§ i. Hỡi Herculanus, việc một người tự ca ngợi tầm quan trọng hoặc tài năng của bản thân trước mặt người khác xưa nay vẫn bị xem là phiền phức và thiếu tinh tế; song thực tế, ngay cả những kẻ lên án điều đó cũng không mấy ai tránh được sự khó chịu tương tự. Chẳng hạn, dẫu Euripides từng nói rằng:

Nếu con người phải mua lời bằng bạc,

Chẳng kẻ nào muốn lớn tiếng khoe khoang.

Nhưng vì lời nói tự không gian lộng gió

Rơi xuống vô vàn, ai nấy đều hân hoan

Thốt ra điều đúng hay sai về chính mình,

Bởi họ làm thế mà chẳng hề hấn gì;

thế nhưng bản thân ông lại thường xuyên khoe khoang gây mệt mỏi, đan xen vào mạch cảm xúc và hành động của kịch bản nhữngเรื่อง lệ chẳng liên quan gì về chính mình. Tương tự, Pindar cho rằng "khoa trương không đúng lúc chẳng khác nào hùa theo cơn điên loạn", nhưng ông cũng không ngớt lời lớn tiếng ca ngợi công trạng của bản thân — một công trạng quả thật rất đáng ngợi ca, nào ai dám phủ nhận? Thế nhưng, những kẻ được đội vòng nguyệt quế trong các đại hội thể thao vẫn phải nhường vinh dự ca ngợi chiến thắng của họ cho người khác, nhằm tránh sự khó chịu khi tự cất lời tán thán chính mình. Do đó, chúng ta hoàn toàn có lý khi cảm thấy bất mãn với Timotheus vì ông đã tự tung hô vinh quang của bản thân một cách bất nhã và lệch chuẩn trong văn bia ghi lại chiến thắng trước Phrynis: "Hỡi Timotheus, đó là một ngày kiêu hãnh cho ngươi khi sứ giả xướng lên rằng: 'Timotheus người Miletus đã chiến thắng con trai của Carbo cùng những giai điệu Ionia của hắn'." Như Xenophon từng nói: "Lời ca ngợi từ người khác là điều ngọt ngào nhất mà một người có thể được nghe," song lời tự ca ngợi của chính một người lại là thứ ghê tởm nhất đối với kẻ khác. Bởi trước hết, chúng ta cho rằng những kẻ tự khen mình là kẻ trơ trẽn, vì sự khiêm nhường vốn dĩ là đức tính cần có ngay cả khi họ được người khác ngợi ca; thứ hai, chúng ta cho rằng họ bất công khi tự ban phát cho mình thứ mà lẽ ra họ phải nhận từ người khác; thứ ba, nếu chúng ta giữ im lặng thì trông có vẻ như chúng ta đang bực bội và ganh tị với họ, còn nếu chúng ta sợ mang tiếng ganh tị ấy, chúng ta lại buộc lòng phải hùa theo ca ngợi họ trái với suy nghĩ thực lòng của mình, gánh vác một nhiệm vụ hợp với kẻ nịnh hót tầm thường hơn là với lòng tôn kính.

§ ii. Thế mà, bất chấp tất cả những điều đó, vẫn có những hoàn cảnh mà một nhà chính trị có thể mạo muội tự cất lời ca ngợi bản thân — không phải để khoa trương vinh quang và công trạng của mình, mà là khi thời điểm và sự việc đòi hỏi ông phải nói ra sự thật về chính mình, hệt như khi ông nói về người khác; đặc biệt là khi người ta nhắc đến việc người khác đã làm được những điều tốt đẹp và xuất sắc, ông chẳng có lý do gì phải giấu giếm sự thật rằng mình cũng làm được những điều tương tự. Bởi lẽ, kiểu tự ca ngợi ấy mang lại những trái ngọt tuyệt vời, vì từ đó, vô số lời tán dương lớn lao và tốt đẹp hơn sẽ nảy nở tựa như từ những hạt giống gieo trồng. Vị chính trị gia không mưu cầu danh tiếng như một phần thưởng hay sự an ủi, ông cũng chẳng phải chỉ thấy vui sướng vì danh tiếng đi kèm với hành động của mình, mà ông trân trọng nó bởi uy tín và nhân cách mang lại cho ông cơ hội làm việc thiện ở một quy mô lớn hơn. Vì thật dễ dàng và vui sướng biết bao khi được làm ơn cho những ai tin tưởng và thân thiện với ta, nhưng thật chẳng dễ dàng gì để hành động một cách đức hạnh giữa sự nghi kỵ và vu khống, hay để ép buộc những kẻ khước từ phải nhận lấy ơn huệ của mình. Giờ đây, chúng ta hãy cùng xem xét liệu còn có những lý do nào khác biện minh cho việc tự ca ngợi ở một nhà chính trị, và đó là những lý do gì, để trong khi tránh được sự hão huyền và thói làm phiền lòng người khác, chúng ta không bỏ sót bất kỳ hình thức tự ca ngợi hữu ích nào.

§ iii. Đó chính là sự hão huyền khi người ta dường như tự ca ngợi bản thân nhằm khơi gợi sự tán dương từ người khác; và điều đó càng bị khinh miệt hơn cả vì nó xuất phát từ lòng tham vọng và sự đánh giá lệch lạc về bản thân. Bởi cũng như những kẻ không kiếm được thức ăn đành phải ăn chính thịt của mình trái với tự nhiên, và đó là hồi kết của nạn đói; thì những kẻ khao khát danh tiếng, nếu không tìm được ai khác để ngợi ca mình, sẽ tự bôi nhọ bản thân bởi sự nôn nóng muốn nuôi dưỡng sự hão huyền của chính họ. Nhưng khi họ không chỉ mãn nguyện với việc tự khen mình mà còn tranh giành sự ca ngợi với người khác, đem công trạng và hành động của bản thân ra so kè với họ nhằm lấn át họ, thì họ đã chất thêm sự đố kỵ và ác tâm vào thói hão huyền của mình. Tục ngữ dạy rằng chõ chân vào điệu nhảy của người khác là hành vi xía vào chuyện người và lố bịch; chúng ta cũng phải cảnh giác tương tự để không đem lời tán tụng của chính mình chen vào những lời ca ngợi dành cho người khác vì lòng ghen ghét và hằn học, đồng thời chúng ta cũng không nên cho phép người khác ca ngợi mình trong thời điểm đó. Thay vào đó, chúng ta hãy nhường bước cho những ai đang được tôn vinh, nếu họ thực sự xứng đáng với sự tôn vinh ấy; và ngay cả khi họ có vẻ tầm thường và không xứng đáng với chúng ta đi nữa, chúng ta cũng không được tước đoạt lời ca ngợi của họ bằng cách tự tán thán bản thân, mà phải dùng lý lẽ và chứng cứ trực diện để chỉ ra rằng họ không xứng đáng với ngần ấy lời tán tụng. Rõ ràng là chúng ta phải tránh xa mọi hành vi kiểu này.

