Tia nắng cuối cùng của ngày kéo những bóng dài trên sàn và tường nhà kho. Mạng nhện giữa các xà ngang lấp lánh, rồi chìm vào bóng tối sau khi ánh mặt trời vụt tắt. Vander tựa lưng vào bức tường gỗ, cảm thấy nhẹ nhõm vì cuối cùng đã quay lại được cơ thể của mình, nhưng lại rất tức giận khi biết được những chuyện đã xảy ra trong vài giờ con ma chiếm hữu cơ thể hắn.

Cô gái nông dân đã chết, hơn nữa còn chết rất thảm.

Suy nghĩ của hắn trôi về quê hương: Sống Lưng Thế Giới. Lúc đầu con ma đuổi theo và chiếm lấy cơ thể hắn. Ký ức này xuyên thấu tâm trí Vander, đè nặng khiến người khổng lồ Firbolg này trượt xuống dưới. Đối với một người khổng lồ Firbolg đầy kiêu hãnh như hắn, đó là một thất bại hoàn toàn. Vander là một chiến binh, đó là sự sỉ nhục lớn nhất đối với hắn. Hắn có thể chấp nhận thất bại trên chiến trường vinh quang, có thể quỳ gối trước một vị vua chính trực, nhưng con ma kia đã đi quá giới hạn; nó tước đoạt sự can đảm, danh dự và cái tôi quý giá nhất của Vander.

"Bọn họ đã về chưa?" Khi một người đàn ông mặc áo bào đen bạc xuất hiện ở cửa nhà kho, Vander liền quát hỏi.

"Họ phải mất cả đêm mới đến được vùng núi." Kẻ sát thủ của "Mặt Nạ Đêm" trả lời, như thể cảm nhận được sự nản lòng của Vander. "Vì vậy, có lẽ họ vẫn chưa đụng độ người phụ nữ mang họ Mopasant."

Vander quay mặt đi chỗ khác.

"Đường tấn công ở Caradoon đã được thiết lập, người của chúng ta cũng đã vào vị trí gần nhà trọ 'Tấm màn che của Rồng'." Kẻ sát thủ tiếp tục nói một cách lấy lòng.

Vander nhìn người đàn ông này một lúc lâu. Hắn biết gã này đang nghĩ gì, biết gã thốt ra những tin tức này chỉ vì cho rằng chúng sẽ làm Vander vui vẻ hơn, khiến người khổng lồ Firbolg khó đoán này không trút giận lên đầu hắn.

Khó đoán! Vander gần như bật cười vì sự mỉa mai cực độ của ý nghĩ này. Hắn vẫy tay ra hiệu cho kẻ đó đi đi, và kẻ sát thủ "Mặt Nạ Đêm" kia dường như không thể chờ đợi hơn để tuân theo mệnh lệnh im lặng của hắn.

Trong bóng tối ngày một dày đặc, Vander lại ngồi một mình. Hắn cảm thấy nhẹ nhõm khi nghĩ rằng, rõ ràng họ đã bắt đầu hành động với mục tiêu, và nhiệm vụ lần này hẳn sẽ sớm kết thúc.

Nụ cười trên mặt Vander còn chưa kịp hiện rõ, lông mày đã lại nhíu chặt. Sau khi nhiệm vụ lần này kết thúc, một nhiệm vụ khác sẽ lại sớm bắt đầu. Chuyện sẽ không bao giờ kết thúc, Vander biết, trừ khi con ma cho rằng người khổng lồ Firbolg này đã không còn giá trị lợi dụng.

Mặt trời lặn, để lại Vander trong bóng tối.

"Ngươi nói ngươi muốn giúp," con ma nói với gã pháp sư đang kinh ngạc, "Giờ ta đang trao cơ hội cho ngươi đây."

Khi Pook Reese đánh giá người đàn ông có vẻ mệt mỏi này, đôi mắt xanh lục vốn đã nhỏ như chiếc cúc áo lại càng trở nên nhỏ hơn. Hắn vừa chuyển túi du lịch nhỏ của mình vào căn phòng cá nhân mà Fedegar đã chuẩn bị cho hắn, thì phát hiện gã sát thủ bí ẩn đang ngồi trên giường chờ mình.

Con ma hiểu lý do tại sao vị pháp sư này lại hoài nghi và do dự. Pook không tin tưởng con ma (và làm vậy là đúng), và hắn có kế hoạch riêng. Tất nhiên Pook muốn Cadderly chết, nhưng con ma biết, gã pháp sư trẻ đầy cơ hội và dã tâm này không muốn hợp tác với tổ chức sát thủ, mà muốn hành động một mình, và nếu có thể, còn muốn lợi dụng chúng để đạt được mục đích của mình. Con ma hiểu cách làm việc chỉ vì lợi ích cá nhân này hơn bất kỳ ai, và cũng biết rõ những hậu quả nguy hiểm có thể đi kèm với cách làm này hơn bất kỳ ai.

"Muốn ta làm lính gác à?" Pook không thể tin nổi đáp lại.

