“Trở lại như cũ đi.” Danica khẩn khoản, giọng nàng nhuốm vẻ tuyệt vọng, đôi tay buông bên sườn run lên bần bật.
Cadderly bất lực nhìn chằm chằm vào tứ chi giống hệt loài sóc của mình, hoàn toàn không biết làm sao để khôi phục. “Anh không làm được.” Anh thừa nhận, nói với Danica và cũng đồng thời nói với chính mình. Anh bất lực nhìn nàng, đôi mắt xám trợn tròn vì kinh ngạc và sợ hãi. “Anh không làm được.”
Danica di chuyển về phía anh, hay đúng hơn là cố gắng làm vậy, vì cơn đau truyền đến từ bên sườn khiến cả người nàng nghiêng ngả. Nàng ấn vào vết thương đang chảy máu, ngay phần bụng dưới phía trên hông, rồi quỳ một đầu gối xuống đất.
Một cách ngoan cường, Danica đứng dậy lần nữa, giơ một tay ra trước, ngăn cản người yêu đang lo lắng tiến lại gần.
“Vết thương của nàng cần được chữa trị.” Cadderly khẩn cầu.
“Dùng đôi tay sóc đó của anh sao?” Lời phản bác của Danica còn nhói lòng hơn cả những gì nàng định nói ban đầu đối với vị giáo sĩ trẻ tuổi này. “Hãy trả tay chân anh trở lại hình dáng con người đi, Cadderly. Em cầu xin anh.”
Cadderly nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào tứ chi của mình một lúc lâu, cảm thấy mình bị lừa, cảm thấy thần của anh, hay nên nói là ma pháp của anh, dường như đang dẫn lối anh vào đường lạc lối. Danica đứng trước mặt anh, cần anh, mà anh lại mang tứ chi của loài gặm nhấm, chẳng thể làm gì cho nàng.
Vị giáo sĩ trẻ tuổi lục lọi trí nhớ, để những trang sách của "Phổ Thế Hòa Hài Chi Thư" lật giở từng trang trong đầu. Anh không tìm thấy bất kỳ manh mối nào rõ ràng liên quan đến việc anh đã làm, sự biến đổi kinh người và chết chóc này mà anh không biết làm sao lại tự gây ra cho mình.
Nhưng mặc dù Cadderly không tìm thấy bất kỳ câu trả lời trực tiếp nào, anh lại bắt đầu nghe thấy bài hát xa xăm đó, bài hát ngọt ngào và đầy tính gợi mở. Mọi bí ẩn của sự tồn tại lướt qua anh, chờ đợi được nắm bắt và giải mã. Bài hát này gợi lên một cái tên trong lòng vị giáo sĩ trẻ, người đó có lẽ có thể giúp anh hiểu ra tất cả.
“Potilop?” Cadderly ngơ ngác hỏi.
Danica, vẫn mang vẻ mặt đau đớn, trừng mắt nhìn anh.
“Potilop.” Anh nói lại lần nữa, kiên định hơn. Anh chuyển tầm nhìn sang Danica, hơi thở trở nên gấp gáp. “Bà ấy biết.”
“Bà ấy biết cái gì?” Thiếu nữ hỏi, mỗi khi nói ra một chữ đều đau đớn nhăn mặt.
“Bà ấy chỉ là biết thôi.” Cadderly chỉ có thể trả lời như vậy, vì nói thật, chính anh cũng không chắc vị Nữ Giáo Trưởng này có thể cho anh biết thông tin gì. Anh chỉ cảm thấy, bài hát đó không hề lừa dối anh, cũng không hề dẫn anh vào đường lạc lối.
“Anh phải đi tìm bà ấy.”
“Bà ấy đang ở thư viện.” Danica tranh luận, “Anh phải mất ba...”
Cadderly giơ một tay ngăn nàng nói tiếp. Anh loại bỏ mọi sự việc rối ren xung quanh ra khỏi tâm trí, lại tập trung vào bài hát, cảm thấy nó lan tỏa qua mấy dặm đường, triệu hồi anh bước vào, đi theo nó. Cadderly thuận theo giai điệu đó, để nó dẫn dắt. Cả thế giới biến thành một bức tranh mộng cảnh, tựa như siêu thực, chẳng giống như thật. Anh nhìn thấy cổng thành Caradoon, và con đường phía tây dẫn tới cao nguyên. Những dãy núi trập trùng lướt qua dưới ý thức của anh, anh nhìn thấy thư viện nhanh chóng tiến lại gần, tiếp đó là bức tường cao điểm xuyết ngà voi, rồi anh xuyên qua chúng... hướng về phía phòng của Potilop.
