Cadderly rụt rè tiến lại gần một gò đất nhỏ có sườn dốc khá đứng, cũng là nơi tọa lạc tòa tháp của Belasarius. Trong lòng cậu thầm nghĩ, ngay cả vị pháp sư uyên bác này, e rằng cũng không thể hiểu nổi bao nhiêu chuyện quái dị đã xảy ra với mình. Thực tế, Cadderly thậm chí còn không biết liệu vị pháp sư này có chịu gặp mình hay không. Cậu từng viết một vài thứ có giá trị cho Belasarius, nhưng họ vẫn chưa thể gọi là bạn bè. Hơn nữa, Cadderly cũng không chắc liệu Belasarius có đang ở nhà hay không.

Khi vị học giả trẻ tuổi nhìn thấy khung cảnh trên con dốc gần bảy mươi độ, từ những đám cỏ không mấy bắt mắt bỗng biến thành những bậc đá xếp hàng ngay ngắn và đồng đều, cậu mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Vị pháp sư đang ở nhà, và rõ ràng là đã thấy Cadderly đang đi tới.

Cadderly bước lên bảy mươi lăm bậc thang, tới đỉnh bằng phẳng của gò đất, nơi có lối đi rải đá cuội bao quanh tòa tháp. Cadderly phải đi mất một nửa quãng đường bao quanh chân tháp, vì hôm nay Belasarius đã đặt cầu thang ở vị trí xa lối vào. Những bậc đá này chưa bao giờ xuất hiện ở cùng một vị trí trên gò đất, và đến tận bây giờ Cadderly vẫn chưa hiểu được vị pháp sư này là mỗi lần đều tạo ra bậc thang mới, hay có cách nào xoay chuyển chân gò đất vốn không nên di động này, hoặc chỉ đơn giản là lừa gạt khách tới thăm khiến họ không thể xác định được vị trí thực sự của cầu thang. Cadderly cảm thấy khả năng thứ hai, tức là lừa gạt, là có lý nhất, bởi Belasarius vốn nổi tiếng với việc sử dụng ma thuật để tạo ra ảo ảnh.

Khi Cadderly tiến lại gần, cánh cửa có khung sắt của tòa tháp mở toang ra (hoặc vốn dĩ nó luôn mở, chỉ là trông như đang đóng mà thôi? Cadderly thầm nghĩ). Cadderly bước qua ngưỡng cửa rồi khựng lại, vì một tiếng ma sát của đá vọng tới, toàn bộ bức tường đá trong sảnh biến dạng rồi xoay chuyển, chặn đứng lối đi vào trong, đồng thời để lộ ra một cầu thang đầy mạng nhện dẫn vào bóng tối.

Cadderly gãi gãi lớp râu quai nón ngắn trên mặt, đôi mắt xám đầy tò mò nhìn về phía lời mời bất ngờ này. Cậu nhớ lại những lần trước đây từng cùng Giáo trưởng Aifuli đến tòa tháp này. Mỗi lần như vậy, vị pháp sư có phép thuật cao cường này đều thử thách hai người bằng một kỹ xảo đánh lừa mới. Cadderly cảm thấy khá vui vẻ với kỹ xảo mới lần này, rất vui khi Belasarius lại nghĩ ra trò mới, có lẽ nó có thể giúp chàng thanh niên phân tâm khỏi vấn đề nan giải do gã ăn mày kia gây ra.

"Đây là con đường mới, và cũng là kỹ xảo mới." Cadderly lớn tiếng nói, chúc mừng vị pháp sư chắc chắn đang lắng nghe mình. Vị học giả trẻ tuổi luôn tràn đầy lòng hiếu kỳ, cậu lập tức lấy một cây đuốc từ giá đỡ trên tường đại sảnh rồi đi xuống dưới. Sau khi đi qua hai mươi bậc thang xoắn ốc, cậu đến một hành lang thấp, cuối hành lang là một cánh cửa gỗ dày nặng. Cadderly cẩn thận nghiên cứu cánh cửa này một lúc, rồi chậm rãi đặt tay lên cửa, cảm nhận kết cấu chân thực của nó. Cậu khá hài lòng khi cánh cửa gỗ là thật, liền đẩy nó ra, tiếp tục đi sâu vào trong, sau cánh cửa lại phát hiện ra một bậc thang dẫn xuống dưới.

Cửa ải thứ hai có chút gây bối rối. Cuối bậc thang là một ngã ba, có ba lối đi bằng đá tương tự nhau và không mấy nổi bật. Cadderly bước thẳng về phía trước một bước, rồi lại đổi ý, rẽ sang con đường bên trái, đi qua một cánh cửa khác (tất nhiên cậu lại dừng lại nghiên cứu kỹ lưỡng), rồi lại là một cánh cửa nữa. Cậu lại đối mặt với một ngã ba, cái này còn gây bối rối hơn, vì mỗi lối đi đều có rất nhiều nhánh rẽ, cả trái lẫn phải. Cadderly suýt bật cười thành tiếng, thầm tán thưởng vị pháp sư thông minh trong lòng. Cậu đành nhún vai, thả tay cho cây gậy rơi xuống đất, để cái đầu cừu không có mắt thật kia quyết định phương hướng. Khi vị giáo sĩ trẻ tiến về phía trước, mỗi con đường trông đều na ná nhau, cậu rẽ trái, rồi lại rẽ phải, rồi rẽ phải lần nữa, cuối cùng là đi thẳng. Cậu đi qua ba cánh cửa, một con đường uốn cong xuống dưới tạo thành một góc rõ rệt.