Con ma suy nghĩ một lát rồi gật đầu – chức vụ này có thể miêu tả như vậy. "Chỉ trong nhiệm vụ thám thính nhỏ lần này mà thôi." Nó trả lời. "Đã đến lúc chúng ta cần hiểu rõ về phòng của Cadderly và phương thức phòng thủ cá nhân của cậu ta. Tất nhiên ta có thể tự mình hoàn thành nhiệm vụ này, nhưng ta không muốn công việc đang làm dở chừng thì hai giáo sĩ kia quay lại nhà trọ."

Pook trừng mắt nhìn người đàn ông này một lúc. "Ngươi thật đầy rẫy những bí ẩn." Hắn chậm rãi nói. "Ngươi có thể tiếp cận Cadderly, thậm chí ám chỉ mình có thể đến gần cậu ta hơn, nhưng đến giờ cậu ta vẫn sống khỏe re. Là ngươi đang thận trọng, hay đang tận hưởng niềm vui bên bờ vực cái chết mà chơi trò chơi này?"

Con ma cười, tán thưởng khả năng quan sát của Pook. "Cả hai." Nó thành thật trả lời, rất vui lòng tiết lộ bản lĩnh cao cường của mình. "Nói cho ngươi biết, vị pháp sư trẻ, ta là một nghệ sĩ chứ không phải một tên sát thủ tầm thường. Trò chơi mà ngươi gọi, phải chơi theo cách của ta và theo quy tắc của ta." Con ma cố tình nhấn mạnh câu cuối, làm nó nghe như mang theo sự đe dọa đầy đủ, khiến Pook phải căng thẳng.

"Bây giờ ra đại sảnh còn quá sớm." Pook suy luận. "Mặt trời vừa mới lặn, hầu hết khách đều đang ở nhà, đang ăn tối. Ta cũng chưa ổn định xong trong căn phòng này." Hắn nói thêm câu này, giọng điệu có chút không hài lòng.

"Ngươi cảm thấy điều đó quan trọng sao?" Con ma điềm nhiên hỏi.

Pook nhất thời cứng họng.

"Mang bữa tối của ngươi ra đại sảnh mà ăn." Con ma trả lời. "Khách trọ thường làm thế."

"Những giáo sĩ đó đã đến đền thờ Ilmater," Pook tranh luận, "Không có khả năng quay lại trong thời gian ngươi nói đâu."

"Nhưng vẫn có khả năng." Con ma nói, giọng điệu ẩn chứa sự giận dữ ngày một tăng. "Nghệ sĩ," nó nhắc lại, đọc rõ ràng từng âm tiết một. "Là người theo chủ nghĩa hoàn hảo."

Pook không tranh luận nữa, từ bỏ và gật đầu đồng ý. Con ma từng tỏ ý rằng nó sẽ không giết Cadderly, và gã pháp sư trẻ này không có lý do gì để không tin. Bởi vì, nếu gã sát thủ trông có vẻ yếu ớt này muốn ra tay với gã giáo sĩ trẻ kia, thì trong vài ngày qua gần như lúc nào cũng có thể làm được, và hoàn toàn không cần phải tốn công tốn sức bắt Pook đứng ở đại sảnh làm lính gác.

Họ cùng rời khỏi phòng của Pook, con ma dừng lại ở cửa và thì thầm với hắn, "Nói với con trai chủ quán trọ, Brennan, rằng Cadderly bảo hắn bây giờ muốn ăn tối." Pook nhướng một bên mày về phía nó.

"Như vậy cửa sẽ mở." Con ma giải thích, đây là một lời nói dối rất hợp lý.

Con ma quay người đi về phòng mình, trong khi Pook tiếp tục đi về phía cầu thang. Gã sát thủ yếu ớt thầm khen ngợi bản thân, dễ dàng đuổi khéo gã pháp sư có thể gây rắc rối. Hắn lẻn sau cánh cửa nửa khép, gọi ra Kruphix.

Một lúc sau, Brennan rất hiệu quả nhảy lên các bậc thang, một tay nhẹ nhàng cầm khay, tay kia cầm một bưu kiện dài và hẹp. Con ma ngưỡng mộ nhìn những bước chân nhẹ nhàng của cậu thiếu niên này, Brennan khôi ngô – có lẽ hơi gầy một chút – sở hữu sức sống và năng lượng vô tận đặc trưng của một người đàn ông vừa mới trưởng thành.

Khi Brennan rẽ hướng, đi qua phòng của Aifuli, rồi đi qua phòng của gã sát thủ này, con ma khẽ gọi, "Nhóc con!" Brennan dừng bước, quay lại nhìn người đàn ông kỳ lạ này. Động tác vẫy tay đeo găng trắng của con ma thu hút sự chú ý của cậu.

"Để cháu đưa xong mấy thứ này, rồi sẽ lập tức phục vụ ông..." Brennan bắt đầu nói, nhưng con ma giơ tay kia lên ngắt lời cậu, Brennan tò mò nhận thấy, tay lần này đeo găng đen.

"Ta sẽ không làm mất nhiều thời gian của ngươi đâu." Con ma nói, nụ cười vặn vẹo ẩn chứa ý nghĩa mà cậu thiếu niên chưa hề nghi ngờ kia không hề hay biết.

