Các giáo sĩ trong thần miếu tò mò quan sát Cadderly cùng ba người đồng bạn của chàng; họ đang tràn đầy sức sống bước về phía phòng khách.

Luffo nghe thấy tiếng ồn ào, bèn mở cửa muốn xem đã xảy ra chuyện gì.

"Cũng hãy chào hỏi chính mình đi." Iwan gầm lên với gã, một tay đặt lên ngực gã đàn ông gầy gò này, rồi dùng sức đẩy hắn trở vào trong căn phòng nhỏ. Ba người còn lại theo sát phía sau người lùn này bước vào, Danica đóng cửa lại phía sau lưng.

"Ngươi rất ngạc nhiên khi thấy ta... vẫn còn sống sao?" Cadderly hỏi, làm động tác kịch tính cởi chiếc áo choàng màu xanh từ bờ vai rộng xuống.

Luffo ấp úng thốt ra vài âm tiết, không biết phải bắt đầu cuộc đối thoại ngoài ý muốn này như thế nào. Vô số câu hỏi cùng nỗi sợ hãi ập đến khiến gã không thể thốt nên lời. Cadderly biết bao nhiêu? Lại đoán ra được những gì? Gã nghi hoặc. Pháp sư trẻ tuổi cùng những tên sát thủ khác đã đi đâu mất rồi?

"Những tên sát thủ đều không còn nữa." Cadderly đầy tự tin nói với gã, như thể đã đọc thấu tâm tư của Luffo. "Còn pháp sư trẻ tuổi cũng đã chết."

"Lần đó thật đẹp mắt." Iwan thì thầm với anh em của mình, còn Pikel cung kính vỗ vỗ vào cây đại phủ buộc trên lưng Iwan.

"Đã chết," Cadderly lặp lại một lần, để từ này treo lơ lửng đầy điềm gở giữa không trung, "giống như Aifuli."

Khuôn mặt trắng bệch với ngũ quan sắc sảo của Luffo trông càng thêm nhợt nhạt. Gã lại muốn mở miệng trả lời, muốn bịa đặt ra vài lời nói dối về cái chết của Giáo trưởng, những câu chuyện hư cấu có thể giúp gã biện hộ cho tội lỗi của chính mình.

"Chúng ta đều biết cả rồi." Danica khẳng định nói với gã, trước khi gã kịp thốt ra từ đầu tiên từ đôi môi khô khốc mỏng manh kia.

"Ta không ngờ ngươi lại làm ra chuyện như thế này." Cadderly nói, gác chiếc gậy vào khuỷu tay, "Ngay cả sau khi trải qua những chuyện xảy ra ở thư viện và Ximista, ta vẫn tin rằng ngươi sẽ chọn con đường tốt hơn."

Luffo dùng những ngón tay gầy guộc cào vào mái tóc đen rối bời, đôi mắt như hai hạt châu nhỏ đảo loạn xạ xung quanh. "Ta không biết ngươi đang nói gì." Gã gượng gạo nói, "Khi Aifuli được phát hiện đã chết, ta cảm thấy mình ở trong lữ điếm cũng không an toàn. Ta có đi tìm ngươi, nhưng ngươi không có đó, nên ta mới tới đây, ở lại giữa những người bạn của Ilmater."

"Ngươi sợ hãi sao?" Danica châm chọc hỏi, "Ngươi sợ đồng bọn của mình sẽ lừa gạt ngươi à?"

"Ta không hiểu ý của ngươi." Luffo ấp úng nói.

Danica vả cho gã một cái, đánh gã ngồi sụp xuống giường của chính mình. Nữ võ tăng bắt đầu xông tới, trên mặt đầy vẻ phẫn nộ, nhưng Cadderly nhanh chóng chặn cô lại.

"Ngoài điều đó ra, ngươi còn sợ cái gì?" Cadderly hỏi Luffo, nói rõ câu hỏi vừa rồi của Danica. "Nếu không phải sợ đồng bọn của ngươi, vậy còn ai có thể đe dọa ngươi?"

"Hắn biết sẽ bị chúng ta bắt được." Iwan xen vào, khóa chặt cánh tay của Luffo trong gọng kìm như thép.