"Tuyệt quá!" Cadderly đi qua một khúc cua gấp, phát hiện mình đã quay trở lại điểm xuất phát, tức là chân bậc thang thứ hai. Cây đuốc đã bắt đầu cháy hết, nhưng vị giáo sĩ hiếu kỳ này lại thử thêm lần nữa, cố tình chọn con đường khác với lần đầu tiên.

Cây đuốc cháy hết, Cadderly chìm vào bóng tối hoàn toàn. Cậu trấn tĩnh nhắm mắt lại, hồi tưởng lại một trang trong "Phổ thế hòa hài chi thư" (Thư tịch Hòa hợp Phổ thế). Cậu nghe thấy vài nốt nhạc trong bài ca không bao giờ dứt của thần Deneir, rồi thốt ra câu chú chính xác, hướng về phía đầu cây đuốc đã cháy hết. Cậu chớp mắt vài lần, rồi nheo mắt lại, bởi ánh sáng ma thuật còn sáng hơn nhiều so với cây đuốc thực sự lúc nãy đang lập lòe. Đợi đôi mắt dần thích nghi với ánh sáng, cậu tiếp tục đi về phía trước, rẽ qua hết khúc cua này đến khúc cua khác.

Một tiếng bước chân lê lết khiến cậu dừng bước. Cadderly biết, đó không phải là chuột, bởi con vật phát ra tiếng động này - nếu đó là con vật - thì thân hình to lớn hơn nhiều.

Trong tâm trí Cadderly hiện lên hình ảnh một con bò tót lớn. Cậu nhớ lại khi mình còn là một đứa nhóc, có lần đi ra ngoài cùng Giáo trưởng Aifuli, trên đường đi ngang qua một bãi chăn thả đầy bò cái. Ít nhất thì Aifuli cho rằng chúng là bò cái. Khi Cadderly nhớ lại cảnh Aifuli tròn trịa thở hổn hển chạy bán sống bán chết bị một con bò tót giận dữ rượt đuổi, cậu không khỏi mỉm cười.

Tiếng bước chân lê lết đó lại xuất hiện.

Cadderly cân nhắc việc dập tắt cây đuốc ma thuật, nhưng ngay lập tức đổi ý, vì nhận thấy hậu quả của việc này thật khó lường. Cậu rón rén tiến lại gần khúc cua tiếp theo, cởi chiếc mũ rộng vành ra, rồi chậm rãi ló đầu nhìn trộm.

Tiếng bước chân lê lết đó nghe giống con người, nhưng tuyệt đối không phải là một người bình thường. Nó cao tới bảy thước, vai và ngực cực rộng, khỏe một cách khó tin, cái đầu của nó - Cadderly biết rõ nó không đeo mặt nạ hay thứ gì tương tự - trông giống hệt con bò tót cậu từng thấy hồi nhỏ. Sinh vật này chỉ mặc một chiếc khố làm bằng da sói, không mang vũ khí, nhưng điều này cũng chẳng khiến vị học giả trẻ - vốn coi như không có vũ trang - cảm thấy nhẹ nhõm chút nào.

Một Ngưu đầu nhân! Tim Cadderly như muốn ngừng đập. Đột nhiên, cậu không còn chắc chắn rằng chuyến đi xuyên qua hầm mộ dưới tòa tháp này là do chính Belasarius nghĩ ra nữa. Cadderly cảm thấy, có lẽ chuyện gì đó tà ác đã xảy đến với vị pháp sư thân thiện này, những thế lực tà ác nào đó có thể đã phá vỡ tầng tầng phòng ngự của tòa tháp.

Một lát sau, suy nghĩ và hơi thở của cậu cùng đình trệ, vì Ngưu đầu nhân khổng lồ kia lại dùng một chân cào lên đá dưới đất, rồi lao mạnh về phía trước, húc vào Cadderly, khiến cả người cậu bay qua lối đi. Khi cậu ngã nhào xuống đá, một bên vai bị thương, cây đuốc cũng bay mất, nhưng ánh sáng ma thuật không hề biến mất.

Ngưu đầu nhân khịt mũi, lại lao tới. Cadderly phòng thủ cầm lấy cây gậy, trong lòng vô cùng nghi ngờ thứ vũ khí nhỏ bé này làm sao có thể chống lại con quái vật mạnh mẽ. Con quái vật dường như chẳng hề bận tâm tới cây gậy này, bước thẳng về phía đầu gậy.

Cadderly dồn hết sức lực vung gậy qua, nhưng thanh gỗ nhỏ bé này khi đập vào lồng ngực dày dặn của con quái vật thì vỡ tan.

Ngưu đầu nhân vung vẩy tấn công cậu, rồi dùng cái đầu đầy sừng húc tới, ép Cadderly vào vách đá. Chàng thanh niên cố gắng thoát ra một cánh tay, đánh vào con quái vật, nhưng chẳng có chút tác dụng nào. Con quái vật càng ép mạnh hơn, Cadderly không thể thốt ra tiếng hét, cũng không thể thở nổi.

