"Mấy giờ rồi?" Iwan hỏi, hắn lăn ra khỏi tấm chăn, vươn vai một cái thật dài.
"Trời sáng từ mấy tiếng trước rồi." Danica đáp với giọng khó chịu, đồng thời thầm chửi rủa bản thân tại sao lại ngu ngốc đến mức nhận ca gác cuối cùng.
"Đáng lẽ cô nên gọi tôi dậy." Iwan cằn nhằn. Hắn định ngồi dậy nhưng rồi đổi ý, thình thịch đổ người lại xuống tấm đệm.
"Tôi đã gọi rồi," Danica thốt ra câu này, dù tên người lùn kia đã chẳng còn nghe thấy nữa. "Sáu lần!"
"Nhưng tôi không muốn gọi thêm lần nào nữa." Người phụ nữ có tính khí nóng nảy này thì thầm. Lần này cô đã chuẩn bị kỹ. Cô cầm hai cái xô nhỏ, múc đầy nước lạnh từ con suối gần đó. Cô lén lút lẻn đến bên cạnh hai anh em người lùn, tấm đệm của hai người họ vì tư thế ngủ lộn xộn ban đêm mà quấn chặt thành một cuộn lớn. Danica gỡ tấm đệm ra, vén tấm chăn len, để lộ ra phần gáy đầy lông lá của họ.
Vấn đề của Pikel lớn hơn một chút, vì hắn vuốt ngược bộ râu ra sau, tết nó cùng với tóc thành bím (gần đây hắn mới nhuộm chúng thành màu xanh lục của rừng) rủ xuống sau lưng. Danica cẩn thận gạt đám tóc rối bù sang một bên, khiến tên người lùn đang ngáy khò khò phát ra một tiếng "hì hì" nửa tỉnh nửa mê, rồi cô giơ một trong hai cái xô nước lên.
Tiếp theo, tiếng gầm như sấm rền vang vọng khắp khu trại nhỏ, khiến các loài vật trong vòng bán kính một dặm hoảng sợ tìm nơi ẩn náu. Thậm chí một con gấu đen béo ú dậy sớm tắm nắng cũng hoảng loạn lao đến bên một gốc sồi lớn, khịt mũi ngửi không khí đầy vẻ lo sợ.
Hai người lùn chạy quanh quẩn vòng tròn, còn va vào nhau mấy lần, đồng thời ném cả chăn lên không trung.
"Vũ khí của ta đâu rồi?" Iwan kêu lên đầy khổ sở.
"Ôi!" Pikel chân thành đồng ý, chẳng tìm thấy cây gậy gỗ to như thân cây của mình đâu cả.
Iwan là người trấn tĩnh lại trước, nhận ra Danica đang đứng cạnh một cái cây, hai tay khoanh trước ngực, nụ cười trên mặt gần như kéo dài từ tai trái sang tai phải. Tên người lùn khựng lại, dùng ánh mắt như hai mũi tên sắc nhọn đánh giá cô.
Nhưng, lẽ ra hắn nên nhìn anh em mình chứ không phải cô.
Pikel đâm sầm vào hắn từ bên cạnh, rồi cả hai người lùn bay thẳng vào một bụi gai. Khi họ cuối cùng cũng thoát ra khỏi đó, lảo đảo đi bộ trở lại trại, bộ râu của họ rối bời, còn quần áo ngủ dính đầy gai nhọn, trông chẳng khác nào mấy con thú đầy lông lá.
"Tất cả là tại cô!" Iwan chỉ tay buộc tội Danica.
"Tôi muốn đến Caradoon trước ngày mai." Người phụ nữ đáp lại với vẻ giận dữ không kém, "Tôi hoan nghênh các anh đi cùng, nhưng không hề biết rằng sẽ trở thành việc ngày nào cũng phải đợi qua trưa mới xuất phát được! Chẳng phải người lùn luôn có hiệu suất rất cao sao?"
"Ồ." Pikel rên rỉ, cảm thấy vô cùng xấu hổ vì sự lười biếng của mình.
"Đây đâu phải lỗi của chúng tôi." Iwan thốt ra câu này để tự bào chữa. "Là lỗi của mặt đất." Hắn buột miệng nói, "Đúng, chính là mặt đất. Ai bảo nó vừa cứng vừa thoải mái đối với người lùn, khiến sáng ra chẳng ai muốn rời giường chứ!"
"Cấm các anh ăn sáng!" Danica gầm lên.
"Trừ khi người Halfling bắt đầu cạo lông chân!" Iwan hét lớn, và Danica chợt nghĩ - nghĩ rất đúng - rằng cô hơi quá đáng rồi. Dội một xô nước lạnh vào sau gáy người lùn đang ngủ say là một chuyện, nhưng không cho họ ăn thì hoàn toàn là chuyện khác, một chuyện cực kỳ nguy hiểm.
"Vậy thì ăn nhanh chút đi." Cô thỏa hiệp, "Rồi chúng ta xuất phát."
Sau khi ngốn sạch mười sáu con cá hồi, bốn cốc bia lớn (mỗi người một cốc), nửa túi bánh mì nhỏ và ba giỏ dâu rừng (mỗi người một giỏ), đôi anh em người lùn thu dọn hành lý, lon ton chạy theo sau Danica xuống con đường mòn trong núi. Mỗi khi họ đi đến đoạn sống núi trống trải, hồ Impresk lại hiện ra rõ ràng. Còn ở phía xa dưới chân núi, Caradoon cũng lọt vào tầm mắt.