Trong một khoảnh khắc, Brennan phát hiện mình đang trừng mắt nhìn khuôn mặt của chính mình, và hành lang phía sau. Ban đầu, cậu tưởng người đàn ông kỳ lạ này đặt gương hay thứ gì đó, nhưng sau đó hình ảnh này, hình ảnh của chính cậu, độc lập di chuyển. Và cậu, ít nhất là hình ảnh của chính cậu, bây giờ đang đeo găng tay đen và trắng!

"Chuyện gì thế này?" Brennan lắp bắp nói, gần như rơi vào hoảng loạn.

Con ma đẩy người đàn ông đang bị mắc kẹt vào trong phòng, rồi tự mình chen vào, đóng cửa lại phía sau. Nó ném bưu kiện dài hẹp xuống – giờ nó biết đó là gậy hoặc thứ gì đó tương tự – rồi đặt khay ăn tối lên bàn cạnh đầu giường mình.

"Đây chỉ là một trò chơi thôi." Con ma lười biếng và trấn an nói, cố gắng làm cho nạn nhân đang sợ hãi này không la hét. "Ngươi thấy cơ thể đi mượn này thế nào?"

Brennan đảo mắt tìm kiếm, cố tìm cách trốn thoát. Dần dần, sự hoảng sợ của cậu chuyển thành tò mò, bởi vì người đàn ông đang đứng trước mặt cậu trong cơ thể cậu, chắc chắn không phải người xấu.

"Cháu thấy rất yếu." Cậu mạnh dạn thừa nhận, rồi co rúm lại, cảm thấy mình có thể đã xúc phạm người này.

"Nhưng ngươi đúng là yếu thật mà!" Con ma đùa cợt nói, "Ngươi còn chưa hiểu sao? Đây chính là trọng tâm của trò chơi."

Khuôn mặt Brennan vặn vẹo khó hiểu hơn, rồi mắt cậu mở to, bởi vì con ma với tốc độ của cơ thể trẻ trung, vung nắm đấm đánh mạnh một cái vào cậu. Brennan cố né tránh, cố đỡ đòn, nhưng phản xạ của cơ thể yếu ớt này không đủ nhanh. Nắm đấm xuyên qua đòn phòng thủ yếu ớt đáng thương, đánh trúng giữa hai mắt Brennan, cậu bất lực ngã xuống, không còn chút sức lực nào để chống lại những làn sóng bóng tối đang bao trùm lấy mình.

Con ma nhìn cái xác này một lúc lâu, cố quyết định bước tiếp theo nên làm gì. Nó biết, cách thận trọng hơn là bóp cổ chết Brennan ngay tại chỗ, giống như cách nó làm với gã ăn mày trên con đường ngoại ô, rồi đeo một chiếc găng tay lên xác chết, đề phòng có bất trắc trong quá trình phục hồi, khiến linh hồn vất vưởng của thằng nhóc này lại nhập vào cơ thể.

Nhưng cảm giác khác lại bác bỏ cách làm này. Gã sát thủ tà ác này cảm thấy, ở trong cơ thể người đàn ông trẻ tuổi này cảm giác rất tuyệt, tràn đầy sức sống gần như không thể kiểm soát, và những cảm xúc mãnh liệt, thôi thúc nó thỏa mãn những nhu cầu nguyên thủy mà hàng chục năm qua không hề nghĩ tới. Một sự thôi thúc dâng trào trong lòng con ma, bảo nó hãy cởi giày và nhẫn ma thuật ra, để Brennan chết trong cơ thể yếu ớt này, rồi khiến cậu không thể phục hồi được nữa. Con ma có thể chiếm lấy cơ thể này, cho đến khi nó vắt kiệt năng lượng của cơ thể mới này, giống như cách nó làm với cái vỏ bọc yếu ớt kia.

Nó đeo lại găng tay đen và trắng, rồi hai tay bóp cổ người đàn ông yếu ớt kia.

Con ma hiểu ra, nó không thể làm thế – chưa phải lúc. Nó thầm mắng bản thân sao lại muốn làm điều bốc đồng như vậy. Nó bắt đầu hành động một cách hiệu quả, trói chặt nạn nhân và nhét giẻ vào miệng, rồi kéo cậu ra sau giường, giấu giữa giường và tường.

Chiếc nhẫn đã bắt đầu phát huy tác dụng, mí mắt của Brennan trẻ tuổi bắt đầu khẽ chớp, hồi phục ý thức.

Con ma đánh mạnh vào cậu một cái, rồi lại một cái.

Miệng bị nhét giẻ của Brennan bắt đầu phát ra tiếng rên rỉ, rồi con ma cúi người lại gần cậu, môi dán vào tai cậu bé đang bị mắc kẹt. "Ngươi phải im lặng," nó lười biếng nói, "Nếu không sẽ bị trừng phạt."

Brennan lại rên rỉ, to hơn.

"Ngươi muốn biết, ta đã chuẩn bị hình phạt gì cho sự không phục tùng của ngươi không?" Con ma hỏi, rồi chọc một ngón tay vào mắt Brennan.

Brennan sợ hãi không dám phát ra tiếng động, cũng không dám cử động.

