Khi Cadderly cùng Danica rời khỏi cây cầu bước lên phố Hồ Cảnh, những tiếng la hét vẫn tiếp tục bám theo họ. Làn sương mù đã nhanh chóng tan biến, bị những tia nắng nóng bỏng của mặt trời mới mọc làm cho bốc hơi.

Caradoon tỉnh giấc, biến thành một khung cảnh trò hề.

Phố Hồ Cảnh chật ních người dân hiếu kỳ và đội cảnh vệ thành phố. Nhiều người quay đầu lại đánh giá vị giáo sĩ trẻ tuổi và người hộ tống của chàng, nước từ vành mũ rộng vành ướt sũng của Cadderly nhỏ giọt xung quanh. Cũng có nhiều người dùng ngón tay chỉ trỏ hai người họ, rồi rất nhanh sau đó, một cảnh vệ thành phố cưỡi ngựa chen qua đám đông, chắn trước mặt Cadderly.

"Ngươi là giáo sĩ của Thư viện Manh Trí sao?" Người cảnh vệ hỏi một cách trực diện và thô lỗ.

"Ta là Cadderly, thuộc giáo phái Deneir." Vị giáo sĩ trẻ đáp. Ngay khi nói ra mấy chữ sau, chàng liền quay đầu nhìn Danica, rồi ngại ngùng và gần như có chút áy náy nhún vai.

"Chúng ta đang định quay về 'Khăn Che Của Rồng', chính là quán trọ của Fedgar Harriman," Danica giải thích, vừa liếc mắt nhìn Cadderly một cái. "Để xem những người bạn mà chúng ta buộc phải để lại có bình an hay không."

"Buộc phải?" Cadderly và Danica biết câu hỏi này là một bài kiểm tra. Người cảnh vệ nheo mắt đánh giá họ, cẩn thận xem xét nét mặt của họ.

"Ông biết đã xảy ra chuyện gì mà." Cadderly không chút do dự trả lời.

Người cảnh vệ gật đầu nghiêm túc, rõ ràng cảm thấy hài lòng với lời giải thích này. "Đi theo ta, mau lên." Hắn ra lệnh cho họ, rồi dùng con ngựa đang cưỡi để chen tách đám đông đang đứng chắn đường tiến bước của hai người.

Trên suốt chặng đường chậm rãi đi qua phố Hồ Cảnh, cả Cadderly và Danica đều không chút thoải mái. Bởi vì họ sợ rằng trong vô số đôi mắt đang vây xem kia, sẽ có những kẻ thuộc về đám địch nhân đến ám sát họ. Hơn nữa, phán đoán từ thái độ nghiêm túc của người cảnh vệ, họ cũng sợ rằng thắng lợi tại quán trọ cũng gây ra thương vong.

Khi họ đi ngang qua quán trọ nằm trước hai ngôi nhà, nơi Iwan và Pikel tá túc, nỗi sợ hãi trong lòng họ vẫn không hề biến mất. Lan can ở cửa, cửa sổ phía trên cửa trước, cùng bức tường bên cạnh cửa đều đã bị phá hủy. Người chủ quán đang quét dọn mảnh vỡ thủy tinh và gỗ ở hiên trước nhìn hai người họ với vẻ nghi hoặc, hơn nữa còn chằm chằm nhìn họ lúc họ đi ngang qua, không hề chớp mắt.

Khi "Khăn Che Của Rồng" lọt vào tầm mắt, Cadderly dừng lại thở dài một hơi thật sâu. Chàng nhìn thấy ban công bên ngoài căn phòng của mình—vài tuần qua, căn phòng này luôn là nơi trú ẩn của chàng, ngăn chặn sự khắc nghiệt xấu xa của thế giới bên ngoài. Lan can phía trước ban công rơi trên đường phố, còn thanh gỗ nâng đỡ Danica nhảy tới nơi an toàn thì chìa ra ngoài một góc nghiêng kỳ dị. Trên đường phố không có thi thể (tạ ơn các vị thần!), nhưng Cadderly nhìn thấy một vũng máu đỏ thẫm trên con đường lát đá cuội bên dưới căn phòng của mình, và một vũng lớn hơn nữa ở khoảng nửa đường tới con phố rộng lớn.