Mặc dù Danica rất muốn đẩy nhanh tốc độ, ba người vẫn vô cùng cẩn trọng trong suốt hành trình. Dãy núi Snowflake vốn đã là một nơi nguy hiểm, ngay cả ở phía nam, khu vực do Thư viện Candlekeep quản lý cũng vậy. Chiến tranh ở phương bắc đang nhen nhóm, còn chiến tranh ở Evereska thì vẫn đang tiếp diễn, vì thế ba người đồng hành này phải lường trước rằng, vào lúc này đoạn đường núi này chắc chắn sẽ càng hiểm ác hơn.
Danica đi đầu, cô cúi người kiểm tra từng dấu chân, từng ngọn cỏ bị đổ rạp. Iwan và Pikel thì chạy loanh quanh phía sau cô, Iwan đội chiếc mũ sắt có sừng hươu của mình, còn Pikel đội một cái nồi súp đầy những vết lõm, vì hắn không có mũ sắt. Mặc dù Danica vừa đi vừa kiểm tra mặt đất, nữ võ tăng chạy nhanh này vẫn luôn dễ dàng vượt qua hai anh em người lùn, còn phải vừa đi vừa hối thúc họ nhanh chân lên cho kịp.
Danica đột nhiên chậm lại; Iwan và Pikel suýt nữa dẫm phải cô.
"Ồ ồ." Pikel thốt lên câu này khi nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ của Danica.
"Cô phát hiện ra cái gì à?" Iwan hỏi nhỏ, kéo anh em mình ra sau lưng.
Danica lắc đầu, không chắc chắn lắm. "Có người vừa đi qua con đường này gần đây." Cô khẳng định.
"Aifuli và Luffo." Iwan đáp.
"Là chuyện mới xảy ra gần đây hơn." Danica nói, lại thẳng người dậy, ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm vào bụi cây rậm rạp gần đó một lúc lâu.
"Đi hướng này hay hướng kia?" Iwan hỏi dồn.
Danica lắc đầu, không thể xác định. Cô tin rằng phán đoán của mình là đúng, nhưng điều khiến cô cảm thấy có vấn đề chính là hình dạng của dấu chân: trên dấu vết rõ ràng là của ủng lại có những vết cào xước. Nếu có người đi qua con đường này vào sáng sớm hôm nay, thì họ đã tốn rất nhiều công sức để che giấu dấu chân.
Iwan nhìn xuống mặt đất không có gì đặc biệt, gãi gãi bộ râu vàng đầy vẻ khó hiểu, đồng thời lại phát hiện thêm một cái gai cứng đầu găm trong đó. "Ta không thấy có dấu chân nào cả." Hắn hừ một tiếng nói.
Danica chỉ ra một vết lõm nhỏ gần như không thể nhận ra trên mặt đất, cô cho rằng đó là hình dạng do bàn chải quét qua mặt đất, cô chỉ cho họ xem.
Iwan hừ một tiếng đầy khó tin. "Chỉ dựa vào thứ đó sao?" Hắn hỏi lớn, không còn cảm thấy cần phải giữ giọng nhỏ nữa.
Danica không yêu cầu hắn nhỏ tiếng. Cô vẫn tự tin vào phán đoán của mình; cô chỉ có thể hy vọng đó là vài gã kiểm lâm, hoặc những người bạn đồng hành tộc Elf của Elbereth đang hoạt động trong khu vực này. Nếu không phải là kiểm lâm hay Elf, thì Danica có thể khẳng định, những dấu vết này là do những kẻ muốn che giấu dấu chân mình để lại.
Nơi hoang dã hẻo lánh thế này, điều đó chẳng phải tin tốt lành gì đối với những lữ khách.
Thêm vài trăm thước nữa xuống con đường mòn, Danica lại phát hiện thêm nhiều dấu vết có người đi qua. Lần này, ngay cả Iwan cũng không thể phủ nhận những dấu ủng rõ ràng in trên nền đất mềm, mặc dù một nửa trong số đó cũng hiển nhiên là đã bị quét đi.
Tên người lùn chống hai tay lên hông, nhìn quanh, nhận ra ở cành cây thấp phía trên đường mòn có một cành bị cong xuống.
"Ta thấy có mấy hòn đá cạnh con đường mòn cách đây mấy chục thước." Tên người lùn bắt đầu nói.
"Ồ ồ." Pikel thốt lên câu này, đoán được anh em mình định làm gì.
"Đi tìm vài cành cây đủ lớn để bắc ngang con đường mòn đi." Iwan nói tiếp, không nghe thấy tiếng thở dài bất an của Pikel. Hắn nhìn Danica, dường như cô vẫn chưa hiểu hắn định làm gì.
"Chúng ta có thể đặt bẫy." Iwan nói liên hồi, "Có thể kéo một hòn đá lên cây, rồi—"
Pikel tát một cái vào sau đầu hắn.
"Hai người từng thử rồi đúng không." Danica thấy vẻ mặt chua chát của Pikel, liền suy đoán.
