Vào lúc rạng đông, Cadderly đắm chìm trong minh tưởng, thực hiện các động tác quán tưởng. Anh giang rộng hai tay sang hai bên, từng khối cơ bắp gồng lên đầy sức mạnh. Khi tập luyện, anh nhìn vào cuốn sách đặt trên bàn, trong đầu nghe thấy tiếng nhạc, cảm giác vô cùng hòa hợp với nó. Mồ hôi phủ kín lồng ngực trần, chảy xuống bên má, vị giáo sĩ trẻ cảm nhận rõ rệt tất cả những điều này, giác quan trở nên nhạy bén vô cùng trong trạng thái minh tưởng.

Cuối cùng, Cadderly kết thúc minh tưởng, toàn thân vô cùng mệt mỏi. Anh nhìn chiếc giường rồi lại đổi ý, vì cảm thấy những ngày qua mình đã ở trong phòng quá lâu. Thời tiết hôm nay khá nắng ráo và ấm áp. Ngoài cửa sổ, hồ Impresk đang lấp lánh dưới ánh nắng sớm.

Cadderly khép cuốn "Sách Hòa Hợp Phổ Quát" lại. Tuy nhiên, khi nhìn vào mặt hồ tĩnh lặng nhưng linh động, trong đầu anh vẫn nghe rõ tiếng nhạc. Đã đến lúc mang tri thức (và cả sức mạnh cảm xúc, như anh hằng hy vọng) từ trong sách ra thế giới bên ngoài; đã đến lúc anh nên xác nhận xem năng lực thấu thị mới có được này, có thể giúp ích gì cho những người xung quanh đang nỗ lực mưu sinh mỗi ngày.

Cadderly sợ phải đối mặt. Anh chắc chắn sẽ lại nhìn thấy những bóng đen nhảy múa trên vai người dân Caradoon, liệu anh có thể kiểm soát chúng không? Hơn nữa, liệu anh có thể "diễn giải" đúng ý nghĩa của chúng? Anh nhớ lại chuyện tối hôm trước, vì sợ hãi ý nghĩa của cái bóng nanh vuốt trên vai Brennan, anh đã đuổi chàng thanh niên đó ra khỏi phòng.

Sau khi rửa mặt sạch sẽ, vị giáo sĩ trẻ kiên định với quyết tâm của mình. Con đường trước mắt dường như rất rõ ràng: bước ra ngoài, học cách tiêu hóa tri thức mới, hoặc ở lại phòng, tiếp tục sống cuộc đời ẩn sĩ. Cadderly nhớ đến Belisarius, kẻ sống đơn độc trong tháp. Gã pháp sư đó sẽ chết ở đó, một mình, và rất có khả năng xác hắn sẽ nằm đó vài tuần mà chẳng ai hay biết.

Cadderly không muốn một số phận bi thảm như vậy xảy đến với mình.

Hồn ma vẫn đang trú ngụ trong cơ thể Brennan, vừa thờ ơ đứng trên thang, thay thế nến trên đèn chùm vừa hạ xuống, vừa quan sát vị giáo sĩ trẻ rời khỏi quán trọ "Lá Che Thân Của Rồng". Trước đó, gã nghe Cadderly nói với Fedgar hôm nay sẽ về muộn, và hồn ma coi đó là tin tốt. "Mặt Nạ Đêm" đã vào thành và bố trí xong xuôi, hôm nay gã sẽ gặp bọn chúng. Có lẽ khi Cadderly nhỏ bé trở về vào ban đêm, hắn sẽ thấy một "bất ngờ" không mấy dễ chịu đang chờ đợi mình.

Là một sát thủ kiên nhẫn, một nghệ sĩ, hồn ma muốn đợi thêm một hai ngày nữa mới thực hiện ám sát. Gã muốn tiếp cận gần hơn với chàng thanh niên kỳ lạ này, muốn biết mọi thứ về hắn để đảm bảo mọi chuyện vạn vô nhất thất. Đặc biệt là những vấn đề tiềm ẩn sau khi hai vị giáo sĩ kia đến, càng khiến sát thủ cảm thấy điều này vô cùng quan trọng. Nghe nói những vị giáo sĩ có năng lực cao cường có thể làm cho người chết sống lại, trong trường hợp bình thường, hồn ma sẽ từ từ, tìm hiểu xem những giáo sĩ mới đến này sở hữu năng lực ma pháp gì — đặc biệt là vị giáo sĩ mang danh hiệu Giáo Trưởng kia. Liệu sau khi "Mặt Nạ Đêm" giết Cadderly, Aifuli có tìm thấy xác hắn rồi làm hắn sống lại không?

Hơn nữa, Pook Reese cũng khiến mọi chuyện trở nên hóc búa hơn. Gã pháp sư ngạo mạn tự phụ này đang âm mưu gì? Sát thủ không khỏi suy đoán. Pook đã nói chuyện với một vị giáo sĩ cấp thấp hơn vào tối qua, đây không phải là điều tốt lành.