Danica rõ ràng cảm nhận được nỗi đau của chàng khi nhìn thấy cảnh tượng này, vì vậy đưa một cánh tay ra ôm lấy tay chàng, cung cấp cho chàng sự hỗ trợ. Nhưng điều làm nàng kinh ngạc là Cadderly lại thoát ra. Nàng nhìn chàng, muốn biết liệu mình có làm sai ở đâu không, nhưng ánh mắt chàng nhìn lại nàng hoàn toàn không có ý trách cứ.

Chàng đứng thẳng người, lại hít một hơi thật sâu, rồi ưỡn thẳng vai.

Danica hiểu ý nghĩa tượng trưng của những hành động đơn giản này. Nàng nhận ra, lần này, Cadderly đã chấp nhận hành vi mà mình buộc phải thực hiện. Lần này, chàng sẽ không bỏ chạy như lúc ở Shilmista, chàng sẽ đối mặt trực diện với mối đe dọa, phản kích lại những kẻ tấn công mình. Nhưng Danica không khỏi nghi ngờ, liệu chàng có thể làm như vậy mà không bị những bóng ma như Bakin ám ảnh suốt phần đời còn lại?

Cadderly bước qua bên cạnh nàng, lập tức mỉm cười, vẫy vẫy tay, vì một tiếng "Oai!" vọng lại từ cửa "Khăn Che Của Rồng", rồi Pikel Stonefist bước lên hiên trước. Chú lùn này giơ cao chiếc gậy mà Cadderly đã đánh mất trước đó lên trên đỉnh đầu, một bàn tay được băng bó nhiều lớp vẫy vẫy đầy phấn khích.

Danica dừng lại một lát, để Cadderly đi xa phía trước mình, vừa suy nghĩ về sự thay đổi mà bản thân cảm nhận được trong hành vi cử chỉ của vị giáo sĩ trẻ tuổi này. Một chuỗi các sự kiện bạo lực xảy ra đã ép buộc Cadderly phải trưởng thành, tăng cường khả năng chịu đựng của chàng, và đó là trong một khoảng thời gian cực ngắn. Bạo lực có thể khiến con người tê liệt, Danica hiểu rất rõ điều này. Sau trận chiến đầu tiên, những trận tiếp theo sẽ không còn quá khó chấp nhận nữa; và sau cú đánh đầu tiên tước đi mạng người, sau này cũng sẽ không còn quá khó để ra tay nữa.

Nữ võ tăng trẻ tuổi nhìn người yêu của mình tự tin sải bước về phía Pikel, trong lòng cảm thấy sợ hãi thay cho chàng.

Khi Danica đuổi kịp Cadderly, chàng đang lặng lẽ đứng trong quán trọ, cả hai chú lùn đều ở đó (khiến nàng trút được một tiếng thở phào), cùng với Fedgar Harriman đang đầm đìa nước mắt. Tuy nhiên, Danica nén lại niềm hoan hỷ khi thấy hai chú lùn bình an, bởi vì nàng nhìn theo ánh mắt của Cadderly về phía đại sảnh, nơi có một cái bàn, và phát hiện thi thể của Giáo trưởng Aifuli đang nằm dang tay dang chân ở đó. Lồng ngực ông ta bị xé toạc, để lộ ra một cái hốc ở vị trí vốn dĩ là nơi đặt trái tim.

"Brennan của ta." Fedgar đang suy sụp nói, "Họ đã giết Brennan đáng thương của ta!"