Cadderly nhận ra tấm thảm treo trên bức tường bên cạnh giường, anh từng lén lấy nó đưa cho Iwan, dùng để sao chép chiếc nỏ của Hắc Tinh Linh.
“Ta vẫn luôn đợi con đến tìm ta.” Anh nghe thấy Potilop nói. Quang cảnh căn phòng thay đổi, vị Nữ Giáo Trưởng ngồi ngay bên cạnh giường, theo lệ thường mặc bộ hắc bào cổ cao tay dài. Bà vừa đánh giá cảnh tượng trước mắt, vừa mở to mắt, vì vậy Cadderly hiểu ra, bà nhìn thấy anh, cùng với tứ chi hình dáng loài gặm nhấm của anh, dù xác thân anh vẫn còn ở nơi xa xôi.
“Hãy giúp con.” Anh khẩn cầu.
Nụ cười an ủi của Potilop ấm áp bao trùm lấy anh.
“Con đã phát hiện ra Loại Đồng,” Nữ Giáo Trưởng giải thích, “Đây là một pháp thuật cường đại, và không phải không có nguy hiểm.”
Cadderly căn bản không hiểu Potilop đang nói gì. Loại Đồng? Anh chưa từng nghe từ này được dùng như vậy bao giờ.
“Bài hát sẽ hát cho con nghe,” Potilop nói, “Và thường thì không phải con muốn nó hát nó mới hát.” Biểu cảm của Cadderly lộ rõ vẻ kinh ngạc.
“Ta biết sẽ như vậy.” Potilop tiếp tục nói, “Khi ta trao cuốn Phổ Thế Hòa Hài Chi Thư cho con, đã biết bài hát sẽ bắt đầu cất lên trong lòng con, và ta cũng biết, con sẽ sớm phát hiện ra cách giải mã những bí ẩn ẩn giấu sau những nốt nhạc.”
“Con không có.” Cadderly phản kháng, “Ý con là, mọi chuyện cứ xảy ra xung quanh con, và tự giáng xuống người con!” Anh bất lực nhìn tứ chi của mình, chúng bán trong suốt hiện lên xác thân anh, “Nhưng con không muốn chúng xảy ra, cũng không thể khống chế chúng.”
“Hoàn toàn ngược lại.” Potilop trả lời, khiến anh dời sự chú ý từ tứ chi đang biến hình của mình trở lại. “Cuốn sách này là do thần Deneir ban tặng, là vật dẫn dắt của sức mạnh ma pháp. Con triệu hồi và dẫn dắt luồng sức mạnh đó. Nó đến vì sự triệu hồi của con, và sẽ tuân theo ý chí của con.”
Cadderly bất lực và hoài nghi nhìn xuống cơ thể đang biến dạng của mình. Anh biết Potilop hiểu vấn đề của anh, nhưng không biết Danica ở trên mái nhà tại Caradoon xa xôi kia có hiểu được không. Những tứ chi giống sóc này, chính là bằng chứng phản bác lại lời của Nữ Giáo Trưởng, bởi vì, nếu Cadderly thật sự có thể khống chế ma lực như lời Potilop, thì tại sao cơ thể anh vẫn còn một nửa ở trạng thái loài gặm nhấm?
“Con vẫn chưa hoàn toàn học được cách khống chế,” Nữ Giáo Trưởng nói với anh, như thể đọc được tâm tư của anh, “Nhưng dù sao con vẫn là một tân binh, chưa qua huấn luyện mà đã sở hữu sức mạnh vô thượng.”
“Sức mạnh đến từ thần Deneir?” Cadderly hỏi.
“Dĩ nhiên.” Potilop bình thản nói, như thể câu tiếp theo của Cadderly hoàn toàn không nằm ngoài dự đoán của bà.