§ iv. Nhưng việc tự ca ngợi sẽ không thể bị khiển trách nếu đó là lời đáp trả lại một cáo buộc hay lời vu khống, giống như những lời của Pericles: "Thế mà các người lại nổi giận với một kẻ như ta — một kẻ mà ta cho rằng chẳng thua kém bất kỳ ai, dù là về sự hiểu biết điều cần làm hay về năng lực chỉ ra điều đó, lại thêm phần yêu nước thiết tha và miễn nhiễm với hối lộ." Bởi vì khi cất lời cao ngạo về bản thân như thế, ông không chỉ tránh được mọi thói khoác lác, hão huyền và tham vọng, mà còn thể hiện được khí phách và tầm vóc của đức hạnh — một đức hạnh đủ sức quật ngã và nghiền nát lòng đố kỵ bởi chính nó không thể bị khuất phục. Người ta sẽ khó lòng lên án những con người như vậy, bởi họ được nâng đỡ, cổ vũ và truyền cảm hứng bởi lối tự tán thán cao quý nhường ấy, miễn là nó có nền tảng xác thực, như lịch sử đã minh chứng. Cứ thế, người Thebes, khi các vị tướng của họ bị buộc tội không chịu trở về nhà và từ bỏ chức vụ Bœotarch khi hết nhiệm kỳ, mà lại tự ý đột kích xứ Laconia và trợ giúp Messene, đã suýt không tha bô cho Pelopidas vốn tỏ ra cung kính và van xin; thế nhưng đối với Epaminondas — kẻ kiêu hãnh vì những gì mình đã làm và cuối cùng tuyên bố rằng ông sẵn sàng chịu chết nếu họ thừa nhận rằng ông đã tàn phá Laconia, phục hồi Messene và hợp nhất Arcadia thành một quốc gia bất chấp ý muốn của người Thebes — họ lại không nể nang tuyên án, mà thay vào đó lại thán phục chủ nghĩa anh hùng của ông, rồi hoan hỉ và mỉm cười phóng thích ông. Tương tự, chúng ta cũng không thể hoàn toàn trách cứ Sthenelus trong sử thi Homer khi ông thưa rằng:

Chúng ta tự hào mình giỏi giang hơn hẳn các bậc cha ông,

nếu ta nhớ lại lời của Agamemnon:

Sao thế? Hỡi người con của dòng dõi Tydeus dũng mãnh chuyên thuần dưỡng ngựa,

Cớ sao ngươi lại co ro vì sợ hãi, đứng ngóng từ xa

Các chiến tuyến? Thật khác xa người cha của ngươi biết bao!

Bởi vì ông không làm thế để tự bào chữa cho bản thân, mà là đứng lên bảo vệ người bạn đang bị lăng mạ, và hoàn cảnh lúc bấy giờ đã trao cho ông một cái cớ hợp lý để tự khen ngợi. Tương tự, người La Mã cũng chẳng mấy vui vẻ khi Cicero thường xuyên tự tán tụng mình trong vụ án Catiline; thế nhưng khi Scipio tuyên bố rằng họ không nên đưa ông (Scipio) ra xét xử, bởi chính ông đã ban cho họ quyền xét xử bất kỳ ai, họ liền đội vòng hoa, hộ tống ông lên điện Capitol và cùng ông dâng lễ tế. Bởi lẽ Cicero không hề bị ép buộc phải tự ca ngợi mình mà chỉ làm thế vì danh vọng, trong khi hiểm nguy mà Scipio đang đối mặt đã trút bỏ mọi lòng đố kỵ khỏi ông.

§ v. Và không chỉ trong các phiên tòa hay hiểm nguy, mà ngay cả trong hoạn nạn, những lời lẽ lớn tiếng và khoe khoang cũng tỏ ra thích hợp hơn so với khi đắc thời. Bởi khi thịnh vượng, người ta có khuynh hướng vồ vập lấy vinh quang, tận hưởng nó để thỏa mãn tham vọng của mình; nhưng trong nghịch cảnh, do hoàn cảnh đẩy đưa nên họ rời xa tham vọng, những lời tự tán thán lúc ấy lại tựa như sự vươn lên và tôi luyện tinh thần trước nghịch cảnh, là cách dứt khoát gạt bỏ nỗi khát khao sự thương hại, xót xa cùng sự nhún nhường mà ta vẫn thường thấy khi ngộ nạn. Cũng như ta cho rằng những kẻ khi đi đứng cứ ngẩng cao đầu một cách cứng nhắc và kiêu kỳ là kẻ hão huyền và vô trí, nhưng trong lúc quyền cước hay giao tranh, ta lại khen ngợi những ai giữ mình thẳng thắn và cảnh giác; thì một con người đang vật lộn với nghịch cảnh, hiên ngang đứng thẳng trước số phận, "ở tư thế chiến đấu hệt như một võ sĩ", thay vì khom lưng khuất phục lại trở nên cao cả và uy nghi nhờ sự khoe khoang của mình, sẽ không bị xem là trơ trẽn hay phiền phức, mà trái lại, trở nên vĩ đại và bất khả chiến bại. Có lẽ vì thế mà Homer đã khắc họa Patroclus là một người khiêm nhường và không tì vết lúc đắc thời, nhưng ngay khoảnh khắc cận kề cái chết, ông lại cất những lời đầy hùng hồn:

Dù hai mươi tráng sĩ xông vào giao chiến với ta đi nữa,

Tất cả cũng sẽ gục ngã dưới ngọn giáo chiến thắng của ta mà thôi.

Và Phocion, dẫu ở những phương diện khác vốn là người ôn hòa, nhưng sau khi nhận bản án lại thể hiện sự vĩ đại trong tâm hồn trước rất nhiều người, đặc biệt là trước một kẻ sắp phải chịu chung cái chết với ông — kẻ đang gào khóc thảm thiết — với lời nhủ rằng: "Sao thế? Ngươi không thấy thỏa lòng khi được chết cùng Phocion hay sao?"