Khi con quái vật há cái miệng khổng lồ, đưa hàm răng đáng sợ cắn về phía cổ họng đang lộ ra của Cadderly, cậu thực sự cảm thấy mạng sống nhỏ nhoi của mình sắp tiêu đời.

Nhưng ngay khoảnh khắc này, vị giáo sĩ trẻ phát hiện mình được bao bọc trong một vòng năng lượng. Cậu nhìn xuống đất, thấy cây gậy vẫn chưa gãy.

Cadderly nhét bàn tay còn cử động được vào cái miệng đang há hốc của con quái vật, rồi thọc sâu xuống cổ họng nó. Một lát sau, cậu rút tay về, trong tay nắm lấy trái tim vẫn đang đập của con quái vật. Con quái thú lùi lại một bước, không dám cử động thêm.

"Tôi đã đi xuống hai tầng cầu thang, nhưng thực ra chúng là đi lên." Cadderly kiên định nói lớn, "Hơn nữa còn đi qua sáu cánh cửa, trong đó hai cánh là ảo ảnh. Vì vậy, bây giờ tôi đáng lẽ phải ở phía tây thư viện của ông. Đúng không, Belasarius thân mến?"

Ngưu đầu nhân ảo ảnh biến mất, nhưng kỳ lạ là, trong tay Cadderly vẫn nắm lấy trái tim đang đập kia. Bối cảnh xung quanh khôi phục lại nguyên trạng, chính là phần phía tây, đúng như Cadderly suy đoán. Và Belasarius với hàng lông mày rậm cùng bộ râu - mang vẻ bối rối, gần như kinh hãi - đang vô lực dựa vào một cái rương đựng sách.

Cadderly chớp mắt với ông, rồi há miệng, làm bộ như sắp cắn một miếng vào thứ trong tay.

"Ồ, cậu!" Vị pháp sư kêu lên. Ông quay người đi, một tay bịt miệng, cố gắng nén lại cơn buồn nôn, "Đừng làm vậy! Làm ơn đi!"

Cadderly xóa bỏ hình ảnh ghê tởm này, dùng ý chí ra lệnh cho nó biến mất, mặc dù chính cậu cũng không rõ làm thế nào mà mình lại cụ thể hóa được nó ngay từ đầu.

"Cậu làm thế nào vậy?" Vị pháp sư thở hổn hển hỏi, cuối cùng cũng bình tĩnh lại một chút.

"Pháp lực của tôi gần đây có sự thay đổi khá lớn." Cadderly cố gắng trả lời, "Mạnh lên rồi."

"Tôi chưa từng nghe nói về loại pháp thuật giáo sĩ nào như thế cả." Belasarius khẳng định, "Có thể tạo ra ảo ảnh hoàn hảo đến mức này..." Chỉ riêng việc nhắc đến thôi cũng khiến vị pháp sư nhớ lại hình dáng trái tim, khiến ông lại buồn nôn khan một lần nữa.

Cadderly biết rõ Belasarius vẫn chưa hiểu rõ tình hình. "Tôi không tạo ra ảo ảnh," vị học giả trẻ tuổi giải thích, với vị pháp sư và cũng là với chính mình, "Tôi cũng không sở hữu ma lực cần thiết để tạo ra cảnh tượng đó."

Vị pháp sư xua tan cảm giác buồn nôn còn sót lại, vì ông cảm thấy cực kỳ hứng thú với điều Cadderly ám chỉ. Ông lặng lẽ đi ngang qua phòng, tiến về phía vị giáo sĩ trẻ.

"Tôi nhìn thấy năng lượng tụ tập," Cadderly tiếp tục nói, "phát hiện ra cách sử dụng nó... rồi bẻ cong ảo ảnh lớn mà ông tạo ra."

"Chẳng lẽ cậu không thể như phần lớn các giáo sĩ khác, hóa giải hoàn toàn ảo ảnh sao?" Belasarius hỏi vẻ khó chịu.

Cadderly nhún vai, "Tôi tưởng mình đã làm được rồi," cậu cười khổ trả lời, "bằng một cách có thể sánh ngang với ảo ảnh của ông."

Belasarius chạm nhẹ vào chiếc mũ len nhăn nhúm của mình, chào vị giáo sĩ trẻ.

"Tuy nhiên tôi cũng không chắc chắn." Cadderly thừa nhận, "Thực tế, tôi không rõ ma thuật của chính mình rốt cuộc là chuyện gì, đó cũng là lý do tôi đến đây."

Belasarius đưa chàng thanh niên tới phòng khách bên cạnh, rồi họ mỗi người tìm một chiếc ghế thoải mái để ngồi xuống. Vị pháp sư lấy ra bốn món đồ - ba chiếc nhẫn và một cây đũa phép mỏng - đó là những thứ Cadderly đã đưa cho ông ba tuần trước, rồi đặt chúng sang một bên, nóng lòng muốn nghe xem Cadderly có điều gì muốn nói.