"Các ngươi sai rồi!" Luffo tuyệt vọng ấp úng. Cả thế giới dường như đang đè ép lên người gã. Tay của Iwan kìm chặt gã, cảm giác giống như hai cái kẹp sắt đầy uy lực của bẫy thú vậy. "Ta có—"

"Câm miệng!" Cadderly nghiêm giọng ra lệnh, khiến gã đàn ông còn muốn cưỡng từ đoạt lý kia lập tức ngậm miệng lại, cũng khiến bạn bè của chàng nhìn chàng với vẻ khó tin. Luffo buông thõng người xuống, cụp mắt, hoàn toàn bị đánh bại.

"Ngươi đã hại chết Aifuli." Cadderly thẳng thừng buộc tội gã. "Ngươi phản bội ta khi ở trong thư viện, phản bội bạn bè của ngươi trong rừng, và bây giờ là Aifuli. Lần này, đừng mong ngươi sẽ được tha thứ, Zirkann Luffo! Giáo trưởng đã chết—tay ngươi dính đầy máu của ngài ấy—và ngươi đã đi đến một nơi không còn đường quay đầu." Những hình ảnh về bóng tối đáng sợ, gào thét ập đến Cadderly. Chàng nhắm mắt lại, hít sâu vài hơi để ổn định bản thân, nhưng lại phát hiện mình đang tưởng tượng ra vận mệnh sắp tới của Luffo, nghĩ về những thứ đói khát, tà ác, chúng sẽ kéo tên giáo sĩ đọa lạc này vào nỗi thống khổ vĩnh hằng.

Cadderly khẽ run lên, mở mắt ra. "Giữ chặt hắn." Chàng chỉ thị cho người lùn.

"Các ngươi làm cái gì?" Luffo chất vấn, Pikel nắm lấy cánh tay kia nằm đối diện với Iwan, cố định gã chặt chẽ trên giường. "Bạn bè của ta sẽ nghe thấy đấy! Họ sẽ không dung thứ cho chuyện này đâu!"

"Giáo sĩ Ilmater?" Iwan nghi hoặc nói, "Họ chẳng phải rất nhiệt tình với việc tu hành chịu khổ sao?"

"Ừ." Anh em của hắn trả lời.

"Vậy thì, tiếng kêu đau đớn tiếp theo của ngươi," Iwan cười trộm nói với Luffo, rất hưởng thụ sự khổ não hiện rõ trên khuôn mặt gã đàn ông gầy gò này. "Đại khái sẽ khiến họ dựng cho ngươi một bức tượng đấy."

Luffo há miệng cắn vào cánh tay của Pikel, nhưng người lùn cường hãn này chỉ nhíu mặt, không hề buông tay. Danica nhanh chóng đi tới phía sau giường, nắm lấy tóc của Luffo, dùng sức kéo đầu hắn ra phía sau. Bị kẹp giữa cái kéo mạnh mẽ này cùng hai người lùn ở hai bên, Luffo chỉ có thể nhìn và nghe mà thôi.

Cadderly đang mặc niệm chú ngữ, hai tay thực hiện các động tác đặc định. Chàng vươn một ngón tay chỉ về phía Luffo, đầu ngón tay vì nhiệt khí mà tỏa ra ánh sáng trắng.

"Không!" Luffo kêu lên, "Ngươi phải để ta giải thích!"

"Lời nói dối chấm dứt tại đây!" Danica ở phía sau nghiến răng nghiến lợi nói.

Luffo tuyệt vọng gào thét vùng vẫy, lúc này ngón tay mang theo ma pháp của Cadderly in dấu lên trán gã, đem lời nguyền của Deneir—một cây nến bị vỡ nằm phía trên một con mắt đang nhắm nghiền—đốt vào trong da thịt của gã đàn ông này.

Cả quá trình kết thúc trong vài giây, Danica cùng người lùn buông Luffo ra. Gã đổ ập về phía trước, nức nở, chủ yếu không phải vì từng cơn đau đớn (thật ra mức độ rất nhẹ), mà là vì thấu hiểu chuyện Cadderly vừa làm với gã.

Gã đã bị khắc ấn. Gã ngửi thấy mùi hôi thối đó, và biết rằng nó sẽ theo gã, sẽ tản ra ma pháp lực khiến mọi người tránh xa gã, kéo dài suốt phần đời còn lại của gã.