“Tại sao thần Deneir lại trao cho con loại sức mạnh này?” Vị giáo sĩ trẻ hỏi, “Con đã làm gì xứng đáng để sở hữu ân tứ này?”
Potilop mỉm cười với anh. “Con là môn đồ của ngài.”
“Con không phải!” Cadderly nói, rồi trên mặt anh xuất hiện vẻ kinh hãi. Vì anh vừa thừa nhận chuyện này với Nữ Giáo Trưởng của giáo phái mình.
Lần nữa, Potilop chỉ cười. “Con là, Cadderly.” Bà nói, “Con đích thực là môn đồ của thần chúng ta, cũng là của người anh em của ngài, thần Oghma. Đừng đánh giá sự trung thành của tín ngưỡng từ góc độ nghi thức hay việc có hoàn thành nghĩa vụ hay không. Hãy dùng trái tim, đạo đức và tình yêu của con để đo lường. Con là một học giả, lý trí và tâm hồn đầy sức khám phá của con đều chứng minh con là một học giả có thiên phú. Đây chính là bằng chứng của sự trung thành với thần Deneir.”
“Trong mắt Aifuli thì con không phải.” Cadderly tranh luận, “Ông ta thường đe dọa sẽ trục xuất con khỏi giáo phái, chính vì con cư xử không đúng mực trong những nghi thức mà người vừa nói là không quan trọng đó!”
“Ông ta không thể trục xuất con khỏi bất kỳ giáo phái nào.” Potilop trả lời, “Một người không thể bị 'trục xuất' khỏi thiên phú của tín ngưỡng.”
“Thiên phú của tín ngưỡng?” Cadderly đáp, “Nếu người nhất định phải gọi nó như vậy, thì e rằng con căn bản chưa từng thuộc về giáo phái này. Con không có thiên phú.”
“Thật quá hoang đường.” Potilop đáp, “Con là người phù hợp với tín điều của thần Deneir nhất mà ta từng gặp. Vị giáo sĩ trẻ thân mến của ta, đây chính là cái gọi là thiên phú của tín ngưỡng! Con nghi ngờ sức mạnh mà mình bắt đầu thể hiện sao?”
“Không phải là bản thân những sức mạnh này,” Cadderly đáp với vẻ ngoan cố đặc trưng của mình, “Mà là nguồn gốc của chúng.”
“Chính là thần Deneir.”
“Người có thể khăng khăng như vậy,” Cadderly đáp, “Và việc tin tưởng cũng là tự do của người.”
“Đợi đến khi thời điểm tới, con cũng sẽ tin thôi. Con là giáo sĩ của giáo phái Deneir, đi theo một vị thần yêu cầu sự độc lập, thực hành ý chí tự do và vận dụng trí tuệ.” Potilop tiếp tục nói, một lần nữa như thể đọc được tâm tư của Cadderly. Anh không khỏi đoán già đoán non, liệu chính Potilop nhiều năm trước có từng trải qua tình cảnh như vậy hay không.
“Con đúng là nên có nghi vấn - đối với mọi sự việc, thậm chí là đối với sự tồn tại của thần, hay mục đích của chính sự sinh tồn.” Potilop tiếp tục, trong đôi mắt màu hạt dẻ xuất hiện một vẻ xa xăm bí ẩn. “Nếu con chỉ biết mù quáng tuân theo hết nghi thức này đến nghi thức khác, thì chẳng khác gì trâu bò trên cánh đồng xung quanh Caradoon cả.”
“Đó không phải là điều thần Deneir muốn.” Potilop nói tiếp, thần sắc bình thản và đầy tính an ủi, nhìn thẳng vào vị giáo sĩ trẻ đang bị dọa sợ này. “Ngài là thần của nghệ sĩ, thi nhân và những người có tư tưởng cởi mở, nếu không, những việc họ làm chẳng qua chỉ là những thứ không thực tế đối với người khác mà thôi. Cadderly, câu hỏi, còn có sức mạnh hơn câu trả lời. Nó mới là thứ khiến con người trưởng thành - trưởng thành hướng về phía thần Deneir.”