"Tốt lắm, nhóc thông minh." Con ma dịu dàng nói, "Giờ hãy xem ngươi mang cái gì đến đây." Gã sát thủ bước tới, nhanh chóng mở bưu kiện, lộ ra một cây gậy có đầu hình con cừu, điêu khắc tinh xảo và giữ được sự cân bằng hoàn hảo. Con ma từng nhìn thấy món đồ kỳ diệu này, ngay trong tay Cadderly, lúc đó vị giáo sĩ này đang đi về phía tòa tháp pháp sư nằm ngoài Caradoon. Cho đến lúc này con ma mới hiểu ra, khi Cadderly từ tòa tháp trở về, trong tay không hề cầm cây gậy này.

"Thật tiện lợi!" Nó nói, bước lại gần Brennan. "Ta đã nói sẽ cho ngươi biết hình phạt là gì, tuy nhiên, giờ hãy để ta cho ngươi xem thứ khác." Nó nói, vừa dùng cây gậy đáng sợ này vỗ nhẹ vào lòng bàn tay đang mở.

Khuôn mặt con ma đột nhiên vặn vẹo vì một cơn giận dữ, rồi nó giơ cao cây gậy bằng cả hai tay chém xuống. Khi nó dùng phần đầu hình cừu của cây gậy đánh trúng vai Brennan, cảm thấy ma thuật của vũ khí này đang dao động. Và khi nó nhìn thấy những chi gầy gò nát vụn dưới ma thuật mạnh mẽ của vũ khí này, nụ cười trên mặt nó càng to hơn. Con ma chưa bao giờ nghĩ sẽ giữ vũ khí nào, nhưng nó cảm thấy có lẽ có thể giữ lại cây này.

Con ma suy nghĩ xem liệu trả lại gậy cho Cadderly có phải là quyết định sáng suốt hay không. Gã sát thủ đối mặt với một bài toán khó, bởi vì, nếu gã giáo sĩ trẻ đang chờ vũ khí này, cậu ta có thể đi tìm Fedegar, hoặc gã pháp sư trong tháp kia, và cả hai hành động này đều sẽ dẫn đến những vấn đề lớn hơn và nguy hiểm hơn.

Đây sẽ là khả năng tồi tệ nhất.

Gã sát thủ nghệ sĩ rời khỏi phòng vài phút sau đó, trong tay cầm khay và bưu kiện được gói lại để đưa cho Cadderly. Brennan đầy thương tích và mơ hồ về ý thức thì bị giấu sau giường, nằm trong một vũng máu lớn. Con ma đã đánh Brennan một trận tơi bời, và cậu bé trong cơ thể đáng thương này đáng lẽ đã sớm chết, nhưng chiếc nhẫn ma thuật giấu trong giày vẫn liên tục phát huy tác dụng chữa lành.

Trong ý thức mơ hồ, Brennan gần như hy vọng mình có thể chết quách cho xong. Trong cơ thể cậu dường như có hàng ngàn ngọn lửa bùng nổ, mỗi khớp xương đều đau đớn, hơn nữa gã đàn ông tà ác cầm gậy kia còn đặc biệt đánh mạnh vào phần bẹn và xương đòn của cậu.

Cậu cố cử động đầu, nhưng không thể nhúc nhích; cậu cố không màng đau đớn mà vặn vẹo thân mình, muốn thoát khỏi dây thừng trói chặt, nhưng phát hiện mình bị trói chặt cứng không thể cử động. Cậu theo phản xạ ho ra một ngụm máu nữa, và bản năng sinh tồn của cậu vất vả lắm mới để khối chất lỏng ấm nóng đó đi qua miếng vải nhét trong miệng, tránh việc mình bị nghẹn chết.

Brennan toàn thân tan nát, cầu nguyện sự tra tấn này có thể sớm kết thúc, dù kết thúc nghĩa là cái chết. Nhưng tất nhiên cậu không biết, mình đang đeo một chiếc nhẫn ma thuật, và cậu sẽ sớm được chữa lành lần nữa.

Cadderly vừa lật những trang sách của Phổ Thế Hòa Hợp Chi Thư, vừa tập trung lắng nghe những khúc ca quyến rũ trong tâm trí, hoàn toàn không nghĩ đến bữa tối hay bất cứ thứ gì khác. Cuốn sách này lại cung cấp cho cậu sự che chở, đuổi đi những hình ảnh của Aifuli và Luffo – họ lại đến tìm Cadderly vào sáng hôm đó, và cũng lại bị cậu từ chối một cách đột ngột – cùng với những nan đề khó chịu khác đang đè nặng trên vai gã giáo sĩ trẻ.

Dưới sự bảo vệ ngọt ngào của Khúc ca của Deneir, Cadderly không hề cảm thấy những sức nặng đó, ngược lại còn ngồi thẳng lưng. Khi tay không bận lật trang sách, cậu duỗi chúng sang hai bên, giống như kỹ thuật động tác thiền định mà Danica đã dạy cậu tại Thư viện Mengzhi. Vào lúc đó, những động tác này chỉ là vận động đơn giản thôi, nhưng bây giờ, khúc ca tuôn chảy qua từng động tác của cậu, Cadderly cảm thấy một nguồn sức mạnh, sức mạnh nội tại của cậu, đang chảy trong tứ chi.