§ vi. Việc một nhân vật công chúng bị đối xử bất công cất lời thanh minh cho bản thân lại càng là điều chính đáng hơn biết nhường nào. Chẳng hạn, Achilles thường nhường vinh quang cho các vị thần và khiêm nhường thốt lên những lời như:

Nếu có ngày thần Zeus ban cho ta san bằng thành trì kiên cố của Troia;

thế nhưng khi bị lăng mạ và đối xử bất công trái với những gì ông đáng được nhận, cơn thịnh nộ đã bật ra thành những lời khoác lác:

Bước xuống từ chiến thuyền, mười hai thị trấn ta đã san bằng,

và:

Vì chúng sẽ chẳng bao giờ dám đối mặt với chiếc mũ trụ của ta

Khi nó ló dạng ở gần bên.

Bởi lẽ, sự bộc trực thẳng thắn, khi là một phần của hành động tự vệ, hoàn toàn cho phép ta khoe khoang. Chắc chắn cũng với tinh thần ấy, Themistocles — người chưa từng phạm bất kỳ lỗi lầm nào dù trong lời nói hay việc làm — khi nhận thấy người Athen đã chán ngấy và đối xử với mình bằng sự phớt lờ, đã chẳng ngần ngại thốt lên: "Hỡi các vị thiện nam, sao các cứ chán ngấy việc nhận ơn huệ hết lần này đến lần khác từ cùng một đôi tay?" và: "Khi bão tố kéo đến, các người bay đến tìm ta nương náu như tìm một cội cây; nhưng khi trời yên biển lặng qua rồi, các người lại bước qua và tước đi từng chiếc lá trên cội cây này."

§ vii. Những kẻ chịu bất công nhìn chung thường nhắc lại những việc tốt mình từng làm trước mặt những kẻ vô ơn. Và một người bị chỉ trích vì những việc tốt mình đã làm hoàn toàn xứng đáng được tha thứ chứ không đáng bị qu trách nếu ông tự ca ngợi hành động của chính mình: bởi ông đang ở vị thế của một người tự vệ chứ không phải đang la mắng. Chính điều này đã làm nên sự rực rỡ trong quyền tự do ngôn luận của Demosthenes, đồng thời ngăn không cho người ta cảm thấy mệt mỏi trước những lời ca ngợi mà ông trút lên chính mình trong toàn bộ bài diễn văn Bàn về Chiếc mão, khi ông tự đắc về những sứ mệnh ngoại giao và sắc lệnh liên quan đến cuộc chiến tranh từng bị chỉ trích.

§ viii. Nho nhã không kém điều này chính là nghệ thuật đối lập, khi một người chứng minh rằng điều trái ngược với cáo buộc chống lại anh ta mới là thứ thấp hèn và đê tiện. Chẳng hạn, Lycurgus khi bị buộc tội ở Athens rằng đã hối lộ một kẻ chỉ điểm để hắn giữ im lặng, đã đáp rằng: "Các người nghĩ ta là loại công dân thế nào, kẻ mà sau khi nắm giữ tiền công quỹ của các người trong ngần ấy thời gian, lại bị phát hiện là kẻ đem tiền cho đi thay vì vơ vét bất chính?" Hay Cicero, khi Metellus bảo rằng ông đã phá hủy nhiều hơn với tư cách là một nhân chứng so với số người ông cứu thoát với tư cách là một luật sư, đã đáp rằng: "Nào ai phủ nhận rằng sự chính trực của tôi lớn hơn tài hùng biện của tôi chứ?" Hãy so sánh những câu nói tương tự của Demosthenes như: "Nào ai có thể trách cứ việc giết ta, nếu ta chỉ dùng lời nói để làm suy giảm vinh quang cổ xưa của thành phố chúng ta?" Và: "Các người nghĩ những kẻ khốn nạn này sẽ nói gì, nếu các quốc bang sụp đổ vào lúc ta đang tỉ mỉ tranh luận về những vấn đề này?" Và quả thật, toàn bộ bài diễn văn Bàn về Chiếc mão ấy đã khéo léo lồng ghép những lời ca ngợi chính mình thông qua các phép đối lập và những lời đáp trả các cáo buộc giáng lên đầu ông.

§ ix. Tuy nhiên, điều rất đáng chú ý trong bài diễn văn của ông là việc ông đã rất tài tình khi lồng ghép cả lời ca ngợi thính giả vào trong những lời lẽ về bản thân, qua đó khiến cho bài diễn văn bớt đi vẻ tự cao tự đại và giảm thiểu nguy cơ khơi gợi lòng đố kỵ. Cứ thế, ông bày tỏ cách người Athens đã cư xử với dân Euboea và Thebes, cùng những ơn huệ mà họ đã ban cho người dân Byzantium và Chersonese, trong đó ông chỉ nhận phần vai trò phụ trong sự việc. Bằng cách ấy, ông đã khôn khéo tiêm vào tâm trí thính giả cùng với những lời tự ca ngợi chính mình những điều mà họ sẽ vô cùng vui sướng khi lắng nghe, bởi họ hoan hỉ trước việc liệt kê các chiến công của họ, và niềm vui ấy tiếp nối bằng sự thán phục và kính trọng dành cho con người đã góp phần tạo nên chiến công đó. Tương tự, Epaminondas, khi bị Meneclidas mỉa mai là kẻ tự cao hơn cả Alexander từng làm, đã đáp rằng: "Đó là lỗi của các anh đấy, hỡi những người Thebes, những người mà chỉ nhờ sự trợ giúp của các anh, tôi mới đập tan được thế lực của người Lacedaemon trong một ngày."

