Mùa xuân tháng hai, vùng Yến Sơn vẫn còn chút hơi lạnh thấu xương, gió xuân thổi nhẹ, cỏ mọc oanh bay, trên đồng hoang, trongám cỏ khô đã thấp thoáng một khoảng sắc xanh, vạn vật hồi sinh, tràn đầy sức sống.

La Chiêu Vân sau Tết lại có thêm một hạng mục huấn luyện mới, đó chính là kỵ thuật!

Trong trang viên nuôi mấy chục con tuấn mã, đã có đủ điều kiện huấn luyện, cho nên vừa vào xuân, La Chiêu Vân liền đề nghị để Sử Đại Nại dạy hắn thuật cưỡi ngựa.

Hắn và Sử Đại Nại nay đã trở nên thân thiết, cũng biết được một số chuyện của đối thủ.

Sử Đại Nại vốn là người Đặc Lặc ở Tây Đột Khuyết, từng được tuyển trạch gia nhập quân Đột Khuyết, trong trận chiến giao tranh với quân Tùy thì bại trận chạy trốn, lạc mất đại quân, lưu lạc đến vùng thảo nguyên phía đông. Hắn đã chán ngấy cuộc sống du mục trước kia cùng những cuộc chém giết liên miên, không trở về Tây Đột Khuyết nữa, mà ở lại vùng Đông Đột Khuyết ngoài Yến Sơn sinh sống, lấy việc buôn bán ngựa làm kế sinh nhai.

Thế nhưng năm ngoái ở vùng U Châu do xảy ra xích mích trong giao dịch, vô tay đánh chết vài người, bị bắt giam vào ngục. La Nghệ tiếc tài nên đã giữ lại tính mạng cho hắn, lần này phái hắn tới đây để bảo vệ sự an toàn của La Chiêu Vân.

Sử Đại Nại tính tình cương trực, coi trọng nghĩa khí, cảm thấy bản thân nợ La công một mạng, cho nên đã nhận lời bảo vệ tốt cho La Chiêu Vân xem như để báo đáp ân tình cứu mạng.

Người Đột Khuyết lấy du mục làm trọng, bất luận nam nữ già trẻ đều rất giỏi cưỡi ngựa, có thể giương cung bắn tên, kỵ thuật cực kỳ cao cường. Dưới sự chỉ dạy trực tiếp của Sử Đại Nại, La Chiêu Vân chăm chú học tập các yếu lĩnh cưỡi ngựa, mỗi ngày đều tiến hành huấn luyện nghiêm ngặt các động tác cơ bản như tư thế, cách giữ thăng bằng và bộ pháp.

Nửa tháng trôi qua, La Chiêu Vân đã nắm vững phương pháp điều khiển ngựa cùng tâm đắc thuần phục ngựa, tư thế cưỡi chính xác, tôi luyện cho bản thân tâm lý tố chất dũng cảm quả quyết, phản ứng nhạy bén.

Theo thời gian luyện tập cưỡi ngựa mỗi ngày, kỵ thuật của hắn ngày càng thuần thục hơn. Phi nước đại trên lưng ngựa, cộng thêm việc thân thể luyện võ nên đã trở nên nhanh nhẹn linh hoạt, sức lực tăng gấp bội, thậm chí có thể cầm trường thương, vừa cưỡi ngựa vừa đâm thương.

Thời gian thoi đưa, chớp mắt đã đến tháng tư.

Thời tiết chuyển ấm, ôn hòa dễ chịu, nhành liễu rủ dài bên bờ sông nhẹ nhàng phất phơ sát mặt đất, sóng nước dập dờn, sương khói mịt mờ.

Ngày hôm nay, bầu trời quang đãng không một gợn mây, ánh nắng rực rỡ. Bên ngoài trang viên của La Chiêu Vân, tụ tập rất nhiều xe cộ, trên xe chất đầy những bao lương thực được bọc chặt bằng vải dầu.

Hôm nay phải đến huyện Hoài Rợ để bán lương. Lương thực thu thuế thu vào hàng năm thường không đem bán vào mùa thu năm đó, bởi vì lúc ấy trong tay bách tính đều có lương thực dự trữ, nhà nhà đều đổ xô bán ra để đổi lấy tiền, cho nên giá cả tương đối thấp. Đợi sau khi sang xuân mới đem bán, chính là rơi vào thời điểm giáp hạt, giá bán sẽ đắt hơn từ hai đến ba phần.

Các gia tộc giàu có thường có tâm lý này, găm hàng chờ giá, tính ra mỗi xe sẽ kiếm thêm được mấy quan tiền so với những hộ dân thường bán lương theo mùa vụ. Tích tiểu thành đại, con số sẽ vô cùng khổng lồ.