"Tôi mang bữa tối đến cho anh đây!" Cậu nghe thấy Brennan gọi từ phía sau, và theo âm lượng của người thanh niên này, có lẽ Brennan đã gọi rất nhiều lần, và trước đó có lẽ còn gõ cửa rất mạnh. Cadderly vô cùng bối rối, đóng cuốn sách lớn lại, rồi quay lại đối mặt với người thanh niên này.

Mắt Brennan mở to.

"Xin lỗi." Cadderly xin lỗi nói, cậu bất lực nhìn quanh tìm thứ gì đó để che thân. Phần trên cơ thể cậu trần trụi, ngực và vai cơ bắp bóng loáng mồ hôi, còn những thớ cơ nhấp nhô trên eo cậu – vốn đã giảm đi do gần đây vừa đọc sách vừa thực hiện động tác thiền định – vẫn còn đang run lên vì hoạt động vừa rồi.

Brennan nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, thậm chí còn ném cho cậu một chiếc khăn trên khay ăn tối để cậu lau người.

"Trông anh rất cần ăn một bữa tối." Con ma tỏ ý, "Tôi không biết đọc sách lại tốn sức như vậy."

Cadderly cười khẽ trước câu trả lời dí dỏm này, mặc dù cậu hơi khó hiểu tại sao Brennan lại nói ra những lời đó. Người thanh niên này đã nhìn thấy tình trạng đọc sách của cậu nhiều lần, hơn nữa cũng đã nhiều lần nhìn thấy cậu đang thực hiện các động tác thiền định như lúc này.

"Cậu mang gì đến vậy?" Cadderly hỏi, nhìn thấy bưu kiện dài và hẹp kia.

Con ma loay hoay với món đồ này, vẫn không chắc gã giáo sĩ trẻ này có đang chờ đợi nó hay không. "Nó đến vào buổi chiều." Nó giải thích, "Tôi nghĩ chắc là pháp sư gửi đến." Nó cởi bưu kiện, rồi trao cây gậy tinh xảo này cho Cadderly.

"Đúng, Belisar." Cadderly lơ đãng trả lời. Cậu vung cây gậy một cách mượt mà, kiểm tra sự cân bằng của nó, rồi tùy ý ném nó lên giường. "Tôi gần như quên mất." Cậu nói, rồi thêm câu này với sự mỉa mai rõ rệt, "Không biết người bạn pháp sư đó của tôi đã đặt loại ma thuật vĩ đại gì lên nó!"

Con ma chỉ nhún vai, mặc dù nó thầm cắn môi dưới, rất tự trách mình vì đã quyết định gửi món quà rõ ràng đã bị quên lãng này đến.

Cadderly nháy mắt với người thanh niên này, "Dù sao tôi cũng không dùng đến nó, anh biết đấy."

"Ai mà biết được nhu cầu chiến đấu sẽ ập đến khi nào." Con ma trả lời, đặt khay lên bàn nhỏ của Cadderly, rồi bắt đầu bày biện bộ đồ ăn bằng bạc. Cadderly tò mò đánh giá nó, không ngờ người thanh niên bốc đồng này lại dùng giọng điệu nghiêm túc như vậy để nói ra những lời suy ngẫm không giống cậu chút nào.

Người thanh niên cầm con dao có răng cưa trên tay một lúc, cách ngực trần của Cadderly chỉ vài tấc. Vì lý do không tên nào đó, hình ảnh nguy hiểm này đột nhiên khiến tâm trí Cadderly chấn động; một lời cảnh báo không tiếng động vang lên trong lòng cậu. Gã giáo sĩ trẻ gạt chúng đi, dễ dàng như lau mồ hôi trên ngực vậy. Cậu tự nhủ với lý trí rằng, trí tưởng tượng của mình quá phong phú thôi.

Khúc ca đang ngân nga trong góc tâm trí Cadderly. Cậu gần như muốn quay lại để xác nhận xem mình có còn để sách mở không, nhưng cậu không làm vậy; cậu không thể làm thế. Những hình ảnh u ám bắt đầu hình thành trên đôi vai gầy gò của Brennan.

Aurora.

Vì lý do bản thân cũng không hiểu, Cadderly lại cảm thấy khả năng vô lý đó: Brennan đang nghĩ đến việc dùng con dao đó tấn công cậu.

Đột nhiên, Brennan làm rơi con dao xuống khay, loay hoay với bát nhỏ và đĩa nhỏ. Cadderly không thả lỏng; động tác của Brennan quá cứng nhắc, cũng quá căng thẳng, như thể Brennan cố tình thể hiện như thể không có chuyện gì bất thường xảy ra.

Cadderly không nói gì, nhưng dùng hai tay nắm lấy hai đầu chiếc khăn treo trên cổ, cơ bắp cậu căng lên và chuẩn bị sẵn sàng. Cậu không tập trung vào động tác đặc biệt nào của người đàn ông này, mà dồn sự chú ý trở lại vai cậu ta, vào cái bóng xấu xí, gầm gừ đang trú ngụ ở đó, những móng vuốt màu đen lướt qua không trung.

