Hắn đứng trong một căn phòng sáng sủa——có lẽ là phòng khách trong tòa tháp Beladita——trên tay nắm giữ một trái tim đang đập. Quái vật mình người đầu bò bị giết đổ gục dưới chân hắn, còn những người bạn thân thiết nhất của hắn: Danica và anh em người lùn, thì đứng bên cạnh, cười lớn một cách điên cuồng, mất kiểm soát.

Bản thân Cadderly cũng hòa cùng tiếng cười với họ, nhưng ngay khi hắn bắt đầu cười, liền nhận ra bạn bè mình hoàn toàn không phải đang cười, mà là đang khóc. Họ khóc rống lên, nước mắt to như hạt đậu lăn dài trên má, tụ lại dưới chân họ thành những vũng nước lớn đến mức khó tin.

Hắn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Có thứ gì đó không đúng; Cadderly cảm thấy toàn bộ cảnh tượng này đều không ổn. Hắn cảm thấy máu ấm nóng chảy xuống cánh tay, thấm ướt áo ngoài của mình, nhưng khi hắn xoay chuyển ảo ảnh về con nhân ngưu và mê cung do pháp sư tạo ra lần trước, hoàn toàn không có máu! Chậm rãi, đầy sợ hãi, học giả trẻ nhìn xuống.

Con nhân ngưu đã không còn là nhân ngưu, nó cũng không hề biến mất giống như những ảo ảnh giả tạo khác——như Cadderly đã dự liệu. Đó là Aifuli——Cadderly biết đó là Aifuli, mặc dù hắn không nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông đang nằm ngửa trên một cái bàn, hai tay và hai chân dang rộng, ngực bị xé toạc một lỗ lớn.

Cadderly đang nắm lấy trái tim vẫn còn đang đập của Aifuli.

Hắn muốn hét lên, nhưng không phát ra được tiếng nào. Có một âm thanh đập liên hồi, chói tai nhưng xa xăm.

Hắn không thể kêu lên.

Cadderly ngồi bật dậy. Tiếng đập cửa lại vang lên, kiên trì hơn, kèm theo một giọng nói mà Cadderly không thể làm ngơ. Cuối cùng hắn lấy hết can đảm mở mắt ra, rồi trút một hơi thở dài nhẹ nhõm vì phát hiện mình đang ở trong phòng riêng, và vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng kinh hoàng khác.

“Cadderly?”

Tiếng gọi này không phải là một phần của giấc mơ, và hắn nhận ra giọng nói mang tính ra lệnh, đầy vẻ phụ tử này là của ai. Hắn nhắm mắt lại lần nữa, muốn giả vờ như mình không ở đây, hoặc Aifuli không ở đó.

“Cadderly?” Tiếng gõ cửa vẫn không biến mất.

Bây giờ là mấy giờ rồi? Cadderly tự đoán. Mặt trăng đã lên, mặc dù lúc này không ở trên đỉnh đầu, vì ánh trăng không chiếu trực tiếp vào cửa sổ phía đông của vị giáo sĩ trẻ?

Cadderly từ bỏ việc đấu tranh, lê thân mình từ trên giường đứng dậy, chỉnh lại bộ đồ ngủ rồi đi về phía cánh cửa đang đóng kín.

Hắn mở cửa một khe nhỏ, không khỏi nhíu mày khi nhìn thấy Giáo trưởng Aifuli. Còn Cirkil Rufo thì đang nheo mắt nhìn qua từ phía sau bờ vai rộng lớn của giáo trưởng bằng tư thế quen thuộc thường ngày.

“Bây giờ đã rất muộn rồi.” Cadderly nói khẽ qua những giác quan còn đang hỗn loạn, trong miệng vẫn còn đọng lại một cảm giác buồn nôn. Khi nhìn Aifuli, hắn không thể không nhớ đến cảnh tượng kinh tởm trong mơ, không cách nào nhìn người đàn ông này mà không cảm thấy máu ấm nóng chảy xuống cánh tay mình. Trong vô thức, hắn lấy một tay xoa xoa lên bộ đồ ngủ.

