Khi đêm dần trôi về rạng sáng, một nửa số khách trọ trong tám căn phòng đơn của "Khăn Che Rồng" đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Pook Reese căng thẳng đến mức hoàn toàn không buồn ngủ. Gã pháp sư trẻ tuổi này biết mình cần làm gì, cũng biết mình đóng một vai trò trong công tác chuẩn bị trước cho vụ ám sát chính thức. Gã điểm lại những vấn đề tiềm ẩn mình sẽ phải đối mặt vào buổi sáng hôm nay. Liệu Luffo có luôn nghe lời gã không? Và ngay cả khi gã giáo sĩ kia có nghe lời, liệu người đàn ông gầy gò kỳ quặc này có hoàn thành được nhiệm vụ mà Pook giao cho hay không? Nếu một vị giáo trưởng nào đó từ Thư viện Minh Trí không được xử lý một cách thỏa đáng và hiệu quả, thì những gì diễn ra trong "Khăn Che Rồng" sẽ nhanh chóng trở nên cực kỳ rắc rối.

Pook hiểu sự vô tình của tổ chức "Mặt Nạ Đêm", gã biết rằng nếu Luffo thất bại, những bóng ma sẽ đổ lỗi lên đầu gã. Gã pháp sư đi đi lại lại trong căn phòng nhỏ của mình, cẩn thận bước đi nhẹ nhàng nhất có thể. Gã hy vọng những bóng ma sẽ đến tìm gã lúc này, hoặc một thành viên tổ chức nào đó ở gần đây có thể liên lạc với gã, để gã biết tình hình tiến triển ra sao.

Gã pháp sư trẻ tuổi cưỡng lại sự thôi thúc muốn hé mở cánh cửa, vì gã biết rằng, nếu gã xông vào vào một thời điểm không thích hợp, kết cục có thể sẽ giống như Cadderly.

Những bóng ma đang ở trong phòng của mình, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ với đầy hận thù và tức giận. Hắn cả đêm không hề chợp mắt, bởi vì sự huấn luyện tâm linh của Danica đã đập tan ý đồ chiếm đoạt cơ thể cô của hắn. Hắn vốn định phục sẵn khi nhóm sát thủ xông vào, nhưng kết quả lại bị buộc phải ra ngoài lúc nửa đêm để tìm các thành viên trong đoàn thay đổi mệnh lệnh. Danica phải chết cùng với người tình của nàng.

Ngay cả khi xuất hiện những biến chuyển nằm ngoài dự đoán này, tên sát thủ vẫn khá tự tin rằng mình có thể khiến Cadderly chết vào ngày hôm đó; nhưng dù tên giáo sĩ trẻ tuổi kia có thể bị xử lý dễ dàng ngay bây giờ, cuộc hành động này vẫn trở nên vô cùng tồi tệ, nảy sinh thêm nhiều rắc rối và đầy rẫy những tổn thất ngoài ý muốn. Vander đã giết một người, còn năm thành viên trong đoàn đã mất tích dưới chân dãy núi Tuyết Phiến.

Và Cadderly hiện vẫn còn sống khỏe.

Ngoài ra cậu cũng rất tỉnh táo. Vị giáo sĩ trẻ tuổi đang ở trong phòng của chính mình, đã mặc y phục chỉnh tề, đang ngồi trước bàn đọc "Kinh Phổ Thế Hòa Hài". Trước đó vào tối muộn tại đại sảnh, đã xảy ra nhiều chuyện khiến Cadderly cảm thấy ngạc nhiên, và cậu muốn tìm một đoạn văn có thể giúp lý giải tại sao giác quan của mình đột nhiên trở nên nhạy bén, đặc biệt là sự tiến triển về thính giác.

Danica khoanh chân ngồi trên sàn cạnh giường, đang lặng lẽ nhập định. Làm như vậy không chỉ giúp Cadderly có được chút riêng tư, mà cũng đồng thời giúp chính cô có được điều đó. Cuộc sống của cô có kỷ luật, có những thử thách và rèn luyện nội tại, và hiện tại dù trời còn hơi sớm, cô đã bắt đầu thực hiện bài tập buổi sáng hàng ngày của mình, để rèn luyện nội lực, giãn gân cốt và thanh tịnh tâm trí cho ngày sắp tới.

Danica không tìm thấy bất kỳ lời giải đáp nào cho trải nghiệm kỳ lạ tối muộn hôm đó, và nói thật, cô cũng không muốn tìm. Đối với cô, việc giao đấu với một tâm trí xa lạ khác vẫn giống như một giấc mơ, vì không có tổn thương hay nguy hiểm nào khác xảy ra, nên lời giải thích này dường như là đủ rồi.

"Mặt trời còn chưa ló dạng!" Giáo trưởng Aifuli phản đối, hơi vất vả khó nhọc để đưa thân hình béo mập rời khỏi giường.

"Đó là yêu cầu của Cadderly." Luffo nhắc nhở ông, "Cậu ấy muốn tiến hành riêng tư, và tôi nghĩ những điều cậu ấy có lẽ muốn nói sẽ đáng giá với những nỗ lực này."

Aifuli cố gắng hắng giọng để làm sạch đờm tích tụ trong đêm, rồi hít sâu một hơi, tuy nhiên lại không thả lỏng cái nhìn tò mò đối với người đàn ông gầy gò này.

Luffo phải nỗ lực giữ bình tĩnh hơn dưới cái nhìn dò xét đó. Hắn cố gắng duy trì hơi thở ổn định, bởi vì rất nhiều chuyện đều trông cậy vào lớp mặt nạ của hắn lúc này. Và dưới vẻ bình tĩnh đó, nỗi khổ tâm đang cuộn trào trong lòng Luffo. Hắn thật sự không hiểu tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này, chính mình lại sa chân vào bước đường này. Vài tháng trước, khi gã tư tế tà ác Ba Kim xâm nhập thư viện, hắn đã bị Ba Kim lợi dụng; chính hắn là người đã đá Cadderly xuống cầu thang bí mật, kết quả suýt dẫn đến sự diệt vong của thư viện.