Khúc ca ngân nga trong góc xa xăm của trái tim cậu, hiển thị sự thật trước mắt cậu. Nhưng là một người mới bắt đầu, Cadderly vẫn không biết nguồn gốc sức mạnh của mình, không biết mình có nên tin tưởng nó hay không.

Cadderly không nhận ra hình ảnh u ám này, chỉ biết nó giống với thứ đáng sợ mà cậu nhìn thấy trên vai gã ăn mày trên đường. Cậu cảm nhận được sự tà ác ẩn nấp ở đó, khi đối mặt với gã ăn mày lúc đó và bây giờ đều cảm thấy như vậy, cũng cảm nhận được những hình ảnh này được tạo ra từ những ý nghĩ tà ác. Chỉ cần nghĩ đến việc Brennan vừa mới cầm một con dao, và chỉ cần vung nhẹ, con dao răng cưa đó sẽ đâm vào ngực trần của Cadderly, những cảm giác đó khiến Cadderly không thể thả lỏng nổi.

"Xin hãy rời đi." Cậu nói với người thanh niên.

Con ma ngước mắt nhìn cậu, khá bối rối, nhưng biểu cảm này lại khiến Cadderly cảm thấy có gì đó không ổn. "Đã xảy ra chuyện gì sao?" Người thanh niên gầy gò vô tội hỏi.

"Xin hãy rời đi." Cadderly nói lại, cái nhìn giận dữ của cậu không chút thỏa hiệp, lần này trong những lời nói đó mang theo một chút sức mạnh ma thuật.

Đáng ngạc nhiên là, người thanh niên này kiên cường đứng tại chỗ. Hình ảnh u ám trên vai Brennan tan biến, và Cadderly buộc phải nghi ngờ liệu mình có đọc sai thông điệp hay không, có lẽ những hình ảnh u ám này đại diện cho thứ khác.

Brennan cúi chào cậu một cách ngắn gọn – người thanh niên mà Cadderly tưởng mình hiểu rất rõ này, lại làm một động tác nằm ngoài dự đoán – rồi thận trọng lẻn ra khỏi phòng, đóng cửa lại phía sau.

Cadderly đứng đó trừng mắt nhìn cánh cửa một lúc lâu, cảm thấy chắc chắn mình bị điên rồi. Cậu nhìn lại Phổ Thế Hòa Hợp Chi Thư, không biết cuốn sách này có phải bị nguyền rủa hay không, hoặc có phải là cuốn sách sẽ tạo ra những lời nói dối và khúc ca chói tai, khiến nó nghe có vẻ chân thực trong tai những nạn nhân ngu ngốc. Có bao nhiêu giáo sĩ đã được phát hiện đã chết, ngã trên những trang sách mở của cuốn sách này?

Cadderly cố gắng thở trong khoảnh khắc quan trọng này, đây là một ngã rẽ trong cuộc đời cậu, mặc dù bản thân cậu không hề hay biết.

Không, cậu chậm rãi đưa ra quyết định này. Cậu phải tin cuốn sách này, cậu tuyệt vọng muốn tin vào điều gì đó.

Cậu vẫn đứng ở vị trí cũ, nhìn lại cánh cửa, nhìn cuốn sách, rồi cuối cùng kiểm tra trái tim mình. Lúc này cậu mới phát hiện bữa tối đã nguội ngắt, hơn nữa cũng phát hiện mình hoàn toàn không quan tâm.

Sự trống rỗng trong tim cậu không phải thứ gì có thể lấp đầy bằng thức ăn.

Pook ở lại lâu hơn thời gian con ma ban đầu yêu cầu, tuy nhiên gã pháp sư nóng lòng này quyết định, dù sao mình cũng ở đại sảnh, xem có thể lấy được tin tức hữu ích nào không. Chủ đề bàn tán của những vị khách ngày một đông chủ yếu tập trung vào những tin đồn liên quan đến chiến tranh, tuy nhiên, điều khiến Pook thở phào nhẹ nhõm là, những người này dường như hoàn toàn không biết, mối nguy hiểm đang bao trùm trên đầu họ nghiêm trọng đến mức nào. Đợi đến khi Aballister quyết định xuất binh – thời gian rất có thể là đầu xuân – quân đội của thành trại Trinity sẽ dễ dàng đánh bại và chiếm đóng Caradoon.

Đêm dần khuya, ánh lửa ấm áp và tiếng trò chuyện của mọi người đều càng ngày càng nhiệt tình, còn Pook tuy trong lòng hơi sợ con ma đã giải quyết xong Cadderly, nhưng vẫn ở lại đại sảnh, nghe người ta nói chuyện, cũng tham gia trò chuyện. Mỗi lần cánh cửa dẫn đến tiền sảnh mở ra, gã pháp sư trẻ lại ngẩng mắt nhìn, nóng lòng muốn biết hai vị giáo sĩ kia đã quay lại chưa, vì hắn cảm thấy hai người đó có lẽ sẽ cung cấp cho hắn nhiều tin tức hơn những người dân làng thiếu hiểu biết kia.

