Cadderly và Danica ngủ khá muộn. Brennan không mang bữa sáng đến cho Cadderly, và Cadderly có chút ngượng ngùng nên thấy khá vui về điều đó. Cậu đoán rằng con trai của chủ quán trọ hẳn đã đến trước cửa, nghe thấy âm thanh bên trong phát ra mà đỏ mặt, rồi vội vàng bỏ đi. Nghĩ đến đây, Cadderly mỉm cười với bản thân, không suy nghĩ thêm gì nữa.

Đôi tình nhân rời phòng không lâu sau buổi trưa, cùng nhau ăn trưa tại sảnh chính. Fedgar đích thân phục vụ họ — Cadderly không thấy điều này có gì bất thường, cho đến khi ông chủ quán trọ hỏi cậu, sáng hôm đó có thấy Brennan không.

Tuy nhiên, tâm trí Cadderly vẫn dồn hết vào Danica bên cạnh, nên không nhận ra ý nghĩa có thể có đằng sau sự mất tích của người thanh niên này. Cậu hứa rằng sau khi ra ngoài với Danica, cậu sẽ giúp để ý tung tích của Brennan. Fedgar gật đầu tỏ ý cảm ơn, nhưng trông vẫn vô cùng lo lắng.

"Thanh thiếu niên mà, ai chẳng có lúc phạm sai lầm." Cadderly giải thích với Danica, cậu không quá lo lắng cho sự an nguy của người thanh niên này. Cậu cho rằng Brennan có lẽ vì theo đuổi một cô gái trẻ nào đó mà ra ngoài vào ban đêm, và biết đâu lần này Brennan đã theo đuổi thành công. Đối với một Cadderly vừa trải qua sự giằng xé nội tâm đau đớn, sáng hôm nay cả thế giới như đã bình lặng trở lại, Danica đã trở về bên cạnh cậu, và vào giây phút này, trong lòng người giáo sĩ trẻ thật sự không thể có bất kỳ suy nghĩ đen tối hay điềm gở nào.

Họ cùng nhau rời quán trọ, băng qua những con phố rộng lớn của Phố Hồ Cảnh, đi xuống phía bãi cát ven hồ Impask. Gió thổi mạnh qua mặt hồ, mát mẻ nhưng không buốt giá. Những con chim với đôi cánh khá dài đang lướt đi ở những góc độ khó tin, và bay sượt qua xung quanh họ một cách đầy mạo hiểm. Sương mù thường xuất hiện vào buổi sáng sớm đã sớm tan đi, để họ có thể nhìn xa trông rộng tới hòn đảo nơi những người giàu có ở Caradoon sinh sống, cùng với chiếc cầu đá hình vòm dài nối liền với hòn đảo đó. Vài tòa nhà cao tầng lộ ra từ những tán cây, còn một đoàn thuyền nhỏ vừa dạo chơi vừa câu cá, đang lững lờ trôi xung quanh vùng đất.

"Em nghĩ có lẽ mình có thể quen với việc anh để râu đấy." Danica lặng lẽ nhìn khung cảnh này một lát rồi nói. Nàng tiến lại gần, kéo một sợi râu đặc biệt dài, "Chỉ cần anh chăm chút cắt tỉa chúng cho đàng hoàng thôi!"

"Còn anh thì yêu em." Cadderly trả lời, với một nụ cười mãn nguyện. "Em sẽ ở lại bên anh chứ?"

"Anh chắc là muốn em ở lại chứ?" Danica nói với giọng trêu chọc, nhưng trong câu hỏi của nàng lại ẩn giấu một nỗi ưu tư.

"Ở lại bên anh." Cadderly nói lại lần nữa, giọng điệu kiên quyết hơn.

Danica quay đầu nhìn mặt hồ, không trả lời. Yêu cầu này dường như rất đơn giản rõ ràng, thế nhưng, người phụ nữ này hiểu rõ, phía trước thực ra còn rất nhiều chông gai. Nàng đến Thư viện Mộng Trí là để nghiên cứu những cổ tịch của Đại sư Pampa Damm — vị thánh tối cao, tiên tri, cũng là người sáng lập ra giáo phái mà nàng thuộc về. Chỉ tại Thư viện Mộng Trí, nàng mới có thể tiếp tục công trình nghiên cứu của mình, mà công trình này đối với nàng vô cùng quan trọng, chính là mục tiêu cả đời của nàng.

Quan trọng như Cadderly sao?