Luffo vẫn luôn không thực sự tha thứ cho bản thân—không, không nên nói là tha thứ, mà phải nói là chưa tìm được lý do chính đáng cho hành vi của mình. Tha thứ cho bản thân đồng nghĩa với việc hắn có cảm giác tội lỗi về hành vi gian trá lúc đó, nhưng đến nước này, người đàn ông gầy gò này đã không còn chút cảm giác nào như thế. Sau khi hành vi xâm lược của Ba Kim xảy ra, sự phát triển của sự việc khiến Cadderly ngày càng trở thành đối thủ của Luffo, nguồn cơn tai họa của hắn. Tại Ximista, Cadderly trở thành người hùng, còn Luffo mặc dù không thực sự phạm phải sai lầm gì (ít nhất, hắn không thừa nhận bất kỳ điều gì, ngay cả khi đối diện với bản thân), lại trở thành vật tế thần.

Aifuli với đôi mắt ngái ngủ lảo đảo đi qua phòng, mặc quần áo. Luffo cảm thấy mừng vì vị giáo trưởng cuối cùng cũng không nhìn hắn chằm chằm nữa.

"Cậu có muốn xuống cùng ta không?" Aifuli hỏi.

"Cadderly không muốn tôi đi." Người đàn ông gầy gò nói dối, "Cậu ấy nói cậu ấy muốn gặp riêng ngài ở đại sảnh, trước khi Fedgar bắt đầu làm việc."

"Nghĩa là khi trời còn chưa sáng." Aifuli bực bội thốt ra câu này.

Luffo tiếp tục nhìn chằm chằm vào tấm lưng của vị giáo trưởng béo mập này. Tại sao mọi chuyện lại đến bước này? Luffo không hề ghét Aifuli—ngược lại, trong mười năm qua, vị giáo trưởng này đã từng nhiều lần đứng ra bảo vệ Luffo.

Nhưng những điều này đều đã là chuyện quá khứ, người đàn ông gầy gò tự nhắc nhở bản thân như vậy. Ximista chắc chắn đã làm cuộc đời Luffo thay đổi, nhưng bây giờ, nhìn Aifuli vô tội đang không biết đại nạn sắp ập đến, người đàn ông gầy gò không khỏi dừng lại suy nghĩ, chính mình rốt cuộc phải thay đổi đến mức độ nào.

"Được, ta đi đại sảnh đây." Aifuli lớn tiếng nói, bước về phía cửa.

Luffo chú ý thấy, Aifuli thậm chí còn chưa đeo quyền trượng vào đai lưng, và cũng chưa cầu nguyện hay chuẩn bị bất kỳ chú ngữ nào.

"Thành thật mà nói, ta thực sự hy vọng Cadderly có thể đừng quá độc lập như vậy." Aifuli bình luận, sự yêu mến đối với vị giáo sĩ trẻ tuổi lộ rõ, và điều này chỉ khiến Luffo tâm địa bất chính thêm kiên định. "Tuy nhiên, ta nghĩ, đó cũng là điểm đáng yêu của cậu ấy." Aifuli dừng lại một chút rồi mỉm cười, và Luffo biết, người đàn ông béo mập này chắc chắn trong lòng đang nhớ lại vài chuyện về Cadderly.

"Lát nữa gặp ta ở đại sảnh ăn sáng." Aifuli chỉ thị, "Có lẽ ta có thể thuyết phục Cadderly dùng bữa cùng chúng ta."

"Tôi cũng đang hy vọng như vậy." Người đàn ông gầy gò u ám thốt ra câu này. Hắn đi đến cửa, nhìn Aifuli bước xuống cầu thang dốc đứng, đi về phía đại sảnh ánh sáng lờ mờ.

Luffo nhẹ nhàng đóng cửa lại. Công việc hắn cần làm đã hoàn thành. Hắn làm theo chỉ thị của gã pháp sư trẻ tuổi, để mọi chuyện bắt đầu vận hành. Còn vận mệnh của Aifuli, thì phải do chính vị giáo trưởng đó đối mặt.

Người đàn ông gầy gò tựa lưng vào tường, cố hết sức muốn rũ bỏ cảm giác tội lỗi ngày càng tăng của mình. Hắn nhớ lại cách Aifuli đối xử với hắn gần đây, cùng những lời khủng khiếp mà vị giáo trưởng này từng nói với hắn—ông ấy còn đe dọa sẽ trục xuất Luffo khỏi giáo phái.

Đối với Luffo, kẻ trong lòng đã tràn đầy oán hận mà nói, cảm giác tội lỗi không phải là một loại cảm giác khó vượt qua.

Pikel đang gà gật ngủ trong đại sảnh của một quán trọ cách "Khăn Che Rồng" hai căn nhà, đầu dựa vào bậu cửa sổ hướng về phía con hẻm. Một tiếng huýt sáo xa xăm truyền vào tai hắn. Cơn buồn ngủ của gã người lùn chỉ kéo dài thêm một chút, vì hắn nhanh chóng nghĩ đến việc, nếu Iwan phát hiện hắn ngủ gật trong khi đang canh gác, vị huynh đệ này sẽ đối phó với hắn ra sao.

Pikel thò đầu ra ngoài cửa sổ, hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo trước bình minh.

"Ưm?" Gã người lùn nghi hoặc hỏi. Trực giác mách bảo hắn rằng, những tiếng huýt sáo này không phải là tùy tiện phát ra, mà giống như một loại tín hiệu hơn. Pikel nhảy bật khỏi ghế, chạy về phía cửa trước, nhấc thanh chốt cửa ném sang một bên, rồi nhảy ra mái hiên trước quán trọ.

Hắn nhìn thấy có bóng người di chuyển từ phía trên con hẻm gần nhất vào căn nhà, đi vào ban công của "Khăn Che Rồng", lặng lẽ lẻn vào cánh cửa đang mở.

Pikel vừa định di chuyển về phía trước để nhìn cho rõ hơn, thì bên cạnh lại xuất hiện động tĩnh thu hút sự chú ý của hắn. Một người đàn ông vạm vỡ lao về phía hắn, thanh kiếm vung chém dữ dội. Đòn đầu tiên đập vào vai gã người lùn đang mặc giáp, không đâm vào được, nhưng lại để lại vết bầm tím đau điếng.