Ở một nơi sâu thẳm trong lòng Cadderly, anh cầu nguyện những lời Potilop nói chính là sự thật, cầu nguyện rằng những lời lẽ hiển nhiên khá đầy trí tuệ này không phải là hiện thân của một loại hy vọng viển vông nào đó; chỉ vì anh quá bối rối và tuyệt vọng nên mới nảy sinh ra.
“Con là người được chọn.” Potilop nói tiếp, hướng cuộc đối thoại về hướng cụ thể hơn. “Con đã nghe thấy bài hát, và dần dần, sẽ càng ngày càng có thể giải mã được những nốt nhạc của nó, hiểu rõ hơn vị trí của con trong trải nghiệm đầy bối rối mà chúng ta gọi là sự sống này.”
“Con là một pháp sư.”
“Không phải!” Đây là lần đầu tiên trong suốt cuộc đối thoại, Nữ Giáo Trưởng biểu lộ vẻ giận dữ, và Cadderly sáng suốt không trả lời ngay. “Khả năng thi triển pháp thuật của con hoàn toàn thuộc về mục sư.” Potilop khẳng định. “Trong những pháp thuật con đã thi triển, có bất kỳ hạng mục nào, khác với những gì con từng thấy các giáo sĩ khác thi triển không?”
Cadderly nỗ lực hồi tưởng một lúc lâu. Thực tế, mỗi loại ma pháp anh từng thi triển, đều ít nhất ở một phương diện nào đó giống với pháp thuật của giáo sĩ. Thậm chí, giờ đây cái "Loại Đồng" này cũng giống với năng lực biến hình mà các giáo sĩ vùng rừng rậm - Druid - sở hữu. Tuy nhiên, Cadderly biết, sức mạnh anh sở hữu vẫn khác biệt với những thứ đó.
“Con không hề cầu nguyện cho những chú văn này.” Anh tranh luận, “Con không hề khi sáng sớm xuống giường, trong lòng nghĩ hôm nay mình nên tạo ra ánh sáng, cũng không cảm thấy có nhu cầu biến cánh tay thành móng vuốt sóc. Hơn nữa, con vẫn luôn không hề cầu nguyện với thần Deneir.”
“Con đã đọc cuốn sách đó.” Potilop lý luận, làm tiêu tan khí thế đang tăng dần của Cadderly. “Đó chính là lời cầu nguyện mà con đã làm. Còn về việc lựa chọn ma pháp và ghi nhớ chú ngữ cùng ngữ điệu đặc định của chúng, con không cần làm. Con đã nghe thấy bài hát, Cadderly. Con là một trong những người được chọn, một trong số rất ít người. Ta đã đoán như vậy suốt mấy năm nay, và vài tuần trước ta mới hiểu ra, con sẽ thay thế vị trí của ta.”
“Người đang nói gì vậy?” Cadderly hỏi, trong khi Potilop vừa nói, vừa bắt đầu cởi cúc áo bào, khiến sự hoảng loạn của anh tăng lên không giảm. Cadderly kinh ngạc hít một hơi, vì Nữ Giáo Trưởng cởi áo bào ra, để lộ ra phần thân trên không giới tính được bao bọc bởi lớp da giống như cá mập, mà trên lớp da đó phủ đầy những vật thể hình ngũ giác sắc nhọn.
“Ta lớn lên ở Bờ Biển Kiếm,” Nữ Giáo Trưởng hơi mệt mỏi nói, “Ngay gần biển. Cha ta là một ngư dân, ta thường cùng ông ra ngoài chăm sóc lưới đánh cá. Con thấy đó, ta thích cá mập, giống như con thích sóc vậy ---- đặc biệt là Percival. Ta bắt đầu thưởng thức sinh vật thường bị mang danh ác độc này, thưởng thức những động tác ưu nhã và sự hoàn mỹ của chúng.”
“Ta vừa nói với con rồi, Loại Đồng là pháp thuật mang theo nguy hiểm.” Potilop tiếp tục nói, phát ra một tiếng cười khẽ đầy châm biếm. “Con thấy đó, ta cũng đã trở thành vật hy sinh cho lời nguyền Hỗn Loạn. Dưới ảnh hưởng của nó, ta hoàn toàn không nghĩ đến tính an toàn, liền hoàn toàn không chút giữ lại mà thi triển pháp thuật Loại Đồng.”