Danica thực sự không chắc chắn, nhưng nàng biết, nếu nàng từ bỏ nghiên cứu mà ở lại bên cạnh người yêu, nàng sẽ mãi mãi ngoảnh lại khoảng thời gian này, rồi tự hỏi bản thân vốn có thể đạt được thành tựu gì, nàng vốn có thể đạt tới cảnh giới cao đến thế nào.

Ngoài ra, còn có sự tồn tại của chiến tranh. Những ngày qua đối với người phụ nữ đã chiến đấu đến vô cùng mệt mỏi này là một khoảng thời gian giải thoát nhỏ nhoi — chỉ trừ lần bị tập kích trên đường đi — nhưng Danica biết, khoảng thời gian bình lặng này chỉ là tạm thời. Sẽ còn nhiều trận chiến nữa xuất hiện, dù không phải bây giờ, thì cũng sẽ vào lúc mùa xuân đến, mà Danica đã sớm quyết định rằng mình nhất định phải tham chiến.

Tuy nhiên, Cadderly thì lại trốn chạy khỏi chiến tranh, và người phụ nữ này hiện không biết liệu anh ấy có thay đổi ý định hay không.

Vì vậy, Danica mới không trả lời câu hỏi của Cadderly, mà anh cũng thông minh hiểu rõ vì sao nàng do dự, cũng như nỗi sợ hãi của nàng, cho nên không hỏi thêm nữa. Cứ từng ngày một, anh quyết định. Họ sẽ cùng nhau trải qua từng ngày một, rồi xem thử cơn gió thổi qua mặt hồ có thể mang đến thay đổi gì.

Họ lặng lẽ đi dọc bờ hồ một lát, Cadderly dẫn Danica đến một trong những nơi anh thích nhất. Bờ hồ nhô ra sắc nhọn vào trong nước, tạo thành một bán đảo nhỏ mọc đầy cây cối, đê chắn sóng chỉ cao hơn mặt hồ một thước. Chỉ có một con đường mòn nhỏ rộng chưa đầy một thước dẫn tới khu rừng nhỏ rậm rạp này, cuối cùng đến một khoảng đất trống nhỏ ở trung tâm bán đảo. Mặc dù họ chỉ cách những con phố bận rộn của Caradoon chưa đầy nửa dặm, và cũng cách phần hòn đảo chưa đầy nửa dặm, nhưng đối với Cadderly và Danica, thế giới bên ngoài những hàng cây che chắn này dường như đã biến mất.

Danica hiểu ý nhìn Cadderly, đột nhiên đoán ra lý do anh dẫn nàng đến đây.

Nhưng Cadderly có ý nghĩ khác. Anh dẫn Danica đi xuống một con đường mòn hẹp khác, đến điểm tận cùng của bán đảo. Mỗi khi có tàu lớn đi qua, sóng nước sẽ hình thành một cái hồ nhỏ ở đó. Cadderly chỉ vào một tảng đá phủ đầy rêu, ra hiệu cho Danica ngồi xuống.

Cadderly đi dọc theo cái hồ nhỏ, miệng lẩm bẩm đọc những câu gì đó, Danica không nghe ra là gì. Nàng nhanh chóng nhận ra, hóa ra người giáo sĩ trẻ này đang đọc chú ngữ, và rất có thể là một ma chú.

Cadderly đột ngột dừng bước. Cơ thể anh lay động chậm rãi, dường như trở thành một cây liễu trong gió, rồi cánh tay anh vẽ những vòng cung tao nhã. Danica chăm chú nhìn thánh huy của Cadderly, chính là huy hiệu hình con mắt và ngọn nến đính ngay phía trước mũ rộng vành của anh. Nàng cảm nhận được một luồng sức mạnh đang trỗi dậy từ chiếc huy hiệu đó, và nó dường như đang phát sáng nhờ một nguồn năng lượng nội tại nào đó.

Cánh tay Cadderly lại vung lên lần nữa, anh hạ thấp chúng xuống trước người, rồi từ từ vung mạnh ra hai bên.

Nước đáp lại lời triệu gọi của anh. Ở trung tâm hồ nhỏ đột nhiên sủi bọt mạnh mẽ, rồi cuộn trào ra ngoài, những con sóng lớn tỏa ra xung quanh đến tận bờ. Danica co chân lại, cảm thấy mình sẽ bị sóng nước bắn vào, nhưng nước lại không tràn qua bờ. Khi sóng nước đạt đến đỉnh điểm, một tiếng rít lớn vang lên, rồi nước bay hơi, bốc lên không trung tạo thành một đám mây màu xám.

