"Mặt nạ Bóng đêm". Tựa như mũi tên bắn ra từ chiếc nỏ nhắm vào Danica, mấy chữ này khiến tim nàng đau nhói khôn cùng. "Mặt nạ Bóng đêm". Chính tổ chức này đã sát hại cha mẹ nàng; những kẻ sát thủ tàn ác, đáng sợ đang chiếm giữ khu vực Tây Môn nơi nàng sinh ra. Vô vàn câu hỏi nảy ra trong tâm trí người thiếu nữ—chúng đến đây để bắt nàng sao? Chúng làm việc cho cùng một nhóm kẻ địch đã phái Bakin tới xâm lược Ximiesta ư? Nhưng tất cả những câu hỏi ấy đều không sánh bằng nỗi căm phẫn tột cùng và vị đắng chát đang dâng lên tận cổ họng nàng.

Nàng chậm rãi quay đầu đối diện với kẻ địch, chằm chằm nhìn hắn. Bộ dạng hắn trông rất kỳ quặc: trên người rỉ máu nhiều chỗ, cơ thể nghiêng sang một bên, thở hổn hển từng hơi, nửa khuôn mặt sưng vù tím tái. Ngoài ra, trên tóc, mặt và cánh tay đều dính đầy mảnh gỗ. Hơn nữa vì lý do nào đó, gã đàn ông này lại đang đi chân trần.

"Ta không chấp nhận đầu hàng." Gã sát thủ nói một cách mơ hồ, vừa lắc lư vũ khí. "Đặc biệt là khi đám người lùn..." Hắn lắc đầu xua đi ký ức về trận chiến kinh hoàng đã xảy ra ở một quán trọ khác, khiến mấy mảnh gỗ vụn rơi xuống mái nhà.

"Ta tuyệt đối không đầu hàng." Danica kiên quyết nói, thốt ra từng lời từ kẽ răng đang nghiến chặt. Nàng gầm lên một tiếng, hạ thấp người nhào tới mái hiên rồi lăn đi.

Nỏ được bắn ra, Danica cảm thấy có thứ gì đó găm vào sườn mình, dù cơn giận đã khiến nàng không thể phân biệt mức độ nghiêm trọng của vết thương, thậm chí còn chẳng thấy đau. Nàng bật dậy từ nơi gần chỗ gã sát thủ vừa đứng, phát hiện hắn đang chạy trốn.

Danica chỉ mất vài bước lớn đã đuổi kịp. Hắn xoay người đối mặt với nàng, nàng nhảy bổ vào hắn, ghì chặt lấy hắn. Nàng liên tiếp dùng đầu gối tấn công, mỗi cú đánh đều nhắm trúng hạ bộ của gã đàn ông này.

Nàng đánh mạnh mười mấy lần, nắm lấy tóc và tai hắn, dùng sức kéo đầu hắn về phía sau, rồi đột ngột giật mạnh ra trước, dùng trán mình húc thẳng vào, không chỉ làm sống mũi gã đàn ông này gãy gập mà còn đánh bay mất mấy chiếc răng.

Nàng lại dùng đầu gối tấn công hắn vài lần nữa, tiếp tục húc đầu vào hắn, những ngón tay cào xước khuôn mặt của gã đàn ông đang bị đánh tơi tả; nàng chọc thẳng một ngón tay vào hốc mắt hắn.

"Mặt nạ Bóng đêm"! Danica nhảy ra khỏi người gã đàn ông đang gặp đại nạn này, tung một cú đá xoay người quất mạnh vào đầu hắn, khiến đầu hắn vẹo sang một bên, làm hắn loạng choạng lùi lại mấy bước. Tuy nhiên hắn vẫn không ngã xuống, nhưng hắn đã gần như mất ý thức với xung quanh.

Danica nhảy cao lên từ phía sau hắn, hai chân đá thẳng ra, trúng ngay lưng gã đàn ông, khiến hắn vung tay múa chân bay ra khỏi mái nhà.