§ x. Nhưng vì phần lớn mọi người đều vô cùng ghét bỏ và phản đối việc một người tự ca ngợi chính mình, trong khi ngược lại, nếu người ấy ca ngợi ai đó khác thì họ thường tỏ ra vui vẻ và sẵn sàng hùa theo, nên một số người thường có thói quen đúng lúc đúng chỗ ca ngợi những ai có cùng chí hướng, công việc và tính cách với mình, từ đó tranh thủ lòng thiện cảm và xoay chuyển thính giả về phía có lợi cho họ; bởi thính giả thừa hiểu ngay tại khoảnh khắc kẻ đó đang nói rằng, dù hắn đang nói về người khác, thì đức hạnh tương tự ở chính bản thân hắn cũng xứng đáng nhận được lời ngợi khen. Cũng như kẻ nào moi móc những thói hư tật xấu của người khác trong khi chính mình cũng phạm phải những điều đó thì phải hiểu rằng hắn đang tự mắng nhiếc chính mình nhiều nhất, thì những người tốt khi tôn vinh người tốt cũng nhắc nhở những ai hiểu rõ tính cách của họ về chính bản thân họ, khiến người nghe phải thốt lên ngay lập tức: "Chẳng phải chính anh cũng là một kẻ như thế sao?" Cứ thế, Alexander khi tôn vinh Hercules, và rồi Androcottus khi tôn vinh Alexander, đã khiến chính họ được tôn vinh dựa trên cùng những lý do ấy. Ngược lại, Dionysius khi bôi nhọ Gelon và gọi hắn là kẻ hề của Sicily, lại không hề nhận ra rằng qua lòng đố kỵ của mình, ông đang làm suy yếu tầm vóc và phẩm giá của chính quyền lực trong tay ông.

§ xi. Đó là những điều mà một nhân vật công chúng nhìn chung phải biết và tuân thủ. Nhưng những ai buộc phải tự ca ngợi mình sẽ làm điều đó ít gây khó chịu hơn nếu họ không vơ vét mọi vinh quang về cho bản thân, mà trái lại, nhận thức được rằng tiếng tăm của họ sẽ gây phiền toái cho kẻ khác nên đã quy công trạng ấy một phần cho vận mệnh, một phần cho thần linh. Thế nên Achilles đã nói rất hay rằng:

Vì các vị thần đã ban ơn cho chúng ta hạ sát được dũng sĩ này.

Timoleon cũng hành xử rất đúng mực khi dựng một ngôi đền thờ nữ thần Vận Mệnh tại Syracuse sau chiến thắng của mình, đồng thời dâng hiến dinh cơ của ông cho Vị thần Hộ mệnh. Lại một lần nữa, Pytho người Enos đã xử lý cực kỳ xuất sắc (khi ông đến Athens sau khi hạ sát Coty, và thấy các nhà hùng biện tranh nhau ca ngợi ông trước nhân dân, còn ông thì nhận ra có những kẻ đang tỏ ra ghen ghét, khó chịu): ông bước lên phía trước và nói: "Hỡi những người Athens, đây là việc của một vị thần, tôi chỉ nhúng tay vào công việc ấy mà thôi." Sulla cũng chặn trước lòng đố kỵ bằng cách luôn ca ngợi vận mệnh, và cuối cùng ông tuyên bố mình nằm dưới sự bảo trợ của nữ thần Aphrodite. Bởi người ta thà quy việc thất bại của mình cho vận mệnh còn hơn là cho lòng dũng cảm của kẻ thù, vì trong trường hợp đầu, họ xem đó là một tai nạn ngẫu nhiên, trong khi ở trường hợp sau, họ buộc phải tự trách mình và quy nguyên nhân cho những thiếu sót của bản thân. Do đó, người ta bảo rằng bộ luật của Zaleucus đã làm hài lòng người Locri không kém bởi ông tuyên bố rằng nữ thần Athene đã thỉnh thoảng viếng thăm ông, gợi ý và dạy dỗ ông những điều luật ấy, và rằng không có bất kỳ điều luật nào do ông ban hành xuất phát từ ý tưởng và kế hoạch của riêng ông.

§ xii. Có lẽ loại thuốc giải độc bằng cách khéo léo xoa dịu lòng người này phải được trù liệu sẵn dành cho những kẻ vốn dĩ vô cùng cay độc hoặc đố kỵ; song đối với những người ôn hòa, việc giảm bớt những lời ca ngợi thái quá cũng là một điều không tồi chút nào. Chẳng hạn, nếu có ai ca ngợi bạn là người uyên bác, giàu có hay có thế lực, sẽ rất khôn ngoan nếu bạn bảo họ đừng nói về bạn theo cung giọng đó, mà hãy nói rằng bạn là một người tốt bụng, vô hại và hữu ích. Bởi kẻ hành xử như thế không hề tự ca ngợi mình mà đang chuyển hướng lời khen đi nơi khác, hắn cũng không hề tỏ ra sung sướng khi người ta tán tụng mình, mà trái lại, có vẻ bực bội vì họ khen ngợi không đúng chỗ và sai nguyên do, đồng thời hắn ngụy trang những nét tính cách kém cỏi bằng những nét tốt đẹp hơn, không phải vì muốn được ca ngợi, mà là để chỉ ra cách thức đúng đắn để người ta phải ca ngợi mình. Tương tự dường như là ý nghĩa của những lời sau đây: "Tôi không hề củng cố thành phố bằng đá hay gạch, nhưng nếu các vị muốn thấy cách tôi củng cố nó, các vị sẽ tìm thấy binh khí, chiến mã và đồng minh." Càng đúng vào trọng tâm hơn nữa là những lời trăn trối của Pericles. Bởi khi ông hấp hối, và bạn bè ông theo lẽ tự nhiên đang gào khóc thảm thiết, nhắc cho ông nhớ về những chiến công quân sự, quyền lực cùng những chiến tích, thắng lợi và các thị trấn mà ông đã giành lấy cho Athens và đang để lại như một di sản, ông liền chồm người dậy một chút và qu trách họ vì đã ca ngợi ông về những điều vốn phổ biến ở nhiều người, và một số trong đó chỉ là kết quả của vận mệnh chứ không phải do công trạng, trong khi họ lại bỏ qua chiến công vĩ đại và xuất sắc nhất của ông — một chiến công mang đậm dấu ấn cá nhân — rằng ông chưa từng là nguyên nhân khiến bất kỳ người dân Athens nào phải mặc tang phục. Điều này cung cấp cho nhà hùng biện một tấm gương: nếu ông là một người tốt, khi được ca ngợi về tài hùng biện, ông hãy chuyển hướng lời ca ngợi ấy sang cuộc sống và nhân cách của mình; và vị tướng quân được thán phục vì tài năng và vận may trong chiến tranh hãy tự tin cất lời về sự ôn hòa và ngay thẳng của bản thân. Và một lần nữa, nếu có những lời ca ngợi quá đà nào đó được thốt ra — thứ mà nhiều người vẫn dùng trong thói nịnh hót vốn khơi gợi lòng đố kỵ — ta có thể đáp lại rằng:

Ta nào phải thần linh; sao ngươi lại ví ta

Với các bậc bất tử?