"Ồ ồ!" Pikel ngạc nhiên kêu lên, theo đường cũ lùi lại. Người đàn ông kia cứ bám riết lấy hắn, tấn công hung ác không ngừng. Pikel không mang theo bất kỳ vũ khí nào—hắn đã để lại cây gậy gỗ trong phòng, vì hắn không thực sự tin vào sự nghi ngờ ngày càng sâu sắc của Iwan: ngoài kia đang có âm mưu hiểm ác diễn ra.

Bây giờ, gã người lùn có bộ râu màu xanh này đã tin rồi, vì ngay trước mắt có một kẻ đang chém giết tới tấp về phía hắn, từng bước ép hắn lùi lại. Máu chảy xuống một bên cánh tay Pikel, vì má hắn đã bị quẹt một đao, tạo thành một vệt máu nhỏ.

Người đàn ông kia tấn công không ngừng nghỉ, còn Pikel đã lùi quá nửa đại sảnh, không còn nhiều chỗ để chạy.

Thanh chốt cửa không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Mí mắt của giáo trưởng Aifuli trĩu nặng, thậm chí không phát hiện ra có người lẻn vào "Khăn Che Rồng", cho đến khi tên sát thủ đã đi đến bên cạnh ông.

Sau đó chúng vượt qua ông, lặng lẽ như những cái bóng lẻn lên cầu thang.

Cadderly ngẩng đầu lên khỏi "Kinh Phổ Thế Hòa Hài", quay đầu nhìn về phía Danica.

"Sao thế?" Cô gái hỏi, sự nhập định của cô bị ánh nhìn tập trung của vị học giả trẻ tuổi cắt ngang.

Cadderly đặt một ngón tay lên đôi môi mím chặt, ra hiệu cho cô gái im lặng. Có gì đó đang gọi cậu, một bài hát đang vang vọng từ xa, báo cho cậu biết nguy hiểm đang cận kề. Cậu cầm lấy phi bàn và cây gậy, bắt đầu đứng dậy xoay người đối mặt với cánh cửa phòng đang đóng kín.

Cậu còn chưa kịp rời khỏi ghế, cánh cửa đã bị đẩy tung với một tiếng "rầm", bóng đen tràn vào.

Khi tên sát thủ đầu tiên cầm kiếm lao về phía Danica, cô vẫn đang ngồi xếp bằng. Tên sát thủ cúi người tấn công tới, nhưng ngay lập tức ngạc nhiên hít một hơi, vì đôi chân vốn co lại của Danica đá ra, khiến cô bật lên không trung. Khi bay người lên, cô co chân lại, tránh được cú tấn công đó, rồi đáp xuống người đàn ông vẫn đang khom lưng.

Khi rơi xuống, đôi chân cô khóa chặt lấy cổ hắn, ghì chặt, rồi cô mạnh mẽ ngả người sang một bên, uốn cong cả người xuống, đồng thời hất toàn bộ trọng lượng cơ thể xuống dưới thân người đàn ông.

Tên sát thủ nhìn thấy căn phòng xoay chuyển, nhưng cơ thể mình lại không xoay.

Cadderly vung cây gậy nằm ngang trước người, ngạc nhiên khi nghe thấy có vật gì đó—cậu phát hiện ra đó là mũi nỏ—bắn tới trúng vào nó, khiến nó vung hụt. Cậu lại xoay người một vòng lớn, vẽ ra một vòng cung ngang tầm vai, lần này mang tính tấn công, bởi vì có hai kẻ đang ập tới phía cậu. Theo bản năng, Cadderly quỳ một chân xuống, dùng sức ném phi bàn thẳng về phía trước.

Một tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" cúi đầu tránh né vừa vặn đối đầu với món vũ khí thứ hai này, cẳng tay tiếp xúc với chiếc phi bàn cứng cáp.

Cadderly tưởng rằng tên sát thủ sẽ lập tức phản kích, vì vị giáo sĩ trẻ tuổi này còn chưa biết khả năng rèn của Iwan mạnh đến mức nào. Cadderly trừng mắt nhìn cánh tay của người đàn ông này vì cú va chạm mạnh mà gập lại—hắn như thể vừa mọc thêm một cái khuỷu tay nữa!

Tuy nhiên, việc đứng lại ngẩn ngơ khi còn một kẻ địch khác ngay bên cạnh, thật không phải là lựa chọn sáng suốt. Khi Cadderly hiểu ra sai lầm của mình, phát hiện một cây chùy đang giáng xuống đầu cậu, cậu biết cuộc đời mình sắp đi đến hồi kết.

Pikel cố gắng giữ khoảng cách cực gần với kẻ địch truy đuổi mình, để người đàn ông này không thể duỗi dài tay tung đòn chí mạng. Tuy nhiên, gã người lùn vẫn không ngừng kêu "Ồ ồ!", cảm nhận được nỗi đau từ vài vết thương bị rạch.

Ý nghĩ đầu tiên của Pikel là chạy về phía cầu thang, nhưng hắn lập tức loại bỏ ý nghĩ này, vì hắn hiểu rằng nếu mình bắt đầu chạy lên trên, sẽ cùng độ cao với kẻ địch, mà mất đi lợi thế duy nhất của mình hiện nay là thấp hơn phạm vi tấn công tối ưu của kẻ địch. Gã người lùn rẽ ngoặt sang bên, lùi lại nhanh hơn, suýt thì vấp ngã.

Kẻ địch đuổi theo hắn, không rời một tấc.

Tên sát thủ đột nhiên dừng lại, còn Pikel nhận ra mình không thể làm theo, thế là trước mặt gã người lùn xuất hiện khoảng trống lớn, đủ để kẻ địch tung ra đòn toàn lực. "Ồ ồ!" Pikel thét lên, cố hết sức nhảy lùi ra sau. Hắn chưa nhảy được bao xa đã va mạnh vào tường, thanh kiếm của tên sát thủ lướt nhanh qua mép dưới bộ giáp ngực tinh xảo của gã người lùn.