Thế nhưng, một số mã tặc và người Đột Khuyết sau khi qua mùa đông cũng bắt đầu hoạt động vào dịp đầu xuân, đi cướp bóc các đội xe và thương lữ khắp nơi, cho nên chuyến đi này vẫn có chút nguy hiểm.

La Chiêu Vân đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội ra ngoài lần này. Hắn muốn đi dạo trong thành huyện Hoài Rợ một chuyến. Trở về Đại Tùy đã một năm, hắn vẫn chưa từng đi dạo chợ bời và phố xá. Thành Kế Tuyến tuy lớn hơn tiểu thành Hoài Rợ, nhưng lúc đó hắn vẫn luôn giả ngốc, không có cơ hội ra ngoài đi dạo phố.

Lượng lương thực cần bán lần này gồm có lúa gạo và kê, mỗi bao chứa một thạch gạo. Ở mỗi thời kỳ lịch sử, trọng lượng của một thạch lại khác nhau. Vào thời nhà Tùy và nhà Đường, một thạch gồm mười đấu, tương đương khoảng năm mươi ba cân. Cộng thêm một cân thời Tùy Đường nặng hơn sáu trăm sáu mươi gram, sau khi quy đổi, một thạch này tương đương khoảng một trăm hai mươi cân.

Một chiếc xe do la và ngựa kéo chở mười lăm thạch kê, tổng cộng có bốn mươi chiếc xe, xếp thành một hàng dài hình con rắn trước sau. Mỗi xe đều có người cầm roi và đánh xe điều khiển. Ngoài gia đinh trong phủ ra, còn thuê thêm một số tá điền và người làm thuê đến giúp sức, tổng cộng có tới sáu bảy mươi người cùng áp tải xe lên đường.

Hàng năm khi đi bán lương, chủ trang trại Yến Sơn sẽ phái gần trăm binh lính đến giúp đỡ áp tải. Nhưng năm nay dù sao phủ đệ đã đổi chủ, người ta sẽ không phái người tới nữa.

Tuy nhiên, bên cạnh La Chiêu Vân có Sử Đại Nại và mười tên thiết vệ hộ tống, nên hắn cũng không sợ đụng độ sơn tặc hay thổ phỉ. Ngay từ sáng sớm, hắn đã hào hứng mặc giáp phục. Dù không phải áo giáp chính thức, nhưng bên trong mặc một bộ trường bào võ sĩ cổ chéo màu ngọc bích, cổ tay nẹp giáp trụ, trước ngực còn đeo một chiếc hộ tâm kính, đã chuẩn bị vô cùng chu đáo.

La Chiêu Vân cưỡi trên lưng ngựa, đầu đội khăn phộc, lưng thắt đai thất tinh, bên hông dắt một thanh bội kiếm, tay cầm một cây thương dài, mang theo phong thái của một thiếu niên anh khí ngời ngời.

Triệu Xán, Lương Tranh và những người khác vẫn mang vẻ lười biếng của đám binh du côn. Dù sao ở đây ăn ngon ở sướng, trốn rét suốt một mùa đông, giá rét căm căm không phải đứng gác, những ngày tuyết lớn thì ngồi trong phòng nhấm nháp chút rượu ngon, mỗi tháng lại cầm mười quan tiền, vô cùng tự tại nhàn hạ. Lúc này bọn họ cảm thấy sai sự thế này thật quá mức dễ chịu, oán giận từ lâu đã sớm bay biến sạch sùng sung, thậm chí còn cảm thấy lâu dài đi theo hầu hạ La tiểu lang quân cũng là một lựa chọn không tồi!

Các gia đinh mỗi người đều được phát một thanh hoành đao, tráng đinh là tá điền thì tự giác mang theo đay sắt và cung săn để phòng ngừa gặp nguy hiểm dọc đường, trong tay có vũ khí để tự bảo vệ mình.

Triều đình Đại Tùy quản lý vũ khí rất nghiêm ngặt, ví dụ như giáo dài, đại đao, thương dài, cung, nỏ v.v... những loại vũ khí dài và vũ khí tấn công tầm xa, dân gian không được phép tự ý cất giấu và mang theo khi ra ngoài, trừ khi có quan tước trong người. Thế nhưng do nhà Tùy vẫn đang áp dụng chế độ phủ binh, bách tính phải tự chuẩn bị áo giáp, hoành đao v.v... cho nên những loại vũ khí ngắn thì hầu như nhà nào cũng có.

"Lang quân, ta cũng muốn đi!"