Hồn ma không thích chuyện ngoài ý muốn. Gã là một chuyên gia hàng đầu, tự hào vì làm việc sạch sẽ, gọn gàng, không bao giờ để lại những vấn đề khó giải quyết. Tuy nhiên, dù nhiệm vụ lần này bị biến thành một mớ hỗn độn, gã vẫn muốn tin rằng mình có thể tránh — hoặc loại bỏ — những vấn đề đó. Giờ đây, một gợn sóng mới đã khuấy động bức tranh đã được vẽ sẵn, vì hồn ma nảy sinh một dục vọng mới, cho phép hắn biện minh cho sự bất cẩn này trong lòng. Hồn ma cảm thấy tứ chi tràn đầy sức sống, cảm nhận được những xung động mạnh mẽ đặc trưng của tuổi thiếu niên, và nhớ lại niềm hoan lạc mà những xung động này có thể mang lại.

Gã không muốn từ bỏ cơ thể mới này.

Nhưng gã cũng biết, không thể cứ mãi chơi trò đố chữ như vậy. Chỉ sau một lần gặp gỡ, Cadderly đã nghi ngờ có điều gì đó không ổn, và hồn ma biết, theo thời gian, những nghi ngờ này chỉ có tăng chứ không giảm. Hơn nữa, trong cơ thể này, hồn ma bị ràng buộc rất nhiều. Cơ thể kia của gã vẫn còn sống, trừ khi sát thủ này hoàn toàn buông thả bản thân, chiếm đoạt cơ thể của Brennan, thì nó mới chết. Nhưng trước khi nhiệm vụ lần này hoàn thành, làm vậy là cực kỳ mạo hiểm. Chỉ cần cơ thể yếu ớt kia còn thở, hồn ma không thể sử dụng thuật đoạt xá lên bất kỳ ai khác. Ngay cả khi muốn chiếm lấy cơ thể Vander mà gã đã đặc biệt lựa chọn, hồn ma cũng phải quay về cơ thể mình trước, và làm vậy sẽ giải thoát cho Brennan.

Gã biết, chỉ cần Cadderly chết, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều. Tối qua hồn ma từng cân nhắc thử hành động, khi đó gã cầm con dao, cách lồng ngực trần của Cadderly chỉ vài tấc. Nếu nhắm đủ chuẩn, toàn bộ sự việc này có thể kết thúc ngay tại lúc đó; gã có thể lấy vàng, và cân nhắc kỹ lưỡng xung động này: lấy cơ thể mới tràn đầy sức sống này, giết linh hồn người thanh niên tội nghiệp vẫn còn trong phòng, rồi tháo chiếc nhẫn ma thuật trên chân xác chết. Chỉ cần vài ngày, linh hồn gã có thể thích nghi với cơ thể mới, rồi gã có thể tự do sử dụng thuật đoạt xá lần nữa. Tuổi trẻ và sức sống sẽ lại thuộc về gã.

Nhưng sự do dự đã khiến sát thủ mất đi cơ hội. Trước khi gã quyết tâm hành động, Cadderly đã lại cảnh giác với gã. Những phần dây dưa chưa được giải quyết đó — khả năng của Cadderly vẫn chưa nắm rõ, cũng chưa rõ thực lực của hai vị giáo sĩ kia — khiến gã không ra tay.

"Brennan!" Tiếng gọi của Fedgar khiến sát thủ giật mình tỉnh khỏi dòng suy nghĩ.

"Ngươi còn chờ gì nữa?" Chủ quán gầm lên, "Mang đèn chùm về vị trí cũ, nhanh lên! Đại sảnh cũng cần dọn dẹp, thằng nhóc kia. Đi nhanh đi!"

Đây là sự ràng buộc thêm thắt mà hồn ma trong cơ thể trẻ tuổi này không hề chào đón. Hồn ma thậm chí không hề phản đối một lời. "Mặt Nạ Đêm" ở không xa — gã có đủ thời gian để liên lạc với chúng — và nói thật, gã khá vui mừng khi có những sự trì hoãn ngoài ý muốn này xuất hiện, vì như vậy gã có thể làm rõ những vấn đề tiềm ẩn, cũng như nhiều câu hỏi thú vị.

Khoảng một giờ sau, sát thủ thậm chí còn cảm thấy hài lòng hơn vì bản thân bị ràng buộc trong quán trọ, vì một người phụ nữ trẻ — mái tóc màu quả mâm xôi linh hoạt nảy trên vai cô — bước vào "Lá Che Thân Của Rồng", chỉ đích danh tìm Cadderly, và tự giới thiệu là cô Danica Maupoissant.

Lại một gợn sóng nữa xuất hiện.

"Thằng nhóc đó đến rồi!" Iwan hét lên, quay đầu chỉ về phía trước "Lá Che Thân Của Rồng", và thô lỗ xoay cả Pikel về hướng đó.