Nhiều nước hơn bốc hơi lên không trung, và khi quá trình này hoàn tất, cái hồ nhỏ ban đầu chỉ còn lại vài vũng nước đọng mà thôi. Đám mây chỉ treo lơ lửng ở đó một lát, rồi gió thổi tan nó đi, không còn chút dấu vết.

Danica ngạc nhiên chớp mắt, rồi nhìn về phía Cadderly. Anh đứng bất động, đăm đăm nhìn hố nước giờ chỉ còn bùn và những vũng đọng.

"Pháp lực của anh mạnh lên rồi." Một lát sau, nàng bình luận, "Đối với một người không có tín ngưỡng mà nói." Cadderly lườm nàng một cái, nhưng trước nụ cười đầy thiện ý của nàng, anh căn bản không thể giận nổi. Tuy nhiên, dưới nụ cười của anh, Danica nhìn thấu sự dày vò trong lòng người thanh niên này.

"Có lẽ đây chỉ là một hình thức thể hiện khác của ma lực pháp sư, giống như điều anh lo sợ vậy," nàng bày tỏ, "Nhưng có lẽ những sức mạnh này thực sự đến từ thần Deneir. Anh dường như quá nhanh chóng phủ nhận những người khác trong giáo phái của mình —"

"Giáo phái của tôi?" Cadderly nhanh chóng lên tiếng ngắt lời, giọng điệu vừa mỉa mai vừa khó tin.

"Thánh huy của anh đang rung động đầy sức mạnh." Danica trả lời, "Em tận mắt nhìn thấy."

"Đó là vật dẫn năng lượng, cũng giống như những cuốn sách trên bàn của anh thôi." Cadderly trả lời Danica với giọng điệu sắc bén không cần thiết. Anh dường như nhận ra điều này, nên khi nói tiếp, giọng điệu đã dịu lại hơn nhiều. "Bất cứ khi nào muốn triệu gọi ma pháp, anh chỉ cần nhớ lại vài chữ trong sách là được."

"Mà đó là Sách của Deneir." Danica lý luận.

Cadderly lắc đầu. "Em có biết Belisarius không?" anh hỏi.

"Vị pháp sư sống trong tòa tháp phía nam?" Danica hỏi.

Cadderly gật đầu. "Belisarius có một cuốn sách tương tự — một cuốn ma chú thư. Nếu ông ta đặt tên nó theo tên của thần, thì liệu nó có trở thành một cuốn thánh thư không?"

"Đó là hai chuyện khác nhau." Danica thốt ra câu này, cảm thấy khá nản lòng.

"Anh không chắc là có phải vậy không." Cadderly nói câu cuối.

Danica nhìn về phía hồ ở phía sau, nhìn những con sóng vỗ nhè nhẹ vào nhiều hòn đá nhỏ ở đầu bán đảo, quyết định thay đổi chủ đề. Sau đó nàng nhìn cái hố nước bùn lầy lội thảm thương kia. "Mất bao lâu thì nó mới đầy lại được?" Nàng hỏi, rõ ràng khá không hài lòng với kết quả sau khi Cadderly thể hiện ma pháp. "Hay là nó phải chờ đến trận mưa tiếp theo?"

Cadderly mỉm cười cúi người xuống, dùng lòng bàn tay múc chút nước còn sót lại. Anh đặt tay trước ngực, khẽ lẩm bẩm vài từ.

"Như cơn mưa tao nhã tất sẽ rơi xuống!" Anh đọc xong câu chú cuối cùng, rồi vung tay ra trước, hất nước về phía trên cái hố lầy lội. Một đám mây nhỏ xuất hiện, xoay chuyển khuấy động trên không trung, một lát sau, một trận mưa nước rưới xuống ổn định, rót vào trong vũng bùn.

Trước khi đợt cười đầu tiên của Danica kết thúc, cái hồ đã khôi phục lại trạng thái ban đầu, đầy y như lúc nàng mới nhìn thấy.

"Em thấy chuyện này buồn cười lắm sao?" Cadderly hỏi, anh nheo đôi mắt xám lại, chống tay lên hông, thể hiện một cách khoa trương như thể lòng tự trọng bị tổn thương vậy.

"Em thấy anh buồn cười." Danica phản bác, và biểu cảm của Cadderly cho thấy anh thực sự đã bị tổn thương.

"Tất cả bằng chứng đều bày ra trước mắt anh," Danica giải thích, "nhiều hơn rất nhiều so với những gì đại đa số người thường có thể biết, nhưng anh vẫn đầy rẫy sự nghi ngờ. Cadderly tội nghiệp của em, bị những câu hỏi vô tận do cái đầu thông minh của mình nghĩ ra làm cho khổ sở đến thế này!"