Nàng tiếp đất đứng vững, nhìn thấy hai gã đàn ông đang leo lên ống nước để lên mái nhà, nhưng cả hai tên đều chẳng đủ can đảm để lao tới phía người phụ nữ đang giận dữ này.

Vô vàn cảm xúc ập đến với vị võ tăng đang bị thương và mệt mỏi này. Sự xuất hiện của tổ chức sát thủ này, cùng việc nhận ra họ chính là "Mặt nạ Bóng đêm", khiến nhiều ký ức xa xăm bắt đầu ùa về trong tâm trí. Ngoài ra còn có những ký ức gần đây, chẳng hạn như giấc mơ kỳ lạ đêm trước, khi nàng có một khoảnh khắc thâm nhập vào ý thức của kẻ tấn công đã xâm nhập vào tâm trí nàng.

Cadderly thì sao rồi? Khi Danica hiểu ra lai lịch của những sát thủ này, nỗi sợ hãi trong lòng càng thêm sâu sắc. "Mặt nạ Bóng đêm" lẽ nào lại muốn cướp đi người yêu dấu nhất trong cuộc đời Danica lần nữa sao?

Nàng bắt đầu chạy, nước mắt nhòe đôi mắt, cánh tay và sườn đau âm ỉ. Vị võ tăng trẻ tuổi nhảy lên mái nhà dốc đứng, băng qua những gờ nhô lồi lõm, nhảy vọt qua khe rãnh hẹp, tiếp tục chạy.

Hai tên sát thủ bám sát phía sau.

Iwan nhìn xuống. Chỉ cách bên cạnh một tấc, mũi tên nỏ cắm vào đống gỗ, tạo ra một cái lỗ nhỏ rõ ràng. Chậm rãi, người lùn ngước nhìn lên, hướng về phía gã đàn ông đang đứng cao hơn hắn mười thước. Một trong số chúng đang cúi người bên mép cầu thang đổ nát, cười âm trầm, chiếc nỏ trong tay đã nhắm thẳng vào Iwan.

Sự nguy cấp tột độ đã truyền cho Pikel Thạch Kiên cái nhìn thấu suốt vô song. Iwan——huynh đệ của hắn!——sắp chết rồi! Đôi mắt Pikel đảo quanh, nhìn toàn bộ cảnh tượng hiểm ác này với cảm giác gần như siêu thực.

Quầy bar... đống gỗ... người chết (nội tạng, ghê tởm)... gã đàn ông đang giãy giụa... Iwan... vách ngăn... cung thủ nỏ... đèn chùm...

Đèn chùm? Phía trên gã đàn ông đang cúi người có một cái đèn chùm. Người trong tiệm phải hạ đèn chùm xuống mới châm được nến bên trên, Pikel suy đoán như vậy. Người lùn đột ngột quay đầu, ánh mắt rơi vào trục quay, nó được đặt rất tiện lợi ngay sau quầy bar.

Gã sát thủ đứng phía trên Iwan khựng lại một chút, vẫy tay chào vĩnh biệt người lùn bất lực này.

Pikel có thể rút chốt trên trục quay để guồng quay bắt đầu chuyển động, nhưng giờ không phải lúc nhẹ nhàng tình cảm. Người lùn râu xanh này hét lên một tiếng "Hự!" khiến cung thủ nỏ xao nhãng một chút, hắn nhảy từ quầy bar lên kệ trên tường, hất văng mấy chục ly rượu và chai lọ, cái kệ dưới sức nặng của hắn bắt đầu bong ra khỏi tường.

"Ố ồ ồ ồ!" Hắn gầm lên, vung gậy gỗ đập vào trục quay. Guồng quay và các bộ phận khác tách khỏi bức tường, nhưng vẫn còn bướng bỉnh níu lại bởi một chiếc đinh. Pikel quỳ xuống bên cạnh Fedgar, nhìn nó với vẻ mặt như thể bị phản bội, tuy nhiên, cùng với một tiếng nổ lớn, chiếc đinh cuối cùng cũng bung ra, toàn bộ trục quay bay lên không trung.