"Ồ í!" Pikel hét lên the thé ngay khi nhìn thấy Cadderly, nhưng chú ta tập trung hơn vào việc gạt tay Iwan ra khỏi vai để mình không bị xoay nữa. Chú lùn râu xanh đang choáng váng bước đi loạng choạng, vật lộn cố gắng chỉnh lại chiếc mũ nồi làm bằng nồi nấu súp.

Iwan bắt đầu đi về phía Cadderly chưa phát hiện ra họ, nhưng Danica đặt một bàn tay lên vai chú lùn. Chú lùn ngạc nhiên quay đầu lại, nhưng khi nhìn thấy vẻ cầu khẩn trong mắt Danica, chú liền hiểu ngay.

"Cô muốn tự mình đi tìm cậu ta." Iwan suy luận.

"Được không?" Danica hỏi, "Tôi không biết Cadderly sẽ phản ứng thế nào khi gặp tôi, tôi hy vọng..."

"Không cần nói thêm gì nữa, tiểu thư." Iwan gầm gừ, "Tôi và em trai còn một đống việc phải làm, và trời cũng đã muộn. Tôi sẽ tìm vài phòng cho chúng tôi ở quán trọ kia." Chú chỉ vào một quán trọ cách đó hai căn nhà, nơi cũng vắng vẻ hơn "Lá Che Thân Của Rồng". "Khi nào cần cứ đến tìm chúng tôi là được."

"Và cô cũng có thể giúp tôi và em trai đưa cái này cho Cadderly." Iwan nói tiếp, lấy ra chiếc đĩa bay cứng từ chiếc túi sâu. Chú bắt đầu đưa đồ cho Danica, nhưng rồi lại rụt tay về, vẻ mặt khá lúng túng. Chú lùn thô lỗ cố gắng lau sạch vệt máu thịt trên vũ khí một cách kín đáo nhất có thể, đó là một phần má của nạn nhân đầu tiên của món vũ khí này. Nhưng Danica vẫn nhìn thấy hành động đó. Iwan đành nhún vai, ném chiếc đĩa bay cho cô.

Danica cúi người xuống, hôn lên trán chú lùn tâm lý này, khiến mặt Iwan đỏ bừng lên.

"Hi hi hi." Pikel kêu chí chóe.

"Này, cô làm gì vậy?" Chú lùn hoảng hốt hỏi Danica. Chú tát một phát lên vai người em đang cười trộm kia, rồi cả hai cùng chạy biến, tránh xa quán trọ và Cadderly. Iwan biết, nếu học giả trẻ tuổi nhìn thấy ba người họ, chắc chắn sẽ mời tất cả cùng vào, như vậy sẽ phá hỏng kỳ vọng của Danica.

Danica đứng một mình trên con phố tấp nập, nhìn Cadderly từng bước bước vào "Lá Che Thân Của Rồng". Đối diện với cô, mặt hồ Impresk lấp lánh dưới ánh nắng buổi chiều, và cô gần như muốn đuổi theo những bóng ánh sáng nhảy múa đó, trốn chạy khỏi nỗi sợ hãi của mình. Thực tế, Danica thực sự không biết Cadderly sẽ phản ứng thế nào, không biết sự chia ly của họ trong rừng Shilmista có phải là mãi mãi hay không.

Nếu Cadderly từ chối cô bây giờ, cô thực sự không biết mình phải đi đâu về đâu.

Đối với vị nữ võ sĩ trẻ từng đối mặt với nhiều thử thách và kẻ thù này, cô chưa bao giờ cảm thấy bị dày vò như lúc này. Làm vậy cần mỗi một phần dũng khí của Danica, nhưng, cuối cùng, cô vẫn bước về phía quán trọ đang đợi cô bước vào.

Khi Danica vào quán trọ, Cadderly đang ở trên cầu thang, cắm cúi đi lên. Một bên khuỷu tay anh móc chiếc gậy quen thuộc, vừa đọc mấy xấp giấy da nhăn nheo, rõ ràng không hề hay biết chuyện xung quanh.

Nhẹ nhàng êm ái như một con mèo, nữ võ sĩ vượt qua căn phòng, bước lên cầu thang. Cô để ý thấy một cậu bé khoảng mười lăm tuổi tò mò nhìn cô khi cô đi ngang qua, cô tưởng rằng thanh niên này có thể sẽ ngăn cô vào, vì cô không phải là khách trọ ở đây. Nhưng cậu ta không làm vậy, và rất nhanh, Cadderly vẫn đang vùi đầu vào đống giấy da mà không để ý đến cô bên cạnh, chỉ cách cô đúng hai bậc thang.

Danica quan sát anh thêm một lúc. Anh trông gầy hơn vài tuần trước, nhưng cô biết đó không phải là do thiếu ăn. Dáng người vốn dĩ như trẻ con của Cadderly đã có hình dáng của một người đàn ông trưởng thành; ngay cả bước chân của anh cũng trở nên vững vàng hơn, gần như không bao giờ chệch khỏi con đường đã chọn.

