Jim Jones sinh năm 1931 tại Lynn, Indiana, và có thể nói rằng hắn đã có một khởi đầu khó khăn. Gia đình nghèo khổ, thậm chí còn không có nước sinh hoạt. Cha hắn nghiện rượu, bị thương tật nặng trong Thế chiến II, và người mẹ ốm yếu buộc phải làm việc suốt ngày đêm trong suốt cuộc Đại suy thoái để nuôi sống gia đình. Điều này có nghĩa là cậu bé Jim thường bị bỏ mặc và phải tự lo thân. Và cậu bé Jim khi ấy - một người thiếu thốn sự quan tâm và tình yêu thương từ chính cha mẹ mình – đã tìm kiếm điều đó từ những người xung quanh.

Lớn lên ở một thị trấn nhỏ bé, hẻo lánh ở vùng Midwest, Jones nhanh chóng nhận ra các nhà thuyết giáo là những người được tôn sùng và sở hữu quyền lực mạnh mẽ nhất. Vì vậy, ngay từ nhỏ, Jim Jones đã biết mình muốn trở thành người như thế nào khi lớn lên. Hắn đã bắt đầu tập đóng vai Chúa và thuyết giáo bằng một trò chơi nhỏ vui nhộn thời thơ ấu. Chúng tôi không biết hắn gọi trò đó là gì, nhưng hắn thường giết những con vật đi lạc, sau đó tổ chức tang lễ cho chúng trước mặt một nhóm bạn của mình.

Hành vi lập dị thời thơ ấu của Jones không dừng lại ở đó. Trong khi những đứa trẻ khác tranh luận xem ai sẽ trở thành người lính đồng minh trong trò chơi chiến tranh trên sân chơi, nhưng kỳ lạ là, cậu bé Jìm luôn muốn đóng vai Hitler. Có vẻ như ngay từ khi còn nhỏ, Jim Jones đã bị mê hoặc bởi quyền lực và mức độ quyền lực mà một người có thể nắm giữ.

Với những hành động kỳ quặc như thế tại một trường học ở Mỹ vào những năm bốn mươi, đóng vai Quốc trưởng Đức Quốc xã, đương nhiên khiến cậu bé Jimmy Jones khi đó không được mọi người yêu mến. Suốt thời thơ ấu, hắn chẳng có ai chơi cùng và chủ yếu dành nhiều thời gian ở một mình. Nhưng tất cả đã thay đổi khi một Jones ở tuổi dậy thì đã tìm được đức tin và cộng đồng tại Nhà thờ Pentecostal địa phương. Jones bắt đầu đưa ra những bài thuyết pháp sôi nổi trước các đám đông tôn sùng luôn chú tâm vào từng lời nói của hắn khi hắn mới chớm tuổi dậy thì. Cuối cùng, hắn đã tìm ra cơ hội cho bản thân. Với tài năng thuyết giáo đầy lôi cuốn và quyến rũ - và là một nhà tổ chức hiểu biết – ở tuổi 25, Jim Jones đã thành lập được nhà thờ của riêng mình.

Ngoài lề một chút: một trong những điểm yêu thích của chúng tôi khi nghiên cứu một vụ án là tìm hiểu xem những kẻ giết người từng làm những công việc gì trước khi rơi xuống bùn đen cuộc đời. Dennis Rader (còn gọi là BTK) là một kỹ thuật viên điện tử; John Wayne Gacy là một chính trị gia và cũng từng phục vụ trong các bữa tiệc của bọn trẻ trong vai chú hề Pogo; Bundy thậm chí từng đảm nhận công việc trực điện thoại tại một đường dây nóng trợ giúp giải quyết các vụ tự tử. Nhưng chúng ta phải thừa nhận rằng có lẽ Jim Jones có một công việc kỳ lạ nhất. Bởi trước khi trở thành nhà truyền giáo Tin Lành và lãnh đạo giáo phái, hắn là người bán tinh tinh giao hàng tận nhà. Đúng vậy – vào những năm 60 và 70 ở Mỹ, bạn có thể mua những con tinh tinh thật trong các cửa hàng thú cưng hoặc thậm chí ngay trước cửa nhà bạn. Nhưng dù sao, hãy trở lại với Jones và nhà thờ của hắn.

Sau khi Jones tự mình thành lập nhà thờ, những thành công liên tiếp xuất hiện khi thông điệp thú vị của hắn về Cơ đốc giáo xã hội chủ nghĩa và cấp tiến trở nên mạnh mẽ. Thật kinh ngạc khi nghĩ gã này đã có thể thu hút được lượng lớn môn đồ ở Indiana bằng cách rao giảng về chủ nghĩa cộng sản vào những năm 1950! Nhưng chúng ta phải hiểu rằng dẫu tinh thần ấy được coi là đáng khinh tại Mỹ vào thời điểm đó, song ngày càng nhiều người trở nên mất niềm tin vào chủ nghĩa tư bản.