Nếu thực sự hiểu tôi, hãy ca ngợi sự chính trực của tôi, sự tiết độ của tôi, lòng nhân hậu hay lòng bác ái của tôi đi. Ngay cả lòng đố kỵ cũng chẳng tiếc rẻ việc dành những lời khen ngợi ở mức độ vừa phải cho một kẻ từ chối những lời ca ngợi thái quá, và những lời tán tụng chân chính sẽ chẳng bao giờ mất đi giá trị chỉ vì người ta từ chối tiếp nhận những lời khen ngợi rỗng tuếch và giả dối. Cứ thế, những vị vua từ chối không chịu nhận danh hiệu thần linh hay con trai của thần linh, mà chỉ muốn được gọi là những người yêu thương anh em, yêu thương mẹ, là những ân nhân hay là những kẻ được thần linh ái mộ, đã không hề khơi gợi lòng đố kỵ từ những kẻ tôn vinh họ qua những danh hiệu ấy — những danh hiệu vốn cao quý nhưng vẫn là thứ mà con người có thể chạm tới. Hơn nữa, người ta thường không ưa những nhà văn hoặc diễn giả tự phong mình là bậc hiền triết, nhưng lại chào đón những ai bằng lòng với việc nhận mình là người yêu mến triết học, đã đạt được một vài tiến bộ, hoặc sử dụng những ngôn từ chừng mực tương tự về bản thân — những ngôn từ không hề khơi gợi lòng đố kỵ. Ngược lại, những gã ngụy biện chuyên hùng biện, những kẻ trông đợi được nghe những từ ngữ như "Thần thánh, tuyệt diệu, vĩ đại" trong các bài diễn thuyết của chúng, thậm chí còn chẳng được chào đón bằng câu "Khá đấy, tạm ổn" nữa là.

§ xiii. Hơn nữa, cũng như những người vốn lo lắng không muốn làm tổn thương những ai bị yếu mắt thường che bớt đi thứ ánh sáng quá chói chang, một số người cũng khiến cho lời tự ca ngợi của họ bớt đi vẻ chói lọi và tuyệt đối bằng cách tự chỉ ra một vài khiếm khuyết nhỏ, những lần vấp ngã hay sai lầm của bản thân, qua đó xóa bỏ mọi nguy cơ khiến người khác cảm thấy chướng tai hay đố kỵ. Chẳng hạn, Epeus — người rất hay khoác lác về tài quyền anh của mình và tự tin tuyên bố rằng:

Ta có thể nghiền nát thân xác ngươi và làm gãy xương ngươi,

vẫn phải thốt lên rằng:

Chẳng lẽ việc ta kém cỏi trong chiến đấu vẫn chưa đủ sao?

Nhưng Epeus có lẽ là một ví dụ lố bịch, khi hắn biện minh cho thói ba hoa của một vận động viên bằng cách thú nhận sự rụt rè và thiếu nam tính của mình. Dù vậy, thật dễ thương và duyên dáng làm sao khi một người nhắc đến chứng hay quên, sự thiếu hiểu biết, lòng tham vọng hoặc niềm khát khao hiểu biết và trò chuyện của chính mình. Chẳng hạn, Odysseus trước các nàng Sirens:

Lòng ta hướng về tiếng hát của họ,

Ta bèn ra hiệu cho các đồng đội cởi trói cho mình.

Và một lần nữa, khi nói về gã Khổng lồ một mắt:

Ta đã chẳng chịu nghe lời (giá như nghe thì đã tốt biết bao),

Ta muốn tận mắt nhìn thấy gã Khổng lồ một mắt, và nếm trải

Sự hiếu khách của hắn.

Và nói chung, việc pha trộn những lỗi lầm không hẳn là đê tiện và hèn hạ vào trong lời ca ngợi sẽ chặn đứng được lòng đố kỵ. Nhờ đó, nhiều kẻ đã làm cùn đi mũi nhọn của sự đố kỵ bằng cách thừa nhận và hé lộ quá khứ nghèo khó, khốn cùng — ừm, thậm chí cả nguồn gốc thấp hèn của mình — mỗi khi họ được ca ngợi. Cứ thế, Agathocles khi nâng ly chúc tụng các thanh niên trong những chiếc cốc vàng chạm trổ tinh xảo, đã ra lệnh mang vào một vài chiếc chum đất nung và nói: "Hãy nhìn xem thành quả của sự kiên trì, lao động và dũng cảm! Xưa kia ta từng làm ra những chiếc chum thế này, nhưng giờ đây ta sở hữu những chiếc cốc bằng vàng." Rõ ràng là Agathocles có xuất thân bần hàn và nghèo khó đến mức lớn lên trong một xưởng làm gốm, dẫu sau này ông lại trở thành vua của hầu hết xứ Sicily.

§ xiv. Đó là những phương thuốc bên ngoài chống lại thói tự ca ngợi. Vẫn còn những phương thuốc mang tính nội tại, tựa như cách Cato từng áp dụng khi ông tuyên bố rằng "ông bị đố kỵ vì phải bỏ bê việc riêng của mình và thao thức mỗi đêm vì lợi ích của đất nước". Hãy so sánh thêm những dòng thơ sau đây:

Sao ta phải khoe khoang? Kẻ lẽ ra có thể dễ dàng

Ghi tên vào hàng ngũ đông đảo trong quân đội,

Và sở hữu khối tài sản sánh ngang những kẻ khôn ngoan nhất;

và:

Ta ngần ngại vung vãi ân huệ của những nỗ lực trong quá khứ,

Và giờ đây ta cũng chẳng hề chối bỏ nhọc nhằn hiện tại.

Bởi cũng giống như nhà cửa và đồng áng, vinh quang và danh tiếng nhìn chung cũng khiến người ta đố kỵ những ai có được chúng một cách dễ dàng hoặc không tốn kém, chứ không phải những kẻ đã phải mua lấy chúng bằng cái giá của vô vàn nhọc nhằn và hiểm nguy.