"Ngươi không thể che giấu ấn ký sỉ nhục này." Cadderly nói với hắn, "Ngươi biết hậu quả sẽ thế nào mà."

Zirkann Luffo quả thực biết. Nếu che giấu ấn ký được Deneir công nhận này, sẽ kích phát ma pháp hàm chứa bên trong đốt sâu hơn vào trán, đốt vào não bộ, dẫn đến cái chết cuối cùng vô cùng đáng sợ và đau đớn.

Luffo phẫn nộ trừng Cadderly. "Ngươi dám làm thế này?" Gã gầm lên, trút hết tất cả cảm xúc phản kháng mà gã có thể huy động. "Ngươi không phải Giáo trưởng. Ngươi không có quyền—"

"Ta hoàn toàn có thể giao ngươi cho đội cảnh vệ thành phố." Cadderly ngắt lời gã, đạo lý hiển nhiên trong lời nói khiến Luffo ngậm miệng lại. "Cho dù là bây giờ, ta cũng có thể nói cho họ biết tội ác của ngươi, để họ treo cổ ngươi ngay trên phố. Ngươi muốn vậy sao?"

Luffo tránh ánh mắt đi.

"Nếu ngươi nghi ngờ địa vị của ta trong giáo đoàn," Cadderly tiếp tục nói, "nghi ngờ liệu ta có năng lực đưa ra tài quyết này đối với ngươi hay không, vậy thì ngươi hãy che dấu ấn ký đó đi. Rất nhanh chúng ta sẽ biết liệu ngươi có đúng hay không." Cadderly cởi chiếc mũ vành rộng của mình xuống, đưa về phía Luffo. "Hãy để chúng ta thử xem sao." Chàng tự tin đề nghị.

Luffo đẩy chiếc mũ ra, loạng choạng đứng dậy.

"Thủ tịch giáo sĩ." Gã đầy hy vọng nói, bởi vì cửa phòng gã vừa lúc bị mở ra, một vị giáo sĩ hói đầu, cằm dày, đội chiếc mũ không vành màu đỏ đại diện cho địa vị cao trong giáo đoàn Ilmater thò đầu vào. Phía sau ngài ta còn có hơn mười tín đồ, bị tiếng kêu đau đớn vừa rồi của Luffo làm kinh động mà tới.

"Họ nghe thấy tiếng gào thét của hắn, tưởng rằng hắn muốn gia nhập giáo đoàn của họ." Iwan thì thầm với Danica và Pikel, sau đó ba người này dù biết tình thế nghiêm trọng, vẫn nhịn không được mà cười khúc khích.

Vị giáo sĩ của Ilmater này hít ngửi không khí, mặt vặn vẹo vì mùi hôi thối ngửi thấy. Ngài ta trừng trừng nhìn Luffo, cùng với ấn ký kia, rồi quay sang hỏi Cadderly, trong giọng nói không hề có sự phẫn nộ. "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Họ phản bội ta!" Luffo tuyệt vọng kêu lên. "Họ—hắn—" gã chỉ vào Cadderly, "—đã hại chết Giáo trưởng Aifuli Scheer! Bây giờ hắn muốn đổ tội lên đầu ta, để hắn có thể thoát tội!"

Cadderly đối mặt với lời buộc tội hoang đường này hoàn toàn không chút động tâm.

"Nếu trong những lời bịa đặt này có lấy nửa phần sự thật, thì thần Deneir có để ta tạo ra ma pháp khắc ấn hay không?" Chàng hỏi vị giáo sĩ Ilmater này.

"Nó là thật sao?" Vị giáo sĩ gầy gò này hỏi, chỉ vào ấn ký đáng sợ kia.

"Có muốn kiểm chứng thử không?" Cadderly hỏi Luffo, lại một lần nữa đưa chiếc mũ ra. Luffo trừng trừng nhìn nó hồi lâu, nhìn vào thánh huy của giáo phái Deneir ngay phía trước trên mũ, hiểu rằng đây là thời khắc mấu chốt trong cuộc đời gã. Gã không thể nhận mũ đội lên—làm vậy gã sẽ chết. Nhưng nếu gã từ chối, thì sẽ củng cố lập luận của Cadderly, cho thấy Luffo đúng là một kẻ bị trục xuất đã bị khắc ấn. Gã khựng lại một hồi lâu, cố gắng muốn bịa ra một cái cớ khác.