Pikel thậm chí không có thời gian để kêu đau vì vết thương mới này. Hắn bật từ tường ra, hung hãn lao tới. Tên sát thủ giơ kiếm ngang ngay trước mặt mình, Pikel vốn có thể tự đâm mình vào đó, nhưng hắn dùng tay không nắm lấy lưỡi kiếm sắc bén, gạt nó sang một bên.

Sau đó Pikel va sầm vào người đàn ông này. Hắn lập tức buông tay khỏi thanh kiếm, chuyển sang dùng hai tay kẹp chặt hai cánh tay của đối phương, dùng hết sức bình sinh ép chặt, còn đôi chân ngắn mập đầy cơ bắp của hắn thì chạy điên cuồng.

Bây giờ đến lượt tên sát thủ lùi lại, Pikel tiến lên, tốc độ và lực đẩy dần dần tăng lên. Người đàn ông vạm vỡ trước mắt gần như che khuất tầm nhìn của gã người lùn, hắn muốn chạy về phía cửa, nhưng lại nhắm trượt, lệch sang bên trái hai thước.

Quán trọ vì thế mà đột nhiên có thêm một cái cửa.

Danica va xuống sàn với sức nặng hơn dự kiến, nhưng cô kịp thời bò lại dưới chân tên sát thủ đã bị cô giải quyết, khiến thanh kiếm của một tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" khác đang ở bên cạnh, buộc phải đâm vào lưng đồng bọn vẫn đang đứng của hắn.

Danica thoát ra từ phía bên kia, chạy về phía cuối giường. Một tay cô móc vào chân giường, xoay một vòng sang phải, nhảy lên nệm. Một tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" cũng từ phía bên kia tới giường, đè về phía người phụ nữ rõ ràng không có vũ khí này.

Danica giữ ở vị trí thấp, rồi đá thẳng về phía trước. Trong đống chăn mền cô gần như không thể tìm thấy điểm tựa, nên lực đá của cô không mạnh, nhưng tên sát thủ này cũng không tìm thấy điểm tựa, mà lực không mạnh cũng có thể gây ra thương tích. Người đàn ông này vấp ngã trong đống chăn mền, lộn nhào qua. Danica trồi lên từ dưới chân hắn, dùng cánh tay móc lấy vai hắn từ phía sau bên dưới, rồi dùng sức hất hắn ra, tận dụng chính quán tính của hắn mà hất văng qua cuối giường.

Cô đứng dậy, đồng thời chộp lấy chiếc chăn, biết rõ tên cầm kiếm này đang ở quá gần. Cô theo bản năng giơ chiếc chăn ra ngay trước mặt, thỏa mãn cảm nhận được nó hấp thụ lực tấn công ập tới.

Tên sát thủ bị tấm màn che bất ngờ này quấn lấy, sự chú ý cũng bị phân tán, kết quả là hoàn toàn không phát hiện Danica lại mở đợt tấn công lần nữa, cho đến khi chân cô đá mạnh vào bụng hắn.

Vị võ tăng nhanh nhẹn này cũng nhân lúc người đàn ông này đổ nhào về phía trước mà thuận thế hạ người xuống, tận dụng độ đàn hồi của chiếc giường để bật người dậy lần nữa, cẳng tay cô giáng mạnh vào mặt tên đang khom người này. Tay kia của Danica co lại trước ngực, nối tiếp cánh tay trước đánh ra nhanh chóng, đấm vào cổ họng hắn, rồi cô thay đổi góc độ cánh tay đầu tiên, giơ cao quá đầu, rồi vẽ ra một đường vòng cung, chéo xuống đánh trúng tên đối thủ đang kinh ngạc, làm vỡ xương đòn của hắn. Hắn bay sang một bên, rồi Danica, người đang tạm thời không có nguy hiểm đe dọa ngay trước mắt, không hề vui vẻ khi phát hiện ra cảnh tượng nhìn thấy sau khi hắn bay ra.

Người phụ nữ trẻ lại tận dụng độ đàn hồi của chiếc giường để bật nhảy lên, cúi đầu lao qua giữa hai cột giường ở cuối giường. Một mũi nỏ trúng vào bức tường ngay phía sau cô, phát ra một tiếng "bộp" nặng nề.

Tên mà cô vừa ném sang bên này đã đứng dậy lần nữa, quay lại triển khai tấn công, nhưng Danica dùng vai húc mạnh một cái, húc bay tên sát thủ còn chưa kịp chuẩn bị, bay qua chiếc bàn, đâm xuyên vào tường.

"Dừng!" Từ ngữ này truyền từ sâu trong tâm trí Cadderly. Cậu thậm chí còn chưa nhận ra ma lực mà nó mang lại, cho đến khi tên sát thủ đang triển khai tấn công trên đầu cậu, đột nhiên dừng cây chùy lại giữa không trung, rồi đứng im bất động. Vũ khí chỉ cách đỉnh đầu Cadderly vài tấc.

Sức mạnh của chú ngữ này không kéo dài lâu, tên sát thủ nhanh chóng hồi phục sau ma pháp, gầm lên giơ gậy gỗ lên muốn tấn công lần nữa.

Cadderly lại hoàn toàn hành động theo bản năng, đồng thời triển khai đòn đánh từ hai hướng. Một mặt cậu dùng cây gậy đập vào một bên đầu gối tên sát thủ, một mặt dùng sức ném phi bàn về phía trước, đập vỡ lồng ngực tên sát thủ, khiến hắn bay ngược về phía sau.

"Đi đến ban công!" Danica hét lên. Cadderly phát hiện một đám sát thủ—một số đang lắp dây nỏ—vẫn đang lần lượt tràn vào từ cửa, không thấy còn lựa chọn nào khác.

Danica móc vào cánh tay cậu khi chạy ngang qua, đồng thời dùng sức đẩy cánh cửa ra.

Bài hát lại xuất hiện trong đầu Cadderly, không biết bằng cách nào xuyên qua một mảng hỗn loạn và vô vàn tạp âm.

Ngay khi Danica vừa định bước bước chân đầu tiên ra khỏi phòng, cậu túm lấy tóc cô, dùng sức kéo mạnh về phía sau. Danica hoàn toàn không ngờ tới động tác này, cả người ngã ngược trở lại.