"Anh trông ổn đấy." Danica đột ngột thốt ra câu này, gần như không cần suy nghĩ nhiều. Cadderly khựng lại, loạng choạng trước khi bước tiếp bước sau. Chậm rãi, anh nâng tầm mắt khỏi xấp giấy da. Danica nghe thấy anh thở dốc.

Dường như đã trôi qua vài phút, vị giáo sĩ trẻ mới lấy hết dũng khí xoay người lại đối mặt với cô, và khi anh làm vậy, Danica thực sự nhìn vào một khuôn mặt đầy bối rối. Cô đợi Cadderly trả lời. Nhưng, rõ ràng anh hoặc là không tìm thấy giọng nói của mình, hoặc là không có lời nào để nói.

"Anh trông ổn đấy." Danica nói lại lần nữa, và cảm thấy bản thân chắc chắn là bị điên hoàn toàn rồi. "...Chúng tôi, đến Caradoon..."

Cô dừng lại, lời nói trong miệng nghẹn lại vì nhìn thấy vẻ trong đôi mắt xám của Cadderly. Danica đã từng nhìn chăm chú vào đôi mắt này nhiều lần, nhưng cô hiện thấy trong đó có vài điều mới mẻ, vài nỗi buồn do kinh nghiệm đau thương mang lại.

Một lần nữa, dường như đã trôi qua vài phút.

Chiếc gậy của Cadderly rơi xuống cầu thang, phát ra tiếng động lớn. Danica tò mò nhìn về phía nó, và rồi, khi cô ngước lên lần nữa, Cadderly đã đến bên cô, hai tay ôm chặt lấy cô, gần như muốn ép nát cô.

Danica vừa độc lập vừa mạnh mẽ, có thể nói là một trong những võ sĩ giỏi nhất vùng đất này, nhưng cô chưa bao giờ cảm thấy an toàn và ấm áp như lúc này. Nước mắt lã chã rơi xuống đôi má mịn màng của cô, mà trong lòng cô không chút buồn bã.

Hồn ma vẫn đang chiếm hữu cơ thể Brennan, từ chân cầu thang nhìn cặp đôi này, tay thờ ơ cầm chổi quét qua quét lại. Cái đầu hiểm độc của gã vẫn vận hành như mọi khi, vừa lập kế hoạch mới, vừa sửa chữa chi tiết các kế hoạch cũ. Hồn ma biết, bây giờ phải để hành động tiến hành nhanh hơn mới được. Chuyện này đã ngày càng phức tạp rồi.

Sát thủ dày dạn kinh nghiệm này, đồng thời cũng là một nghệ sĩ, không hề sợ hãi. Gã thích thử thách, và, so với nhiều nhân vật anh hùng gã từng giết, lần hành động này, mục tiêu này, Cadderly, dường như không phải là vấn đề quá lớn.

Danica.

Cadderly đã hơn năm tuần không gặp cô, và dù anh không quên dáng vẻ của cô, anh vẫn bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp của cô. Cô đứng trong phòng anh, trước cánh cửa đóng chặt, đầu nghiêng kiên nhẫn sang một bên, mái tóc màu quả mâm xôi nhảy múa trên một bên vai, còn đôi mắt màu nâu mang phong vị ngoại lai đầy cảm xúc của cô, thì nhìn anh một cách dịu dàng và chu đáo.

Là anh đề nghị chia tay. Người rời đi là anh — bỏ lại Danica, chiến tranh và Shilmista phía sau. Anh vẫn không biết tại sao Danica lại đến gặp anh, nhưng dù lý do là gì, Cadderly biết lần này đến lượt anh phải nói, anh phải giải thích.

"Anh không ngờ em sẽ đến." anh nói, vừa di chuyển bên bàn làm việc, và khẽ khép cuốn "Sách Hòa Hợp Phổ Quát" lại. Một tiếng cười khẽ căng thẳng thoát ra từ miệng anh. "Anh sợ sẽ nhận được một lá thư mời, đến rừng Shilmista chứng kiến đám cưới của Danica và Elbereth."

"Nói vậy không công bằng với em." Danica trả lời, giữ giọng nói tuyệt vời của mình ở tông điệu bình tĩnh và ổn định.

Cadderly bất lực giơ hai tay lên. "Nếu điều đó thành sự thật cũng là anh đáng đời." anh thừa nhận.

Danica lấy món quà của Iwan ra, ném cho anh. "Anh em chú lùn gửi đấy." cô giải thích, Cadderly đỡ lấy chiếc đĩa bay nặng trĩu. "Họ bắt đầu làm từ lâu rồi. Đây là quà, tặng cho vị anh hùng đã cứu Thư viện Candlekeep." Cadderly có thể cảm nhận được sức mạnh của món vũ khí này, và điều đó khiến anh vừa sợ hãi vừa rùng mình. "Luôn là vũ khí." anh buông xuôi thốt ra câu này, rồi ném chiếc đĩa bay xuống sàn nhà trước chân giường. Chúng đập vào một hòm quần áo nhỏ, làm lõm gỗ cứng, rồi dừng lại cách chiếc gậy vừa được phù phép của Cadderly vài tấc.