Cadderly nhìn cái hồ mà anh vừa làm bay hơi bằng ma pháp rồi lại lấp đầy lại, sau đó khẽ bật cười vì sự châm biếm của toàn bộ sự việc này. Danica liền nắm lấy tay anh, dẫn anh đi ngược lại về phía khoảng đất trống nhỏ ở trung tâm bán đảo. Cadderly tưởng rằng họ sẽ đi tiếp, băng qua con đường mòn khác để trở lại bờ rộng hơn, nhưng Danica nắm chặt tay anh không đi tiếp, ép anh phải quay người lại.

Họ ở đó một mình dưới ánh mặt trời và làn gió mát, cả thế giới đều có vẻ bình lặng đến thế. Danica tinh nghịch mỉm cười, đôi mắt hình hạnh nhân không chút nghi ngờ nói cho Cadderly biết, bây giờ vẫn chưa phải lúc rời đi.

Khi Cadderly và Danica quay trở về hướng quán "Tấm Khăn Che Hổ Thẹn Của Rồng", đã gần đến giờ hoàng hôn. Ở đằng xa cuối phố Hồ Cảnh, Iwan đang dõi theo họ tiến về từ phía xa. Người lùn này giờ đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn, việc Cadderly và Danica trở về an toàn khiến cậu thấy có lẽ suy đoán của mình đã sai, có lẽ hành vi của cậu cũng ngốc nghếch y như một con gà mái vậy.

Nhưng một lát sau, một kẻ ăn mày đi đến cuối con hẻm bên cạnh quán "Tấm Khăn Che Hổ Thẹn Của Rồng", dường như cũng đang chăm chú nhìn cặp đôi trẻ này y như Iwan. Chẳng lẽ đây lại là một sự trùng hợp?

Iwan cảm thấy người đàn ông này dường như muốn bám đuôi hai người, vì vậy người lùn này bắt đầu chậm rãi đi lên phía trên phố. Cậu không mang theo chiếc rìu lớn bên mình — mang theo thứ vũ khí nổi bật như vậy đứng trên đường phố Caradoon có vẻ không thích hợp lắm — nhưng trên đầu cậu vẫn đang đội chiếc mũ sắt gắn sừng hươu. Nếu tên ăn mày này có bất kỳ hành động nào đối với Cadderly, Iwan tuyệt đối sẽ đâm cho hắn một nhát ra trò.

Cadderly và Danica quay người bước vào quán trọ, còn kẻ ăn mày thì thong dong dựa vào tường. Iwan dừng lại, không biết phải làm sao và thấy mình thật ngu ngốc. Cậu nhìn xung quanh, như thể đang đợi mỗi người trên phố sẽ dừng lại chỉ vào cậu cười nhạo, nhưng dường như không ai tỏ ra nhận thấy hành vi theo đuôi của cậu có gì kỳ lạ.

"Gã lùn ngốc nghếch." Cậu khẽ thốt ra câu này, "Ngươi căng thẳng cái gì chứ? Chỉ là một thằng nhóc nghèo muốn xin ít đồng xu mà thôi." Iwan dừng lại, khi cậu quay đầu nhìn về phía con hẻm, tò mò gãi gãi bộ râu màu vàng.

Người đó đã biến mất rồi.

Danica khúc khích cười thành tiếng, nhưng Cadderly thì chẳng hề vui chút nào khi nghe tiếng gõ cửa — nhất là vào lúc này.

"Ồ, đi mở cửa đi." Danica thì thầm với anh, "Biết đâu đó là con trai ông chủ quán trọ, chẳng phải anh đã lo lắng cho cậu ta cả ngày rồi sao?"

"Anh không muốn đi." Cadderly trả lời, bĩu môi như một đứa trẻ. Điều này lại khiến Danica cười thêm một tiếng, nàng kéo chăn lên cao quấn quanh cổ.

Cadderly rên rỉ đầy bất lực suốt dọc đường, miễn cưỡng bò xuống giường, chậm rãi di chuyển về phía cửa, đồng thời nhặt chiếc áo khoác bị vứt trên sàn mặc vào.

"Luffo?" Anh hỏi khi hé mở cánh cửa. Hành lang tối om, những ngọn nến trên chiếc đèn chùm lớn phía trên cầu thang đã tắt từ lâu, chỉ có lò sưởi ở sảnh chính tỏa ra một chút ánh sáng. Tuy nhiên, Cadderly vẫn có thể nhận ra dáng đứng nghiêng sang một bên của Luffo.

