Đêm đã sâu, một vầng trăng non tựa như lưỡi liềm bằng bạc, treo cao trên bầu trời xanh thẳm như mực, ánh sáng trong vắt như nước chiếu rọi khắp những sườn núi đen kịt và đại thảo nguyên bao la.
Bầu trời thảo nguyên nơi đây không phải màu đen tuyền, mà là màu xanh thẳm vô tận ẩn hiện trong màn đêm, kéo dài mãi đến tận chân trời xa xăm.
Đại doanh Tùy quân được dựng tạm trên sườn núi, lưng tựa vào núi để đóng cọc lập doanh. Do thời gian vội vã nên không dựng hàng rào, mà dùng xe truy trọng rỗng bố trí ở vòng ngoài, trước xe đào hào nông, chôn cọc nhọn, sau vòng xe cắm chi chít giáo ngựa, nhằm đề phòng tàn quân kỵ binh địch bất ngờ đánh úp quay mã hồi.
Trận đại chiến khiến tất cả các tướng sĩ bộ binh kiệt sức, cho nên sau khi phân chia khu doanh, đơn giản băng bó xong là tất cả đều chìm vào giấc ngủ say, tiếng ngáy vang lên như sấm.
La Chiêu Vân với tư cách là Hiệu úy tạm thời, sau khi sắp xếp đâu ra đó cho các lều trại của quân sĩ, lại đi tuần tra khu doanh thuộc quyền quản lý của mình, kiểm điểm lại danh sách số người sống sót, lúc này mới xem như hoàn thành nhiệm vụ trách nhiệm.
Mặc dù cậu cũng cảm thấy mệt mỏi buồn ngủ, nhưng công sức khổ luyện thương pháp võ nghệ suốt bốn năm qua đối với việc rèn luyện cơ thể vẫn phát huy tác dụng. Thân xác phàm trôn chứa kình khí, khí và lực hòa hợp, tâm và ý hòa hợp, luyện thấu võ công rồi đưa lên cơ thể, thể năng vượt xa võ sĩ và dũng sĩ bình thường.
Cậu đi tuần xong khu doanh, ngồi bên đống lửa trại ngoài doanh. Do đại chiến sắp kết thúc, các khu doanh được phép nhóm lửa sáng để chiếu sáng, đun nước vân vân.
Ánh lửa lúc sáng lúc tối, chiếu rọi khuôn mặt La Chiêu Vân chập chờn, cậu lăng lẽ khoanh chân ngồi ở đó, trầm mặc không nói.
Đã bốn năm rồi, từ khi xuyên không đến đại Tùy tới nay, đã hơn bốn năm. Ban đầu cậu chỉ là một đứa trẻ mười tuổi, trói gà không chặt, tính mạng mong manh như ngọn đèn trước gió, mà nay đã hơn mười bốn tuổi, thân cường thể tráng, dũng mãnh đứng đầu tam quân, giết người vô số.
Khoảnh khắc, La Chiêu Vân cúi đầu nhìn hai bàn tay của mình. Đôi bàn tay ấy có phần thô ráp, vì quanh năm luyện thương nên lòng bàn tay chai đầy vết chai. Cậu hiểu rằng đôi bàn tay này đã vấy đầy máu tanh.
Mấy năm nay, cậu không chỉ giết một người, từ lúc bắt đầu bị ép nghênh chiến,ấp úng bất an, cho đến nay đã thành thói quen, dần dần chấp nhận quan niệm và tập tục của thời đại này, thích nghi với bối cảnh lớn của người xưa.
"Ta đã thay đổi, đã hòa mình vào lịch sử. Không biết con đường tương lai thế nào, cuối cùng sẽ trở thành một người như thế nào đây? Liệu bản thân có chìm nghỉm trong dòng chảy lịch sử, không hiển hiện trên sách sử hay không?"
La Chiêu Vân thở dài một tiếng, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, không có đáp án.
"Thanh hải trường vân ám tuyết sơn, cô thành dao vọng Ngọc Môn quan. Hoàng sa bách chiến xuyên kim giáp, bất phá Đột Cận chung bất hoàn..."