Cadderly để ánh mắt lướt qua căn phòng đổ nát, nhìn thấy cầu thang bị hỏng, cùng chiếc đèn chùm vỡ nát rơi trong đống mảnh vụn; rồi nhìn thấy sàn nhà bị cháy sém gần quầy bar dài, cùng một thi thể trẻ tuổi không có dấu vết phá hủy đang được đặt nhẹ nhàng bên cạnh quầy bar, cuối cùng nhìn về sáu cái xác xếp thành một hàng, trong đó một cái xác vẫn còn tỏa ra những làn khói nhẹ từ bên dưới tấm vải phủ.

"Ít nhất còn bốn tên nữa đã chạy thoát." Iwan nói với họ.

"Ngươi sẽ tìm thấy thêm một tên nữa trên mái nhà." Danica cho biết.

"Oai." Pikel chít chít nói, búng ngón tay ngắn mập của mình một cái, rồi ra hiệu cho một cảnh vệ đi lên xem xét.

"Có lẽ chỉ ba tên chạy thoát thôi." Iwan đính chính.

"Bảy tên đã chạy thoát." Cadderly lơ đãng nói, nhớ lại ba gã đàn ông đã tấn công chàng và Danica trên hồ, cùng bốn tên khác trên con thuyền đang đuổi theo.

Iwan lắc lắc khuôn mặt đầy râu vàng, rồi gắt gỏng nói, "Vậy thì ngươi gặp một đống rắc rối rồi đấy."

Cadderly gần như không nghe thấy chú lùn đang nói gì. Vị giáo sĩ trẻ tuổi chậm rãi bước qua sàn nhà lộn xộn, đi về phía thi thể đang nằm ngang của người đàn ông mà từ khi chàng có ký ức đã giống như người cha của mình. Tuy nhiên, chàng chưa kịp đi tới, đã có một cảnh vệ cao lớn chặn đường chàng.

"Chúng ta có câu hỏi muốn hỏi ngươi." Người đàn ông này thô lỗ giải thích.

Cadderly trừng mắt nhìn hắn đầy nguy hiểm, "Chờ một chút."

"Không được." Người đàn ông này phản bác, "Ta hỏi cái gì ngươi phải trả lời cái đó, và tất cả! Ta sẽ không vì—"

"Đi đi." Đây là một từ đơn giản, được thốt ra bằng giọng điệu bình tĩnh và kiểm soát, nhưng đối với người cảnh vệ này, nó lại giống như một tia chớp đánh trúng hắn. Người đàn ông đứng thẳng người dậy, nhìn xung quanh một cách kỳ lạ, rồi cắm cúi đi về phía cửa trước. "Đi thôi." Hắn chỉ thị cho các đội viên khác, và sau khi họ trao đổi với nhau những ánh mắt ngạc nhiên, họ không một lời than phiền mà tuân theo.

Iwan bắt đầu muốn nói gì đó với Cadderly, nhưng Danica đặt một bàn tay lên vai chú lùn này để ngăn lại.

Cadderly cũng không nghe lọt tai những gì Iwan nói. Vị giáo sĩ trẻ tuổi bước tới bên cạnh thi thể bị xé toạc của Aifuli, lau đi những giọt nước mắt trong đôi mắt xám. Cadderly đoán rằng, Aifuli đã cản trở một việc không liên quan đến ông, và ý nghĩ này mang lại cho người thanh niên một sự ghê tởm, hơn nữa cũng thêm vào gánh nặng đang dần tăng lên của chàng một tầng tội lỗi nữa.