Một lúc sau, Cirkane Luffo bước vào, khóe miệng Pook không nhịn được mà cong lên thành nụ cười, vì vị giáo sĩ khó nhằn kia không đi theo bên cạnh gã đàn ông gầy gò này. Luffo đi thẳng về phía cầu thang, nhưng Pook chặn đường anh ta giữa chừng.

"Anh từ Thư viện Mengzhi đến, đúng không?" Hắn hỏi, giọng điệu đầy kỳ vọng.

Ngũ quan sắc nét của Luffo dưới ánh lửa lung linh càng thêm góc cạnh. Anh đánh giá gã thanh niên ăn mặc kỳ dị này, đôi mắt đen không hề chớp.

"Tôi có thể mời anh uống một cốc bia, hoặc rượu ngon khác không?" Pook phát hiện Luffo không nói một lời, nên lại dò hỏi.

Câu trả lời của Luffo đầy nghi ngờ: "Tại sao?"

"Tôi không phải người ở đây." Pook không hề do dự trả lời. Gã pháp sư đầy dã tâm này đã diễn tập đoạn đối thoại này trong đầu vài lần rồi, ngoài ra, còn chuẩn bị những lời khác để nói với gã giáo sĩ tùy tùng này vào các dịp khác. "Cả đêm nay tôi không ngừng nghe những tin đồn về chiến tranh," hắn giải thích, "Mà tất cả những tin đồn đó đều ám chỉ rằng, hy vọng còn lại là Thư viện Mengzhi."

Luffo vẫn không trả lời, nhưng Pook nhận thấy, người đàn ông tự phụ này đã ưỡn thẳng vai một cách kiêu hãnh.

"Tôi cũng không tệ về võ nghệ đâu." Pook tiếp tục nói, tin rằng Luffo đang rơi vào cái bẫy của mình, "Có lẽ tôi cũng có thể giúp ích một chút. Tôi rất muốn thử xem sao."

"Để tôi mời anh một cốc rượu." Pook dừng lại một chút rồi tỏ ý, không muốn để khí thế của mình bị gián đoạn. "Chúng ta có thể trò chuyện, hơn nữa, có lẽ một giáo sĩ thông minh có thể hướng dẫn tôi, làm thế nào để sử dụng sở trường giúp đỡ nhiều người hơn."

Luffo nhìn ra sau về phía cánh cửa dẫn đến tiền sảnh, như thể anh đang mong chờ, đồng thời cũng sợ hãi, giáo sĩ Aifuli sẽ đẩy cửa bước vào bất cứ lúc nào. Sau đó anh gật đầu ngắn gọn, theo Pook đi đến một cái bàn trống duy nhất còn lại trong đại sảnh và ngồi xuống.

Cuộc trò chuyện diễn ra thoải mái một lúc, Pook và Luffo đều vừa nhâm nhi rượu. Pook sớm nhận ra, mình không thể chuốc say gã đàn ông gầy gò này bao nhiêu. Luffo, người đã chịu đựng khá nhiều đau khổ trong vài tuần gần đây, luôn rất cẩn thận và cảnh giác, Brennan phục vụ bàn đi qua vài lần, xem anh có cần rượu không, nhưng anh đều lấy tay che miệng cốc rượu còn một nửa lại.

Pook vài lần nhận ra, con trai chủ quán trọ dùng ánh mắt nghi hoặc đánh giá mình, nhưng hắn coi đó là xuất phát từ sự tò mò bẩm sinh của thằng nhóc này, cho rằng Brennan cảm thấy có người lạ giao thiệp với một giáo sĩ là rất kỳ lạ, mà không nghĩ nhiều.

Pook nhanh chóng dẫn dắt cuộc đối thoại đến chủ đề cụ thể hơn, ví dụ như chuyện Thư viện Mengzhi, và bạn đồng hành béo của Luffo thuộc cấp bậc gì. Dần dần, và có vẻ không cố ý, gã pháp sư này nói đến vị giáo sĩ khác cũng ở trong nhà trọ này. Luffo, người ngay từ đầu đã ngậm miệng không nói, lúc này lùi lại càng xa hơn, và có vẻ bắt đầu hơi nghi ngờ, nhưng Pook không thả lỏng mà truy hỏi.

"Tại sao anh lại đến trấn này?" Pook hỏi với giọng hơi gay gắt.

Luffo dường như nhận ra, giọng điệu của gã pháp sư nôn nóng này có vài thay đổi tinh tế. Anh dựa người ra sau ghế, im lặng đánh giá Pook.

"Tôi phải đi đây." Gã giáo sĩ gầy gò đột ngột nói, dùng tay chống bàn, chuẩn bị đứng dậy.

"Ngồi xuống, Cirkane Luffo." Pook quát hắn. Luffo tò mò nhìn hắn một lúc, rồi nhận ra, trong quá trình đối thoại, anh chưa bao giờ nói tên mình cho người đàn ông này. Đôi môi mỏng của gã đàn ông gầy gò thốt ra một tiếng rên rỉ nhỏ, rồi ngã trở lại ghế, gần như biết những chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo.