"Chào cậu." Người đàn ông gầy gò trả lời, "Và xin lỗi đã làm phiền cậu." Mặt Cadderly đỏ bừng lên, người đàn ông gầy gò kia rõ ràng đang khá tận hưởng khung cảnh này.

"Anh muốn làm gì?"

"Cậu phải đến sảnh chính," Luffo giải thích, "càng nhanh càng tốt."

"Không." Câu trả lời này có vẻ đủ đơn giản rõ ràng, Cadderly dịch người định đóng cửa lại, nhưng Luffo dùng một chân chặn cửa.

"Giáo trưởng Aifuli sẽ tới cùng với phái đoàn của giáo phái Ilmater." Luffo nói dối, vì hắn biết Giáo trưởng Aifuli đang nằm ngáy khò khò một cách thỏa mãn trong phòng của họ.

Cadderly quay đầu nhìn về phía cửa ban công trong phòng, nhìn thấy bầu trời đêm đen tối. "Bây giờ là mấy giờ rồi?" anh hỏi.

"Rất khuya rồi." Luffo thừa nhận, "Các giáo sĩ của Ilmater hy vọng có thể tiến hành riêng tư. Họ muốn biết thông tin liên quan đến cái chết của các giáo sĩ của họ vào lúc lời nguyền Hỗn Mang kiểm soát Thư viện Mộng Trí."

"Tôi đã viết lời khai của mình rồi —"

"Aifuli muốn cậu tới." Luffo thúc ép, "Ông ấy không yêu cầu cậu nhiều, chắc chắn là ít hơn so với tôi." Trong giọng điệu của người đàn ông gầy gò này vang vọng rõ ràng sự oán hận, "Và ít nhất cậu cũng có thể làm điều này vì ông ấy, Cadderly trơ tráo, vì Giáo trưởng đã làm vì cậu nhiều như thế."

Lập luận này có vẻ khá thuyết phục. Cadderly lại rên rỉ một tiếng đầy bất lực, rồi gật đầu. "Đợi tôi mười phút." Anh nói.

Cánh cửa vừa đóng lại, tiếng cười khúc khích của Danica lại vang lên lần nữa.

"Tôi sẽ không đi lâu đâu." Cadderly vừa mặc quần áo vừa hứa hẹn.

"Không sao đâu." Danica khẽ đáp, "Dù sao thì em cũng sẽ ngủ thiếp đi nhanh thôi." Nàng mệt mỏi vươn vai, rồi xoay người nằm nghiêng, còn Cadderly vừa nguyền rủa vận may của mình vừa rời khỏi phòng.

Anh chắc chắn cũng đang rất buồn ngủ, vì anh thậm chí không chú ý đến một người đàn ông giống như chồn — liệu đó có phải là con người không? — đang ẩn nấp sau cánh cửa hé mở, quan sát anh rời đi.

"Cadderly?" Danica mở miệng thốt ra câu hỏi này, nhưng trong tai nàng nghe như thể có ai khác đang nói chuyện. Một mùi hương hoa lạ tỏa khắp căn phòng.

Ở một góc xa xôi trong tâm trí, nàng rất ngạc nhiên vì bản thân lại có thể ngủ thiếp đi nhanh như vậy. Hay là nàng thực sự đã ngủ rồi? Cadderly đã đi bao lâu rồi? Nàng tự hỏi. Và đó là mùi gì vậy?

"Cadderly?" Nàng hỏi lại.

"Không phải đâu."

Câu này trong tai người phụ nữ nghe như một lời cảnh báo — nàng biết mình nên mở mắt ra, làm rõ rốt cuộc cái quái gì đang xảy ra... nhưng nàng lại không thể.

Nàng cảm thấy một ngón cái — nàng tin rằng đó là bàn tay đeo găng — ấn lên mí mắt nàng, rồi mắt nàng bị ép mở ra, chỉ hé ra một kẽ nhỏ. Danica cố gắng tập trung tinh thần — tại sao nàng lại buồn ngủ thế này?

Trong sự mơ hồ, nàng thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong một chiếc gương nhỏ. Nàng biết chiếc gương đó đang đeo trên cổ một người nào đó.

Cổ của ai chứ?

"Cadderly?" Tiếng cười đáp lại câu hỏi của nàng khiến nàng vô cùng sợ hãi, đôi mắt nàng chống lại cơn buồn ngủ đang lan tỏa mà mở to ra, đột nhiên cảnh giác.