Tuy nhiên, lúc này điều mãnh liệt nhất trong lòng Cadderly không phải là tội lỗi, mà là nỗi bi thương. Chàng chưa bao giờ trải qua nỗi đau buồn sâu sắc đến thế. Trong lòng vị giáo sĩ trẻ tuổi lướt qua nhiều cảnh tượng lúc sinh thời của Aifuli: chàng nhìn thấy vị giáo trưởng béo mập này trên con đường nhỏ bên ngoài Thư viện Manh Trí, muốn tận hưởng một ngày xuân tràn ngập ánh nắng, nhưng lại không ngừng bị Percival cản trở—con sóc trắng này từ trên thân cây phía trên ném những cành cây nhỏ về phía ông. Chàng nhìn thấy Aifuli đang lắng nghe bài thánh ca buổi trưa của anh em nhà Shanticri, nghe những bài hát dâng lên vị thần mà ông tôn kính, gương mặt mãn nguyện và bình thản.

Gương mặt như người cha này giờ đây khác biệt biết bao, miệng ông vì tiếng thét cuối cùng mà mở ra, thuật lại một lời khẩn cầu không được đáp lại, khẩn cầu một sự cứu viện đã không tới.

Quan trọng hơn, Cadderly nhớ lại cảnh tượng vị giáo trưởng này nhiều lần quở trách chàng, gương mặt mập mạp của Aifuli trở nên đỏ rực vì thất vọng, bởi vì Cadderly tỏ ra không quan tâm và vô trách nhiệm. Mãi cho đến khi lời nguyền hỗn mang tiềm tàng xảy ra, vị giáo trưởng này mới thừa nhận cảm xúc thật sự của mình dành cho Cadderly, thừa nhận ông coi Cadderly như con trai ruột của mình. Tuy nhiên, trên thực tế, Cadderly vẫn luôn biết điều này. Nếu vị giáo trưởng không quan tâm đến chàng, chàng cũng không thể nào khiến Aifuli tức giận đến mức đó, tức giận nhiều lần đến vậy.

Cho đến tận bây giờ, đứng bên cạnh người đàn ông đã khuất này, Cadderly mới hiểu mình yêu Aifuli nhiều đến nhường nào, người đàn ông đã đối xử với chàng như cha.

Cadderly nghĩ rằng, Aifuli không nên xuất hiện ở đại sảnh vào lúc sớm như vậy, đặc biệt là không thể mặc đồ tùy tiện như thế, không được bảo vệ như thế. Cadderly gần như vô thức hấp thụ thông tin này, phân loại nó cùng với vô số manh mối khác—kể từ khi chàng trốn thoát khỏi sự truy sát của tập đoàn sát thủ, chàng đã không ngừng thu thập và xem xét kỹ lưỡng chúng.

"Brennan của ta cũng chết rồi." Fedgar nghẹn ngào nói. Ông tiến đến bên cạnh Cadderly, đưa tay khoác lên vai chàng, tựa vào vị giáo sĩ trẻ tuổi này.

Cadderly rất sẵn lòng dành cho người bạn ôn hòa này sự hỗ trợ cần thiết, rồi chàng theo người chủ quán trọ đi qua căn phòng, tiến về phía quầy bar.

Sự khác biệt giữa thi thể của Brennan và Aifuli vô cùng đáng kinh ngạc. Trên gương mặt của thiếu niên này không hề có nỗi sợ hãi, cũng không có bất kỳ dấu hiệu ngạc nhiên nào. Cơ thể cậu ta dường như cũng nguyên vẹn, không có vết thương rõ ràng.

Dường như cậu ta cứ thế bình thản mà chết.

Điều duy nhất Cadderly nghĩ tới có thể là bị hạ độc.

"Họ không thể nói cho ta biết nó đã chết như thế nào." Fedgar gào khóc nói, "Cảnh vệ nói nó không bị ngạt thở, cũng hoàn toàn không có vết máu. Trên cơ thể nó không có bất kỳ vết thương nào." Fedgar gắng sức thở dốc muốn hít vào một hơi.

"Nhưng nó đã chết." Người chủ quán trọ nói, giọng ông cao vút thành tiếng gào khóc. "Brennan của ta đã chết!"