§ xv. Vì giờ đây chúng ta có thể tự ca ngợi bản thân không chỉ mà không gây ra sự đau đớn hay đố kỵ, mà thậm chí còn hữu ích và mang lại nhiều lợi lộc, nên — để không bị xem là chỉ nhắm đến mục đích duy nhất đó mà còn vì một mục đích nào khác — chúng ta hãy cân nhắc xem liệu ta có thể tự ca ngợi bản thân nhằm khơi gợi tinh thần ganh đua và tham vọng ở thính giả hay không. Bởi Nestor, khi kể lể về những trận chiến và chiến công dũng mãnh của mình, đã khơi dậy ở Patroclus và chín người khác ý chí quyết đấu một chọi một với Hector. Bởi lẽ, lời khuyên nhủ kết hợp hành động với lời nói, gương mẫu cùng tinh thần ganh đua đúng đắn là thứ vô cùng sống động, lay động và kích thích, đồng thời với xung lực cùng quyết tâm của nó, nó truyền ngọn lửa hy vọng rằng những mục tiêu ta hướng tới là hoàn toàn khả thi chứ không phải bất khả. Đó là lý do vì sao trong các dàn hợp xướng ở Lacedaemon, những người lớn tuổi hát rằng:

Chúng ta từng trẻ trung, sung sức và mạnh mẽ,

rồi đến lượt các thiếu niên:

Chúng ta sẽ còn mạnh mẽ hơn hiện tại bội phần,

và sau đó là những thanh niên:

Chúng ta giờ đây đang mạnh mẽ, hãy nhìn chúng ta đây nếu các anh thích.

Bằng phương thức khôn ngoan và mang tầm vóc chính trị ấy, vị nhà lập pháp đã trưng ra cho giới trẻ thấy những mẫu mực gần gũi và thân thương nhất về những gì họ nên làm qua hình hài của những kẻ từng làm được điều đó.

§ xvi. Hơn nữa, đôi khi việc tỏ ra uy nghiêm, kìm hãm, thuần hóa và dằn mặt những kẻ trơ trẽn, bạo ngược bằng cách khoe khoang và lớn tiếng một chút về bản thân cũng chẳng phải là điều gì sai trái. Giống như cách Nestor đã làm, xin được nhắc lại lần nữa:

Bởi ta từng giao du với những người tài giỏi hơn

Cả hai các ngươi, và chưa từng có ai trong số họ khinh miệt ta.

Tương tự, Aristotle từng bảo với Alexander rằng không chỉ những kẻ cai trị nhiều thần dân mới có quyền tự cao về bản thân, mà cả những ai có cái nhìn đúng đắn về các vị thần cũng vậy. Câu thơ sau đây cũng rất hữu ích khi đối phó với kẻ thù và đối thủ:

Thật bất hạnh cho những kẻ có con cái đối đầu với ta.

Hãy so sánh thêm lời nhận xét của Agesilaus về vị vua người Ba Tư — kẻ vẫn được gọi là vĩ đại: "Sao hắn ta lại vĩ đại hơn ta, nếu hắn không đồng thời ngay thẳng hơn?" Và cả câu nói của Epaminondas với những người Lacedaemon đang buông lời công kích người Thebes: "Dù sao đi nữa, chúng ta cũng đã khiến các anh phải nói nhiều hơn mức bình thường rồi." Nhưng những kiểu phát ngôn dạng này chỉ thích hợp với kẻ thù và đối thủ; tuy nhiên, thói khoe khoang của chúng ta thỉnh thoảng cũng rất hữu ích khi áp dụng cho bạn bè và đồng bào, không chỉ để dập tắt sự kiêu ngạo và khiến họ trở nên khiêm nhường hơn, mà còn để vực dậy tinh thần và truyền cho họ sự tự tin mỗi khi họ rơi vào sợ hãi và chán nản. Chẳng hạn, Cyrus từng lớn tiếng khoe khoang giữa những hiểm nguy và trên các chiến trường, dẫu vào những thời điểm khác ông chẳng phải là kẻ hay khoác lác. Và Antigonus đời thứ hai, dẫu trong mọi hoàn cảnh khác đều rất khiêm nhường và xa lạ với thói hão huyền, nhưng trong trận hải chiến ngoài khơi Cos, khi một người bạn hỏi ông rằng: "Ngài có thấy kẻ thù có nhiều chiến thuyền hơn chúng ta đến nhường nào không?", đã đáp rằng: "Thế anh nghĩ ta tương đương với bao nhiêu chiếc?" Homer dường như cũng nhận thức được điều này. Bởi ông đã khắc họa hình ảnh Odysseus, khi các đồng đội của hắn đang vô cùng hoảng sợ trước tiếng động và dòng nước xoáy của Charybdis, đã nhắc nhở họ về sự tháo vát và lòng dũng cảm trước kia của hắn:

Chúng ta chẳng hề rơi vào hoàn cảnh tồi tệ hơn khi gã Khổng lồ một mắt

Bằng vũ lực giam giữ chúng ta trong cái hang sâu thẳm của hắn;

Thế mà ngay cả lúc đó, nhờ có lòng dũng cảm, sự phán đoán cùng trí khôn của ta,

Chúng ta vẫn trốn thoát được.

Bởi kiểu tự ca ngợi đó không phải của một tên demagogue hay tay ngụy biện, cũng chẳng phải của kẻ đi xin tiếng vỗ tay hay sự tán thưởng, mà là của một người dùng lòng dũng cảm và kinh nghiệm của mình làm vật bảo chứng cho sự tự tin của bạn bè. Bởi trong những bước ngoặt ngặt nghèo, danh tiếng và uy tín của một kẻ có kinh nghiệm và năng lực chỉ huy đóng vai trò vô cùng to lớn trong việc đảm bảo sự an toàn.