Cadderly nhanh chóng ném phi bàn từ khe hở giữa thân trên đang cong lại của cô ra ngoài, vừa vặn trúng vào thanh đoản kiếm đang đâm từ bên ngoài vào.

Chiếc phi bàn do Iwan chế tạo dễ dàng đánh bại đối phương, không những làm chệch thanh đoản kiếm, mà còn đập nát bàn tay đang cầm nó.

Cadderly nhanh chóng bật tay, khi phi bàn va chạm nhanh chóng trở lại tay mình thì cảm thấy một trận đau nhói, rồi cậu lập tức ném chúng ra thẳng lần nữa, lần này trúng ngực tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" bị thương kia, hất văng hắn ra ngoài lan can.

Tên sát thủ khi vấp ngã thì vừa đưa tay ra, vô vọng quơ quào về phía lan can. Tay hắn chạm vào ban công, nhưng chỉ đủ để hắn tiếp tục lộn nhào sang tư thế chân duỗi ra sau, vì thế khi hắn rơi thẳng đứng xuống hai mươi thước, là rơi xuống trong tư thế nằm ngửa.

Sau đó hắn nằm bất động.

Pikel phủi những mảnh vụn trên râu và tóc.

"Anh em của ta!" Tiếng gọi này tuy mạnh mẽ, nghe lại có vẻ hơi xa xăm, nhưng lại dần dần lớn hơn cùng với âm thanh kính vỡ và gỗ nứt, bởi vì Iwan nghe thấy tiếng kêu đau đớn của anh em mình, chạy hết tốc lực qua hành lang tầng hai của quán trọ, rồi cứ thế cắm đầu nhảy xuống từ cửa sổ phía trên cửa trước quán trọ.

Hắn rên rỉ một tiếng khi va xuống đất, rơi cách Pikel và tên sát thủ đang kinh ngạc hai thước bên phải, rắc lên đầu họ một đợt vụn kính và gỗ.

Tên sát thủ đứng dậy đầu tiên, lưng bị rạch nhiều vết thương chảy máu, hắn xoay người đánh giá đối thủ mới này. Hắn chỉ nhìn thấy nửa thân dưới của Iwan—nửa thân trên của gã người lùn này đang cắm vào bục gỗ nhô cao—nhưng hắn phán đoán từ dáng vẻ đang đập phá và nguyền rủa liên hồi của Iwan, gã người lùn này sẽ không mắc kẹt ở đó lâu.

Hắn chuẩn bị nhấc thanh kiếm lên thành công, nhưng Pikel lúc này túm lấy cổ chân hắn, một phát lôi hắn ngã sấp xuống đất.

Pikel tiếp tục kéo, lôi người đàn ông này ra khỏi Iwan. Sự cuồng nộ nhấn chìm gã người lùn có bộ râu xanh, "Ồ ồ ồ!" hắn gầm lên, vừa bắt đầu xoay tròn, vừa kẹp chặt chân người đàn ông này vào nách.

Tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" vặn vẹo, uốn người muốn túm lấy gã người lùn, nhưng chân của Pikel đứng vững như bàn thạch, hơn nữa sự xoay tròn của hắn nhanh chóng có đủ lực, buộc người đàn ông này phải đứng thẳng người dậy.

"Ồ ồ ồ ồ!"

Người đàn ông này liên tục bị đập qua đập lại trên mặt đất, và phải tốn hết sức lực mới chỉ có thể giữ thanh kiếm không bị rơi.

Bây giờ, phần duy nhất của "Mặt Nạ Đêm" này có tiếp xúc với mặt đất là cánh tay của chính mình, hắn đang vật lộn muốn túm lấy bất cứ thứ gì có thể lấy đà.

Pikel giận dữ xoay tròn; còn người đàn ông này—suýt chút nữa tránh được cột mái hiên và tường quán trọ—cùng hét lên với đối phương từ tận đáy lòng.

Iwan ở phía sau nhìn với vẻ ngạc nhiên, rồi sự ngạc nhiên nhanh chóng biến thành cảm thấy thú vị. Gã người lùn đặt cây gậy của anh em mình sang một bên, nhổ một ngụm nước bọt vào hai bàn tay, rồi cầm chiếc rìu chiến hai lưỡi khổng lồ của mình lên.

Tên sát thủ chú ý đến động tác chuẩn bị của Iwan, miễn cưỡng vung kiếm một cái, nhưng hoàn toàn không thể chạm vào mép của Iwan. Cánh tay hắn vẫn mở ra, trong lúc xoay tròn cổ tay đập vào cột mái hiên, thanh kiếm đã bay mất tăm về phía đường phố.

Iwan nắm chặt rìu, bắt đầu muốn vung lên, nhưng người đàn ông đã bay qua hắn.

"Phải nhanh hơn hắn mới được." Gã người lùn nhắc nhở bản thân, lau đi một giọt mồ hôi khi mục tiêu đang xoay tròn đi qua lần nữa. Hắn nhìn thấy khuôn mặt của tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" trở nên trắng bệch như người chết, ngay cả người mạnh mẽ như gã người lùn này, cũng chưa từng thấy biểu cảm nào chứa đựng nỗi sợ hãi sâu sắc đến thế.

Bùm!

Iwan bị một sự đồng cảm hiếm có làm cho xao nhãng, vì thế tính thời gian không chuẩn, bổ chiếc rìu sâu vào bục gỗ.

Pikel không chú ý đến anh em mình và cây rìu của hắn, cũng không chú ý đến tiếng thét của tên sát thủ này đã biến mất, biến thành một hơi thở đầy sợ hãi, hơn nữa hoàn toàn không biết mình nên làm cách nào để dừng đợt xoay tròn này lại, hoặc làm cách nào để thế giới trong cái đầu đang chóng mặt của mình dừng lại.

"Ồ ồ ồ ồ!"

Trọng lượng trong tay Pikel đột nhiên biến mất, khiến hắn xoay tròn đập vào tường. Hắn nhìn xuống chiếc ủng trống không vẫn còn kẹp chặt trong nách mình.