“Đúng là rất muộn rồi.” Aifuli đáp, có chút ngượng ngùng. “Nhưng ta nghĩ con sẽ rất vui khi biết, Rufo và ta đã đến thành phố rồi. Chúng ta sẽ ở lại nhà trọ này, chỉ cách con bốn căn phòng, ngay phía bên kia cầu thang.” Vị giáo trưởng tròn trịa liếc về phía đó, vẻ mặt ông rõ ràng đang mời gọi vị giáo sĩ trẻ đi cùng.

Cadderly chỉ gật đầu, rồi lại nhíu mày lần nữa, bởi vì một giọt máu trong tưởng tượng lại chảy thẳng xuống cẳng tay hắn.

Aifuli nhìn thấy vẻ mặt khó chịu đó, “Nhóc con, có chuyện gì sao?” Vị giáo trưởng quan tâm hỏi.

“Không có gì.” Cadderly trả lời ngắn gọn cộc lốc, nhưng hắn lập tức làm giọng điệu dịu xuống, đoán rằng hành vi này của mình có khi lại càng khiến người khác nghi ngờ hơn. “Con chỉ là rất mệt, con đang ngủ…”

“Xin lỗi,” Aifuli nói, cố tỏ ra không để ý, “nhưng bây giờ con đâu có ngủ.” Ông bước lên một bước, như thể muốn bước vào trong phòng.

Cadderly vội vàng di chuyển đến chặn cửa. “Con sẽ sớm ngủ lại thôi.” Hắn nói bằng giọng bình thản.

Aifuli lùi lại, và lần đầu tiên kể từ khi đến đây, trong đôi mắt sưng húp của ông ánh lên tia sáng khá khó chịu khi đánh giá Cadderly.

“Vẫn bướng bỉnh như vậy sao?” Aifuli hỏi hắn một cách sắc bén, “Con đang mạo hiểm đấy, giáo sĩ trẻ. Việc con tự ý rời khỏi thư viện có lẽ có thể được giảm nhẹ, Viện trưởng Sorbikas hứa sẽ cho con bù đắp những nghĩa vụ và nghiên cứu còn dang dở.”

“Con không quan tâm ông ấy hứa gì.”

“Nếu con cứ tiếp tục cố chấp như vậy,” Aifuli tiếp tục nói, giọng gần như gầm lên vì câu đáp trả sắc bén của Cadderly. “Thì cơ hội sẽ không còn nữa. Ta không chắc liệu ngay cả một người độ lượng như Sorbikas có thể tha thứ cho sự bất kính của con đối với thần Deneir hay không…”

“Ông hiểu được bao nhiêu về Deneir?” Cadderly hỏi. Trong tâm trí hắn lại nhìn thấy Aifuli, nằm chết trên bàn, nhưng hắn xua đuổi cảnh tượng kinh hoàng này ra khỏi lòng mình, vì hắn nhận ra mình yêu quý người đàn ông như người cha đối với mình này đến nhường nào. “Và tại sao ông lại quan tâm đến con? Trước đây không phải ông còn gọi con là ‘đồ đệ của Gond’ sao?” Cadderly hỏi một cách sắc bén, ám chỉ những kẻ chỉ biết phát minh mà không màng đến lương tâm và hậu quả có thể xảy ra từ phát minh của chính mình.

Lời lẽ gay gắt của hắn đột ngột dừng lại, Cadderly nhìn vị giáo trưởng, người cha bị sự vô lễ của hắn làm tổn thương sâu sắc này. Aifuli không thể đưa ra lời phản bác nào đối với những lời cuối cùng của hắn, và trông ông có vẻ như sắp rơi nước mắt hơn là bùng nổ vì giận dữ. Phía sau ông, Cirkil Rufo lại đang lộ vẻ mặt khó tin, gần như cảm thấy thú vị.

“Xin lỗi.” Cadderly ấp úng nói. Aifuli giơ một bàn tay to lớn lên ngăn hắn lại.

“Con chỉ là mệt mỏi thôi.” Cadderly cố giải thích, “Gần đây con thường gặp những giấc mơ kinh khủng.”

Vẻ mặt của Aifuli chuyển sang quan tâm, và Cadderly biết lời xin lỗi của mình đã được chấp nhận, hoặc là sắp được chấp nhận.