Có lẽ tâm tình phức tạp, có lẽ đúng cảnh ngộ, La Chiêu Vân nhớ đến trải nghiệm chuyến đi này, không kìm được ngâm lên một bài thơ tòng quân biên tái nổi tiếng nhất của Vương Xương Linh.
"Bốp bốp!" Có người đột ngột vỗ tay, lớn tiếng khen ngợi nói: "Thơ hay!"
La Chiêu Vân khá bất ngờ, quay người nhìn ra thì thấy ở lối đi của lều trại phía sau bên chéo người, một thân hình vạm vỡ bước ra, ánh mắt hổ quang tinh anh, thần thái rạng ngời. Chính là chủ tướng tiền quân Chu Lô Hầu đến tuần doanh, cách phía sau ông ta vài thước có hơn chục thân binh tháp tùng, không hề phô trương rình rang.
Trước khi đi ngủ, Chu Lô Hầu này phải tự mình chọn vài nơi để đi tuần doanh, đây là quy củ nhiều năm tòng quân. Lần này ông ta vô tình hay cố ý lại chọn đúng khu doanh nơi phương trận của La Chiêu Vân đóng quân. Vừa nãy đi đến gần đống lửa, thấy La Chiêu Vân thẫn thờ một mình, còn chưa kịp cất tiếng chào thì đã nghe được câu thơ hay.
La Chiêu Vân thấy chủ tướng bản quân đến nơi, trong lòng cả kinh, vội vàng đứng dậy, ôm quyền khom người nói: "Tham kiến Chu tướng quân, bạt chức không biết tướng quân đến tuần doanh, nghênh tiếp từ xa không chu đáo, xin tướng quân thứ tội!"
“Ô ha ha, không sao đâu, bổn tướng quân lần này là đi tay không giản dị, đi dạo bốn phía xem xét thế nào thôi. Mọi người chém giết suốt nửa ngày đều vất vả cả rồi, bổn tướng quân sao có thể làm động binh nhì, lại bày vẽ mấy cái hình thức đó làm gì? Thấy tướng sĩ đều an đốn ổn thỏa, không có sự cố gì là được rồi.”
Chu Lô Hầu bước lên trước, tỉ mỉ đánh giá La Chiêu Vân, ánh mắt chớp động lộ ra vài phần vui mừng.
Mặc dù ông ta là một vị tướng mãnh tướng sa trường, nhưng xuất thân từ đại tộc Chu thị dời nhà phương Nam, mấy đời tổ tiên làm quan ở Nam Trần. Từ nhỏ không chỉ tinh thông cung mã võ nghệ, đọc thuộc binh pháp, mà còn uyên bác văn chương, làm thơ rất giỏi.
Đương thời hoàng đế triều Nam Trần kinh ngạc trước văn từ của Chu Lô Hầu, liền hỏi Đô quan Thượng thư Khổng Phạm: "Chu Tả suất là võ tướng, thơ thường làm xong trước, văn nhân sao lại tụt lại phía sau thế?", Khổng Phạm đáp rằng: "Chu Lô Hầu cầm bút làm thơ cũng giống như lên ngựa xông trận, không thua kém bất kỳ ai!" Văn tài của ông ta có thể thấy được phần nào.
Tuy nhiên, phong cách thơ ca Nam Trần kế thừa đặc điểm của Tống Tề Lương đời Nam triều, lại càng thêm diễm lệ lộng lẫy, tiếp tục dùng thể Vĩnh Minh, thơ cung đình, chú trọng từ sức, đối ngẫu, âm luật, phù phiếm nhẹ nhàng. Văn tài rực rỡ vượt xa thi đàn phương Bắc, nhưng gọt giũa quá mức, thiếu đi phong cốt nam nhi, lại không bằng sự cương kiện hữu lực của văn thơ phương Bắc.
Chu Lô Hầu từ sau khi Nam Trần mất nước, cả nhà dời lên phương Bắc, hòa nhập vào cuộc sống phương Bắc, cũng nhiễm phải cái phong vị tiêu điều mạnh mẽ, đanh thép hùng hồn ấy, nhưng vẫn chú trọng sự hoa mỹ và tô điểm của từ ngữ, phong cách thơ đã đổi khác vài phần. Lúc này nghe được bài thơ cổ của La Chiêu Vân, cái văn phong và ý cảnh hùng hồn bi tráng, kim qua thiết mã, hoang vắng tiêu sơ ấy khiến ông ta vô cùng khâm phục, lập tức nổi lên tâm tư yêu mến nhân tài.