Cadderly quan sát bức tranh tương xứng này, gần như bật cười thành tiếng, nhưng anh sẽ không để hành động cố tình muốn làm anh phân tâm của Danica ngăn cản bản thân nói ra những lời cần nói. "Em yêu hoàng tử tiên." anh nói với cô.

"Anh ấy bây giờ là Vua Tiên rồi." cô nhắc nhở anh.

Cadderly vẫn để ý thấy, cô không đưa ra câu trả lời cho lời buộc tội của anh.

"Em đã từng... bây giờ vẫn yêu Elbereth." Cadderly khẽ nói lại lần nữa.

"Cũng giống như anh vậy." Danica trả lời, "Anh ấy là một người bạn thân thiết, và cũng là một trong những chiến hữu xuất sắc nhất và giàu danh dự nhất mà em may mắn được sát cánh chiến đấu. Vì Vua Tiên của Shilmista, em sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình, cũng giống như anh vậy."

Những gì cô nói Cadderly đều hiểu. Từ trước đến nay, sau nỗi sợ hãi của anh, anh biết sự thật về mối quan hệ giữa Danica và Elbereth, anh biết tình yêu của cô dành cho tiên tộc — đó thực sự là tình yêu — không giống với cảm giác của cô dành cho Cadderly. Danica và Elbereth kết nối với nhau vì mục tiêu chung, là những chiến binh có chung giá trị quan. Nếu Cadderly yêu Danica — và anh thực sự yêu cô bằng cả trái tim — thì sao anh lại không yêu Elbereth?

Nhưng vẫn tồn tại một vấn đề dai dẳng, một mối nghi ngờ dai dẳng, và điều đó không liên quan đến Danica.

"Em sẽ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì anh ấy." Cadderly chân thành trả lời, "Anh hy vọng mình cũng có cùng dũng khí đó."

Nụ cười của Danica không phải là muốn châm chọc anh, nhưng anh lại cảm thấy như vậy.

"Anh đã trốn chạy khỏi nơi đó." Cadderly nhắc nhở cô.

"Khi anh bị cần đến anh không hề trốn." Danica trả lời, "Em hay tiên tộc đều không quên, sự thể hiện của anh ở khu vực cây Hildelitch, và lúc chiến tranh gay cấn nhất. Tangle là nhờ anh mới có thể sống sót. Shilmista là nhờ anh, mới có thể trở về tay tộc người của Elbereth."

"Nhưng anh đã trốn chạy." Cadderly tranh luận, "Điểm này không thể phủ nhận."

Câu hỏi tiếp theo của Danica — mang theo sự bất an ngây thơ và chân thực — khiến vị giáo sĩ trẻ trở tay không kịp. "Tại sao anh lại trốn chạy?"

Cô đặt áo khoác du lịch lên bàn nhỏ bên giường, rồi qua ngồi trên giường Cadderly, còn anh thì quay người nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn hồ nước vẫn lấp lánh trong ánh sáng chiều đang dần tắt. Cadderly trước đây chưa bao giờ hỏi thẳng mình câu này, chưa bao giờ nghĩ đến lý do tại sao mình chán nản.

"Vì," một lúc sau anh nói, rồi anh lại dừng lại, trong đầu anh những suy nghĩ vẫn chưa đủ rõ ràng. Anh nghe thấy tiếng giường phát ra tiếng kêu cọt kẹt, một lúc sợ Danica đang đi về phía mình, vì anh không muốn cô nhìn thấy nỗi đau trên mặt mình lúc này. Giường lại kêu cọt kẹt, anh hiểu ra cô chỉ đổi tư thế, không hề đứng dậy.

"Quá nhiều chuyện bao vây lấy anh như vòng xoáy." anh nói, "Chiến tranh, ma thuật, sự lưỡng lự của anh khi đối mặt với Dorigen bất tỉnh, và nỗi sợ trong lòng rằng mình không giết cô ấy là một sai lầm, cùng với tiếng gào khóc của người sắp chết vẫn vang vọng bên tai anh." Cadderly miễn cưỡng phát ra một tiếng cười khẽ, "Và cả dáng vẻ em nhìn Elbereth nữa."

"Nhưng tất cả những điều này đáng lẽ phải làm anh muốn ở lại bên cạnh người mình yêu, chứ không phải trốn chạy." Danica nói lên ý kiến của mình.

"Cảm giác khiến anh sắp phát điên này đã tích tụ được một thời gian rồi," Cadderly giải thích, "Có lẽ thậm chí bắt đầu từ trước khi các linh mục tà ác bắt đầu tấn công Thư viện Candlekeep. Có lẽ kể từ khi trưởng thành tâm hồn anh vẫn luôn không thể đạt được sự bình yên — nếu thực sự là vậy thì anh cũng không ngạc nhiên."