Sự do dự của gã khiến gã đánh mất mọi cơ hội giải thích.

"Zirkann Luffo, ngươi bây giờ phải rời khỏi đây." Vị giáo sĩ Ilmater này ra lệnh. "Tất cả thần miếu của giáo phái Ilmater vĩnh viễn không còn hoan nghênh ngươi. Các giáo sĩ của Ilmater cũng sẽ vĩnh viễn không bao giờ thể hiện bất kỳ sự nhân từ hay tôn trọng nào đối với ngươi nữa."

Những lời nói không còn đường xoay chuyển này tựa như những chiếc đinh đóng chặt quan tài của Luffo. Gã biết đã không còn cần thiết phải tranh cãi nữa, đây là quyết định cuối cùng. Gã xoay người, dường như muốn di chuyển về phía cái rương đựng vật dụng cá nhân của mình, nhưng vị giáo sĩ Ilmater này không dung thứ cho bất kỳ sự trì hoãn nào.

"Đi ngay bây giờ!" Người đàn ông này quát lên, "Đồ đạc của ngươi sẽ bị ném ra ngoài ngõ. Đi ngay!"

Iwan và Pikel luôn sẵn lòng giúp một tay, thế là họ nắm lấy cánh tay của Luffo, thô bạo đẩy gã về phía trước. Trong đám đông vây xem bên cạnh, không một ai phát ra tiếng phản đối.

Giáo sĩ bị khắc ấn sẽ không bao giờ có đồng bạn.

Cadderly còn một nhiệm vụ phải hoàn thành, sau đó chàng mới cảm thấy sứ mệnh của mình ở Caradoon có thể hạ màn. Chàng tìm được sự trợ giúp cần thiết tại nơi ở của các giáo sĩ địa phương bên ngoài những bức tường cao của thành phố ven hồ này. Một vị giáo sĩ lớn tuổi dẫn Cadderly cùng bốn người đồng bạn của chàng—Vander đang du hành cùng họ trong hình thể bị ma pháp thu nhỏ, trông giống như một chiến sĩ man tộc tóc đỏ râu đỏ—đến trước một bia mộ nhỏ nằm trong sân nhà thờ.

Cadderly quỳ xuống trước bia mộ, tuy không hề ngạc nhiên, nhưng lại tràn đầy cảm thông cùng bi thương.

"Người đáng thương." Vị giáo sĩ lớn tuổi ôn hòa giải thích, "Cô ấy đi ra ngoài tìm người chồng mất tích, lại phát hiện anh ta đã chết, nằm bên vệ đường. Tội nghiệp cho Janine và những đứa trẻ của cô ấy." Vị giáo sĩ này nán lại thêm một chút, rồi gật đầu với nhóm đồng bạn, rời đi.

"Ngươi quen người đàn ông này sao?" Danica bối rối hỏi, cô đang ngồi xổm bên cạnh Cadderly.

Cadderly chậm rãi gật đầu, gần như không nghe thấy lời cô.

Danica khoác lấy tay Cadderly. "Ngươi muốn đi tìm anh ta sao?" Cô hỏi, hơi châm chọc, nhưng tràn đầy cảm thông.

Cadderly quay đầu nhìn cô, nhưng đôi mắt chàng lại nhìn về quá khứ, nhìn cuộc đối thoại của chàng trên đường với bệnh nhân phong đáng thương này. Ngươi có thể chữa khỏi tất cả bọn họ không? Vô Danh Thị từng hỏi chàng. Tất cả bất hạnh trên thế giới, đều sẽ được vị giáo sĩ trẻ tuổi của giáo phái Deneir này xóa bỏ sao?

"Làm vậy chẳng có ý nghĩa gì cả, hơn nữa còn gần như là bất kính." Danica bày tỏ, hiểu lầm sự im lặng của Cadderly. "Tiếp theo đi đâu? Đi tới mộ của người nông phu bất hạnh và đội viên cảnh vệ thành phố sao?"