Pikel rên rỉ một tiếng, còn Iwan thì trừng mắt nhìn hắn, nhưng tên người lùn râu vàng này lại không trừng phạt anh em mình. Đúng là trước đây họ từng thử cái bẫy đó. Dù Iwan khá cố chấp - thực ra trong thâm tâm hắn cũng không thực sự tin lắm - cứ khăng khăng rằng cái bẫy đã thành công (họ đúng là từng dùng đá hạ gục một tên Orc), thì Pikel cũng cố chấp không kém, cho rằng kết quả ít ỏi này hoàn toàn không đáng để bỏ ra bao công sức kéo hòn đá lên cây lúc ban đầu.
Iwan biết lần này sẽ có thêm một nhân chứng nữa, nên ban đầu hắn định lùi một bước, không nhắc lại chuyện cái bẫy và sự sỉ nhục của Pikel nữa - dù sao đó cũng chỉ là một cái tát nhỏ - nhưng đột nhiên, Pikel chẳng nói câu nào, vung cây gậy gỗ của mình vào mặt Iwan. Trong mắt Danica đang đứng ngay cạnh, Pikel dường như đang cố gắng ngăn cản lực quán tính của cây gậy, dừng lại trước khi đánh vào Iwan, nhưng cây gậy vẫn đập trúng chiếc mũi to tướng của Iwan. Hắn bị đập lùi lại vài bước, một dòng máu nóng ấm chảy xuống bờ môi đầy râu của tên người lùn này.
"Ngươi đang làm c—" Iwan lắp bắp nói, gần như không dám tin cuộc tấn công này lại xảy ra. Hắn cầm lấy chiếc rìu chiến hai lưỡi của mình, gầm lên, bước một bước về phía người anh em đang hoảng loạn hét lớn của mình.
Pikel không thể giải thích hành động của mình cho Iwan hay Danica, nhưng cuối cùng hắn cũng kịp xoay cây gậy gỗ khổng lồ lại, để họ nhìn thấy một mũi tên đang cắm sâu vào thân gậy dày chắc.
Bây giờ đến lượt Iwan giúp đỡ anh em của mình. Hắn nhìn về phía bụi cây rậm rạp gần chỗ Pikel, trực giác chiến binh lập tức mách bảo hắn mũi tên đó đến từ nơi ấy, hắn nhìn thấy một cây nỏ đang được giương lên về phía Pikel.
Một bóng người cao lớn nhảy xuống từ cành cây, nhẹ nhàng đáp xuống sau lưng Danica.
Iwan chỉ một hướng, khiến Pikel xoay người lại nhìn.
"Ồ ồ." Tên người lùn râu xanh lục này rít lên, biết rằng mình đã không còn thời gian để né tránh.
Tuy nhiên, Iwan đã lao vào hắn trước khi tiếng than vãn của hắn kịp phát ra một giây, một cú vật ngã khiến hắn đổ nhào xuống đất, làm mũi tên bay chệch hướng. Nhưng Iwan không dừng lại ở đó. Khi hắn lăn đi, hắn nâng Pikel lên, và Pikel hiểu chiến thuật này, cũng nâng Iwan lên trên mình. Thế là, giống như một hòn đá đang lăn, hai anh em người lùn lăn vào bụi rậm, lực mạnh đến mức cuốn cả hai gã đàn ông đang ẩn nấp trong đó vào theo.
Tên sát thủ của "Mặt Nạ Đêm" đáp xuống sau lưng Danica rút kiếm giơ cao, tưởng rằng người phụ nữ này - vốn đang tập trung nhìn vào hành động của hai anh em người lùn - thậm chí còn không biết ngày tàn của mình đang đến gần. Nhưng khi Danica nhanh chóng cúi người, một chân đá ngược ra sau, trúng ngay ngực tên đó, hắn mới thực sự giật nảy mình.
Hắn lùi lại vài thước, đập mạnh vào thân cây, nhưng kịp thời chộp lấy thanh kiếm bị rơi. Lần này hắn nâng cao cảnh giác, bắt đầu lùi lại ở thế phòng thủ, từng bước rời xa phạm vi tấn công của người phụ nữ nguy hiểm này.
Danica đột nhiên bắt đầu chạy, tấn công một cách nhanh chóng và dữ dội, nhưng bất thình lình cô quỳ xuống, cúi thấp đầu, vì lại có một tên sát thủ xuất hiện sau thân cây, vung một cây gậy gỗ đánh từ trên cao xuống nhắm vào vai cô. Vũ khí này đập mạnh vào thân cây, một số mảnh vụn cây bay tung tóe.
Danica lướt một chân xuống dưới thân, dùng chân kia đá ra, muốn đá gãy đầu gối của kẻ địch thứ hai. Nhưng hắn lại kịp thời dùng gậy gỗ chặn đòn tấn công này, rồi phản kích liên tiếp vài đòn ở góc độ sắc bén và dữ dội.
Nữ võ tăng trẻ tuổi này lập tức biết mình gặp rắc rối rồi. Những người này không phải kẻ cướp đường bình thường, mặc dù trang phục của chúng trông rất bình thường. Khi thanh kiếm của tên địch còn lại chém ngang đỉnh đầu cô, cô kịp thời né tránh, nhưng hông lại bị cây gậy gỗ đang múa nhanh vun vút đập trúng một cái.