"Chuyện gì vậy?" Gã cung thủ nỏ bối rối hỏi. Đồng bọn phía sau hắn hít một hơi.

Đèn chùm đập vào vai cung thủ nỏ, khiến hắn xoay vòng bay ra khỏi mép cầu thang.

Hắn ngã nhào vào đống gỗ bên cạnh Iwan, người lùn kinh ngạc cúi đầu, đờ đẫn nhìn hắn. Như thể ông trời quyết định chơi một vố đùa chết người, một lát sau Iwan nghe thấy tiếng lách cách nhỏ, bởi vì, chiếc nỏ của gã cung thủ vừa rơi xuống vẫn còn nguyên vẹn, bị kẹp giữa hắn và cầu thang hỏng, thế mà lại bắn ra một mũi tên.

"Hì hì hì." Pikel cười, đứng dậy nhìn cảnh tượng này. Hắn quên mất trục quay trên đầu mình vẫn đang quay nhanh, và lao xuống rất nhanh. Thế là hắn lại quỳ xuống lần nữa, trục quay nảy bật ra khỏi đầu hắn.

"Ố ồ."

"Bám chặt lấy dây!" Hắn nghe thấy Iwan hét lên, rồi hắn lắc đầu xua đi cơn choáng váng, quấn dây vào cánh tay.

Iwan dùng răng cắn chặt lấy cán rìu (đây không phải chuyện dễ dàng!) bắt đầu trèo lên. Hắn để ý thấy trong đống gỗ phía sau, tên sát thủ còn lại đang tiến gần đến chân mình, thế là hắn nhảy lùi lại, đáp xuống một đầu của tấm ván nằm giữa mình và gã đàn ông kia. Đầu tấm ván Iwan đáp xuống sụp nhanh xuống, đầu kia nơi tên sát thủ đang bò tới thì vểnh lên, đập trúng cằm hắn. Hắn rên rỉ lăn sang một bên, ôm lấy xương hàm bị gãy của mình.

Sau khi thực hiện xong động tác này, Iwan lại nhảy lên, dùng đôi cánh tay ngắn mập bám lấy dây thừng, leo lên vị trí ngang bằng với tên sát thủ kia. Phía bên kia, hắn để ý thấy Pikel cũng đang leo tương tự.

Iwan tăng tốc, cuối cùng cũng trèo tới vị trí có thể ngó đầu lên, nhìn thấy vị trí của gã đàn ông kia.

Cảnh tượng hắn thấy chẳng hề dễ chịu chút nào.

Trong vài phút ngắn ngủi, Iwan Thạch Kiên lại trợn mắt nhìn một chiếc nỏ đang giương sẵn, với mũi tên chết chóc chĩa vào mình.

Pikel leo tới mép cầu thang, sau khi buông dây thừng ra mới phát hiện, vừa rồi hắn chưa cố định dây ở bên dưới.

Iwan rơi xuống như một tảng đá. Nỏ bắn ra, nhưng lại bay vọt qua đầu hắn, không gây ra tổn thương nào. Còn gã cung thủ nỏ cứng đầu ở tầng một, xương hàm vỡ nát lung tung, giờ mới nhận ra mình dại dột thế nào khi leo theo sau người lùn trên dây thừng.

Khi Iwan ngồi trên người gã này cùng với đống cầu thang đổ nát, có lẽ đây là lần đầu tiên hắn thấy rằng, có một người anh em đầu óc như hồ dán cũng không phải là chuyện quá tệ.

Vị giáo sĩ trẻ vẫn đang dùng cả tay chân, di chuyển nhanh nhẹn và vững vàng dọc theo phần nhô ra của tòa nhà bên cạnh. Đĩa bay của hắn treo lủng lẳng trên tay, rủ xuống cuối sợi dây, va đập liên hồi vào bức tường bên hông tòa nhà. Cadderly hầu như không để ý đến nó, cũng chẳng có thời gian dừng lại thu dọn. Vị giáo sĩ trẻ cũng không phát hiện ra, cơn đau trên đùi bị thương của hắn đã biến mất.