Cadderly mất một lúc mới bắt đầu kể về vô số trải nghiệm phiêu lưu của mình - có quá nhiều chuyện xảy ra với cậu - tuy nhiên, một khi đã bắt đầu, cậu tuôn trào như thác, giải thích từng chi tiết vô cùng rõ ràng. Cậu kể cho Belasarius nghe, mình đã thành công đánh thức những cái cây ở Shilmista như thế nào, làm sao chữa lành cho Tangle, và nhìn thấy linh hồn của thần câu Tamerisa rời đi. Sau đó cậu bắt đầu kể về những sự kiện gần đây và chính xác hơn, về việc cậu đã tạo ra ánh sáng và bóng tối trong phòng mình, cũng như trong mê cung của Belasarius ra sao. Và điều khiến vị giáo sĩ trẻ cảm thấy bất an nhất chính là, cậu có thể nhìn thấy những hình ảnh nhảy múa trên vai con người. Tuy nhiên, Cadderly không nhắc ngay đến giấc mơ của mình, vì cậu không quá chắc chắn nó nên được phân loại như thế nào, đồng thời cũng hơi sợ hãi về ý nghĩa mà nó có thể đại diện.

Khi chàng thanh niên đầy vẻ khổ sở này kể xong câu chuyện hùng tráng của mình, vị pháp sư nói, "Ma thuật mà cậu nhắc đến, trong lĩnh vực pháp thuật giáo sĩ không phải là không phổ biến, và nhiều pháp sư cũng có thể thi triển, ví dụ như điều khiển ánh sáng. Còn về những hình ảnh kia, từ nhiều thế kỷ nay, các giáo sĩ đã có thể tiên đoán vận mệnh của con người rồi."

"Aurora." Cadderly trả lời, nhắc đến từ ngữ mà cậu phân biệt được trong câu chú đặc biệt đó. "Tôi không hiểu 'Rạng đông' làm sao có thể ảnh hưởng đến câu chú như vậy."

Belasarius gãi bộ râu đang dần bạc trắng của mình. "Điều này khá bất thường đấy." Ông chậm rãi nói, "Nhưng từ này chỉ có nghĩa là 'Rạng đông' thôi sao? Cuốn sách kỳ lạ này được viết khi nào?"

Cadderly suy nghĩ một lúc, rồi có được câu trả lời. "Aurora." Cậu kiên định nói, "Điềm báo." Cậu ngước nhìn vị pháp sư với một nụ cười rạng rỡ.

"Aurora nghĩa là điềm báo." Belasarius đồng ý, "Hoặc, trước đây nó thường được dùng để chỉ ánh sáng rạng rỡ bao quanh cá nhân và sự tốt lành nở rộ. Vậy là cậu đã tìm ra câu trả lời, đây đúng là một pháp thuật giáo sĩ. Có lẽ chuyện xảy ra với cậu chính là như vậy, chỉ là cậu còn chưa biết cách giải mã những gì mình nhìn thấy."

Cadderly gật đầu, mặc dù cậu không thực sự đồng ý với cách nói này. Tất nhiên cậu biết - hay nói đúng hơn là cảm nhận được - cách giải mã những hình ảnh nhảy múa chập chờn kia, đó không phải là vấn đề.

"Tôi từng chứng kiến pháp thuật giáo sĩ rất khác thường," Cadderly trả lời, "nhưng sức mạnh hiện tại của tôi, e rằng còn vượt xa những thứ đó. Không giống như các giáo sĩ trong thư viện, tôi chưa bao giờ đọc về chúng trước khi triệu gọi những ma thuật này. Tôi hoàn toàn không chuẩn bị gì cả - lúc đánh bại những hình ảnh đó trước mặt ông cũng vậy. Tôi không hề mong đợi ông thử thách tôi đến mức độ này. Tôi thậm chí còn không nghĩ ông biết tôi đến."

Cadderly phải dừng lại một lúc lâu để trấn tĩnh bản thân. Và trong khoảng lặng này, Belasarius gần như không ngừng lầm bầm trong miệng, tay thì ra sức vò bộ râu rối bù.

"Ông chắc chắn biết điều gì đó." Cadderly nói lớn, lời nói nghe như một lời buộc tội.

"Tôi có vài suy đoán." Belasarius trả lời, "Kể từ sau Năm Hỗn Loạn, ngày càng có nhiều tin đồn chỉ ra rằng, có những người sở hữu sức mạnh ma thuật nội tại."

"Người có năng lực tâm linh." Cadderly nói ngay.

"Vậy ra cậu đã nghe nói về họ." Vị pháp sư nói, đôi cánh tay gầy guộc buông thõng đầy bất lực. "Tất nhiên là cậu đã nghe nói rồi," ông thốt ra câu này, "Cậu đã nghe nói qua tất cả mọi thứ, đó là lý do tại sao giao tiếp với cậu lại gây nản lòng đến vậy."

Những cử chỉ khoa trương này khiến Cadderly mỉm cười, thư thái dựa lưng vào chiếc ghế da thoải mái.

Belasarius dường như thực sự khá bị thu hút bởi ý tưởng này, như thể ông cực kỳ mong đợi suy đoán của mình là chính xác. "Biết đâu cậu lại là một siêu năng giả?" Ông hỏi.