Cô lùi lại cách hai gã đàn ông vài thước, cẩn thận đo lường lối tấn công giàu kinh nghiệm của chúng, hy vọng tìm ra một sơ hở, nhưng đó gần như là nhiệm vụ bất khả thi.
Iwan cắn mạnh một cái, rồi tiếp tục cắn xuống, cho đến khi hắn hiểu ra từ những tiếng "ô ồ" không dứt, rằng thứ hắn đang cắn là lớp da dày của Pikel - chứ không phải kẻ địch.
Tên người lùn loay hoay đứng dậy trong không gian chật hẹp, mỗi cử động lại có cành cây và dây gai quấn lấy hắn, đồng thời, gã đàn ông gần hắn nhất lại đấm thêm hơn ba cú vào chiếc mũi đang bị thương của hắn.
Khi Iwan và Pikel cuối cùng cũng đứng dậy được, cầm chắc vũ khí, Iwan dùng sức vung rìu chiến, nhưng cánh tay hắn lướt qua một cành cây nhỏ nhưng dẻo dai khác, làm thu ngắn phạm vi tấn công, khiến hắn không thể đánh trúng tên đó.
Pikel hét lên hoảng sợ, rồi cúi đầu né sang một bên, anh em hắn cũng làm theo như vậy, chiếc rìu chiến văng lung tung suýt nữa chém trúng hắn. Lần nữa, Iwan vô tình lại cứu mạng anh em mình, vì khi Pikel nhảy sang bên cạnh, một mũi tên nỏ khác lại bắn tới, rít lên vút qua giữa hai anh em người lùn, đập mạnh vào vai kẻ đang đối diện với Iwan.
Hai anh em dừng lại quay đầu nhìn tên nỏ thủ, hắn đang hoảng loạn nạp lại tên. Pikel quay đầu tìm kẻ tấn công mình, gã đó cuối cùng cũng thoát ra khỏi bụi rậm chằng chịt, còn Iwan thì xoay người đối mặt với kẻ địch gần mình nhất.
Kẻ địch biến mất, và Iwan biết từ bụi cây rậm vẫn còn rung chuyển, rằng gã đó đã bị đánh gục. Tên người lùn này vốn luôn vui vẻ đón nhận vận may, nên gầm lên một tiếng, xoay người chuyển sang hướng khác, giẫm qua bụi rậm để tìm đường đến chỗ tên nỏ thủ.
Gã đàn ông cầm kiếm bị thương rồi, ít nhất đó cũng là một kết quả. Cú đá của Danica rõ ràng đã phát huy tác dụng, vì mỗi bước đi hắn đều lộ vẻ mặt vặn vẹo. Tuy nhiên, Danica đã biết, kẻ tấn công bằng gậy gỗ là tên khó đối phó hơn trong hai tên. Mái tóc hoa râm của hắn đại diện cho kinh nghiệm, còn những bước di chuyển giữ thăng bằng hoàn hảo khiến cô hiểu rằng gã đàn ông này đã dành cả đời để luyện võ. So với thanh trường kiếm của kẻ kia, cây gậy gỗ của hắn có vẻ có lực tấn công thấp hơn, nhưng trong tay hắn thì gần như là một loại vũ khí chết người.
Một nhát chém từ thanh trường kiếm khiến người phụ nữ cúi người xuống; cây gậy gỗ kẹp lấy vai cô, buộc cô phải lùi lại thật nhanh, cô kịp thời lộn ra sau, hiểm hóc tránh được cú đòn chí mạng tiếp theo.
Danica tận dụng cú lộn để gia tăng lợi thế. Giữa chừng, cô cuộn người thành hình cầu, đồng thời rút ra cây đoản kiếm lưỡi pha lê từ bao kiếm nơi ủng.
Gã cầm kiếm lại lao lên, dường như tự tin hơn.
Danica bước chân phải về phía trước, lấy nó làm trụ, vừa xoay người vừa vung mạnh chân trái lên cao ra sau. Cô biết đòn xoay người tấn công của mình chỉ có thể gạt thanh kiếm của gã kia ra ngoài, đồng thời cũng biết mình đang hớ hênh trước đòn tấn công của kẻ địch còn lại. Cô cũng đá chân trụ từ dưới lên, hoàn thành vòng xoay trọn vẹn rồi đập mạnh xuống đất, cô có thể nghe thấy tiếng vút vút của cây gậy gỗ quét qua ngay trên đầu mình vài tấc.
Danica đưa một tay ra chặn đà rơi xuống, giữ cơ thể ở cùng một độ cao để có thể nhanh chóng cử động tay kia bên dưới, phóng ra đoản kiếm. Sau khi bay một quãng ngắn, cây đoản kiếm cắm phập vào bụng gã cầm kiếm, rồi hắn ngã ngửa ra sau, đôi mắt mở to khó tin, rồi miệng há hốc phát ra tiếng thét không thành lời.
Gã cầm gậy gỗ cười, tán thưởng hành động lừa địch của Danica, rồi tàn nhẫn phát động tấn công.
Kẻ tấn công Pikel cũng cầm một cây gậy gỗ, nhưng hắn phải đối mặt với hai bất lợi nghiêm trọng. Thứ nhất, cây gậy của Pikel lớn hơn của hắn rất nhiều, thứ hai, hắn không thể dùng thứ vũ khí không sắc bén này để gây ra sát thương nghiêm trọng cho tên người lùn da dày đầu cứng này. Gã đàn ông nhanh như chớp đập trúng vai Pikel hai lần, lại đập trúng cái đầu đội nồi của hắn một lần, phát ra tiếng loảng xoảng cực lớn.