§ xvii. Như tôi đã nói trước đó, việc đem bản thân ra so kè với lời ca ngợi và danh tiếng của người khác hoàn toàn không phù hợp với một nhân vật công chúng: tuy nhiên, trong những vấn đề trọng đại, nơi những lời ca ngợi sai lầm mang tính tổn hại và tai hại, việc bác bỏ nó — hoặc đúng hơn là chuyển hướng sự chú ý của thính giả sang những giá trị tốt đẹp hơn bằng cách chỉ ra sự khác biệt giữa công trạng thật và giả — lại không phải là điều tồi tệ. Chắc chắn ai cũng sẽ vui mừng, tôi cho là thế, khi nhìn thấy phần lớn mọi người tự nguyện lánh xa cái ác khi nó bị lăng mạ và chỉ trích; nhưng nếu cái ác lại được suy tôn, và vinh quang cùng danh tiếng rơi vào tay kẻ cổ súy cho những ham muốn hay khoắc khoác lạc thú của nó, thì chẳng có bản tính nào đủ vững chãi và hoàn thiện mà không bị nó khuất phục. Do đó, nhân vật công chúng phải chống lại sự ca ngợi không phải dành cho con người mà dành cho những hành vi tồi tệ, bởi kiểu ca ngợi ấy mang tính hủy hoại, khiến người ta bắt chước và đua đòi những điều đê tiện cứ như thể chúng là thứ cao quý. Nhưng cách bác bỏ tốt nhất là đặt nó cạnh sự thật: hệt như lời nam diễn viên kịch bi thảm Theodorus từng nói với nam diễn viên kịch hài Satyrus: "Việc khiến khán giả cười không quá kỳ diệu bằng việc khiến họ rơi lệ và khóc than." Nhưng nếu có một triết gia nào đó đáp lại ông rằng: "Việc khiến khán giả rơi lệ và khóc than vốn chẳng cao quý bằng việc khiến họ quên đi nỗi buồn của mình" thì sao? Kiểu tự tán thán này mang lại lợi ích cho thính giả và làm thay đổi quan điểm của họ. Hãy so sánh câu nói của Zeno liên quan đến số lượng học trò của Theophrastus: "Học trò của ông ta đông hơn, nhưng học trò của tôi được dạy dỗ tốt hơn." Và Phocion, khi Leosthenes vẫn đang đắc thời, được các nhà hùng biện hỏi rằng ông đã mang lại lợi ích gì cho thành phố, đã đáp rằng: "Chỉ điều này thôi, rằng trong nhiệm kỳ của tôi không hề có bài điếu văn nào cả, mà tất cả người chết đều được chôn cất trong lăng mộ của tổ tiên họ." Một cách vô cùng hóm hỉnh, Crates cũng từng nhại lại những câu thơ sau:

Ăn uống, sự phóng túng và những niềm vui ái tình

Là tất cả những gì ta trân quý,

thành:

Tri thức và những điều vĩ đại mà các nàng Muses dạy dỗ

Là tất cả những gì ta trân quý.

Kiểu tự ca ngợi như thế là tốt đẹp, hữu ích và dạy cho con người biết ngưỡng mộ cũng như yêu quý những giá trị hữu ích và thiết thực thay vì những thứ hão huyền và phù phiếm. Xin được khép lại phần bàn luận về vấn đề đã được đặt ra chừng ấy là đủ.

§ xviii. Giờ đây, điều còn lại mà chủ đề của chúng ta tiếp tục đòi hỏi và kêu gọi tôi chính là chỉ ra cách mọi người có thể tránh được thói tự ca ngợi không đúng lúc. Bởi ẩn giấu bên trong lòng yêu bản thân chính là một động lực kỳ diệu thôi thúc con người ta nói về chính mình — động lực thường cắm rễ rất sâu ngay cả trong những kẻ thoạt nhìn có vẻ chỉ nuôi dưỡng những khát vọng danh vọng rất chừng mực. Bởi cũng như một trong những nguyên tắc để bảo toàn sức khỏe là hoàn toàn tránh xa những nơi có dịch bệnh, hoặc phải cẩn trọng tột bậc nếu buộc phải đặt chân đến đó, thì việc nói về bản thân cũng có những thời điểm và hoàn cảnh trơn trượt dễ kéo lê con người ta theo bất kỳ cái cớ nào. Trước hết, khi người khác được ca ngợi, như tôi đã nói từ đầu, tham vọng sẽ khiến con người ta quay sang nói về bản thân, và một thứ khát khao cùng xung lực hướng đến danh tiếng — vốn rất khó kìm chế — sẽ cắn rứt và kích thích lòng tham vọng ấy, đặc biệt là khi kẻ khác được ca ngợi về chính những điều hoặc những điều kém quan trọng hơn mà thính giả nghĩ rằng mình đã tinh thông. Bởi cũng giống như những kẻ đói khát sẽ có cảm giác thèm ăn bị kích thích và mài sắc hơn khi nhìn người khác ăn uống, thì lời ca ngợi dành cho kẻ láng giềng cũng khiến những ai khao khát danh tiếng bùng cháy trong cơn ghen tuông.

§ vici. Thứ hai, việc tường thuật lại những thành tựu đã đạt được một cách suôn sẻ và vừa lòng người cũng vô tình lôi kéo rất nhiều người sa vào thói ba hoa và khoác lác trong niềm hân hoan; bởi khi sa đà vào những câu chuyện về các chiến thắng, thành công trong việc nước, hay những lời nói và hành động được các nhân vật lớn ngợi khen, họ đã không thể giữ mình ở trong giới hạn. Ta có thể dễ dàng nhận thấy binh lính và thủy thủ là những đối tượng dễ mắc phải thói tự tán thán này nhất. Trạng thái tâm lý ấy cũng thường xuyên xảy ra với những ai vừa trở về từ các vị trí trọng yếu và những nhiệm vụ đầy trách nhiệm, bởi trong lúc nhắc đến những nhân vật lừng lẫy và những bậc vương giả, họ lại lồng ghép vào đó những lời ca ngợi mà chính những nhân vật kia dành cho họ, để rồi họ không nghĩ rằng mình đang tự khen mình mà chỉ đơn thuần đang lặp lại những lời ca ngợi của người khác về bản thân mà thôi. Một số người khác lại nghĩ rằng thính giả chẳng hề phát hiện ra thói tự ca ngợi của họ khi họ kể lể về những lời chào đón, tiếp đón cùng sự tử tế mà họ nhận được từ các vị vua chúa và hoàng đế, mà ngây thơ cho rằng họ chỉ đang liệt kê sự lịch thiệp và tử tế của những nhân vật lớn lao kia. Do đó, chúng ta phải vô cùng cảnh giác khi ca ngợi người khác để gột rửa bản thân khỏi mọi sự nghi kỵ về lòng yêu bản thân và tự láng xê, đồng thời không để bản thân bị xem là thực sự đang tự ca ngợi mình "dưới vỏ bọc của Patroclus."