Cadderly co rúm người lại, nghĩ đến việc người phụ nữ tuyệt vời vốn là bạn thân của anh này, lại bị lời nguyền mà anh mang đến thư viện làm hại.
Nhưng khi Potilop tiếp tục nói, trong giọng nói hoàn toàn không mang theo bất kỳ sự oán hận hay trách móc nào.
“Sự biến hình ta thi triển là vĩnh viễn.” Bà nói, một tay vuốt dọc theo cánh tay, những chiếc răng cưa nhỏ phía trên để lại vài vết máu trên bàn tay vốn vẫn là hình người của bà. “Hơn nữa cũng vô cùng đau đớn, vì cả cơ thể ta là nửa người nửa cá. Chính không khí cũng gây hại cho ta, và nước trong đại dương cũng vậy. Trên thế giới này đã không còn nơi nào ta có thể sinh tồn nữa, bạn của ta. Ta sắp chết rồi.”
“Không!”
“Phải.” Potilop trả lời một cách nhẹ nhõm, “Ta đã không còn trẻ nữa, con biết đấy, và cũng đã lao lực quá lâu trên con đường mà chúng ta gọi là nhân sinh này. Lời nguyền khiến ta sống không bằng chết, đừng nghi ngờ điều đó, và ta vùng vẫy ở lại, chỉ vì mục tiêu mà ta sẽ hoàn thành hôm nay. Con, Cadderly, sẽ trở thành người kế nhiệm của ta.”
“Con sẽ không chấp nhận.”
“Con không thể trốn tránh.” Nữ Giáo Trưởng đáp, “Một khi đã bắt đầu, bài hát này sẽ không bao giờ dừng lại. Không bao giờ.”
Câu này nghe như một tiếng sấm vang dội đối với Cadderly, anh đột nhiên vô cùng sợ hãi, không biết mình rốt cuộc đã giải phóng thứ kinh khủng nhường nào từ cuốn sách đáng sợ đó.
“Con sẽ hiểu rõ những hạn chế trong sức mạnh của chính mình.” Potilop tiếp tục nói, “Và những hạn chế đó thực sự tồn tại.” Bà vừa nói, vừa lơ đãng nhìn vào đôi cánh tay đã biến dạng, giải thích rõ ràng ý của mình. “Con không phải là bất khả chiến bại. Con cũng không phải là toàn năng. Con không phải là thần.”
“Con chưa từng nói -”
“Khiêm tốn sẽ là sự bảo vệ của con.” Potilop cắt ngang nhanh và sắc bén, “Cadderly, hãy kiểm chứng sức mạnh của con, nhưng phải mang lòng tôn kính. Chúng sẽ tiêu hao thân tâm của con, và mỗi khi con triệu hồi chúng, chúng sẽ lấy đi một phần nhỏ của con. Kiệt sức là kẻ địch lớn nhất của con, và hãy biết rằng, thi triển pháp thuật nhất định sẽ khiến người thi pháp mệt mỏi. Tuy nhiên, cũng hãy nhớ rằng, nếu thần Deneir chọn con, ngài cũng sẽ có những yêu cầu đối với con.”
Potilop mỉm cười ấm áp, cho thấy bà tự tin rằng Cadderly có thể đảm đương thử thách này.
Trên mặt Cadderly không xuất hiện nụ cười tương tự.
“Ngươi có việc gì gấp phải đi sao?” Bóng Ma thì thầm với Pook Reese, nhìn thấy vị pháp sư trẻ tuổi cầm một cái túi đứng trên hành lang tầng hai của quán trọ "Tấm Khố Rồng". Tên sát thủ này đi ra từ phòng của Cadderly, ra hiệu cho Pook đi theo mình tới phòng của hắn.
“Đội cảnh vệ thành phố đã được triệu tập tới đây.” Vị pháp sư giải thích, “Họ sẽ kéo đến nơi này.”
“Rồi sẽ phát hiện ra cái gì?” Bóng Ma trả lời với một tiếng cười khúc khích, cảm thấy câu nói này thật châm biếm, vì hắn vừa mới đặt thi thể của Brennan vào trong phòng của Cadderly. “Dù sao thì cũng sẽ không phải là manh mối liên quan đến chúng ta.”