"Sao ngươi biết tên ta?" Luffo dồn hết can đảm chất vấn.

"Drujil nói cho ta biết." Pook mạnh dạn trả lời. Một tiếng rên rỉ nhỏ lại truyền đến.

Luffo mở miệng định hỏi câu khác, nhưng Pook lập tức bảo hắn im miệng.

"Ngươi chỉ có phần trả lời câu hỏi và nghe theo chỉ thị thôi." Pook thản nhiên giải thích.

"Đừng có giở trò nữa." Luffo gầm lên với giọng khinh miệt khiến chính anh cũng phải giật mình.

"Dorigen không nghĩ thế." Pook trả lời. "Drujil cũng vậy, hai đêm nay sau khi ngươi đến trấn, nó đều ở trong phòng ngươi." Pook nói dối. "Con tiểu ác ma đó đã ở đó trước khi ngươi và Aifuli chuyển vào rồi. Ngươi tưởng mình có thể trốn thoát dễ dàng thế sao, Cirkane Luffo? Ngươi tưởng chúng ta sẽ chịu thua sau thất bại nhỏ ở rừng Silverwood sao?"

Luffo không tìm ra lời nào để đáp lại.

"Thế mới phải chứ." Pook bình tĩnh nói, ngồi lại ghế của mình, hất mái tóc nâu tết thành bím ra sau. "Giờ chúng ta đạt được thỏa thuận rồi."

"Lần này các ngươi lại muốn ta làm gì?" Luffo hỏi, giọng anh chói tai, hơn nữa đối với Pook thì hơi quá to (đặc biệt là khi Brennan lại đang lởn vởn gần đó, công khai dùng ánh mắt tò mò đánh giá hai người đàn ông). Biểu cảm của Luffo trông vẫn khá khinh miệt, nhưng Pook không bận tâm. Hắn biết ý chí của người đàn ông này rất yếu, nếu không Luffo đã đi lâu rồi, hoặc là sẽ tấn công gã kẻ thù đã lộ danh tính này.

"Hiện tại thì, đừng làm gì cả." Pook trả lời, trước khi biết thêm về kế hoạch của con ma và tập đoàn "Mặt Nạ Đêm", hắn không muốn hành động thiếu suy nghĩ. "Ta sẽ ở gần đây, còn ngươi thì phải gọi là có mặt ngay." Ta đến Caradoon có một số việc đặc biệt cần hoàn thành, mà ngươi, Luffo, sẽ đóng một vai trò trong đó, đừng bao giờ nghi ngờ điều này." Hắn nâng cốc chúc mừng gã giáo sĩ gầy gò kia, rồi uống cạn rượu. Hắn đứng dậy, bỏ đi, Luffo vẫn ở trên ghế, lạc lối trong một tình thế khó thoát ra khác.

"Cẩn thận đấy, gã pháp sư trẻ." Pook vừa bước lên bậc thang cạnh quầy bar ở đại sảnh một bước, thì nghe thấy câu này truyền đến từ bên cạnh. Hắn quay người nhìn thấy Brennan trẻ tuổi đang vừa tỏ vẻ thản nhiên lau chùi quầy bar, vừa nhìn hắn một cách nguy hiểm.

"Ngươi đang nói chuyện với ta à?" Pook hỏi, cố gắng nghe thật ra vẻ bề trên, mặc dù thực tế, sự chú ý đột ngột mà cậu thiếu gia nhà trọ này dành cho hắn, khiến hắn hơi căng thẳng.

"Ta đang cảnh báo ngươi." Con ma mang vẻ ngoài của Brennan làm rõ. "Hơn nữa đây sẽ là lời cảnh báo duy nhất. Vai trò của ngươi ở đây là một người quan sát – đây là do chính Aballister quyết định. Nếu ngươi nhúng tay vào, có thể sẽ thấy mình nằm trong nấm mồ bên cạnh Cadderly đấy."

Mắt Pook mở to vì kinh hãi. Biểu cảm này khiến đôi môi mượn được của con ma nở một nụ cười hài lòng.

"Ngươi là ai?" Gã pháp sư chất vấn, "Sao ngươi...?"

"Chúng ta ở khắp mọi nơi," con ma trả lời với giọng bí hiểm, rõ ràng là rất tận hưởng việc nhìn gã pháp sư hoảng loạn. "Hơn nữa ngay cạnh ngươi thôi. Ngươi đã nghe nói chúng ta làm việc chắc chắn rồi đấy, Pook Reese. Ngươi đã nghe nói chúng ta không bao giờ làm việc cẩu thả." Con ma để câu nói dừng ở đây, rồi quay người trở lại tiếp tục công việc ở quầy bar.

Pook lát sau mới hiểu tại sao cuộc đối thoại lại đột ngột dừng lại, vì Aifuli vừa quay về nhà trọ đang cùng Cirkane Luffo bước lên cầu thang, đi ngang qua hắn, hướng về phía phòng của họ.

Pook theo sau họ một khoảng cách an toàn, không còn chắc chắn mình có muốn đưa ra chỉ thị tiếp theo cho Luffo nữa không. Hắn không còn chắc chắn về bất cứ điều gì nữa.