§ xx. Hơn thế nữa, kiểu trò chuyện chủ yếu xoay quanh việc chỉ trích và bôi nhọ người khác cũng vô cùng nguy hiểm vì nó trao cơ hội tự tán thán cho những kẻ đang khát khao danh tiếng. Đây là một tật xấu mà những người lớn tuổi rất dễ mắc phải, khi họ bị dẫn dắt để mắng mỏ người khác, chỉ trích thói hư tật xấu và những hành vi sai qu của họ, từ đó tôn vinh bản thân như một biểu tượng hoàn toàn đối lập. Đối với người lớn tuổi, chúng ta có thể châm chước cho tất cả những điều ấy, nhất là khi họ cộng thêm danh tiếng và công trạng vào tuổi tác của mình, bởi những lời chỉ trích kiểu đó không phải là không có ích, đồng thời nó truyền cảm hứng cho những kẻ bị qu trách cả tinh thần ganh đua lẫn lòng ái mộ vinh quang. Nhưng tất cả những đối tượng khác phải đặc biệt tránh xa và khiếp sợ kiểu tự ca ngợi vòng vo tam quốc ấy. Bởi vì nhìn chung, việc chỉ trích người láng giềng vốn dĩ là điều khó chịu, khó lòng dung thứ và đòi hỏi sự cẩn trọng cực độ, nên kẻ nào vừa pha trộn lời ca ngợi bản thân vào trong lời chê bai kẻ khác, vừa săn lùng danh tiếng bằng cách bôi nhọ người khác, chắc chắn sẽ trở thành một kẻ vô cùng phiền phức và khơi gợi sự ghê tởm, vì hắn dường như đang muốn kiếm chút uy tín bằng cách cố chứng minh rằng những kẻ khác hoàn toàn không có uy tín.

§ xxi. Hơn nữa, cũng như những ai có bản tính hay cười nấc phải đặc biệt cảnh giác trước việc bị cù léc hoặc chạm vào những vùng dễ kích thích phản ứng ấy khi tiếp xúc với những bề mặt nhẵn nhụi nhất của cơ thể, thì những ai mang trong mình niềm đam mê mãnh liệt với danh tiếng cũng phải được đặc biệt khuyên can rằng hãy kiềm chế việc tự ca ngợi bản thân khi được người khác ngợi khen. Bởi một người phải biết đỏ mặt khi được khen chứ không nên trơ trẽn đến mức mất cả khả năng đỏ mặt, đồng thời phải biết kiềm chế những kẻ tán tụng mình quá đà chứ không phải qu trách họ vì đã khen mình quá ít; thế nhưng rất nhiều người lại làm ngược lại, tự mình gợi ý và nhắc nhở những kẻ ca ngợi mình về các hành vi và đức hạnh của chính họ, cho đến khi chính những lời tự khen của họ phá hỏng hiệu quả của những lời khen mà người khác dành cho họ. Bởi có những kẻ tự cù léc và tự bơm phồng bản thân bằng thói tự ca ngợi, trong khi những kẻ khác — với tâm địa hiểm độc — lại tung ra những mồi nhử tán tụng nhỏ nhoi để khiêu khích người khác nói về bản thân, và lại có những kẻ khác nữa đặt câu hỏi và dò la, hệt như cách người ta đối xử với gã lính trong kịch của Menander, chỉ để trêu chọc hắn:

"Ngươi mang vết thương này thế nào thế?" — "Thưa ngài, do một mũi lao." — "Vì ơn trên nào mà ra nông nỗi ấy?" — "Tôi đang bám trên một chiếc thang công thành dựng sát bức tường." — Tôi trưng vết thương của mình ra cho họ thấy với vẻ vô cùng nghiêm túc, nhưng về phần họ, chúng chỉ đem tôi ra làm trò hề mà thôi.

§ xxii. Do đó, liên quan đến tất cả những vấn đề này, chúng ta phải cảnh giác hết mức có thể để không buông thả bản thân vào những lời tự ca ngợi, hay khuất phục trước nó vì những câu hỏi được đặt ra nhằm dụ dỗ chúng ta. Và biện pháp phòng ngừa cùng sự bảo đảm tốt nhất chống lại điều này chính là chú ý đến những kẻ đang tự ca ngợi bản thân, đồng thời suy ngẫm xem hành vi đó đáng ghét và khó chịu đến nhường nào đối với tất cả mọi người, và chẳng có kiểu trò chuyện nào khác lại phản cảm và mệt mỏi đến thế. Bởi dẫu chúng ta không thể nói rằng mình phải gánh chịu bất kỳ tai họa nào khác từ tay những kẻ tự ca ngợi mình, thì việc bản chất bị làm cho chán ngấy bởi hành vi ấy và phải tìm cách tránh xa nó cũng đã đủ khiến chúng ta chỉ mong sao tống khứ được họ để được thở phào nhẹ nhõm; đến mức ngay cả những kẻ nịnh hót, kẻ ăn bám hay kẻ túng quẫn trong cơn khốn cùng cũng cảm thấy việc phải nghe một tên nhà giàu, một vị tổng đốc hay một vị vua tự ca ngợi mình là điều quá đỗi khó khăn và gần như không thể dung thứ; và người ta bảo rằng việc phải lắng nghe ngần ấy thứ chẳng khác nào phải trả một cái giá quá đắt cho bữa tiệc của họ, hệt như anh chàng trong kịch Menander:

Phải nghe những giáo điều ng u ngốc của chúng, cùng những câu chuyện lính tráng,

Thứ mà tên ba hoa khốn kiếp này cứ gào thét lên,

Đã giết chết tôi; tôi gầy rộc đi ngay cả trong những bữa tiệc của chúng.

Bởi như chúng ta có thể áp dụng ngôn từ này không chỉ đối với binh lính hay những kẻ mới phất, những kẻ đang tuôn ra một tràng dài những câu chuyện về những chiến công to lớn vĩ đại của họ, bị nỗi kiêu căng bơm phồng và lớn tiếng khoe khoang về bản thân; nếu chúng ta ghi nhớ rằng sự chỉ trích của người khác luôn bám theo gót chân những lời tự ca ngợi của chúng ta, rằng hồi kết của thói hão huyền này là tiếng tăm tồi tệ, và rằng — như Demosthenes từng nói — kết cục duy nhất ta nhận được chỉ là làm mệt mỏi thính giả chứ chẳng hề khiến người ta nghĩ mình đúng như những gì ta tự khoe khoang, chúng ta sẽ chấm dứt ngay thói nói về bản thân, trừ phi việc làm đó có thể mang lại cho chính ta hoặc thính giả những lợi ích vô cùng to lớn.