Tên sát thủ đáng thương kia đập nát một chiếc cột cửa gần nhất, lao qua lan can, khiến phần dưới của các thanh đỡ trên đỉnh của chúng bị gãy, rồi trượt dài qua tay vịn tinh xảo được chạm khắc. Hắn lại bật nảy vài thước, mới đột nhiên dừng lại, mông cắm vào mép sắc nhọn của một chiếc cột bị gãy. Hắn cứ nằm đó, thân thể một nửa trên bục, một nửa ngoài đường phố rải sỏi, rên rỉ khe khẽ.

"Chiếc ủng tốt." Iwan bình luận, vừa chạy qua Pikel, vừa ném cây gậy to như thân cây của anh em mình cho hắn. Iwan bắt đầu đi về phía người đàn ông đang đổ gục trên mặt đất, rồi lại đột nhiên thay đổi phương hướng, vì hắn nghe thấy từ quán trọ "Khăn Che Rồng" cách hai căn nhà, truyền ra tiếng thét của người nào đó rơi từ ban công xuống—đó là ban công của Cadderly.

Hai anh em lao qua người đàn ông đang rơi xuống bất động kia, phát hiện kẻ rơi xuống không phải Cadderly hay Danica, nên đều trút bỏ gánh nặng thở phào một tiếng. Nhưng tiếng đánh nhau tiếp tục truyền đến từ trên đỉnh đầu họ hai mươi thước khiến họ biết rằng, hai người bạn kia vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm.

Cánh cửa quán trọ lại đóng kín, hơn nữa bị chốt cửa chặn lại, tuy nhiên những vật cản này chưa bao giờ chặn được anh em nhà Thạch Kiên. Thực tế, việc tháo cánh cửa ra chặn phía trước để vào đại sảnh, hóa ra lại là ý hay đối với gã người lùn, vì lúc họ đi vào, có vài mũi nỏ bắn về phía họ, nhưng đều bắn vào cánh cửa gỗ sồi kia, không gây ra thương tích gì.

Một mũi nỏ lướt qua vai Cadderly, để lại một vệt máu trên cánh tay cậu. Những tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" tấn công cậu từ phía sau; hai tên khác thì đợi trên ban công, một thanh kiếm và một cây rìu nặng trịch lóe lên mờ ảo trong ánh sáng lờ mờ trước bình minh.

Trong tay Cadderly vẫn nắm tóc Danica, vì vậy kéo cô đứng thẳng dậy. Cô lập tức biến thành một bóng hình mơ hồ, tung ra một loạt quyền cước về phía những tên sát thủ đã bị thương đang tiến lại gần từ phía sau. Cô đánh trúng mạnh mấy cái, thành công đẩy lùi một tên sát thủ. Nhưng một tên khác chộp lấy eo Danica, quán tính của hắn khiến cả hai bay qua ban công hẹp, đập về phía lan can.

Danica một tay chộp vào mặt đối thủ, ngón tay tấn công về phía nhãn cầu mỏng manh của người đàn ông. Nhưng, một tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" khác đang đợi trên ban công đã được thông báo trước rằng người phụ nữ này khó đối phó như thế nào, vì vậy đã áp dụng một giải pháp tà ác. Cây rìu khổng lồ của hắn vung lên, liền chém đứt lan can đang đỡ Danica và đối thủ của cô.

Họ cùng rơi khỏi ban công, Danica rút tay ra khỏi mặt người đàn ông, điên cuồng vung vẩy hai cánh tay, muốn tìm một chỗ tay có thể bám vào.

Cadderly nhìn cô rơi ra ngoài, vừa bất lực vừa không thể chấp nhận được mà trừng mắt nhìn sự việc xảy ra.

Một mũi nỏ bắn vào phía sau đùi của vị giáo sĩ trẻ tuổi. Trong lúc ngã xuống, cậu xoay người ra sau, khuôn mặt vốn dĩ ôn hòa lúc này tràn đầy cuồng nộ.

Cadderly không hề suy nghĩ gì, giơ nắm đấm siết chặt về phía người đàn ông đang bắn nỏ, miệng niệm "Fett!", tức là ngọn lửa trong tiếng Elf, kích hoạt chiếc nhẫn ma pháp trên tay mình.

Một ngọn lửa bắn ra từ tay Cadderly, lao về phía người tấn công cậu, thiêu chết hắn bằng một màn khói chết chóc rực lửa.

Trong lòng Cadderly trào dâng một cảm giác phản cảm, mà dừng ngọn lửa lại. Cậu lại xoay người mạnh, trong tay cầm cây gậy, đánh trúng tên địch cầm kiếm. Cậu không thực sự quan tâm mình làm người đàn ông đó bị thương nặng đến thế nào, vì cậu chỉ muốn tống tên chặn đường này đi, chỉ muốn giết một đường tới tên cầm rìu đã làm Danica ngã khỏi ban công.

Một lần nữa, sự thiếu kinh nghiệm khiến Cadderly thiếu sáng suốt mà chỉ tập trung vào một chuyện. Cậu còn chưa kịp tiếp cận tên cầm rìu, vai đã bị mấy bàn tay vạm vỡ nắm chặt, hất cậu về phía lan can bên cạnh.

Iwan ném tấm ván cửa nặng trịch sang một bên, muốn lao thẳng đến cầu thang. Cảnh tượng khủng khiếp bên cạnh khiến hắn chậm lại, nhưng chỉ một chút, rồi khiến hắn với mười phần cuồng nộ bắt đầu lao trở lại.

Pikel cũng muốn lao thẳng đến cầu thang. "Ồ ồ." Hắn lầm bầm, liền chạy sang phía bên phải, đến quầy bar tìm chỗ ẩn nấp, vì hắn thấy có mấy cái bóng đen phục kích trên cầu thang, trong tay đều cầm những cây nỏ chết người.

Pikel cúi người bò qua quầy bar dài, cho đến khi bò đến cuối lối đi hẹp, đâm sầm vào đống thùng bia nồng nặc chất chồng mới dừng lại. Tuy nhiên hắn ngạc nhiên phát hiện ra không phải chỉ có mình mình ở đó, hắn kịp thời thuyết phục được Fedgar rằng mình không phải là kẻ địch trước khi ông chủ quán trọ đang hoảng sợ Fedgar Halliman kịp đập một chai rượu brandy đầy vào đầu hắn.