Fedgar dựa vào người Cadderly, sức nặng khiến chàng lảo đảo sang bên vài bước. Mặc dù nhìn thấy cái chết của Brennan khiến Cadderly chân thành cảm thấy đau buồn, nhưng cái chết này lại khơi dậy trong lòng chàng một nghi vấn cần phải được giải đáp. Chàng nhớ lại cái bóng nhảy múa đáng sợ nhìn thấy trên vai Brennan vào bữa tối hôm đó, rồi nhớ lại những điều Danica đã kể, giấc mơ của nàng, thế là chàng xác định rõ ràng rằng, có một ai đó, hoặc một thứ gì đó, đã chiếm hữu cơ thể của người thanh niên này, rồi lại vứt bỏ nó.

Có lẽ những chuyện đã xảy ra còn để lại vài manh mối, đang chờ được phát hiện, có lẽ những cái bóng tiết lộ nội tâm vẫn còn trên vai Brennan. Cadderly mở lòng mình ra, để bài ca của Deneir lại lần nữa tiến vào ý thức của chàng, mặc kệ cơn đau đầu vẫn không ngừng xâm chiếm chàng.

Cadderly nhìn thấy một hồn ma.

Linh hồn của Brennan ngồi trên quầy bar, trông vừa cô độc vừa lạc lõng. Cậu ta thông cảm nhìn người cha gần như phát điên của mình, ngoài ra thì không thể tin nổi nhìn vào thi thể tái nhợt của chính mình. Cậu ngẩng đầu nhìn thấy Cadderly, ngũ quan gần như trong suốt vặn vẹo vì kinh ngạc.

Cadderly để bản thân tiến sâu hơn vào trạng thái của Brennan, thế giới hiện thực xung quanh linh hồn trở nên mờ mịt.

Ngươi bị hạ độc sao? Tâm hồn chàng đặt câu hỏi với linh hồn lạc lối này, mặc dù chàng biết mình không hề thốt ra một chữ nào.

Linh hồn lắc đầu. Ta không có nơi nào để đi.

Câu trả lời đối với Cadderly quá rõ ràng. Hãy quay về chỗ cha ngươi.

Brennan nghi hoặc nhìn chàng.

Bài ca hát càng to hơn trong cái đầu đau nhức của Cadderly, âm lượng lớn đến mức gần như không thể chịu đựng được. Nhưng vị giáo sĩ trẻ tuổi không định để nó biến mất, không phải lúc này. Chàng nhìn thấy linh hồn của Brennan thử tiếp cận thi thể, dường như rất bối rối, đồng thời ôm hy vọng lại vô cùng sợ hãi. Trong mắt Cadderly, căn phòng xung quanh linh hồn này hoàn toàn tối sầm lại.

Tất cả là một mảnh tối tăm.

"Ôi các vị thần." Cadderly nghe thấy Danica thì thầm.

"O o." Pikel rên rỉ.

Sàn nhà bên cạnh Cadderly vang lên một tiếng bịch, đánh thức chàng. Chàng đang quỳ trên sàn nhà cứng ngắc, tuy nhiên, bên cạnh chàng, Fedgar thì hoàn toàn ngất xỉu.

Phía trước chàng, Brennan trẻ tuổi ngồi dậy, chớp mắt đầy không thể tin nổi.

"Cadderly." Danica thở dốc nói. Đôi tay run rẩy của nàng nắm chặt lấy bờ vai đang rung lên của vị giáo sĩ trẻ tuổi.

"Ngươi cảm thấy... thế nào?" Cadderly lắp bắp nói với Brennan.

Tiếng cười nhẹ của Brennan giống như một tiếng nức nở, biến thành một âm thanh run rẩy và tan vỡ, phản ánh sự kinh ngạc của cậu, như thể cậu thực sự không biết làm thế nào để trả lời câu hỏi này. Cậu cảm thấy thế nào? Đang sống!