Nàng chỉ nhìn thấy bóng ma trong chớp mắt, thời gian quá ngắn không đủ để nàng triển khai tấn công, hay thậm chí hét lên. Sau đó nàng rơi trở lại vào tư duy của chính mình, trong một màn đêm đột nhiên biến thành tâm linh của chính nàng, rồi nàng cảm thấy từng tấc cơ thể tràn ngập sự đau đớn như bị thiêu đốt.

Danica không hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng nàng cảm thấy có gì đó không ổn. Nàng cảm thấy mình đang trôi đi, nhưng biết rõ thân thể mình hoàn toàn không hề di chuyển.

Một màn đêm khác bao trùm ở phía xa, cách một vùng xám rộng lớn, mà Danica cảm thấy mình bị kéo về phía nó, bị ép phải chìm vào. Màn đêm ban nãy, chính là thân thể vốn có của nàng, bị để lại phía sau, bỏ xa tít tắp.

Trên mảnh đất Faerûn này, rất ít người có thể hiểu được tình trạng hiện tại, nhưng cũng rất ít người thông thạo minh tưởng như Danica.

Bản ngã của nàng!

Có kẻ đang đánh cắp bản ngã của nàng!

"Không!" Danica cố gắng hét lớn, nhưng lúc này nàng đã không thể kiểm soát âm thanh của thân thể vốn có của mình, nên âm lượng nàng phát ra chỉ là một chuỗi những tiếng nức nở không thể nhận dạng.

Danica tập trung ý chí, chống lại mùi hương liên tục xộc vào mũi — nàng giờ cho rằng đó có lẽ là một loại thuốc thôi miên nào đó. Nàng tìm ra vị trí của khối bóng tối đang tiến lại gần, dùng toàn bộ sức mạnh tâm linh đẩy nó ra, vì nàng biết, nếu để nó xâm nhập thì tiêu đời.

Một lát sau, nàng cảm nhận được một thứ khác cũng từ trong cơ thể thoát ra xuất hiện.

Tư duy của nàng phát ra vô số tiếng phản đối đối với nó, nhưng nó lại hoàn toàn không đáp lại, chỉ không ngừng tiến về phía khối bóng tối mà Danica vừa rời khỏi.

"Họ đâu rồi?" Cadderly hỏi sau khi đến sảnh chính, giọng không kiên nhẫn. Lửa trong lò đã sắp tàn, mà sảnh chính trống không, chỉ có anh và Luffo ở đó mà thôi. Luffo đang ngồi một cách căng thẳng tại một chiếc bàn ở góc xa.

"Rốt cuộc là sao?" Cadderly bước tới ngồi đối diện người đàn ông gầy gò này, vừa gầm gừ hỏi.

"Kiên nhẫn chút đi." Luffo trả lời, "Sẽ không phải đợi lâu đâu."

Cadderly tựa người ra sau ghế, vắt một cánh tay qua lưng ghế. Theo anh thấy, đã đợi quá lâu rồi. Anh lại nhìn Luffo, nhận thấy trên người người đàn ông gầy gò này ẩn giấu một sự căng thẳng. Cadderly xua tan cảm giác này, cũng như những nghi vấn mà nó khơi dậy, tự nhủ rằng Kierkan Luffo lúc nào cũng căng như dây đàn.

Người giáo sĩ trẻ nhắm mắt lại, đợi thời gian trôi qua, để tư duy của mình trôi dạt về phía Danica, cũng như niềm vui mà hôm nay mang lại và ý nghĩa của nó. Anh tuyệt đối sẽ không bao giờ rời xa nàng nữa, điều này anh có thể chắc chắn.

Đôi mắt Cadderly đột ngột mở trừng.

"Sao thế?" Anh nghe thấy Luffo hỏi lớn. Cadderly quan sát người đàn ông này, thấy Luffo đang chớp mắt.

Anh nghe thấy cả tiếng Luffo chớp mắt!

Tiếng lách tách nổ tung phát ra từ lò sưởi lớn đến mức khiến Cadderly tưởng rằng cả bức tường có lẽ đã cháy rụi rồi. Nhưng khi anh quay đầu lại nhìn lò sưởi, lại phát hiện tàn dư còn sót lại trong lò chỉ còn lại vài tia lửa nhỏ đang le lói phát sáng mà thôi.

Một con ruồi bay qua quầy bar. Lạy trời! Cadderly nghĩ, sinh vật đó có lẽ to bằng cả một con ngựa con ấy chứ! Nhưng ở đó anh lại chẳng nhìn thấy thứ gì cả.