“Chúng ta ở cách đây bốn căn phòng.” Vị giáo trưởng tròn trịa nhắc lại, “Nếu con cảm thấy muốn tìm người tâm sự, cứ đến tìm bọn ta.”

Cadderly gật đầu, mặc dù hắn biết mình sẽ không đến, và ngay khi Aifuli quay người rời đi, hắn liền đóng cửa lại. Hắn nặng nề ngả người ra sau dựa vào cánh cửa, trong lòng nghĩ rằng, nếu muốn ngăn cách sự nghi ngờ và bối rối của thế giới bên ngoài, cánh cửa này mới mỏng manh làm sao. Sau đó hắn nhìn về phía chiếc bàn gần cửa sổ, và cuốn sách đang mở. Lần cuối cùng hắn đóng cuốn sách đó lại là từ bao lâu trước rồi?

Cadderly thậm chí không còn sức lực để bước tới; hắn trượt dài xuống giường, nằm bẹp ở đó, hy vọng mình đã vứt bỏ được những cơn ác mộng đêm khuya.

Ghost thi triển phép Thuận Phong Nhĩ, mở hé cửa căn phòng tập thể. Phòng tập thể nằm ở phía tây nam tầng hai của nhà trọ. Gần như ngay đối diện, cách qua một hành lang, chính là căn phòng đã đóng lại lần nữa của Cadderly. Aifuli và Rufo đang đi ngang qua khúc ngoặt phía trước bên phải của Ghost, tiến về phía căn phòng đối diện với cầu thang rộng rãi. Hành lang lúc này đã yên tĩnh, Ghost có thể nghe rõ cuộc trò chuyện của họ.

“Sự vô lễ của nó vẫn không hề thay đổi kể từ khi nó đến thư viện.” Rufo buộc tội nói.

“Nó trông có vẻ mệt mỏi.” Aifuli thở dài từ bỏ nói, “Thằng bé đáng thương — có lẽ sau khi Danica đến nó sẽ vui hơn.”

Sau đó họ bước vào phòng, Ghost cân nhắc việc sử dụng phép thuật để nghe lén trọn vẹn đoạn đối thoại.

“Danica là ai?” Một câu hỏi trầm lặng và đơn điệu vang lên từ sau lưng Ghost. Vị pháp sư trẻ cứng đờ cả người, rồi gắng gượng xoay người lại một cách chậm rãi.

Ghost đứng ở đó, ngoài hắn ra, không còn ai khác trong phòng tập thể nữa. Người đàn ông yếu ớt này không cầm bất kỳ vũ khí nào, cũng không có hành động gì đối với Ghost, nhưng vị pháp sư này vẫn cảm thấy bị đe dọa. Làm thế nào mà Ghost lại có thể dễ dàng tiếp cận sau lưng hắn mà không một tiếng động như vậy? Căn phòng này chỉ có một lối ra, và cũng không giống như những phòng cá nhân đắt tiền, có ban công dẫn ra ngoài.

“Ngươi vào bằng cách nào?” Ghost hỏi, cố giữ cho giọng mình ổn định.

“Ta vẫn luôn ở đây.” Ghost trả lời. Hắn quay người chỉ vào một đống chăn. “Ở đó, đợi ngươi từ hành lang quay lại.”

“Ngươi nên báo cho ta biết trước.”

Tiếng cười khàn đặc của Ghost chế giễu hắn, và cho hắn biết câu hỏi của mình nghe nực cười đến mức nào.

“Danica là ai?” Người đàn ông gầy gò và tà ác lại hỏi, giọng điệu kiên quyết hơn.

“Danica Maupoissant.” Ghost trả lời, “Đến từ Westgate. Ngươi biết cô ta không?”

Ghost lắc đầu.

“Cô ta là người bạn thân thiết nhất của Cadderly.” Ghost tiếp tục nói, “Trong tất cả các báo cáo đều cho thấy, cô ta là một mỹ nhân, nhưng rất khó đối phó.” Vẻ mặt và giọng nói của Ghost trở nên nghiêm túc. “Đây không phải là tin tốt, đồng nghiệp của ta.” Hắn giải thích, “Cô Maupoissant kể từ khi chiến tranh bắt đầu, đã là kẻ thù đáng sợ của pháo đài Trinity. Nếu cô ta sắp đến đây, thì tốt nhất ngươi nên giết Cadderly càng sớm càng tốt, rồi rời khỏi nơi này.”