“Ta đã dùng sét đánh trúng gã người lùn có bộ râu màu lục đó.” Pook thừa nhận.
“Hắn không nhìn thấy ngươi.” Bóng Ma phản bác. “Nếu hắn có, ngươi đã chết từ lâu rồi. Hắn và anh em hắn bây giờ vẫn đang tung tăng, ở dưới lầu cùng với Fedgar. Nếu gã người lùn ngốc nghếch đó nghi ngờ người phát động ma pháp là ngươi, thì đã sớm chạy lại tìm ngươi rồi, không cần đợi đến bây giờ.”
Pook thả lỏng hơn một chút. “Cadderly và Danica bỏ trốn rồi?”
Bóng Ma nhún vai, không thể trả lời câu hỏi này. Hắn không nhìn ra điều gì trong những mảnh vụn để lại sau cuộc xung đột. “Có lẽ là tạm thời.” Hắn chậm rãi trả lời, tiếp đó nói với tất cả sự tự tin, “Tuy nhiên, ‘Mặt Nạ Đêm’ bây giờ đã bắt đầu truy lùng, bọn chúng sẽ đuổi theo cho đến khi Cadderly chết mới thôi.”
“Vậy ta có thể quay về Thành trại Tam Nhất rồi.” Pook hy vọng trả lời.
“Nếu ngươi đi bây giờ, chỉ càng gây nghi ngờ.” Bóng Ma trả lời, “Và nếu Cadderly tìm cách trốn thoát khỏi đám sát thủ của chúng ta, gã rất có khả năng sẽ quay lại đây. Nơi này vẫn là vị trí tốt nhất, chỉ để lại cho những kẻ có can đảm chơi trò chơi này đến cùng.”
Mấy chữ cuối cùng nghe rõ ràng như một lời đe dọa.
“Đi hỗ trợ đội cảnh vệ thành phố đó điều tra đi.” Bóng Ma tiếp tục nói, một nụ cười giễu cợt đột nhiên lướt qua mặt hắn. Hắn thầm nhắc nhở bản thân, hắn là một nghệ sĩ, và đã bắt đầu dệt nên mạng lưới âm mưu mới. “Nói với họ, ngươi có chút kiến thức ma pháp, và ngươi cho rằng trên hành lang lầu trên từng có người phát ra tia sét ma pháp. Người lùn sẽ chứng thực những gì ngươi nói là thật, như vậy ngươi có thể để lại ấn tượng tốt.”
Pook nghi hoặc nhìn tên sát thủ, nhất là khi hắn vẫn nhớ, Luffo vẫn đang đi lại lung tung cùng với thông tin có thể chỉ điểm hắn.
“Sao vậy?” Bóng Ma hỏi, phát hiện sự lo lắng ngày càng tăng của hắn.
“Luffo.”
Bóng Ma cười khẽ đầy tà ác. “Bất kể hắn tiết lộ manh mối nào, đều sẽ liên lụy đến chính mình. Hơn nữa, theo sự mô tả của ngươi, hắn cũng hèn nhát đến mức không dám làm như vậy.”
“Đúng là vậy,” Pook thừa nhận, “Nhưng ta vẫn không chắc chúng ta ở lại nhà trọ này có đúng không. Trước đó hình như chúng ta đã đánh giá thấp Cadderly và đồng bọn của gã.”
“Có lẽ,” Bóng Ma miễn cưỡng đồng ý, “Nhưng bây giờ cũng đừng đánh giá quá cao vị giáo sĩ đó, làm vấn đề phức tạp thêm. Theo những gì chúng ta biết, Cadderly có thể đã chết trong một con hẻm nào đó rồi.”
Pook do dự một chút, rồi gật đầu.
“Đi ngay đi,” Bóng Ma chỉ thị, “Quay về phòng ngươi, hoặc là đi hỗ trợ điều tra, nhưng đừng nói gì với Luffo cả. Tốt nhất là để mặc gã giáo sĩ hèn nhát đó một mình, chịu sự dằn vặt của tội lỗi và nỗi sợ hãi.”
Pook gật đầu lần nữa, rồi rời đi.