Pikel chẳng mảy may để tâm, sẵn sàng chịu ba cú đánh này để đổi lấy một cú đánh trả. Cây gậy gỗ to như thân cây của hắn đập trúng phần hông đang lộ sơ hở của gã đó, khiến hắn bay ra khỏi bụi rậm, lăn lộn rồi đập mạnh vào gốc một cái cây.
Gã đó dù có bị trói vào một cái cọc rồi đặt trước một con ngựa đang lồng lộn chạy cũng không thể lộ ra vẻ mặt sợ hãi hơn thế được nữa, vì Pikel lao tới đuổi theo hắn, chiếc mũ sắt nồi súp của hắn rơi hẳn xuống mặt mình, nhưng cây gậy của hắn vẫn đập trúng gã đó một cách chính xác, ép chặt hắn giữa cây gậy và gốc cây.
Gã đó lăn sang một bên, còn Pikel lao lên, rắc một tiếng làm gãy một cái cây nhỏ, phần trên đổ sụp xuống.
"Ồ." Tên người lùn càu nhàu khi trượt dọc theo thân cây gãy thô ráp rồi dừng lại. Sau đó lại một tiếng loảng xoảng lớn vang lên, vì kẻ địch ngoan cố kia lại chạy quay lại, dùng hai tay cầm gậy đập mạnh lên đỉnh mũ sắt của hắn.
Iwan hiểu rằng, hắn không thể tới kịp trước khi tên nỏ thủ phát động tấn công lần nữa, nên hắn giơ rìu chiến qua đầu bằng cả hai tay rồi xoay tròn, "Ngày tàn của ngươi đến rồi, lũ chó săn lén lút!" Sau đó hắn vung vũ khí ra.
Gã đó ngã ngửa ra sau, giơ cây nỏ lên trước ngực làm lá chắn tạm thời. Chiếc rìu chiến đập trúng nó chắc nịch, đánh bay khỏi tay gã, rồi xoay tròn cùng với nó, cho đến khi cả hai thứ vũ khí quấn vào nhau đập trúng một thân cây. Cây nỏ vỡ làm đôi, còn rìu chiến cắm sâu vào thân cây vài tấc.
Khi gã đó đứng dậy lần nữa, Iwan giảm tốc độ lao tới, vì gã đã rút ra một thanh kiếm dài và mảnh, hơn nữa chẳng hề bị cú ném rìu trước đó làm cho bối rối. Thực tế, tên sát thủ này còn cười lớn về phía tên người lùn hiện đang không tấc sắt trong tay.
"Có lẽ ta sai rồi." Iwan khẽ thừa nhận, đột nhiên dừng cú lao tới dữ dội.
Danica tung ra từng cú đấm, hai đòn tấn công đều bị cây gậy nhỏ chặn lại, không gây ra sát thương gì. Kẻ địch tiếp tục phát động tấn công, đâm thẳng một cú gậy, và Danica kịp thời giơ hai tay lên vào giây cuối cùng, khiến nó chệch hướng và không đập trúng mặt cô. Cô đáp lễ một cú đá nhanh, nhưng kẻ địch nhanh chóng thu gậy về chắn đòn, khiến cô chậm lại mà không thực sự làm hắn bị thương.
Một tiếng rên rỉ khiến Danica mất tập trung. Gã cầm kiếm đã đứng dậy, bàn tay run rẩy cuối cùng cũng chạm vào cây đoản kiếm đầy máu của Danica. Mặt gã đàn ông biến dạng vì đau đớn rõ rệt, nhưng cũng lộ ra vẻ giận dữ. Danica đoán hắn có lẽ sẽ sớm quay lại tham chiến. Dù hiện tại hắn có thể yếu ớt đến đâu, Danica đều cảm thấy mình e rằng không thể đối phó cùng lúc với hai tên sát thủ.
Sự mất tập trung tạm thời này khiến cô phải trả giá; cây gậy gỗ đập trúng hông cô. Danica thuận đà lăn sang một bên, giảm bớt uy lực của cú đòn đau đớn này, rồi cô lăn một vòng, thuận thế nắm lấy chiếc ủng còn lại của mình, rồi hạ thấp người xuống.
Gã vung gậy gỗ nhảy lên, triển khai một loạt hành động phòng thủ, dự đoán cây đoản kiếm khác có thể bay tới. Danica dùng tay tấn công nhanh vài lần, mỗi lần đều thay đổi góc độ một cách tinh tế. Nhưng mỗi lần đối thủ của cô đều chặn lại hoặc né tránh được đòn tấn công.
Kẻ này rất khá.
Danica cẩn thận điều chỉnh tư thế, rồi lại dùng tay tấn công nhanh, sau đó ném đoản kiếm đi. Tên vung gậy gỗ dễ dàng né sang một bên, đồng thời vẻ mặt lộ ra sự bối rối, vì người phụ nữ có kỹ thuật tinh nhuệ này, sao lại có thể mất phương hướng một cách vô lý như vậy. Phải một lúc sau hắn mới hiểu tại sao, vì đồng bọn của hắn rên rỉ lên một tiếng lớn.