Người thanh niên nhìn đôi bàn tay mình, kinh ngạc phát hiện chúng lại hoạt động theo ý chí của mình. Cậu đột ngột nắm chặt tay, mạnh mẽ đấm vào không trung, miệng phát ra một tiếng hét nguyên thủy. Tuy nhiên, những hành động này đã vắt kiệt sức lực cơ thể mà chàng thanh niên mới lấy lại được, cậu loạng choạng ngất đi.

Iwan và Pikel lao tới đỡ lấy cậu.

Cadderly đột ngột ổn định bản thân, ánh mắt xoay chuyển, lướt qua căn phòng nhìn về phía Giáo trưởng Aifuli. Vị giáo sĩ trẻ tuổi với quyết tâm đã định nhanh chóng đứng dậy, đẩy Danica sang một bên, sải bước đi về phía thi thể.

"Họ đã lấy trái tim của ông ấy rồi." Danica nhẹ nhàng nói với chàng.

Cadderly quay đầu nhìn nàng, không hiểu ý nàng là gì.

"Đây là thủ đoạn thường dùng của họ." Nữ võ tăng trẻ tuổi đáp, vốn quen thuộc với những thủ đoạn đê hèn tà ác mà "Mặt Nạ Đêm" thường sử dụng. "Khiến cho linh hồn không thể bị dễ dàng triệu hồi."

Cadderly gầm lên, quay người lại đối mặt với Aifuli, thực hiện nhiệm vụ mà chàng không cho phép mình thất bại. Chàng cưỡng ép triệu gọi bài hát đó, bởi vì bây giờ nó không tự động đến với tâm trí mệt mỏi của chàng. Khi các nốt nhạc vang lên không thành điệu, chàng không khỏi nghĩ, có lẽ mình nên nghỉ ngơi một chút rồi hãy tiếp tục. Có lẽ hôm nay chàng đã sử dụng pháp thuật quá độ, nên nghỉ ngơi một chút rồi hãy quay lại thâm nhập vào thế giới tâm linh.

"Không!" Cadderly lớn tiếng nói. Chàng nhắm mắt lại, ra lệnh cho âm nhạc xuất hiện. Căn phòng trở nên mờ ảo.

Hồn ma của Aifuli không ở gần đây.

Cadderly nhìn quanh bên trong ngôi nhà, mặc dù trong thực tế cơ thể chàng không hề cử động. Chàng nhìn thấy những dấu vết màu đen, cùng những cái bóng siêu nhiên xuất hiện trên mặt đất bên cạnh thi thể của những sát thủ đã chết, cảm nhận thấy ở đó có một luồng tà ác lởn vởn không tan.

Những linh hồn đó đã biến mất rồi, và Cadderly có một cảm giác, chúng bị cưỡng ép phải lên đường, chúng bị kéo đi.

Liệu chúng sẽ bị trừng phạt ở kiếp sau chứ?

Khả năng này không khiến Cadderly nảy sinh lòng thương hại. Chàng chăm chú nhìn vào vài vũng bóng tối còn sót lại. Có lẽ chàng có thể triệu hồi một trong những linh hồn lạc lối này, hỏi nó về tung tích linh hồn của Aifuli, nhưng chàng lập tức cảm thấy quá hoang đường, nên từ bỏ ý định này. Số phận đang chờ đợi những linh hồn này hoàn toàn khác biệt với số phận đang chờ đợi vị giáo trưởng tốt bụng kia.

Phản hồi mà chàng nhận được không thể hiện dưới dạng ngôn ngữ, thậm chí cũng không phải hình ảnh. Một cảm giác tràn ngập khắp cơ thể Cadderly, đó là tình cảm mà Giáo trưởng Aifuli truyền đạt cho chàng—chàng biết đó là từ Aifuli—đó là một sự an tĩnh, một cảm giác mãn nguyện mà Cadderly chưa từng trải nghiệm qua, là sự thánh thiện.

Một luồng sáng hóa vào vô hình...