Sau đó, anh lại phát hiện giai điệu bài hát kia xuất hiện, nó đang hát khẽ trong tâm trí anh. Cadderly không cố gắng phân tích lý trí xem rốt cuộc những chuyện này là thế nào, mà lựa chọn khôn ngoan là để bản thân cảm nhận.

Có một thứ gì đó — một loại nguy hiểm nào đó? — khiến anh tăng cao cảnh giác, và anh vô thức nhớ lại một trang trong sách, kích hoạt một ma chú giúp thính giác của mình trở nên nhạy bén hơn.

"Có chuyện gì vậy?" Luffo lại hỏi anh, lần này cấp bách hơn. Cadderly không nhìn hắn, chỉ giơ một tay lên ra hiệu cho hắn im lặng. Tiếng thở.

Cadderly nghe thấy tiếng hít vào thở ra ổn định truyền đến từ phía mấy cái bàn bên ngoài, anh nhìn về phía đó, nhưng chẳng thấy gì cả.

Nhưng ở đó thực sự có thứ gì đó, nên nói là một người nào đó! Cadderly chuyển hướng dò xét, cảm nhận sức mạnh của ma pháp.

"Cậu đang nói cái gì vậy?" Anh nghe thấy Luffo hỏi, rồi anh mới nhận ra môi mình đang mấp máy, đang đọc nội dung của một trang khác trong Sách Hòa Hợp Phổ Quát.

Cadderly nhìn thấy đường nét của một người thanh niên đang tỏa ánh bạc, nhận ra mái tóc bện thành những lọn dây thừng, đang rủ xuống bên một bên đầu của kẻ xâm nhập tàng hình này. Luffo thô bạo lắc anh, ép anh phải chuyển sự chú ý trở lại.

"Rốt cuộc là sao?" Người đàn ông gầy gò này chất vấn.

Cadderly bắt đầu muốn quở trách hắn, nhưng lại dừng lại, chuyển sang dán chặt ánh mắt vào Luffo.

Danica để tâm trí mình bình tĩnh lại, vì nàng bắt buộc phải đuổi một linh hồn khác ra khỏi không gian tâm linh của mình. Nàng xoay chuyển tinh thần của mình trở lại, ra lệnh cho tâm linh của nàng kết nối hoàn toàn với phần nhỏ còn sót lại mà nàng để lại phía sau — chính là phần nhỏ đó đã khiến môi nàng phát ra những âm thanh thê thảm kia. Sau đó, nàng nhận ra linh hồn kia bắt đầu áp sát khối bóng tối đó, gần như sắp tiến vào thân thể nàng.

Nàng cảm thấy một cảm giác đau nhói như bị thiêu đốt.

Danica trong khoảnh khắc tiếp theo nhìn thấy quá nhiều thứ, căn bản không thể làm rõ chúng là gì. Điều nàng nhìn thấy rõ ràng nhất là những cảnh tượng giết chóc, rất nhiều vụ giết chóc. Nàng nhìn thấy "Mặt Nạ Đêm". "Mặt Nạ Đêm"!

Chính là tập đoàn ám sát này, nguồn gốc hỗn loạn ở vùng Tây Môn, đã giết cha mẹ nàng. Nàng nhìn qua đôi mắt của một gã khổng lồ, nhìn thấy một đám người khổng lồ.

Nàng nhìn thấy những gã khổng lồ khác chết dưới bàn tay to lớn của chính mình.

Nàng nhìn thấy Cadderly, thoắt cái anh đang đi trên đường tới Caradoon, thoắt cái lại cuộn mình trên bàn đọc Sách Hòa Hợp Phổ Quát, thoắt cái lại khom người trốn sau sự bảo vệ của cánh cửa hé mở. Điều khiến Danica kinh hãi không thôi là, nàng hiểu ra mình đang khơi gợi ký ức của một người khác, nàng tiếp xúc được một phần nhỏ mà linh hồn kia để lại trong nỗ lực chiếm đoạt thân thể nàng! Mà bất kể kẻ này là ai, hắn đã có vài lần tiếp cận bên cạnh Cadderly.

"Để ta ra ngoài!" Tư duy của nàng kêu lên đầy phản kháng.

Linh hồn kia bùng nổ một tiếng kêu đầy giận dữ, đau đớn và không thể tin được về phía nàng. Nàng không nghe thấy bất kỳ lời nào, nhưng lại có thể hiểu chính xác ý nghĩa của nó, hiểu rằng sự phẫn nộ tập trung của mình có thể đẩy chính nàng trở lại thân thể vốn dĩ nên thuộc về mình.