Đợi hắn đi rồi, sự tự tin mà Bóng Ma thể hiện lập tức biến mất không dấu vết. Nhiệm vụ lần này ở Caradoon nảy sinh quá nhiều chi tiết ngoài ý muốn, hoàn toàn không phải là một hành động giết chóc gọn gàng. Ngay cả khi Cadderly chết, số lượng thương vong cũng quá cao, hơn một nửa số sát thủ "Mặt Nạ Đêm" tham gia nhiệm vụ lần này đã bị giết.
Bóng Ma thực sự cũng không chắc, việc ở lại "Tấm Khố Rồng" là tốt hay xấu cho hắn hoặc Pook, nhưng nếu muốn chuồn đi trong tình cảnh đội cảnh vệ thành phố và hai gã người lùn thô bạo đang dò xét xung quanh, thì hậu quả nảy sinh lại càng khiến hắn sợ hãi. Hắn di chuyển đến bên cửa phòng, mở hé một khe nhỏ, tò mò muốn xem bên ngoài có thể xảy ra chuyện gì.
Hắn cẩn thận quan sát xem Luffo có ở gần đó không, trong lòng nghĩ nếu vị giáo sĩ gian trá này làm ra bất kỳ hành động nguy hiểm nào, hắn có lẽ phải ra tay giết hắn.
Không, nhiệm vụ lần này đúng là nảy sinh nhiều chi tiết ngoài ý muốn, nhưng chẳng phải chúng cũng là một phần của niềm vui sao? Đây là thử thách mới đối với một nghệ sĩ, là một bức tranh đang tô màu, một khung cảnh phức tạp cần được xử lý đặc biệt.
Bóng Ma cười tà ác, được an ủi khi nghĩ rằng mình không đối mặt với bất kỳ nguy hiểm thực tế nào - bởi vì hắn có Khí Lỗ Phục, cùng với Vander đang ở ngoại ô thành phố, xác thân của hắn ở đó đang chờ đợi bị chiếm đoạt mà không có chút kháng cự nào.
Khi Cadderly trở lại xác thân vẫn còn ở trên mái nhà bên cạnh "Tấm Khố Rồng", anh thở phào nhẹ nhõm khi thấy Danica vẫn tỉnh táo đứng đó. Khuôn mặt của thiếu nữ vẫn còn vặn vẹo vì đau đớn. Một mũi tên nỏ cắm lồi ra bên phải cơ thể nàng, treo lơ lửng giữa da thịt và chiếc áo phía trên, xung quanh là một vòng vết máu màu đỏ thẫm đang lan rộng dần.
Cadderly không chạy tới chỗ nàng ngay. Anh nhắm mắt lại, ép bài hát đó thâm nhập trở lại vào trong tâm trí. Những nốt nhạc lướt qua từng nốt một, cho đến khi Cadderly nhớ lại đoạn cụ thể đó, trang sách nào đó, là đoạn anh nghe thấy khi ở trên ban công, lúc khiến mình biến thành hình dáng con sóc.
Danica đang thì thầm với anh, quan tâm đến sự an nguy của anh hơn là chính bản thân mình. Cadderly tốn chút sức lực để loại bỏ giọng nói của nàng ra ngoài, tập trung vào pháp thuật. Miệng anh thốt ra lời cầu nguyện không tiếng động, và khi cuối cùng anh mở mắt ra, thấy Danica đang cố gắng nở một nụ cười, và tay chân của anh cũng đã khôi phục nguyên trạng.
“Anh đã tìm được câu trả lời.” Thiếu nữ nói.
“Cùng với nhiều câu hỏi hơn.” Cadderly đáp. Anh tháo chiếc đĩa bay đang quấn chặt giữa các ngón tay, cất nó đi, rồi đi đến bên cạnh người thương của mình.
“Vừa nãy anh đang nói chuyện,” Danica nói, “Nhưng không phải với em. Nghe giống như một phía trong cuộc đối thoại, còn phía bên kia —”
“Là Potilop.” Cadderly giải thích, “Anh, hoặc ít nhất là ý thức của anh, đã trở lại thư viện.” Anh hầu như không chú ý đến việc Danica đang trừng mắt nhìn mình, mà quan tâm hơn đến vết thương nặng bên sườn của nàng.