Iwan và Danica hỗ trợ vị giáo sĩ trẻ tuổi đứng dậy. Cadderly đã hoàn toàn thoát ra khỏi trạng thái nhập thần, nhìn Danica với một nụ cười chân thành nhất.

"Ông ấy đang ở bên Deneir." Cadderly nói với nàng, và niềm hoan hỷ trong giọng nói của chàng đã ngăn cản mọi sự phản hồi.

Cadderly phát hiện, cơn đau đầu của mình đã biến mất. Chàng, cũng đã tìm thấy sự mãn nguyện.

"Ngươi đã phát hiện ra cái gì?" Iwan hỏi chàng, và Cadderly biết chú lùn này không ám chỉ số phận của Aifuli. Danica cũng hiếu kỳ nhìn vị giáo sĩ trẻ tuổi vừa nhận được sự khải thị này.

Cadderly không trả lời ngay. Manh mối của toàn bộ bí ẩn dường như đang xuất hiện từng cái một. Cadderly nhìn về phía những sát thủ đã chết, rồi nhìn Brennan và Fedgar, họ đang ôm chặt lấy nhau.

Cadderly biết, nếu muốn tìm thấy thêm nhiều manh mối hơn, thì nên đi đâu.

Vài giờ qua khiến bóng ma càng thêm chắc chắn, hắn đang yên lặng ngồi trong phòng, thực hiện các hoạt động hàng ngày nhiều nhất có thể. Hành động giết chóc tập thể tất nhiên không phổ biến ở Caradoon, nhưng hiện nay là thời đại hỗn loạn, và bóng ma tự tin rằng, những sự việc bây giờ còn mới mẻ này rất nhanh sẽ trở nên nhàm chán. Sau đó Cadderly sẽ lại trở thành vật trong túi của hắn.

Ý nghĩ từ bỏ nhiệm vụ này quả thực đã từng xuất hiện trong tâm trí tên sát thủ, lúc đó hắn vừa biết tin Cadderly trốn thoát khỏi sự truy sát—mà nhiều tay chân "Mặt Nạ Đêm" của hắn lại chết. Tuy nhiên, hắn sau đó liền vứt bỏ ý nghĩ này, chuyển sang chọn cách biến hành động giết chóc này trở nên cá nhân hơn. Hắn sẽ giết Cadderly, mượn tay bạn bè của chàng để giết, và rồi, cái chết của vị giáo sĩ trẻ tuổi này sẽ khiến hắn cảm thấy ngọt ngào hơn.

Bóng ma có chút kinh ngạc khi nhìn thấy Porg bỏ chạy, bởi vì, nếu chẳng may Cadderly và bạn bè của chàng khai thác được nhiều chân tướng hơn, Porg có thể được dùng làm vật thế tội, chứ không phải vì bóng ma cho rằng gã pháp sư này sẽ có bất kỳ tác dụng thực tế nào.

Người đàn ông tà ác này nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn ánh mặt trời buổi chiều phản chiếu trên hồ Impaesc yên ả. Hắn có thể nhìn thấy rõ ràng cây cầu nối liền với hòn đảo nhỏ, cùng những ngôi nhà chen chúc ở đó, nhìn cấu trúc của con thuyền và cây cầu, vừa nghiên cứu cái lỗ hổng lớn kia.

Bóng ma lắc đầu, khẽ cười một tiếng. Hắn đã liên lạc qua thần giao cách cảm với Vander đang ở trang trại, và biết được chính Cadderly đã gây ra cái lỗ hổng đó. Có bốn người trở về trang trại—bốn trong số mười bốn người.

Bóng ma tiếp tục chằm chằm nhìn vào phần bị đứt gãy trên cây cầu lớn. Cadderly đã đánh bại họ, điều này khiến bóng ma vô cùng ấn tượng.

Nhưng không hề khiến hắn lo lắng.