Một mũi nỏ nảy ra từ lưỡi rìu của Iwan, mũi khác thì trúng vào đầu gã người lùn, khiến hắn giật mình, mặc dù chiếc sừng hươu trên chiếc mũ bảo hiểm được chế tạo tinh xảo của hắn đã kịp làm mũi tên đó bắn lệch. Và có lẽ mũi tên đó cuối cùng cũng gõ được chút lý trí vào cái đầu bướng bỉnh của gã người lùn này, vì Iwan khôn ngoan chuyển hướng sang bên, vòng qua cầu thang, hoảng loạn chạy xuống dưới tìm chỗ ẩn nấp. Hắn lao vào đập mạnh vào một chiếc cột của cầu thang, quấn lấy nó. Cho đến khi gã người lùn làm rõ được nó chỉ là một chiếc cột gỗ bình thường, không phải là kẻ địch phục kích, hắn đã chặt nó thành những mảnh vụn.

Mặt Iwan đỏ bừng lên, cảm thấy mình thật là ngu ngốc. Sau đó hắn nhìn xung quanh, phát hiện ra bốn chiếc cột khác—bên này còn một chiếc, đối diện có hai chiếc, chiếc khác thì ở giữa—vì vậy hắn nở một nụ cười ranh mãnh.

Danica chộp vào đường viền mỏng manh trên mép ban công của Cadderly, bàn tay khỏe mạnh không hề nới lỏng, mặc dù tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" kia vẫn nắm lấy eo cô, dây dưa không dứt làm tăng thêm trọng lượng.

Người phụ nữ lại vung vẩy, xoắn người, để một bàn chân có thể hành động tự do, rồi liên tiếp đá vào mặt người đàn ông ngoan cố kia.

Vị trí của tên sát thủ cách mặt đất chỉ mười mấy thước, vì thế liền thông minh buông tay, rơi nặng nề nhưng không bị thương xuống con đường rải sỏi.

Danica vốn định bò lại ban công của Cadderly để tham gia cùng cậu, nhưng ngay lập tức, đường viền cô đang nắm bắt đầu bong ra từ một bên khung chính, khiến Danica đu đưa qua góc ban công.

Cô theo bản năng đá chân bật nhảy trước khi đường viền bong ra hoàn toàn, chộp vào bậu cửa sổ gần góc tòa nhà đối diện ban công Cadderly. Danica không thể dừng quán tính buộc phải nhảy thêm lần nữa, cách xa nơi đánh nhau hơn, nhưng lần này lại có thứ chắc chắn hơn để bám vào, rơi xuống ống thoát nước gần góc bên tòa nhà.

Khi cô ổn định đến mức có thể quan sát tình hình xung quanh, ban công đã chật ních những sát thủ mặc trang phục đen bạc xen kẽ. Nhìn thoáng qua cô không thể tìm thấy Cadderly trong đám người đó, hơn nữa cũng không có thời gian dừng lại để tìm cậu, vì một tên nỏ thủ lập tức phát hiện ra cô, hai tên sát thủ khác thì nhảy khỏi lan can, men theo chỗ nhô ra của bức tường đi về phía hướng ống thoát nước.

Danica nhanh chóng bò qua mười thước còn lại, lên đến trên mái nhà. Khi cô leo lên mái hiên mới phát hiện đầu gối mình bị bong gân nghiêm trọng, có lẽ là do đánh nhau trên lan can gây ra.

"Cadderly." Cô thì thầm hết lần này đến lần khác. Tình hình hiện tại khiến cô nhớ lại một cách rõ ràng khi ở Ximista, cô từng để Cadderly lại, tự mình đi tham gia chiến đấu. Lúc đó cô buộc phải buông tay để Cadderly tự chăm sóc bản thân.

Cô bắt đầu muốn băng qua mái nhà, muốn trực tiếp đến phía trên ban công, rồi từ phía trên kẻ địch nhảy xuống. Tuy nhiên cô lại xoay người lại, vì cô nghe thấy tiếng rít của ống thoát nước do sức nặng của người nào đó đang leo trên đó.

"Leo lên đi." Danica u ám thốt ra câu này, muốn đợi khi tên ngốc này vừa thò đầu lên mái nhà, sẽ cho hắn một cú đòn đau điếng. Nhưng cô mãi không ngờ tới, tổ chức chuẩn bị đầy đủ này có lẽ đã phục kích cả người trên mái nhà.

Cô nghe thấy tiếng tách của nỏ lên dây truyền đến từ phía sau.

"Quả là một trận chiến anh dũng, cô Maupoissant." Một giọng đàn ông trầm thấp vang lên sau lưng cô, "Tuy nhiên so với kỹ thuật cao siêu của 'Mặt Nạ Đêm', thì chỉ là công dã tràng mà thôi."

Khi Cadderly đập vào lan can thì cây gậy tuột tay bay mất. Khi cậu lộn qua gần như mất thăng bằng, nhưng lại kịp thời móc một cánh tay vào lan can.

Tuy nhiên, tất cả những điều này dường như đều là vô ích, vì tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" không chút thương tiếc dùng chùy đập vào cánh tay đó, quyết tâm muốn vị giáo sĩ trẻ tuổi này rơi xuống.

Trực giác đầu tiên của Cadderly mách bảo cậu, cứ rơi xuống là được—rơi xuống cậu chắc sẽ không chết. Tuy nhiên cậu hiểu ra, một tên sát thủ khác đang đợi ở dưới, mà sau khi cậu rơi xuống, trước khi đứng dậy được đều là mục tiêu cực kỳ dễ bị tấn công.

Tuy nhiên, khi tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" thứ hai, tức là tên cầm rìu, đi đến lan can phía trên cậu nhập hội với tên sát thủ thứ nhất, tất cả những điều này dường như đều không quan trọng nữa.

"Vĩnh biệt, giáo sĩ nhỏ." Người đàn ông này tà ác nói. Hắn giơ vũ khí tàn nhẫn lên, chuẩn bị chẻ đôi đầu Cadderly.