"Tôi không biết nhiều về họ." Vị giáo sĩ trẻ thừa nhận, "Nếu chuyện xảy ra với tôi thực sự là như vậy, thì tôi không cố ý, cũng không mong muốn điều đó."

"Những sức mạnh này không khác biệt lắm so với những gì pháp sư sở hữu." Belasarius giải thích, "Chỉ trừ việc chúng đến từ trong não của những người này thay vì từ thế giới bên ngoài. Tôi không lạ gì loại năng lực tinh thần này của cậu." Ông cười khúc khích, rõ ràng là đang ám chỉ đến cuốn sách chú thuật của mình, mà Cadderly chỉ dựa vào trí nhớ đã viết lại giúp ông. "Loại năng lực kiệt xuất đó là đặc điểm điển hình của những người có năng lực tâm linh."

Cadderly cân nhắc những lời này, và chậm rãi bắt đầu lắc đầu. "Sức mạnh mà tôi sử dụng trong tòa tháp này, là đến từ bên ngoài." Cậu suy luận, "Một người có năng lực tâm linh có thể tương tác với câu chú của pháp sư như tôi vừa làm không?"

Belasarius dùng một ngón tay có khớp xương rõ rệt gõ nhẹ lên môi dưới, hàng lông mày nhíu lại cho thấy suy luận của chính ông đã gặp phải nút thắt. "Tôi không biết." Ông thừa nhận. Hai người lặng lẽ ngồi đó, tiêu hóa các chi tiết lập luận trong cuộc đối thoại của nhau.

"Điều đó không thông." Một lát sau Cadderly nói, "Tôi chỉ là vật chứa và bộ chuyển đổi của những sức mạnh này, chuyển đổi chúng thành kết quả mà tôi mong muốn. Điểm này tôi có thể khẳng định."

"Tôi cũng không phủ nhận điểm đó." Belasarius trả lời, "Nhưng sức mạnh như vậy nhất định phải có vật dẫn - ví dụ như câu chú, nếu nhất định phải nói giống cái gì đó. Một người không thể tùy hứng mà có thể thông đạt sức mạnh bên ngoài trong vũ trụ!"

Cadderly có thể hiểu được sự kích động ngày càng mạnh mẽ trong giọng nói của vị pháp sư. Nếu lập luận của Belasarius là sai, thì cả cuộc đời của vị pháp sư này, vì nghiên cứu ma thuật mà sống như một ẩn sĩ, sẽ trở thành hành động vô nghĩa và hoài công.

"Bài hát đó!" Cadderly thốt ra câu này, đột nhiên tất cả đều hiểu ra ngay lập tức.

"Bài hát gì?"

"Chính là 'Phổ thế hòa hài chi thư' (Thư tịch Hòa hợp Phổ thế)," vị giáo sĩ trẻ giải thích, "Sách của Deneir. Mỗi khi tôi sử dụng sức mạnh đó, thậm chí là vô thức, giống như lúc nhìn thấy hình ảnh nhảy múa, tôi đều nghe thấy bài hát của cuốn sách đó vang lên tận sâu trong lòng. Câu trả lời tôi tìm kiếm nằm ngay trong bài hát đó."

"Bài hát của cuốn sách?" Belasarius không thể hiểu nổi.

"Chính là nhịp điệu của văn tự." Cadderly cố gắng giải thích, mặc dù cậu biết mình không thể giải thích rõ ràng được.

Belasarius nhún vai, dường như chấp nhận lời giải thích đơn giản này. "Vậy là cậu đã tìm thấy vật dẫn của mình rồi." Ông nói, "Nhưng e rằng về điểm này tôi không thể nói gì cả. Về cuốn sách này, thảo luận với các giáo trưởng ở Thư viện Mông Trí có vẻ tốt hơn."

"Hoặc là với thần của tôi." Cadderly lầm bầm.

Belasarius nhún vai không tán thành, "Cậu cứ đi đi." Ông nói, "Nhưng tôi chỉ có thể nói đến thế thôi, và chỉ cần nhìn dáng vẻ tiều tụy của cậu, tôi đã biết lời mình nói là đúng."

"Dạo này tôi ngủ không ngon." Cadderly nhanh chóng tiếp lời, sợ những điều vị pháp sư có thể nói tiếp theo.

"Ma thuật, sự chuyển dịch sức mạnh này," Belasarius tiếp tục, hoàn toàn không bị lời Cadderly ảnh hưởng, "sẽ cần người thực hiện phải trả giá. Chúng tôi, những pháp sư, đều vô cùng cẩn thận không vượt quá giới hạn của bản thân, mặc dù thông thường chúng tôi không thể không làm vậy, bởi nếu muốn nhớ câu chú, thường là khi đối mặt với những giới hạn này mới có thể thành công."