Bàn tay run rẩy của gã cầm kiếm trượt khỏi chuôi kiếm hình hổ vàng trên bụng, từ từ giơ lên phía trên, hướng về chuôi kiếm khác khắc hình rồng bạc cắm trên ngực hắn. Hắn bất lực ngã ngửa vào gốc cây, rồi trượt xuống đất.
"Chỉ còn lại ngươi với ta thôi." Tên vung gậy gỗ nói, sau đó để chứng minh lời hắn không phải giả, hắn lao tới, múa ra một lưới tấn công khiến người ta hoa mắt.
Pikel đau lòng nhìn cái cây mình vừa làm gãy, khi hắn dừng lại suy nghĩ một cách đau buồn, lại khiến cái đầu đội nồi của hắn phải chịu thêm một cú đập vang dội nữa.
Tên người lùn có trái tim Druid này cảm thấy một cơn cuồng nộ dâng trào trong lòng. Những ai quen biết Pikel đều cảm thấy, tên người lùn này là người hiền lành nhất, là người khó nổi giận nhất. Nhưng vào khoảnh khắc này, hắn vừa mới giết chết một cái cây.
Hắn đã giết một cái cây!
"Ô ô ô!" Tiếng gầm giận dữ thốt ra từ đôi môi run rẩy của hắn, nghiến răng nghiến lợi.
"Ô ô ô!" Hắn xoay người quay lại đối mặt với đối thủ của mình, gã đàn ông này chỉ cần nhìn thấy vẻ mặt cuồng nộ của tên người lùn, liền không kìm được mà lùi lại một bước.
"Ô ô ô!" Khi Pikel lao mạnh về phía trước thì bị thân cây đổ vấp phải, khiến hắn chúi đầu về phía trước. Đối thủ của hắn quay người định bỏ chạy, nhưng tên người lùn đang dang tay chân ra này đã chộp lấy cổ chân gã. Cây gậy gỗ của gã đập liên tục với lực mạnh vào những ngón tay của Pikel, nhưng Pikel đã giận đến mức không còn cảm thấy đau nữa.
Pikel kéo gã đó xuống, dùng hai tay túm lấy hắn, giơ cao hắn lên không trung. Tên người lùn đầy sức mạnh này đứng thẳng dậy, giơ gã đó lên trên đỉnh đầu, tò mò nhìn quanh, như thể không biết phải làm gì tiếp theo.
Tiếp theo, cây gậy gỗ lại một lần nữa đập loảng xoảng lên cái mũ sắt nồi súp của Pikel.
Pikel cảm thấy hắn chịu đủ rồi. Hắn quăng gã đó xuống cạnh mép nham nhở của thân cây bị gãy.
Iwan vội vàng lấy ba lô ra, khi kẻ địch lao tới, hắn vẫn đang nỗ lực chiến đấu với dây đeo. Tên người lùn dùng ba lô chặn một cú đâm của trường kiếm, và tận dụng dây đeo quấn chặt lấy thân kiếm, cho phép bản thân kịp thời rút ra một gói hàng rộng sáu tấc, được gói kỹ càng từ trong ba lô.
Gã cầm kiếm dùng sức rút thanh kiếm ra khỏi ba lô, rồi tò mò nhìn lại tên người lùn này.
Iwan đã mở chiếc hộp ra, lấy thứ bên trong: đó là một món đồ chơi mà kể từ sau khi Cadderly dũng cảm đánh bại Barjin tà ác, hắn đã bắt tay vào chế tạo cho ngài ấy.
Phần rìa màu đen cứng cáp vô cùng của chiếc đĩa bay, cùng với phần trung tâm bằng pha lê tương đối không quý giá bằng, tạo thành sự tương phản đáng kinh ngạc. Gã cầm kiếm dừng lại một chút, không biết chiếc đĩa bay có phần trung tâm nối với nhau bằng một cây gậy gỗ nhỏ này rốt cuộc có tác dụng gì.
Iwan vụng về xỏ những ngón tay mũm mĩm của mình qua vòng dây thừng lồng vào cây gậy gỗ nhỏ đó. Hắn đã từng thấy Cadderly chơi trò này không dưới hàng ngàn lần, hắn luôn rất kinh ngạc, không hiểu vị giáo sĩ trẻ tuổi này làm thế nào mà dễ dàng để chiếc đĩa bay lăn đến tận cuối sợi dây, rồi lại làm thế nào mà chỉ cần nhẹ nhàng lắc cổ tay, đã khiến chiếc đĩa bay xoay tròn bay trở lại trong tay người đang chờ sẵn ở đó.
"Ngươi từng thấy thứ này chưa?" Iwan hỏi gã cầm kiếm đang tò mò.
Gã đó đã lao lên; Iwan liền vung chiếc đĩa bay về phía hắn. Gã cầm kiếm dùng gươm để chặn, rồi nhìn vũ khí của mình đầy khó tin, quan sát vết mẻ rộng bị cạnh chiếc đĩa bay cứng cáp đánh ra.
Tuy nhiên, Iwan không có thời gian để đắc ý về kỹ thuật điêu luyện của mình nữa. Lực hắn ném chiếc đĩa bay đủ mạnh, nhưng không giống như Cadderly, hắn hoàn toàn không biết làm sao để thu chiếc đĩa bay về. Chúng treo lủng lẳng ở gần cuối sợi dây, bay ngang vút đi.