Mỗi chi tiết trong trận chiến này—Aifuli xuất hiện trong đại sảnh (ông vốn không nên xuất hiện ở đó); Zirkan Luffo kỳ lạ cứ mãi tránh mặt (hắn chỉ bước ra khỏi phòng để nhận diện thi thể Aifuli, trả lời vài câu hỏi của cảnh vệ thành phố rồi lại quay vào); thậm chí dấu vết cháy sém kỳ lạ trên áo của Pikel, cũng được ghi nhớ rõ ràng trong tâm trí Cadderly—đang từ từ được tập hợp lại trong bức tranh tổng thể mà chàng đang dần vẽ ra.

Chàng đã nói chuyện với Brennan, mặc dù ký ức của người thanh niên này vô cùng mơ hồ, nhiều nhất chỉ giống như một giấc mơ. Nhưng chỉ riêng điều này đã khẳng định suy đoán của Cadderly về sự việc đã xảy ra với Danica. Vị giáo sĩ trẻ tuổi đặc biệt dặn dò Brennan phải trốn đi, và yêu cầu Fedgar đừng nói với bất kỳ ai rằng con trai ông đã sống lại.

"Chúng ta phải nhanh chóng thừa thắng xông lên." Cadderly giải thích với ba người bạn đồng hành, họ đang vây quanh chàng, cùng trốn trong một căn phòng hẻo lánh. "Kẻ địch lúc này còn khá bối rối, nhưng chúng rất ngoan cường, và sẽ chỉnh đốn lại lực lượng."

Danica ngả người ra sau ghế, gác chân lên cái bàn trước mặt. "Ngươi chắc là người mệt mỏi nhất trong số chúng ta đấy." Nàng đáp, "Nếu ngươi đã sẵn sàng tiếp tục hành động, thì chúng ta cũng không vấn đề gì."

"Oai!" Iwan cao giọng nói, giành nói trước Pikel. Chú lùn râu vàng này nháy mắt đầy cường điệu với người anh em đang kinh ngạc của mình, rồi Pikel lập tức dùng sức giật râu của Iwan.

Mặc dù Cadderly và Danica phải mất một lúc lâu mới khiến cặp anh em ồn ào này yên tĩnh lại một chút, Cadderly vẫn khá vui vì có đoạn nhạc đệm nhỏ này, giúp họ có thể thư giãn một chút trong tình trạng căng thẳng gây kiệt sức.

"Nàng đã nói chuyện với đội cảnh vệ chưa?" Khi trật tự cuối cùng cũng được khôi phục, Cadderly hỏi Danica.

"Ngươi đoán không sai đâu." Người phụ nữ trẻ trả lời.

Cadderly gật đầu; lại thêm một manh mối nữa khớp rồi. "Gã pháp sư đó sẽ không ở lại đây lâu đâu."

"Nhưng ngươi đã sẵn sàng chiến đấu với loại người đó chưa?" Iwan không kìm được hỏi.

Cadderly khẽ cười một tiếng, đứng dậy, vuốt phẳng chiếc quần vẫn còn ẩm ướt vì vừa ngâm trong nước hồ lúc nãy. "Ngươi nói cứ như chỉ có một mình ta đi vậy." Chàng trêu chọc nói.

Iwan lập tức đứng dậy, vác chiếc rìu chiến khổng lồ lên vai. "Phải cẩn thận với loại người đó." Chú lùn giải thích, muốn làm rõ biểu hiện do dự không giống phong cách thường ngày của mình. "Loại người này rất nguy hiểm."

"Cũng phải cẩn thận với mục sư đang tức giận nữa." Cadderly phản bác, cầm lấy cây gậy, và tung chiếc phi đĩa lên xuống thật nhanh.

"Loại người này rất nguy hiểm." Danica nói nốt câu cho chàng, và sau khi chứng kiến sức mạnh ma thuật cường đại mà Cadderly thể hiện vào ngày hôm nay, câu nói này hoàn toàn không mang một chút ý mỉa mai nào.