"Không ngờ La Thành ngươi tuổi còn trẻ, võ công không tầm thường, lại còn khá thông thạo văn mực, giỏi làm thơ từ. Bài thơ này vô cùng hợp cảnh hợp tình, làm hay lắm!"
La Chiêu Vân hơi lúng túng, vừa rồi nhất thời thất thần không nghe thấy tiếng bước chân của mọi người, có hơi lơ là. Lại đem thơ văn của người đời sau ra dùng mà được người ta khen ngợi như vậy, ít nhiều cũng chột dạ, khiêm tốn đáp: "Chu tướng quân không cần phải quá khen bạt chức đâu, La Thành hổ thẹn không dám nhận!"
Chu Lô Hầu thấy cậu khiêm tốn nhã nhặn, hoàn toàn không giống thiếu niên nhà bình thường, bèn hỏi dò: "La Thành, ngươi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"
"Bạt chức mười bốn tuổi rồi ạ."
"Mới mười bốn tuổi ư?" Chu Lô Hầu vô cùng ngạc nhiên. Mặc dù thấy La Chiêu Vân còn trẻ, ông ta tưởng cậu cũng phải mười sáu mười bảy tuổi, nhưng không ngờ tuổi còn chưa tròn mười lăm.
"Không tệ, còn sớm hơn bổn tướng quân khi gia nhập quân ngũ năm xưa một năm. Có biểu hiện nổi bật và công lao như thế này, đúng là anh hùng xuất thiếu niên mà! Ngươi họ La, không biết là xuất thân từ bậc huân vọng La thị nào của đại Tùy ta?"
Từ thời Ngụy Tấn Nam Bắc triều đến nay, các môn phiệt vô cùng thịnh vượng, quý tộc nắm giữ triều chính, gần như chặn đứng con đường bước vào sĩ đồ của hàn môn. Việc gì cũng phải xét đến xuất thân môn đì. Chu Lô Hầu mặc dù tiếc nuối nhân tài, nhìn La Chiêu Vân với cặp mắt khác xưa, nhưng vẫn không thoát khỏi tục lệ, hỏi thăm về môn đì của cậu, điều này quyết định việc tiếp theo phải cất nhắc thiếu niên này như thế nào.
Tuy nhiên, nghèo học văn, giàu học võ. Chu Lô Hầu thấy thương pháp của cậu siêu quần, võ nghệ tinh xảo, dù là ngựa cưỡi hay giáp trụ đều không phải thứ mà đám dân nghèo hèn mọn có thể trang bị, cho nên trong lòng sớm có dự đoán chắc chắn phải xuất thân từ đại tộc huân vọng, không phải môn phiệt Quan Lũng thì cũng là hào tộc quận huyện địa phương.
"Bạt chức... quê gốc ở Tương Dương, đời đời định cư tại huyện Vân Dương kinh trảo, gia phụ là La Nghệ, hiện là Phiêu kỵ tướng quân của phủ binh trấn quan vùng U Châu!"
La Chiêu Vân trầm ngâm một lúc, vẫn quyết định nói thật. Dù sao muốn dựa vào chính mình để thăng tiến thì cũng cần phải nói rõ xuất thân, nếu không nói dối lung tung, ngày sau nếu bị tra ra thì lại không hay, mang tiếng lừa dối, làm sao còn mặt mũi đối mặt với vị Chu tướng quân này nữa?
"Con trai của La Nghệ!" Chu Lô Hầu có chút ngạc nhiên, tuy nhiên cũng từng nghe danh tiếng của La Nghệ, chỉ tiếc là vẫn luôn chưa có duyên gặp mặt, cũng chưa từng nhậm chức dưới chướng của mình, bèn cười nhạt nói: "Hóa ra là hổ tử nhà danh tướng, thế thì rất tốt, biết rõ gốc gác, cũng dễ dàng đưa về kinh sư hơn."