"Tương tự như vậy, sức mạnh mà giáo sĩ được ban cho đến từ đức tin của anh ta hoặc cô ta, thông qua sứ giả của thần hoặc thậm chí là chính thần để rèn luyện, đặc biệt là trong trường hợp các giáo sĩ cao cấp." Belasarius suy luận, "Tôi phải cảnh báo cậu, Cadderly trẻ tuổi, tôi từng thấy những pháp sư thiếu suy nghĩ cố gắng sử dụng những câu chú mạnh hơn sức mạnh của bản thân, vượt quá phạm vi năng lực của mình, do đó làm cạn kiệt tâm lực. Nếu cậu có thể tìm ra phương pháp tránh được những trở ngại và giới hạn thường gặp khi sử dụng ma thuật - bất kể đó là loại ma thuật gì - hy vọng cậu cũng có thể liệu sức mà làm, không thì nó sẽ hủy hoại cậu."

Hàng ngàn khả năng bắt đầu vận chuyển trong đầu Cadderly. Có lẽ cậu nên quay lại Thư viện Mông Trí để cố gắng giải quyết khó khăn hiện tại, có lẽ cậu có thể nói chuyện với Potilop...

"Bây giờ, hãy xem qua một vài thứ mà tôi hiểu rõ hơn." Belasarius nói. Vị pháp sư đưa tay về phía những chiếc nhẫn và đũa phép. Trước tiên ông cầm lấy một chiếc nhẫn ấn chương có khắc biểu tượng đinh ba và cái bình của Tam Thành Trại, nó vốn thuộc về vị pháp sư tà ác Dorezhen.

"Đúng như cậu suy đoán, tôi không phát hiện ra ma thuật nào trong chiếc nhẫn này." Vị pháp sư nói, ném nó cho Cadderly.

"Tôi biết." Cadderly nói, đón lấy chiếc nhẫn rồi bỏ nó vào túi.

Câu này khiến Belasarius dừng lại một chút, đánh giá chàng thanh niên này. "Chiếc nhẫn này," ông chậm rãi nói, nhấc một chiếc nhẫn khác có đài bằng vàng, phía trên khảm một viên mã não lớn lên, "thực sự có ma thuật, và còn khá mạnh mẽ."

"Khi người sở hữu chiếc nhẫn nói ra câu chú 'Fete' - đó là tiếng tinh linh có nghĩa là 'lửa' - nó có thể tạo ra một luồng lửa." Cadderly nói, "Tôi từng thấy nó được sử dụng." Cậu nhanh chóng nói thêm câu này, nhận thấy hàng lông mày đang dần nhíu lại của Belasarius.

"Thật sao?" Vị pháp sư thốt ra hai từ này, "Vậy cậu đã nghe nói về một pháp sư tên là Aganazzar chưa?"

Khi Cadderly lắc đầu, Belasarius mỉm cười. "Ông ta sinh ra cách đây hai thế kỷ, là một vị pháp sư không mấy tên tuổi." Vị pháp sư giải thích.

"Bây giờ đã chết rồi?" Cadderly suy luận.

"Có lẽ." Belasarius mỉa mai nói, chớp mắt với cậu. "Nếu liên quan đến pháp sư, chẳng ai nói chắc được điều gì."

"Vậy đây là nhẫn của ông ta sao?" Cadderly hỏi.

"Tôi không thể khẳng định." Belasarius trả lời, "Nếu không phải ông ta, thì là đồng bạn của ông ta, đã dùng ma thuật tràn đầy sức mạnh đặc biệt này để tạo ra nó. Nó không phải là cực kỳ mạnh mẽ, nhưng lại vô cùng hữu dụng." Ông lại ném nó cho Cadderly, rồi cầm lấy đũa phép. Vị giáo sĩ trẻ đoán rằng, Belasarius cố tình để lại món cuối cùng cho sau cùng.

"Đây là một vật phẩm ma thuật khá phổ biến." Vị pháp sư bắt đầu nói, nhưng Cadderly giơ một tay lên ngăn ông nói tiếp. Ban đầu cây đũa phép này trông như chỉ dài một thước, một thanh gỗ nhỏ bằng gỗ đen không bắt mắt, nhưng khi Cadderly nhìn nó, cậu nghe thấy một bài hát xa xôi đang hát trong lòng mình.

Cadderly suy nghĩ sâu hơn, cảm nhận, rồi thấy rõ ma lực mà vật này sở hữu.

"Là ánh sáng." Cậu nói với vị pháp sư, "Sức mạnh của cây đũa phép này là điều khiển tia sáng."

Belasarius lại nhíu mày, nhìn cây đũa phép, như thể muốn xác định bề mặt bóng loáng của nó không có bất kỳ dấu hiệu thần bí dễ nhận biết nào. "Cậu từng thấy nó được sử dụng?" Vị pháp sư ôm hy vọng hỏi, đã quá chán nản vì cứ luôn bị đi trước một bước.

"Chưa." Cadderly nói một cách lơ đãng, chưa chuyển hướng sự chú ý từ khả năng thấu thị lúc này. Trong tâm trí, cậu nhìn thấy ánh sáng đang tạo thành những hình ảnh khác nhau, nhảy múa.

"Domini-Il." Cậu thốt ra câu chú này. Ánh sáng vốn có trong tâm trí cậu trở nên liên tục, và mạnh y như ánh sáng cậu tạo ra trong phòng mình và trong mê cung lúc nãy.

"Il." Từ đôi môi run rẩy của cậu thốt ra cổ ngữ của từ "Ánh sáng". Ánh sáng mạnh lên, trong tâm trí Cadderly sáng lấp lánh, khiến cậu nheo mắt lại.