"Anh phải đối mặt với những chuyện khiến anh phiền lòng này, rồi vượt qua chúng." anh nói tiếp, lén nhìn Danica qua vai. "Bây giờ anh đã hiểu điều đó."

"Nhưng, anh vẫn thấy..." Danica bắt đầu nói, nhưng Cadderly lại hướng mặt về phía mặt hồ, giơ một tay chặn lời cô.

"Bên cạnh em, anh không thể đối mặt với chúng, em có hiểu không?" anh hỏi, giọng mang theo vẻ cầu khẩn, hy vọng cô có thể tha thứ cho anh. "Trước đây ở thư viện, mỗi khi bị những vấn đề này làm cho không thể chống đỡ nổi, anh chỉ cần chạy đi tìm Danica, tình yêu của anh. Bên cạnh em, nhìn em, thì không có nỗi khổ sở dây dưa, không có vấn đề nào không giải đáp được."

Anh quay người lại đối mặt với cô, nhìn thấy vẻ nhẹ nhõm tỏa ra từ khuôn mặt xinh đẹp của cô.

"Em không phải là câu trả lời anh muốn." Cadderly thừa nhận, rồi ánh sáng trên mặt Danica biến mất, một nỗi đau dữ dội lấp đầy đôi mắt hình quả hạnh của cô, khiến anh co rúm lại.

"Em không phải là thuốc giải của anh." Cadderly vội vã cố gắng giải thích, hối hận vì lúc đầu đã dùng những từ ngữ như vậy để nói. "Em là một sự an ủi, một sự giải thoát tạm thời."

"Đồ chơi của anh?"

"Tuyệt đối không!" Cadderly hét lên từ tận đáy lòng, cùng với sự chắc chắn mà Danica cần nghe thấy.

"Khi anh ở bên em, cả thế giới và cuộc đời anh đều tươi đẹp." Cadderly nói tiếp, "Nhưng thực tế thì tất nhiên không phải vậy, Shilmista đã thực sự chứng minh điều đó. Khi anh ở cùng em, anh có thể trốn sau tình yêu của mình. Em, Danica của anh, luôn là chiếc mặt nạ của anh. Khi anh đeo nó, anh thậm chí có thể trốn tránh sự kinh hoàng do các trận chiến liên miên mang lại. Anh có thể chắc chắn."

"Nhưng anh lại không thể trốn tránh chính mình." Danica ngắt lời, bắt đầu hiểu ý anh.

Cadderly gật đầu. "Trong đó có nỗi khổ sở dây dưa," anh giải thích, vừa chỉ vào tim và đầu mình. "Chúng sẽ luôn đi theo anh, cho đến khi anh có thể giải trừ chúng, hoặc cho đến khi chúng hủy hoại anh."

"Và khi mặt nạ của anh ở đây, để anh có thể trốn phía sau, anh sẽ không thể đối mặt với chúng." Danica suy luận, trong giọng nói bình tĩnh của cô không có chút oán hận nào. Cô chân thành đồng cảm với hoàn cảnh của Cadderly, khẽ hỏi, "Anh đã tìm thấy câu trả lời chưa?"

Cadderly suýt bật cười thành tiếng, "Anh tìm thấy nhiều câu hỏi hơn." anh thừa nhận. "Kể từ khi anh bắt đầu khám phá bản thân, cả thế giới chỉ trở nên khó hiểu hơn." anh chỉ vào cuốn "Sách Hòa Hợp Phổ Quát". "Em sẽ không tin cuốn sách đó làm anh thấy những cảnh tượng như thế nào, mặc dù, những thứ đó rốt cuộc là hình ảnh phơi bày sự thật, hay chỉ là ngụy trang rất tốt của giả tượng mà thôi, anh không thể chắc chắn."

Khi Danica lộ ra tư thế dường như muốn tránh khỏi anh, Cadderly mới hiểu ra, mình vừa nói thẳng một vài lời trong lòng. Anh đợi một lúc lâu, để Danica phản hồi, cùng anh đối mặt với những hiện tượng anh phát hiện ra này.

"Anh nghi ngờ đức tin của mình?" cô hỏi thẳng thắn.

Cadderly quay đi, mắt lại tìm kiếm ánh sáng đang dần biến mất trên mặt hồ. Cô nói trúng tim đen, lúc đó anh mới hiểu ra. Anh là một giáo sĩ thuộc giáo phái Deneir, nhưng lại nghi ngờ những hình ảnh và ma thuật mà cuốn sách thần thánh nhất do thần của anh ban cho phơi bày trước mắt anh?

"Anh không hề nghi ngờ tín điều mà giáo phái Deneir ủng hộ." Cadderly kiên quyết nói.