"Ô ô ô!" Pikel lao từ bên cạnh qua khiến gã cầm kiếm phải xoay người lại. Gã bước ngang tránh né tên người lùn cuồng nộ này, rồi đứng vững lại, đồng thời, Pikel xoay người, một chân dậm xuống đất làm trục, rồi lập tức phát động thêm một đợt tấn công lao tới đầy giận dữ nữa.
Lần này, tên người lùn râu xanh lục này dừng lại ngay trước khi đi ngang qua gã đàn ông, dùng cây gậy gỗ nặng nề phát ra một loạt đòn đánh dữ dội. Gã cầm kiếm chật vật chống đỡ, né tránh trong hiểm hóc.
Iwan dùng vai húc Pikel ra.
"Đây là con mồi của ta!" Tên người lùn thô lỗ giải thích.
Gã cầm kiếm mỉm cười trước sự ngu ngốc hiển nhiên của người lùn - nếu hai người này hợp tác thì đã có thể kết liễu hắn một cách dễ dàng rồi.
Nụ cười của gã biến mất - biến mất thật sự - vì Iwan đột nhiên xoay chiếc đĩa bay lần nữa. Lần này, điều đáng ngạc nhiên là món vũ khí nhỏ này không hề nối với ngón tay của tên người lùn, mà không hề gặp vật cản nào lướt qua sự chống đỡ vô ích của gã cầm kiếm.
Đầu gã đàn ông đột nhiên ngửa mạnh ra sau, gương mặt hắn gần như nát bươm khi bị chiếc đĩa bay cứng cáp đập trúng: răng hắn bị đánh bay, mũi và hai má đều bị nghiền nát, còn phần má trên thì bị lật ngược ra ngoài một cách gọn gàng từ phía trong hàm trên.
"Ngươi tưởng người lùn không ném được thứ này sao, hả?" Iwan gầm lên.
Gã đàn ông đứng đó, trố mắt nhìn đầy khó tin, thanh kiếm của gã rơi xuống đất.
"Ồ?" Pikel thốt lên câu này, vì đầu của gã đàn ông mềm nhũn nghiêng sang một bên, và cho đến lúc này, hai anh em mới biết, cú đánh mạnh mẽ của Iwan đã làm gãy đốt sống cổ của gã này rồi.
Iwan đáp lại suy nghĩ lạnh lùng của Pikel. "Ồ."
Đá, vung vẩy, đập mạnh, và đâm thật nặng nề.
Danica giao đấu với tên múa gậy bằng cảm giác phối hợp chết người, tấn công và chặn đỡ lẫn nhau với tốc độ không thể tin nổi. Vài giây trôi qua thành vài phút, mà cả hai đều không đánh trúng đối phương.
Tuy nhiên trong cuộc giao tranh ác liệt, adrenaline tiết ra nhanh chóng, vì vậy cả hai đều không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào.
"Ngươi rất khá, cô nương, ngươi chắc là tên..." Tên múa gậy nói, giọng hắn nhỏ dần, như thể điều hắn định nói ban đầu không chỉ có vậy. "Đúng như ta nghĩ."
Danica gần như không thể đáp lời. Tên đàn ông này cố ý kích thích cô mà nói ra tên cô? Làm sao hắn biết được? Nhiều khả năng lướt qua tâm trí Danica, nhưng đột nhiên cô nghĩ, có lẽ cuộc phục kích này không đơn thuần là ngẫu nhiên. Cadderly có ổn không? Cô đoán mò một cách cuồng loạn. Còn Aifuli và Luffo thì sao? Mấy ngày trước họ mới đi qua cùng một con đường này.
Tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" cảm thấy cô hẳn là đã mất tập trung, liền hung ác lao tới.
Danica rơi thẳng xuống mặt đất, rồi đá ra ngoài, trúng đầu gối của gã, lực đủ mạnh để chặn đứng đà lao tới của hắn.
Danica bước một bước về phía trước, đối mặt chính diện với tên đàn ông này. Vì hành động này mà cô phải chịu một cú đập đau điếng trên vai, nhưng bản thân cô cũng đánh trúng một lần, dùng thủ đao chém mạnh vào cổ họng hắn. Đúng khoảnh khắc này, tên đàn ông bị buộc phải dừng lại thở dốc, muốn hít không khí vào, còn Danica đặt một tay lên má hắn, tay kia vươn ra sau đầu hắn túm lấy một nắm tóc.
Tên đàn ông vứt bỏ gậy gỗ, hai tay liều mạng túm lấy cổ tay Danica, muốn ngăn cô vặn gãy cổ hắn. Họ cứ giữ tư thế này giằng co một lúc, vì sức lực của Danica không đủ lớn để hoàn thành hành động này.
Tên đàn ông nhận ra mình chiếm ưu thế, liền mỉm cười nham hiểm.