Hắn tinh mắt nhìn thấy Danica đang yếu ớt chạy quay lưng về phía hắn, xiêu xiêu vẹo vẹo tiến về trước. Ngoài ra, hắn cũng thấy hai tên sát thủ mặc đồ đen đang đuổi theo nàng, sải bước lớn dần dần tiếp cận người phụ nữ đang loạng choạng tiến bước kia.

Cadderly leo lên đầu kia của tòa nhà, nơi con hẻm ban đầu giao vuông góc với một đại lộ đầy các cửa hàng thủ công mỹ nghệ, tên là "Quảng trường Chợ". Hai thương nhân thức dậy từ sớm tinh mơ chuẩn bị mở tiệm nhìn thấy vị giáo sĩ trẻ, trừng mắt nhìn hắn rồi chỉ trỏ, miệng hét lên những lời mà Cadderly không muốn tốn công tìm hiểu.

Cadderly giận đến mức không thể chú ý tới động tác của bản thân, kết quả là cắm đầu lao xuống từ bên hông tòa nhà, hai tay quờ quạng rơi xuống. Vắt ngang phía trên con hẻm, một dải băng rôn quảng cáo được buộc vào sợi dây thừng lớn, đó là biển hiệu của một trong những cửa hàng thủ công.

Cadderly dùng tay chân chạy băng qua sợi dây thừng. Hắn nghe thấy tiếng kêu kinh ngạc từ con phố bên dưới vọng lên, nhưng không biết đó là nhắm vào mình. Hắn trở lại trên mái nhà lởm chởm của "Khố che của Rồng", chạy hết tốc lực, trong lòng chỉ nghĩ tới Danica.

Một lát sau, hắn phát hiện nàng—nàng nhảy qua con hẻm hẹp rơi xuống tòa nhà bên cạnh—bị vấp phải đỉnh một ô cửa sổ trời, cắm đầu ngã về phía trước. Hai gã đàn ông lao tới từ phía sau nàng.

"Không!" Vị giáo sĩ trẻ muốn thét lên, nhưng lời nói của hắn lại biến thành một âm thanh kỳ lạ và chói tai.

Cadderly không hề giảm tốc độ, mắt nhìn thẳng phía trước, nhảy vọt qua con hẻm.

Một trong những tên sát thủ mặc đồ đen xuất hiện từ nơi Danica vừa đi vào, đang chạy hết tốc lực. Cadderly sợ rằng mọi thứ đã quá muộn.

Gã đàn ông còn lại trên ban công chạy vào trong phòng Cadderly, vung tay xua tan làn khói và mùi hôi thối khét lẹt của thịt cháy đang bao trùm cửa ra vào.

Pikel lại bám lấy dây thừng, Iwan lại bắt đầu leo, huynh đệ hắn kéo sợi dây chạy về phía cửa phòng Cadderly, khiến hắn tiến lên nhanh hơn.

Pikel tiếp tục chạy, khi hắn nhìn thấy bàn tay ngắn mập của Iwan bám lên mép lối đi thì thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay sau đó, bốn bóng người từ trong phòng Cadderly lao ra.

Pikel theo bản năng buông dây thừng ra. Hắn nghe thấy tiếng kêu thảm thiết nhỏ dần của Iwan, cùng tiếng va chạm trầm đục khi hắn rơi trúng tên sát thủ ở cuối sợi dây, không khỏi co rúm người lại. Tuy nhiên, Pikel không có thời gian lo lắng nữa, vì bốn tên sát thủ đang đứng cách đó vài bước.

Nhưng những sát thủ "Mặt nạ Bóng đêm" này đã không còn tâm trí chiến đấu. Chúng phát hiện cầu thang biến mất nên tìm đường thoát thân khác. Một tên sát thủ chộp lấy sợi dây, thậm chí chẳng thèm kiểm tra xem nó đã được buộc chặt an toàn chưa, rồi nhảy xuống khỏi mép lầu. Những tên khác chạy theo hướng khác dọc hành lang, vừa tìm thấy chỗ cao có thể đặt chân—phần lớn là bàn—liền trèo qua lan can nhảy xuống.