Cadderly thử triển khai chú ngữ về phía người đàn ông đó, nhưng cây chùy lại đập vào bờ vai đã bị thương của cậu, khiến cậu chỉ có thể phát ra một tiếng rên rỉ.

Vị giáo sĩ trẻ tuổi liều mạng nhìn xung quanh, cậu chỉ còn một chút thời gian để dùng. Cậu nhìn thấy cách phía sau vài thước, dọc theo tòa nhà có một bộ phận nhô ra nhỏ hẹp, mà do nguyên nhân cậu cũng không hiểu được, cậu nhớ tới chú sóc trắng Percival. Ở Thư viện Minh Trí, nó từng vui vẻ và nhẹ nhàng nhảy dọc theo bộ phận nhô ra nhỏ hẹp như vậy.

Ngay cả người hay suy nghĩ lung tung như Cadderly, cũng biết con người không thể nhảy lên bộ phận nhô ra nhỏ hẹp như thế. Tuy nhiên không biết bằng cách nào, cậu lại đến được đó, hơn nữa còn không cần liều mạng tìm chỗ tay có thể bám vào. Dùng cả tay và chân, vị giáo sĩ trẻ tuổi di chuyển nhanh chóng dọc theo bộ phận nhô ra nhỏ hẹp.

"Bắt lấy nó!" Cậu nghe thấy tên sát thủ vừa giận vừa ngạc nhiên gọi từ phía sau, còn tên sát thủ khác thì gọi tên nỏ thủ đến.

Cadderly nhanh chóng đi đến góc, hoàn toàn không muốn nhìn sang bên cạnh. Con hẻm ở đây chỉ rộng khoảng tám thước, nhưng điểm bám duy nhất có thể nhìn thấy rõ ràng trên tòa nhà đối diện, lại cao hơn vị trí hiện tại của cậu vài thước. Tuy nhiên, khi Cadderly nhận thức được điểm này trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm, thì đã không kịp thay đổi phương hướng tiến lên nữa rồi.

Cậu nhảy lên, bay vút lên, cao một cách khó tin, xa một cách khó tin. Cậu phát hiện mình đang dễ dàng leo lên mặt bên của một tòa nhà khác, tốc độ gần như không hề giảm chút nào, rồi trước khi những tên nỏ thủ trên ban công kịp bắn tên về phía cậu, thì đã biến mất sau mái nhà.

Pikel thò đầu ra từ phía sau quầy bar nhìn, phát hiện một tên sát thủ đang ép xuống từ phía trên, hai tên khác thì dựa vào bên quầy bar gần cầu thang, muốn bắn tên về phía Iwan.

Gã người lùn râu xanh nhảy bật dậy, cây gậy trong tay, sẵn sàng đối mặt với tấn công.

"Đến rồi." Sau lưng hắn truyền đến tiếng gọi của Fedgar. Pikel nhìn ra phía sau, phát hiện ông lại ném chai rượu brandy đó tới, nhưng bây giờ miệng chai bị nhét một miếng giẻ đang cháy.

"Ồ y!" Pikel kêu lên, hoảng sợ mà không đưa tay ra đón, mà Fedgar vốn dĩ là muốn ném cho hắn đón. Tuy nhiên, gã người lùn vẫn kịp thời đưa ra một bàn tay vốn đang cầm cây gậy, nhẹ vỗ vào chai rượu bay qua đầu, rồi hắn lập tức xoay người, dùng cây gậy đập vào quả đạn đang bay chậm chạp này, biến nó thành một quả cầu lửa nhỏ. Mảnh thủy tinh cùng chất lỏng đang cháy rơi vãi lên tên sát thủ đang tiến lại gần.

"Ồ y!" Pikel lại hét lên chói tai, lần này tràn đầy vui sướng, vì tên sát thủ kia ngã lăn xuống sàn, lăn lộn điên cuồng, muốn dập tắt ngọn lửa đang bám trên áo khoác. Khi tên sát thủ này đứng dậy lần nữa, hắn gào thét chạy về phía cửa, không chút ý định chiến đấu nào nữa.

Gã người lùn nhảy lên quầy bar, rồi lại nhảy xuống lần nữa, vì những tên cung thủ trên cầu thang đã chú ý đến hắn.

Sai lầm duy nhất của Iwan ranh mãnh là để chiếc cột ở giữa lại đến cuối cùng. Hắn mỉm cười dùng sức vung rìu, đánh bay chiếc cột này, rồi mới phát hiện ra vị trí mình đang đứng là ngay dưới chân chiếc cầu thang nặng nề.

Cầu thang cùng hai tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" đang đứng trên đó kinh ngạc ầm ầm đổ sập xuống.

Khi Iwan cuối cùng cũng lao ra từ đống gỗ vụn, chỉ còn một tên sát thủ đứng dậy được. Gã người lùn gầm lên lao tới, thử muốn vung rìu, nhưng lại phát hiện nó mắc chặt trong một khối xà nhà không đều đặn.

Tên sát thủ này mặc dù bị bầm tím nhưng không bị thương, mỉm cười với hắn, rồi rút ra một thanh đoản kiếm.

Iwan kéo mạnh, chiếc rìu đột nhiên bị rút ra, bay vèo qua với tốc độ cực nhanh, nhanh đến mức gã người lùn và tên sát thủ này đều không nhìn rõ quỹ đạo của nó, cho đến khi nó trúng tên sát thủ này, chém ngọt xớt vào bụng hắn.

"Chắc là đau lắm." Iwan lầm bầm, bất đắc dĩ mà thậm chí là hơi lúng túng nhún vai.

Pikel lại nhảy lên quầy bar, và hắn lại cân nhắc lại một chút, vì hắn thấy một đôi bóng đen lao ra từ phòng của Cadderly, chạy đến hành lang phía trên, đi về phía mép cầu thang đổ sập.

Gã người lùn thất vọng rên rỉ—hai tên này cũng cầm cây nỏ đáng ghét.

Pikel hiểu ra, hắn không phải là mục tiêu của chúng, nhưng hắn cũng hiểu, Iwan đang đứng ngay dưới chân mép cầu thang mà không hề hay biết mới là mục tiêu.