"Vậy là chính thần linh rồi." Danica suy luận một cách không thể tin được, "Anh nghi ngờ sự tồn tại của thần?" Giọng cô gần như vỡ vụn theo từng từ. "Một người được giáo sĩ nuôi dưỡng từ nhỏ, lại tận mắt nhìn thấy nhiều phép thuật mục sư hiển hiện, vậy mà lại tự xưng là người vô thần?"

"Anh không tự xưng bất cứ điều gì." Cadderly phản đối, "Anh chỉ là không chắc chắn về điều gì cả!"

"Anh từng nhìn thấy ma thuật mà thần ban cho," Danica tranh luận, "Chính anh cảm nhận được sự tồn tại của ma thuật... khi anh chữa trị cho Tangle."

"Anh tin ma thuật." Cadderly lý luận, "Đó là sự thật xác thực đã xảy ra trên đại lục Faerûn này. Và anh cũng thực sự cảm nhận được luồng sức mạnh đó, nhưng nó rốt cuộc từ đâu mà ra, anh lại không thể chắc chắn."

"Điểm mù của trí tuệ." Danica châm biếm thốt ra câu này. Cadderly lại nhìn cô qua vai. "Nếu anh không thể chứng minh điều gì đó bằng cách phá bỏ mọi nghi ngờ, anh sẽ không thể tin nó." cô nói với anh, "Chẳng lẽ mọi việc đều phải là cụ thể? Chẳng lẽ trong một cái đầu có thể giải được bao nhiêu bí ẩn thế gian lại không có chỗ chứa cho đức tin?"

Một cơn gió thổi qua mặt hồ. Những con sóng vỗ vào bờ, đỉnh sóng mang theo tia sáng cuối cùng của ban ngày.

"Anh thực sự không biết." Cadderly nói. Anh nhìn mặt hồ cuồn cuộn, cố gắng tìm một ý nghĩa biểu tượng phù hợp từ dáng vẻ mang ánh sáng sắp tàn của nó.

"Tại sao anh lại trốn chạy?" Danica hỏi lại anh, và từ tông giọng kiên định của cô, anh biết, cô quyết tâm phải ép hỏi ra một câu trả lời, bất kể kết quả khiến hai người họ phải trả giá thế nào.

"Anh sợ." anh thừa nhận, "Anh sợ phải giết chóc nhiều hơn, sợ em sẽ bị giết, và anh sẽ không chịu nổi." Cadderly dừng lại một chút, khó khăn nuốt nước bọt, ép mình chấp nhận suy nghĩ nội tâm khó thừa nhận này. Anh tiếp tục im lặng một lúc, còn Danica không dám ngắt lời suy nghĩ của anh.

"Anh sợ chính mình sẽ chết." Đó là nó. Cadderly vừa thừa nhận sự hèn nhát của mình. Đôi tay buông thõng hai bên của anh căng cứng, sợ lời phản bác sắc bén của Danica.

"Anh tất nhiên sẽ sợ." Nhưng cô lại nói, trong giọng nói không có một chút châm chọc nào. "Anh nghi ngờ đức tin của mình, nghi ngờ liệu có thứ gì khác ngoài thế giới thực tại tồn tại không. Nếu anh tin câu trả lời là không, vậy thì danh dự có ý nghĩa gì? Dũng khí được thúc đẩy bởi sứ mệnh thiêng liêng, Cadderly. Anh sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Elbereth, anh đã chứng minh điều đó. Và nếu có một ngọn giáo chĩa vào tim em, anh sẽ vui vẻ đỡ thay cho em. Em không hề nghi ngờ điểm đó."

Cadderly vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh nghe thấy Danica lại di chuyển trên giường, nhưng lần này quá tập trung vào câu trả lời đầy trí tuệ của cô. Anh nhìn những tia nắng cuối cùng còn sót lại trên sóng, trên đỉnh sóng, rồi hiểu ra đạo lý trong lời Danica. Ở Shilmista anh sợ mình sẽ chết, nhưng chỉ vì tính chính đáng của việc tiếp tục cuộc chiến tranh này bắt nguồn từ tín điều họ tin, mà những tín điều đó khi xem xét lại đều tồn tại trong đức tin. Và lý do anh giận dữ với Danica, Elbereth và những người khác như vậy, là vì anh lo lắng cho họ, và cũng không thể chấp nhận việc họ quá tin vào những tín điều cấp độ cao hơn này, và lại tự nguyện bước lên con đường rất có thể sẽ khiến chính họ mất mạng.

"Anh sẽ đỡ lấy ngọn giáo đó." Cadderly quyết định.

"Em chưa bao giờ nghi ngờ điểm đó." Danica trả lời. Trong giọng nói của cô có một cảm giác khác lạ, một thứ gì đó dịu dàng và bí ẩn hơn, khiến Cadderly quay người nhìn cô.