"Mas-Il." Cậu nói, câu này có thể dịch trực tiếp là "Ánh sáng mạnh". Hình ảnh ánh sáng hùng vĩ bùng nổ về phía trước, đó là một vụ nổ màu xanh lục như ngọn lửa, ánh sáng phun ra những tia vàng, cháy rực rỡ trong tâm trí Cadderly. Cadderly kêu lên, quay mắt đi, gần như hét lên nói, "Ilmas-Bele!" rồi cậu ngã nhào vào ghế.

Cadderly ngồi dậy, nhìn vị pháp sư. Vị pháp sư vẫn ngồi trong ghế, bàn tay vươn dài vẫn cầm cây đũa phép không bắt mắt kia.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?" Belasarius hỏi vẻ không hiểu.

"Tôi nhìn thấy sức mạnh của nó - rất rõ nét." Cadderly ngắt quãng nói, "Trong tâm trí tôi."

"Sau đó cậu đọc lại câu chú kích hoạt," vị pháp sư bị làm cho bối rối bổ sung, "còn không sai một chữ."

"Nhưng sao lại như vậy?" Cadderly hỏi ông, thực sự vô cùng hoang mang.

"Cậu quay lại tìm giáo sĩ đi thì hơn!" Belasarius gầm lên nói, "Đã biết hết rồi, còn tới đây lãng phí thời gian và sức lực của tôi làm gì?"

"Tôi không hề biết." Cadderly khẳng định.

"Quay lại tìm giáo sĩ đi." Belasarius lại nói một lần nữa, ném cây đũa phép cho Cadderly.

Chàng thanh niên nhận lấy vật phẩm này, rồi nhìn về phía mặt đất bên cạnh ghế của vị pháp sư. "Chúng ta còn một món nữa phải xem." Cậu nói, đồng thời ngồi lại vào ghế của mình.

Belasarius vớ lấy chiếc nhẫn còn lại - nó làm bằng vàng và khảm những viên kim cương nhỏ - rồi giơ lên cho Cadderly xem. "Cậu nói cho tôi biết là được." Vị pháp sư khăng khăng.

Cadderly lại nghe thấy bài hát xa xôi đang hát, nhưng vì thể diện của người bạn mà mình coi trọng, cậu cố tình đẩy nó ra.

"Nó không có ma thuật." Cậu nói dối, vươn tay ra đón chiếc nhẫn.

"Hả!" Vị pháp sư kêu lên đầy năng lượng, rồi rút tay về. "Đây là món mạnh nhất trong tất cả các vật phẩm!" Ông đưa nó lại gần đôi mắt sáng lấp lánh, đầy tán thưởng của mình. "Chiếc nhẫn chuyên dụng cho pháp sư." Ông giải thích, "Dùng để tăng cường sức mạnh của họ. Đối với cậu thì chắc không có tác dụng gì."

Trong đầu Cadderly truyền đến một thông điệp cảnh báo. Belasarius lén lút đang định tính toán gì đây? Vị giáo sĩ trẻ tập trung sự chú ý vào vị pháp sư này thay vì chiếc nhẫn, rồi nhìn thấy hình ảnh của chính Belasarius đang ngồi chễm chệ trên vai vị pháp sư, lén lút nhìn về phía chiếc nhẫn, những ngón tay tham lam cử động, hai bàn tay thì bồn chồn xoa xoa vào nhau. Nhưng Cadderly hiểu ra, thứ vị pháp sư này tham lam chỉ là một vật phẩm của pháp sư. Hình ảnh khom lưng khẳng định với cậu rằng, Belasarius không nói dối mình, và cậu thầm trách bản thân lại nghi ngờ Belasarius có mưu đồ khác.

"Cho ông đấy." Cậu bày tỏ.

Vị pháp sư suýt nữa ngã khỏi ghế, nụ cười trên mặt lớn đến mức suýt rách đến mang tai. "Vậy thì tôi không khách sáo nhé!" Ông nói, giọng tự nhiên cao vút lên, "Vậy tôi nên báo đáp cậu thế nào đây?"

Cadderly xua tay tỏ ý không cần.

"Nhưng tôi kiên quyết." Belasarius không khoan nhượng tiếp tục, "Món quà này quá quý giá -"

"Đối với tôi thì không." Cadderly nhắc nhở ông.

Belasarius gật đầu, chấp nhận cách nói này, nhưng vẫn muốn tìm cách báo đáp vị giáo sĩ trẻ.

"Cây gậy của cậu!" Cuối cùng ông cũng lớn tiếng nói.

Cadderly giơ nó lên, không hiểu ông có ý gì.

"Cậu dùng nó làm vũ khí, đúng không?"

"Nếu cần thiết." Cadderly trả lời, "Ít nhất thì nó còn cứng hơn tay tôi." Chỉ cần nhắc đến chuyện cận chiến tay không, Cadderly lại nhớ đến Danica.

"Nhưng lại không cứng cáp như lý tưởng, đúng không?" Belasarius nói tiếp, không chú ý đến vẻ tuyệt vọng thoáng qua trên mặt Cadderly.