Ghost gật đầu, cân nhắc cảnh báo này. “Cô ta sẽ đến từ đâu?” Hắn hỏi. “Từ thư viện à?”

“Rất có thể.” Ghost trả lời. Hắn hất mái tóc nâu sang một bên, rồi nở nụ cười gian xảo. “Ngươi đang tính toán gì thế?”

Cái nhìn trừng trừng của Ghost khiến Ghost không dám cười nữa. “Không liên quan đến ngươi.” Hắn đột nhiên giận dữ quát lên, đẩy Ghost sang một bên rồi bước về phía cửa. “Nếu ngươi muốn tự mình hành động với Cadderly…” Hắn để ý nghĩa của câu nói này lửng lơ trong không trung.

“Hãy cứ nói thế này đi, kết quả thất bại có thể rất khủng khiếp.” Ghost nói xong câu này liền cất bước rời khỏi phòng. Nhưng hắn lập tức quay người lại ngay sau đó, dùng ánh mắt nhắc nhở Ghost về sự tồn tại của đống chăn mà hắn đã ẩn nấp trước đó. “Cẩn thận sau lưng đấy, pháp sư trẻ.” Ghost khẳng định nói, rồi hắn ho ra một tràng tiếng cười như tiếng thở dốc, quay về phòng mình. Nó nằm ở phía bắc, ngay giữa phòng của Cadderly và phòng của Aifuli cùng Rufo.

“Từ thư viện, đến từ trong núi.” Ghost nghĩ thầm, vừa đóng cửa lại sau lưng. “Vậy thì, chúng ta hãy xem thử cô Maupoissant có thể đi đến tận Carradoon hay không.” Ghost ngồi trên giường, gọi ra Khí Lỗ Phục (KiluFu). Nhờ vào sức mạnh của nó, hắn gửi suy nghĩ của mình ra ngoài thị trấn, kết nối đến Vande ở ngôi nhà nông trại.

Ghost cảm nhận được sự ghê tởm đặc trưng của gã Phục Bảo cự nhân, và từ sự ghê tởm mãnh liệt đó, hắn biết được Vande không chỉ giận dữ trước sự xâm nhập của hắn, mà còn giận dữ với tình trạng của trang trại.

Hãy để ta vào đi, Vande. Người đàn ông tà ác trêu chọc nói, cực kỳ chắc chắn rằng gã Phục Bảo cự nhân này dù có muốn cũng không thể chống lại sự xâm nhập của hắn. Vande là nạn nhân mà Ghost đã chọn, mục tiêu đã được chọn lựa kỹ càng, và chỉ có Vande, dù Ghost có ở xa bao nhiêu đi chăng nữa cũng có thể thực hiện chuyển đổi cơ thể. Khi linh hồn hắn rời khỏi cơ thể, hắn cảm thấy một cơn đau nhói, rồi hắn bay bổng, bay trong gió, hướng thẳng đến xác thịt của Phục Bảo cự nhân. Khi hắn bước vào cơ thể của gã cự nhân này, hắn biết Vande đã bước vào cơ thể của hắn, đang ở trong căn phòng tại nhà trọ "Tấm màn che của Rồng".

Không được phép rời khỏi phòng. Ghost truyền đạt mệnh lệnh qua thần giao cách cảm thông qua con đường do liên kết tâm linh hình thành. Cũng đừng gặp bất kỳ vị khách nào, đặc biệt là tên pháp sư ngốc nghếch Pogh Reiss kia!

Ghost giải trừ Khí Lỗ Phục (KiluFu), bắt đầu quan sát xung quanh. Kỳ lạ thay, hắn đang ở trong nhà kho, xung quanh đều là ngựa và bò bị nhốt sau hàng rào. Người đàn ông đang trong cơ thể Phục Bảo cự nhân này lắc đầu trước những hành vi kỳ quặc mà Vande hay làm, rồi bước về phía cánh cửa khổng lồ.