Cô nằm nghiêng thoải mái trên giường anh, quần áo vứt bừa bãi bên giường. Cho dù Cadderly có sống đến một ngàn tuổi, cũng sẽ không quên dáng vẻ của Danica lúc này. Đầu cô tựa trên tay, khuỷu tay chống lên, mái tóc màu quả mâm xôi dày dặn như thác đổ xuống cánh tay, nhảy múa trên chiếc gối đơn. Ánh sáng lờ mờ nhấn mạnh những đường cong của làn da mềm mại của Danica, và ánh sáng lóe lên trên đôi chân như được điêu khắc ra.

"Mấy tuần nay, em chưa bao giờ nghi ngờ." cô nói.

Cadderly cảm nhận được sự run rẩy nhẹ trong giọng nói của cô, nhưng vẫn cảm thấy cô dũng cảm đến kinh ngạc. Anh mắt không chớp, cởi cúc áo sơ mi bước về phía cô.

Không lâu sau, họ đã hòa làm một. Bài hát lại vang lên trong tâm trí Cadderly. Không, không phải vậy, anh cảm nhận được nó, đang đập dồn dập ở mọi nơi trên cơ thể anh, dẫn dắt từng cử động nhỏ của anh, và bảo với anh, đây là điều đúng đắn nhất trong cuộc đời anh.

Tâm trí Cadderly tràn ngập sự xoay vần mãnh liệt của suy nghĩ và cảm xúc. Anh nghĩ đến việc Danica có thể đã mang thai con của anh, rồi suy nghĩ về ý nghĩa của cái chết.

Nhưng quan trọng nhất, suy nghĩ của Cadderly tập trung vào Danica, người bạn tâm giao của anh, và anh càng yêu cô hơn. Có lẽ có lúc cô từng là bến đỗ của anh, nhưng đó chỉ vì anh định nghĩa cô ở vị trí đó. Bây giờ, Cadderly đã phơi bày sự yếu đuối của mình, nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất, và Danica chấp nhận chúng, cùng cả anh, bằng cả trái tim, và chân thành muốn giúp anh giải quyết.

Sau đó, khi Danica đã ngủ thiếp đi, Cadderly đứng dậy khỏi giường, và thắp một ngọn nến trên bàn, ngay cạnh cuốn "Sách Hòa Hợp Phổ Quát". Anh không bận tâm đến việc mặc quần áo vào, quay đầu nhìn Danica trên giường, cảm nhận một luồng yêu thương chảy khắp cơ thể. Cảm giác an toàn này mang lại cho Cadderly nhiều sức mạnh hơn, anh ngồi xuống, mở sách ra, hy vọng những sự thật được phơi bày đêm nay, có thể khiến anh lắng nghe bài hát đó theo một cách khác.

Nhiều giờ trước khi Cadderly thắp ngọn nến đó, hồn ma đã lẻn khỏi cửa phòng vị giáo sĩ trẻ. Sau khi nghe lén, gã khá tự tin rằng sự xuất hiện của cô Danica Maupoissant, sẽ không làm chệch hướng kế hoạch hoàn hảo của gã bao nhiêu. Thực tế, hồn ma quyết định gã có lẽ có thể lợi dụng Danica — ít nhất là cơ thể của cô — để tăng thêm sự khoái cảm do vụ ám sát này mang lại.

Nếu gã có thể chiếm đoạt cơ thể người tình của Cadderly, gã sẽ có thể đối phó với vị giáo sĩ trẻ này vào thời điểm hắn thiếu phòng bị nhất.

Tuy nhiên, dù gã có ngứa ngáy trong lòng thế nào, hồn ma trong từng bước chân xoa tay đi về phòng cũng tỉnh táo nhận ra mọi chuyện cũng trở nên nguy hiểm và phức tạp hơn rồi.

Brennan đáng thương bị đánh đập vẫn bị trói trong không gian nhỏ giữa giường và tường, cầu xin nhìn lên.

"Ta sẽ thả ngươi tối nay." hồn ma hứa hẹn, "Ta quyết định, giữ lại cơ thể ngươi vẫn là quá mạo hiểm — mặc dù điều này thực sự rất đáng tiếc, một bộ vỏ tốt như vậy!"

Brennan liều mạng cố ôm lấy hy vọng, thậm chí cố gắng nở nụ cười, cho đến khi tay của hồn ma — chính tay của Brennan — bóp chặt cổ họng mà hắn mượn. Lần này, đối với con trai chủ quán trọ tội nghiệp bị mắc kẹt này, đã không còn đau đớn, chỉ còn một mảnh đen tối.

Hành động hoàn thành, hồn ma ngồi trên giường, cởi trói cho cơ thể yếu ớt đó, sốt ruột chờ đợi thời điểm mình có thể lấy lại cơ thể. Gã hối hận vì phải từ bỏ cơ hội chiếm hữu cơ thể trẻ tốt này, nhưng lại tự nhắc nhở bản thân về nhiệm vụ sắp tới cùng sự tồn tại của nguy hiểm. Gã hứa với bản thân, nhanh thôi gã sẽ tìm được một cơ thể phù hợp, chỉ đợi Cadderly chết.