"Đừng phủ nhận nữa," vị pháp sư khăng khăng, "Lúc cậu chiến đấu với quái vật Ngưu đầu nhân, cậu đã lo lắng vũ khí của mình quá yếu; khi đó cậu tưởng nó sẽ gãy làm đôi."

Cadderly không phủ nhận điểm này.

"Cứ để tôi lo, nhóc!" Belasarius nói lớn, "Cho tôi vài ngày, đảm bảo sau đó cậu sẽ không bao giờ nghĩ nó là thứ vũ khí không cứng cáp nữa."

"Vậy ông vẫn là pháp sư phù phép?" Cadderly bình luận.

"Kỹ xảo ma thuật mà giáo sĩ không hiểu còn nhiều lắm." Vị pháp sư trả lời với một thái độ bề trên khoa trương.

"Đặc biệt là một giáo sĩ đến năng lực của chính mình còn không hiểu." Cadderly trả lời, lời thừa nhận đơn giản trực tiếp này khiến khí thế của vị pháp sư biến mất không dấu vết.

Belasarius gật đầu, nở một nụ cười nhạt, khiến Cadderly trong lòng thầm nghĩ: "Phải tiết chế lại."

Cadderly có chút ngạc nhiên khi phát hiện ra, Gã Vô Danh vẫn đang lảng vảng trên con đường giữa tòa tháp của pháp sư và Karadun, cậu tưởng gã ăn mày này nếu không phải đã đi Karadun xin thêm chút tiền, thì cũng là đi tìm vợ con hưởng cuộc sống gia đình, thoát khỏi cuộc sống bi thảm rơi xuống đầu mình để có chút hơi thở.

Điều khiến Cadderly ngạc nhiên hơn nữa là, gã ăn mày này nhìn cậu, còn chớp mắt với cậu một cách khoa trương, cầm túi tiền chứa những đồng xu lắc lư kêu leng keng, trên khuôn mặt bẩn thỉu mang theo một nụ cười dâm tà.

Sau đó Cadderly nhìn thấy hình ảnh.

Cậu không thể phân biệt rõ ràng những thứ này như lần nhìn thấy Jenny và những đứa trẻ của cô. Chúng là hàng trăm cái bóng đang gầm rú, không ngừng chuyển đổi hình thể, nhưng tất cả đều thể hiện một sự ác ý rõ ràng và mạnh mẽ đối với vị giáo sĩ trẻ. Một cái vuốt ảo ảnh từ trên vai gã ăn mày thò ra, cào qua khoảng không về phía Cadderly.

Đột nhiên Cadderly cảm thấy vô cùng sợ hãi. Những sợi lông sau gáy cậu dựng đứng, tim bắt đầu đập rất nhanh. Một mùi vị ngọt ngào buồn nôn bay về phía cậu; và cậu cảm thấy dường như nghe thấy tiếng vo ve của ruồi nhặng. Cadderly lắc đầu dữ dội, cảm thấy mình chắc chắn bị điên rồi. Các giác quan của cậu dường như trở nên nhạy bén vô cùng, giống như một con vật, và luồng thông tin cảm giác khổng lồ đột ngột ập đến, khiến vị giáo sĩ trẻ gần như không thể chống đỡ.

Sau đó cậu bình tĩnh trở lại, nhìn gã ăn mày vô tội này. Cậu hy vọng cây gậy của mình có ở bên cạnh, quay đầu nhìn lại tòa tháp phía xa.

"Thời tiết đẹp thật!" Gã ăn mày nói, vẻ khá vui vẻ, nhưng Cadderly trực giác biết rằng không phải vậy.

Fete. Từ ngữ kích hoạt pháp thuật này đi vào tâm trí Cadderly, và cậu suýt nữa thốt ra thành lời. Cậu nhìn xuống bàn tay mình, chiếc nhẫn mã não đeo trên ngón tay, và cậu phát hiện mình vô thức hướng nó về phía gã ăn mày.

"Cậu đi nhanh vậy sao?" Gã ăn mày hỏi, nghe rất vô tội, gần như có chút tổn thương.

Cadderly nhìn thấy cái bóng đen đang bò trên vai người đàn ông này, nhìn thấy móng vuốt và hàm răng nanh nhỏ giọt độc dịch của nó. Vì vậy, cậu kiên định gật đầu, kéo chặt áo khoác, rồi nhanh chóng rời đi.

Cậu lại ngửi thấy mùi ngọt ngào buồn nôn đó, nghe thấy tiếng ruồi bay. Nếu cậu không cô đơn và căng thẳng đến thế, cậu sẽ dừng lại tìm hiểu sự việc cho ra nhẽ. Khi đi ngang qua, cậu chỉ liếc nhanh về phía bụi rậm mọc dọc con đường.

Nếu Cadderly có thể nhìn kỹ hơn, sẽ phát hiện ra cái xác, nó chỉ mới phơi dưới nắng cuối hè vài giờ, đã bắt đầu sưng tấy. Hơn nữa, nếu cậu có thể tìm thấy đủ sức mạnh để sử dụng khả năng thấu thị ma thuật, thì có thể phát hiện ra linh hồn của Gã Vô Danh đang tuyệt vọng, bất lực và đáng thương lảng vảng, chờ đợi thần linh dẫn lối để quay về nơi cần đến.