Dưới ánh trăng lặn, sân nông trại trông khá yên tĩnh, còn bản thân ngôi nhà thì tối om; không một cánh cửa sổ nào hắt ra ánh nến. Ghost bước qua cửa, nghe thấy phía trên truyền đến tiếng bước chân di chuyển.

“Là ta, chủ nhân của các ngươi đây.” Hắn nói với những tên lính canh đang ẩn nấp, “Gọi những người khác tập hợp lại, tất cả đến nhà kho. Đã đến lúc phải hành động rồi.”

Chỉ vài phút sau, mười chín tên sát thủ của "Mặt nạ đêm" còn lại đều tập hợp bên cạnh thủ lĩnh. Ghost chú ý thấy một tên thuộc hạ biến mất, nhưng hắn không nói gì, vì hắn biết Vande chắc chắn phải biết tên đó đã xảy ra chuyện gì, tuy nhiên, nếu hắn lại hỏi bọn chúng chuyện gì đã xảy ra khi đang sử dụng cơ thể của Vande, e là sẽ khiến bọn chúng cảm thấy nghi hoặc.

Hắn vẽ một bản đồ đơn giản lên mặt đất trước mặt mình. “Ta nhận được tin tức, có một người phụ nữ đang từ Thư viện Mengzhi đến Carradoon.” Hắn nói, đồng thời chỉ vào vị trí của tòa nhà trong núi đó, “Chỉ có vài con đường có thể đi xuống núi, và các lối ra đều ở quanh đây. Chắc sẽ không khó để tìm ra ả.”

“Chúng ta nên phái mấy người đi?” Một tên sát thủ hỏi.

Ghost dừng lại suy nghĩ về câu hỏi này, đồng thời cũng chú ý đến sự giận dữ ẩn chứa trong giọng nói của tên này. Có lẽ tên sát thủ mất tích kia đã bị giết dưới sự bốc đồng của Vande.

“Năm người.” Ghost cuối cùng nói, “Người phụ nữ này phải chết, nếu ả có bất kỳ đồng bọn nào đi cùng, cũng phải chết.”

“Vậy thì có thể sẽ có nhiều người, có lẽ còn khó đối phó.” Tên sát thủ đó tranh luận.

“Nếu vậy, thì giết người phụ nữ đó rồi rút lui.” Ghost lạnh lùng đáp, giọng nói đầy quyền năng của Phục Bảo cự nhân vang vọng giữa các bức tường của nhà kho.

“Năm người nào đi?” Một tên sát thủ hỏi.

“Các ngươi tự chọn.” Ghost đáp, “Nhưng đừng coi thường người phụ nữ đó. Tất cả tin tức đều cho thấy, ả khá khó đối phó.”

“Năm người khác thì tiến hành các hành động tấn công trong thành phố.” Ghost tiếp tục nói, “Tin tức của chúng ta chính xác, Cadderly đang ở tại nhà trọ 'Tấm màn che của Rồng'. Ở đây,” hắn nói, đồng thời mở rộng phạm vi bản đồ đến khu vực bên hồ Impisk lân cận Carradoon, và chỉ vào con đường nhỏ dọc theo bờ hồ. “Ngay phố Hồ Cảnh. Hãy vào vị trí gần nhà trọ, rồi nghe theo lệnh của ta… nghe theo lệnh của Ghost mà hành động. Tuy nhiên, phải đảm bảo vị trí của các ngươi không được quá gần, tránh để người khác nghi ngờ.”

“Ngoài ra còn cần năm tên thám tử để giữ liên lạc thông suốt với năm người trong thành phố?” Tên sát thủ đã chất vấn trước đó xen vào.

“Chúng ta luôn làm như vậy.” Ghost bình tĩnh trả lời.

“Vậy thì chỉ còn lại bốn người ở trong nhà nông trại, không tính ngươi.” Tên sát thủ giận dữ tranh luận. Ghost không hiểu vấn đề ở đâu. “Nếu chúng ta phải tiếp tục canh giữ cô gái đó —”

“Cô gái?” Giọng điệu của Ghost vô tình quá đỗi ngạc nhiên.