Sau nhiều năm trải qua chủ nghĩa tiêu dùng hậu chiến khoác chiếc áo lòng yêu nước, và khi cuộc chiến ở Việt Nam nổ ra, nhiều người dân trong khu vực này đã phải đối mặt với sự mất mát, nghèo khổ và mệt mỏi. Và trong bối cảnh vỡ mộng về một giấc mơ Mỹ thịnh vượng, những con người này cần một thứ gì đó hơn thế. Vì vậy, Jim Jones đã nói với họ những gì họ muốn nghe – rằng việc theo đuổi vật chất là sai lầm; rằng không ai phải nghèo; và nếu họ lo lắng về việc trở thành “thành viên” thì không cần phải vậy, bởi chính Chúa Giê-su cũng là một nhà cộng sản vĩ đại.

Giống như tất cả các lãnh đạo giáo phái thành công khác, Jim Jones đã tấn công vào đúng thời điểm bằng một thông điệp hết sức phù hợp. Thế hệ đó đang đi tìm một cách sống khác. Một số quay sang LSD, một số thành lập Hiệp hội Người vô thán Mỹ, những người khác đi theo GrateRil Dead khắp cả nước, và thật không may, một số đã tìm thấy Jim Jones và Peoples Temple.

Như Jeff Guinn đã chia sẻ trong cuốn sách The Road to Jonestown (tạm dịch: Hành trình đến Jonestown), thương hiệu truyền giáo Pentecostal đặc biệt của Jim Jones được hình thành dựa trên quá trình trưởng thành của hắn, cũng như phản ánh cuộc sống của các mồn đồ của hắn. Cuộc sống nghèo đói đã biến hắn trở thành người hâm mộ chủ nghĩa cộng sản và cuộc sống bị ruồng bỏ thôi thúc hắn ủng hộ nhiệt thành sự hòa nhập chủng tộc. Trên thực tế, đam mê quyền công dân của Jim Jones mãnh liệt đến mức vào một lần, sau khi cha hắn không cho phép một người bạn da đen của hắn đến nhà ăn tối, hắn đã bỏ đi và không bao giờ nói chuyện với cha mình nữa. Vào thời điểm đó, Indiana là một bang bị chia tách sâu sắc và vì vậy, những lời thuyết giảng của Jones thực sự mới mẻ - một người đàn ông da trắng nói với người da đen rằng họ bình đẳng và hắn yêu quý họ? Bây giờ, điều đó đã thay đổi. Hắn đã khác xưa.

Và nếu như việc rao giảng về sự công bằng xã hội, bình đẳng chủng tộc và giai cấp còn chưa đủ, thì Jones thực sự là một diễn viên với khả năng thiên phú. Hắn có tất cả những hào quang cần thiết để thu hút đám đông. Jones đã nghiên cứu những nhà thuyết giáo siêu sao trong quá khứ và biết được điều gì khiến họ trở nên thực sự nổi bật. Hắn biết mình cần phải làm gì - hắn cần đưa ra những thông điệp to tát, mạnh mẽ. Vì vậy, hắn bắt đầu thực hành các phương pháp chữa bệnh bằng phép màu! Điều đó thực sự đã thu hút được nhiều người. Ngay sau đó, mọi người từ khắp nơi đổ về để xem Mục sư Jim Jones giúp người mù sáng mắt, người bại liệt có thể đứng dậy đi lại – tất cả được thực hiện trong khi hắn tiếp tục rao giảng về một tương lai được dựng xây trên bình đẳng và tình yêu thương.

Tất nhiên, tất cả chỉ là một rạp xiếc được dàn dựng cổng phu bởi giống như các cách “chữa bệnh thần thánh”, những điều này hoàn toàn nhảm nhí; những người được “chữa lành” chỉ đang diễn kịch hoàn hảo. Nhưng nó đã thực sự mang lại hiệu quả.

Chẳng bao lâu, nhờ tính cách sôi nổi và sự quyến rũ ái kỷ của Jones, các thành viên giáo hội đã ái mộ hắn đến mức sẵn sàng chấp nhận mọi lời thuyết giảng của hắn. Thông qua các thủ thuật và thao tác chữa bệnh bằng ma thuật, Jim Jones coi bình đẳng chủng tộc là yếu tố cốt lõi trong các nguyên tắc của mình. Hắn cũng tuyên bố mong muốn lãnh đạo bằng cách làm gương, vì vậy Jones đã nhận nuôi nhiều trẻ đa chủng tộc, xây dựng cái mà hắn gọi là Rainbow Family (Gia đình cầu vồng). Con trai nuôi của hắn, Jim Jones Junior thực sự là đứa trẻ da đen đầu tiên được một gia đình người da trắng nhận nuôi trong lịch sử bang Indiana.