Mộc Hà chạy vụt ra ngoài, trên người mặc trang phục nam nhân, mái tóc dài búi lên cũng được buộc bằng khăn phộc, mặc áo ngắn quần dài, dưới lưng đeo một đôi giày vải đen cổ nông. Thân hình vô cùng mảnh mai, sau vai đeo một thanh kiếm, tua kiếm màu vàng mơ phấp phới trong gió, thoạt nhìn trông giống như một thiếu niên tuấn tú!

La Chiêu Vân do dự một lúc, nhìn vẻ đầy mong chờ của Mộc Hà, thầm nghĩ dẫn nàng đi ra ngoài mở mang tầm mắt cũng tốt, có thể đi tham quan tửu lầu và các cửa hàng khác trong trấn, cứ mãi bó buộc ở nhà thì tầm nhìn sẽ trở nên hạn hẹp.

"Có tự cưỡi ngựa được không?"

"Được chứ ạ, tì nữ đã luyện quen rồi." Mộc Hà mỉm cười đáp.

La Chiêu Vân gật đầu, bảo gia đinh dắt tới một con tuấn mã cho nàng. Vóc dáng Mộc Hà đã cao lớn hơn trước, nàng vươn tay vịn yên ngựa, tung người nhảy vót lên lưng ngựa, động tác trông cũng ra dáng ra phường ra phết.

"Hì hì, lang quân, động tác này tạm được chứ ạ?" Mộc Hà vui vẻ hỏi.

La Chiêu Vân bĩu môi, mỉm cười quay đầu lại, ra lệnh cho đội xe xuất phát.

Trong vận tải thời cổ đại, người ta chuộng nam thuyền bắc mã, phương nam hệ thống sông ngòi chằng chịt nên vận chuyển bằng thuyền bè, còn phương bắc vận chuyển chủ yếu dựa vào xe ngựa. Lừa, bò v.v... là phương tiện tiểu dân nông thôn dùng trong cự ly ngắn, còn cự ly dài thường dùng la, sức bền tốt lại có sức chở lớn. Ngựa phần lớn được dùng cho chiến trận, dân gian bách tính rất ít khi nuôi ngựa.

"Leng keng leng keng——"

Tiếng chuông buộc trên cổ xe ngựa la cứ vang lên không dứt, đội xe cuồn cuộn lên đường. Ban đầu đi trên đường đất ở vùng quê, đi được mấy chục dặm thì đã lên đến đường cát cứng của quan đạo, đỡ gập ghềnh xóc nảy hơn hẳn.

La Chiêu Vân và Mộc Hà đều là lần đầu tiên cưỡi ngựa ra ngoài, trên mặt đều tràn ngập vẻ phấn khích. Gió xuân thổi tới, mái tóc dài khẽ bay bay, tinh thần sảng khoái, dọc đường ngắm núi ngoạn thủy, cảm thấy vô cùng thoải mái dễ chịu.

Đến giữa trưa, đội xe dừng lại nghỉ ngơi một chút, mọi người ăn một ít lương khô cùng dưa muối, thịt khô, sau đó lại tiếp tục lên đường, phấn đấu đến hoàng hôn là có thể đến được huyện thành Hoài Rợ, khi ấy có thể tìm một tòa đại trạch trong thành để thuê trọ, an toàn hơn việc dựng lều ở ngoài thành rất nhiều.

Nào ngờ, vừa mới nghỉ ngơi buổi trưa xong, khởi hành chưa được mấy dặm, đã nhìn thấy từ xa một ngôi làng khói cuồn cuộn bốc lên, tiếng khóc la thấu trời. Một đám kỵ binh mặc trang phục rợ Hồ đang tàn sát ngôi làng, tranh giành tiền tài, lương thực, trâu dê và phụ nữ trẻ tuổi.

Bách tính trong thôn sao có thể chống đỡ nổi những tên kỵ binh xông vào chém giết dũng mãnh và tàn độc đến thế, chẳng mấy chốc, tiếng kêu thảm thiết, tiếng khóc than, tiếng thét chói tai hòa quyện vào nhau, bao trùm cả một vùng rộng lớn bán kính hai dặm.

"Không ổn rồi, hình như có một đám mã tặc Đột Khuyết trên thảo nguyên xông vào ải để cướp bóc, tàn phá thôn làng, chúng ta mau chóng rời đi thôi!" Triệu Xán thấy tình hình không ổn, lớn tiếng quát lên.

Lời hắn vừa dứt, từ đằng xa hình như có mấy tên lính canh gác tản ra bên ngoài của mã tặc Đột Khuyết đã phát hiện ra đội xe thương buôn này, liền lập tức thổi tù và.