Cadderly nhắm mắt lại, tránh những lời lẽ sắc bén của Danica. Trước khi rời khỏi nông trại, chàng đã lén thử làm cho cả nhà chủ nông trại cùng người đội viên cảnh vệ thành phố bất hạnh sống lại. Chàng không tìm thấy linh hồn của cả nhà chủ nông trại, còn người đội viên cảnh vệ thành phố kia thì không phản hồi tiếng gọi của Cadderly. Làm vậy khiến Cadderly phải trả một cái giá tương xứng, không những khiến chàng kiệt sức, mà còn lấy đi một phần nhỏ sinh mệnh lực của chàng vĩnh viễn.

"Cadderly muốn gọi hàng ngàn người trở lại thế gian để sống sao?" Chàng nghe thấy Danica hỏi. Chàng biết sự châm chọc của cô không phải xuất phát từ ác ý, chỉ là thực tế mà thôi.

Chàng hiểu Danica không thể thấu hiểu. Hành vi làm người chết sống lại, không hề đơn giản như lúc Cadderly làm cho Brennan sống lại khi đó. Cadderly đau đớn học được rằng, phục sinh là phúc lành do thần ban tặng, chứ không phải là một đạo ma chú. Cho dù vị giáo sĩ trẻ tuổi này sở hữu sức mạnh gì đi nữa, chàng cũng không có cách nào kháng cự lại vận mệnh cuối cùng. Phải có rất nhiều điều kiện phù hợp với nhau, phục sinh mới có khả năng xảy ra, hơn nữa còn phải dưới nhiều điều kiện khác nữa, linh hồn người chết mới có thể chú ý đến sự triệu gọi, quay trở về thế giới mà họ đã rời bỏ. Có quá nhiều điều kiện, mà Cadderly căn bản không cách nào làm rõ chúng, cũng không cách nào đi truy hỏi ý chỉ thần thánh đã vượt xa khả năng lý giải của một kẻ phàm nhân như chàng.

Một cách sáng suốt, chàng không yêu cầu thần Deneir ban cho mình sức mạnh này.

"Sức mạnh của ta sẽ dùng cho những người còn sống." Chàng thì thầm, thế là Danica không nói thêm gì nữa, tin rằng chàng đã hiểu ra tính tất yếu của một số việc. Chàng cầu nguyện cho Vô Danh Thị, thỉnh cầu bất kỳ vị thần nào có khả năng đang lắng nghe, có thể công chính phán xét người đàn ông lạc lối này, để cho sự bình yên đã bị tước đoạt một cách bất công khi người ấy còn tại thế, có thể đạt được sau khi chết.

Cadderly từ trước đến nay vẫn không biết tên thật của người đàn ông hành khất này, và chàng cảm thấy như vậy thì tốt hơn. Chàng cùng bạn bè của mình quay lại tìm vị giáo sĩ đã chỉ cho họ vị trí của bia mộ, mang theo số lượng vàng lớn mà họ có thể cung cấp cho Janine, thế nhưng, người tặng món quà lớn nhất lại là Vander: túi tiền thù lao mà Aberlist lúc trước đã đưa để giết Cadderly nhằm lấy "Mặt Nạ Đêm".

"Ngươi muốn xóa bỏ tất cả tệ nạn trên thế giới sao?" Sau khi nhóm người này rời khỏi căn nhà nhỏ của vị giáo sĩ nằm cạnh nghĩa địa, Danica lại hỏi Cadderly. Cô cầu khẩn nhìn chàng, lo lắng cho người yêu của mình, lo rằng gánh nặng trách nhiệm mới này sẽ đè bẹp chàng.

"Ta sẽ dốc hết sức mình." Cadderly kiên cường trả lời, "Yêu cầu đối với chúng ta nhiều nhất cũng chỉ là như vậy, mà chúng ta cũng đều ít nhất nên trả giá ngần ấy."

Một luồng gió lạnh từ phía Tây thổi tới, cho thấy bước chân của mùa đông đã gần kề. Cadderly quan sát nó, nhìn thấy một con đường trên dãy núi Tuyết Phiến xa xôi, con đường dẫn tới Thư viện Manh Trí.

Có lẽ, bây giờ là lúc trở về nhà.

Tiểu thuyết Mục Sư tập III: Mặt nạ đêm đen - Hết.