Danica không hề nới lỏng sự kìm kẹp của hai tay, vừa nhảy lên vượt qua vai hắn, để sức nặng của mình hoàn thành nhiệm vụ mà nếu chỉ dùng tay thì không làm nổi. Họ vặn vẹo, trườn bò, còn Danica gập đầu gối lại để sức nặng của mình hoàn toàn dồn vào lực kéo của đôi tay. Tên đàn ông khôn ngoan ngã xuống đất, nhưng Danica cũng lăn lần nữa, lách xuống phía dưới, đổi tư thế thành dùng cẳng tay siết chặt cổ gã.
Hắn thở hổn hển vô vọng muốn hít không khí, túm lấy, cào cấu cánh tay Danica, hắn đưa tay chọc vào mặt Danica, mục tiêu là đôi mắt của cô.
Danica cảm thấy dưới hông có một hòn đá, liền nhanh chóng thay đổi tư thế, đưa đầu của tên đàn ông lại gần đó. Người phụ nữ trẻ điên cuồng và dữ dội điều chỉnh vị trí nắm tóc của gã, để lộ ra phần sau gáy của hắn, rồi đập mạnh đầu hắn vào hòn đá.
Hắn vẫn không thể thở được, cả thế giới biến mất trong một đám sương mù đen kịt.
"Hắn chết rồi!" Iwan hét lên, Danica mới biết, tên người lùn này đã nói câu đó lặp đi lặp lại rồi.
Hoảng sợ và đau đớn toàn thân, cô vội vàng buông tay, lăn ra xa khỏi tên này, nỗ lực kìm nén cảm giác buồn nôn.
"Tên kia cũng sắp chết rồi." Iwan bình tĩnh nói, chỉ vào tên đang nằm gần gốc cây, hai cây đoản kiếm cắm trên thân mình đầy máu của hắn. "Trừ khi chúng ta chăm sóc vết thương cho hắn."
Tên đàn ông dường như nghe thấy câu này, nhìn ba người họ với vẻ cầu khẩn.
"Chúng ta phải làm thế." Danica đã lấy lại bình tĩnh giải thích với người lùn, "Tôi nghĩ tên này biết tên tôi. Đằng sau chuyện này có thể có âm mưu, và hắn..." Cô chỉ vào tên đang dựa vào gốc cây nói, "- có thể cho chúng ta biết đó là gì."
Iwan nhún vai đồng ý, bước tới một bước về phía tên đàn ông, tên này biết mình có khả năng sống sót, dường như thở phào nhẹ nhõm. Nhưng từ bên cạnh truyền đến một tiếng cạch, tên đàn ông chỉ vặn vẹo dữ dội một cái, một mũi tên nỏ đã cắm ngay cạnh cây đoản kiếm chuôi bạc.
Tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" duy nhất sống sót, bị thương bởi một mũi tên nỏ cắm trên vai, đang loạng choạng băng qua bụi rậm, vì nỗi đau như thiêu đốt và mất máu quá nhiều, gần như mất ý thức. Trong lòng hắn chỉ có một suy nghĩ: Nhiệm vụ của hắn đã thất bại. Nhưng ít nhất hắn cũng đã ngăn cản được tên đồng bọn hèn nhát kia tiết lộ thêm thông tin - đây là quy tắc hàng đầu trong tổ chức vô tình này.
Tên đàn ông không biết nên trốn về đâu. Vander mà biết Morbosant còn sống, chắc chắn sẽ giết hắn - tên này hiện tại vô cùng hối hận, vì mình lại dùng mũi tên cuối cùng để bắn chết kẻ có khả năng mật báo kia, thay vì thử giết Danica lần nữa. Sau đó hắn tự nhắc nhở mình lấy lại can đảm: Dù hắn có thể bắn trúng Danica, dù hắn có thể giết được cô, hai tên người lùn kia cũng sẽ tóm được kẻ mật báo, và kế hoạch lớn muốn trừ khử Cadderly có khả năng sẽ bị bại lộ.
Tuy nhiên, tên đàn ông vẫn vô cùng hối hận về quyết định của mình lúc đó, đặc biệt là khi hắn nghe thấy tiếng người đuổi theo. Dù hắn đã bị thương và trở nên yếu ớt hơn, hắn vẫn tự tin có thể chạy nhanh hơn những tên người lùn chân ngắn. Nhưng, khi hắn quay đầu nhìn về phía sau, lại thấy nữ võ tăng trẻ tuổi kia, gần như không tốn chút sức lực nào bay vọt qua bụi rậm, từng bước ổn định tiến lại gần hắn.
Cây cối và bụi rậm dần thưa thớt, địa hình trở nên cằn cỗi và nhiều đá hơn, khi tên đàn ông tuyệt vọng này nhớ lại tình trạng địa hình phía trước, liền mỉm cười. Dù sao hắn cũng là một thành viên của "Mặt Nạ Đêm", trung thành và đầy kiêu hãnh. Nhiệm vụ của hắn tuy thường là tà ác, nhưng đó là tất cả cuộc đời hắn, hắn gần như bị ám ảnh mà dốc toàn tâm toàn lực để hoàn thành nhiệm vụ.
Nữ võ tăng vô tình kia chỉ còn cách hắn vài bước chân, hắn biết rõ trong lòng.
Mang theo lòng trung thành và kiêu hãnh vô bờ bến, hắn lao thẳng một mạch tới vách đá cao một trăm thước, và khi hắn lao mình vào không trung, tiếng thét hắn phát ra, là xuất phát từ sự chiến thắng, chứ không phải nỗi sợ hãi.