Lần này, khi anh hồi tưởng lại bài hát đó, nó nghe xa xăm hơn, cần tốn nhiều sức lực hơn để tiếp cận nó. Lời cảnh báo của Potilop về sự kiệt sức tràn vào tâm trí anh, nhưng anh gạt đi nỗi sợ hãi đang tăng dần của mình; khiến Danica phục hồi quan trọng hơn nhiều.
Cadderly không những tập trung sự chú ý vào vết thương do mũi tên nỏ gây ra, mà còn đồng thời cả bản thân mũi tên nỏ; ý niệm phá hủy và chữa trị cùng tồn tại trong lòng anh. Chú ngữ được thốt ra từ hàm răng đang cắn chặt của anh.
Danica hừ một tiếng, rồi co người lại. Khói đen bay ra từ vết thương của nàng. Rất nhanh, một đám mây đen nhỏ bao trùm lấy bên sườn nàng.
Cadderly quyết định, mũi tên nỏ là kẻ thù của anh, cũng là của Danica. Danica đáng thương, yêu dấu của anh.
Khi làn khói tan đi, mũi tên nỏ và vết thương đều biến mất.
Danica đứng thẳng người, rồi nhún vai, không biết mình làm sao để đáp tạ những gì Cadderly đã làm cho nàng.
“Anh có bị thương không?” Nàng quan tâm hỏi.
Cadderly lắc đầu, nắm lấy cánh tay nàng. “Chúng ta phải rời khỏi đây.” Anh nói, giọng nghe có chút lơ đãng, như thể anh đang tự nói với chính mình hơn là nói với Danica. “Chúng ta phải đi tìm một nơi kín đáo, cùng ngồi xuống, từ trong số phận trắc trở trước mắt, thử tìm ra con đường nên đi.” Anh nghiêng đầu sang một bên, chú ý đến sự náo loạn ngày càng tăng trong con hẻm gần "Tấm Khố Rồng", nhất là tiếng vó ngựa phát ra từ rất nhiều con ngựa đang tiến tới từ mọi hướng.
“Đội cảnh vệ thành phố đến rồi.” Danica đáp, “Họ sẽ cần thông tin liên quan.”
Cadderly tiếp tục kéo nàng đi về phía trước.
“Chúng ta không còn nơi nào để đi.” Danica tranh luận, họ đang tiến gần đến phía sau tòa nhà, rất nhiều binh lính xuất hiện trong tầm nhìn dọc theo quảng trường chợ.
Cadderly căn bản không hề nghe thấy. Đôi mắt anh lại nhắm lại, chìm sâu vào một chú ngữ nào đó, vào trong bài hát.
Đôi mắt Danica lại trợn tròn, vì nàng cảm thấy mình mất đi thực thể. Nhưng Cadderly vẫn có thể nắm chặt lấy cánh tay nàng, để cả hai cùng cưỡi lên luồng gió, cứ như vậy bay đi khỏi mái nhà.
Một lát sau, Pook Reese lẻn ra khỏi "Tấm Khố Rồng", rảo bước băng qua người lùn và chủ quán trọ vừa mất con trong đại sảnh. Vị pháp sư trẻ tuổi đầy sợ hãi này sau khi cân nhắc thêm một chút, quyết định giả thuyết tự cho mình là đúng của Bóng Ma không đáng để hắn mạo hiểm tính mạng của mình, hơn nữa, hắn cũng cho rằng, rời khỏi quán trọ sau khi thảm kịch này xảy ra cũng không đến mức bị coi là một hành động đáng ngờ.
Khi hắn đi ngang qua cửa trước quán trọ giờ đã trở thành một cái hố lớn, các đội viên cảnh vệ thành phố chỉ yêu cầu hắn không được rời khỏi thành phố này.
Pook gật đầu, rồi chỉ vào một quán trọ nằm cách vài căn nhà về phía dốc phố Lake View. Mặc dù vị pháp sư này căn bản không muốn ở lại đây lâu, nhưng hắn vẫn sẽ tới quán trọ đó đặt một căn phòng, và chỉ ở lại Caradoon cho đến khi nghiên cứu xong chú ngữ có thể cho phép hắn rời khỏi nơi này nhanh chóng, không bị bất kỳ sự cản trở nào.