"Để ta ra ngoài!"

Danica huy động toàn bộ sức mạnh tâm linh đẩy khối bóng tối ngoại lai kia, tập hợp sự rèn luyện tâm linh nhiều năm cùng với sự phẫn nộ ngay lúc này. Cảm giác nóng bỏng mạnh lên, rồi yếu dần, sau đó Danica lại một lần nữa cảm thấy mình đang ở trong một thân thể — thân thể của chính nàng.

Mùi hương xuất hiện lần nữa, và Danica cảm thấy một miếng vải đè lên mặt nàng. Nàng để bản năng chiến binh dẫn dắt mình, các ngón tay co chặt lại thành hình cái đục, rồi dùng cánh tay tung một đòn tấn công hướng lên trên.

Nàng ngã mạnh xuống sàn, nhưng bản thân lại chẳng hề cảm thấy gì cả.

Bóng tối, ác ma và những vật tai ương đang gào thét trên vai người đàn ông gầy gò này, rõ ràng tràn đầy thù địch đối với Cadderly. Luffo vươn tay qua bàn nhỏ định chạm vào Cadderly lần nữa, nhưng người giáo sĩ trẻ này tát mạnh tay hắn ra.

"Cadderly!" Luffo phản ứng, nhưng người giáo sĩ trẻ này nhận thức rõ ràng, sự quan tâm trên mặt người đàn ông này là giả tạo. Luffo chưa kịp có bất kỳ hành động nào, Cadderly đã đẩy bàn, làm cạnh kia của nó đập vào bụng người đàn ông gầy gò.

Cadderly thực sự không biết phải làm sao, không biết thứ anh nhìn thấy là một cảnh báo hay là sự đánh lạc hướng.

"Nói với Aifuli, ông ấy muốn tìm tôi thì sáng mai hãy đến." Người giáo sĩ trẻ nói, rồi đứng dậy xoay người quét mắt nhìn khắp sảnh. Anh cảm thấy vị pháp sư tàng hình kia đã sớm không còn ở đó nữa.

"Aifuli sẽ không vui đâu." Anh nghe thấy Luffo nói, nhưng anh nghe rõ ràng hơn tiếng vật nặng rơi xuống từ trên lầu, và anh trực giác biết đó là phòng của mình. Danica!

Cadderly nhảy dựng lên lao qua sảnh chính về phía cầu thang, nhưng sau đó động tác của anh chậm lại, như thể đang đi trong một giấc mơ, đôi chân nặng nề đến mức gần như khiến anh không thể bước nổi một bước về phía trước. Bài hát hát vang trong tâm trí anh; anh trực giác phác họa ra một trang trong cuốn sách vĩ đại, nó đề cập đến sức mạnh ma pháp tập trung, và cách để hóa giải loại ma pháp tập hợp ác ý này.

Một lát sau anh lại có thể hành động với tốc độ bình thường, không còn bị hạn chế bởi loại ma pháp thuật đặt lên người anh lúc nãy. Cửa phòng anh đóng, giống như lúc anh rời đi, và mọi thứ dường như khá bình thường. Nhưng Cadderly vẫn lao vào trong phòng, rồi phát hiện Danica đang nằm đổ trên sàn với hơi thở gấp gáp, quấn trong một đống chăn bên cạnh giường. Khi Cadderly ôm nàng vào lòng, phát hiện nàng vẫn còn sống, và không hề bị thương nặng.

Người giáo sĩ trẻ kiểm tra căn phòng. Bây giờ, những nốt nhạc của bài hát dường như nghe xa xăm hơn, và mọi thứ cũng dường như khá bình lặng. Nhưng người giáo sĩ trẻ vẫn nghi ngờ, khi anh không có mặt, liệu có ai đã đột nhập vào phòng không.

"Cadderly?" Danica thở hổn hển nói, đột nhiên tỉnh táo lại.

Nàng nhìn xung quanh, một lát sau khá bối rối, rồi kéo chăn cao lên và co hai tay ôm chặt thân mình — một cử chỉ khiến Cadderly cảm thấy khá bất thường.

"Em đã gặp ác mộng." Danica cố gắng giải thích.

Cadderly hôn nhẹ lên trán nàng, bảo nàng bây giờ không sao rồi. Anh áp má vào đỉnh đầu Danica, nhẹ nhàng đung đưa nàng trong vòng tay, nụ cười trên mặt anh lan rộng vì cảm giác an toàn đang tăng dần.

Danica không bị thương. Đó chỉ là một giấc mơ mà thôi.