Tên sát thủ này và vài kẻ khác nghi ngờ nhướng một bên mày. “Chẳng phải Misharak đã chết vì ả sao?” Hắn khinh miệt nói. Ghost nhìn thấy vấn đề đang nảy sinh, và hắn lập tức sầm mặt xuống, ép tên sát thủ bất mãn kia phải thu mình lại.

“Ta không hề chất vấn quyết định để ả sống sót của ngươi,” Tên sát thủ nhanh chóng giải thích, “cũng không phủ nhận việc Misharak rút đao với ngươi là đáng chết, vì ngươi là thủ lĩnh của nhiệm vụ lần này. Nhưng nếu chúng ta chỉ còn bốn người ở lại canh giữ nông trại này, cô gái đó là một mối đe dọa.”

Tên lừa đảo chết tiệt đó quả thực sẽ làm chuyện như vậy. Sự mềm lòng của Vande trước đây đã gây cho hắn không ít rắc rối. Gã Phục Bảo cự nhân này luôn quá chú trọng danh dự, đặt suy nghĩ nhảm nhí này lên trước nhiệm vụ mình cần phải hoàn thành. Ghost dành ra một lúc suy nghĩ xem mình nên trừng phạt gã cự nhân đó như thế nào, rồi một ý nghĩ tàn nhẫn xuất hiện trong đầu hắn. Hắn bắt đầu mỉm cười.

“Ngươi nói đúng.” Hắn nói với tên sát thủ đó, “Đã đến lúc ngươi kết thúc mối đe dọa này rồi.” Tên đàn ông đó háo hức gật đầu, rồi Ghost cười tươi hơn. Tà ác như hắn, lập tức nghĩ đến việc Vande sẽ giận dữ, tuyệt vọng và bất lực đến mức nào. Gã Phục Bảo cự nhân kiêu ngạo đó sẽ căm ghét cách làm này đến chết.

“Đêm nay hãy giải quyết mối đe dọa này đi.” Ghost nói với vẻ hài lòng, “Nhưng trước hết, ngươi và bạn của ngươi có thể tận hưởng ả một cách thoải mái.” Những tên sát thủ tà ác vây quanh hắn đều nở nụ cười. “Chúng ta sao có thể cô đơn mà hoàn thành nhiệm vụ được chứ?”

Câu nói này khiến toàn bộ sát thủ reo hò.

“Đồng thời, đêm nay cũng xuất phát lên núi đi.” Ghost tiếp tục nói, “Ta không biết cô Maupoissant này còn cách Carradoon bao nhiêu ngày đường, nhưng tuyệt đối không được để ả vào thành phố.”

“Maupoissant?” Một tên sát thủ lớn tuổi, tóc điểm bạc xen vào hỏi.

“Ngươi biết cái tên này?”

“Khoảng mười năm trước, chúng ta đã giết một người thợ đóng xe tên là cái tên này.” Tên đàn ông đó thừa nhận, “Một người làm xe ngựa cùng với vợ của hắn. Và ta phải nói, thù lao của nhiệm vụ lần đó không hề ít.”

“Họ này không phổ biến, hơn nữa nguồn tin của ta nói ả đến từ Westgate.” Ghost suy luận. “Có lẽ họ có quan hệ họ hàng.”

“Rất tốt.” Tên đàn ông nói, vừa rút một con dao găm ra, dùng mặt dao lướt chậm rãi qua khuôn mặt gầy gò của hắn. “Ta luôn thích gia đình đoàn tụ.”

Mười chín tên sát thủ đều vô cùng vui mừng khi phát hiện ra thủ lĩnh Phục Bảo cự nhân khó lường của bọn chúng cùng cười lớn với bọn chúng, tiếng cười ầm ĩ từ tận đáy lòng của gã cự nhân này át cả tiếng của bọn chúng. Bọn chúng tinh thần phấn chấn, bởi khoảnh khắc giết chóc cuối cùng đã đến gần, mà việc thêm "cô Maupoissant" này vào danh sách mục tiêu, chẳng khác nào phết thêm một lớp đường lên miếng bánh vốn đã ngon miệng.