Pikel vốn định đuổi theo nhưng dừng lại, vì hắn nghe thấy một cánh cửa hé mở, và truyền ra tiếng niệm chú. Điều tiếp theo mà người lùn râu xanh này nhận thức được, là chính mình đang nằm cách chỗ đứng ban đầu vài thước, một bên cơ thể truyền đến cơn đau bỏng rát sắc bén, còn bộ râu và đuôi tóc bị giật điện của hắn thì vẫn đang run rẩy.

"Huynh đệ của ta". Những từ này gào thét trong đầu Pikel hết lần này đến lần khác, giống như một chuỗi kinh cầu nguyện lặp đi lặp lại để chống lại cảm giác choáng váng trời đất xoay chuyển, nhắc nhở hắn không thể cứ ở đây, nằm bất lực trên sàn.

Iwan nghe thấy một gã đàn ông đáp xuống nặng nề bên cạnh mình, và cảm nhận được một người khác đang từ từ bò dưới thân mình. Người lùn mở mí mắt nặng trĩu, nhìn thấy một tên sát thủ đang cúi nhìn hắn, tay lăm lăm thanh kiếm.

Người lùn chưa kịp phản ứng, thanh kiếm đã đâm xuống, Iwan tưởng mình chết chắc rồi, nhưng tên sát thủ này lại tấn công vào chỗ thấp, đâm xuống phía dưới Iwan.

Iwan không có ý kiến gì về sự may mắn của mình. Hắn gắng gượng ngồi dậy, cố gắng tìm cây rìu của mình, hoặc bất cứ thứ gì có thể dùng để chống lại gã sát thủ đang đứng kia.

Quá muộn. Thanh kiếm của tên sát thủ lại giương lên.

"Huynh đệ của ta!" Pikel vừa hét vừa bay qua mép cầu thang.

Tên sát thủ nhào sang một bên, lộn người đứng dậy, rồi chạy ra cửa theo đồng bọn.

Pikel va mạnh vào Iwan với toàn bộ sức lực.

Iwan vừa rên rỉ vừa kiên nhẫn đợi (trong tình huống này hắn không còn lựa chọn nào khác) Pikel bò xuống khỏi người mình. "Nếu ngươi đang đợi ta nói cảm ơn, thì cứ đợi tiếp đi!" Iwan gắt gỏng hét lên.

Cadderly đã không kịp thời đến hiện trường——đối với một tên sát thủ khác mà nói.

Vị giáo sĩ trẻ vừa trèo lên đỉnh mái nhà dốc đứng, lập tức thở phào nhẹ nhõm. Danica ở phía dưới hắn, trong khoảng không gian hẹp giữa mấy mặt tường hình tam giác. Tên sát thủ cuối cùng cũng ở đó, hắn quỳ trước mặt Danica, hai cánh tay rủ xuống hai bên không chút kháng cự, còn đầu hắn nghiêng qua nghiêng lại, máu và mồ hôi văng tung tóe, vì Danica đang đấm từng cú một vào mặt hắn.

"Hắn chết rồi." Cadderly nói khi tới bên cạnh vị võ tăng trẻ tuổi này.

Danica nức nở, lại đánh mạnh vào gã đàn ông này, sụn trên mặt hắn đã nát bấy, dưới lực đấm phát ra tiếng lạo xạo.

"Hắn chết rồi!" Cadderly nhấn mạnh giọng nói, nhưng vẫn giữ tông giọng bình thản, và không hề có ý khiển trách.

Danica xoay người lại, khuôn mặt vặn vẹo vì giận dữ và đau thương, ngã vào lòng hắn. Cadderly vừa tò mò nhìn chằm chằm, vừa dùng tay ôm lấy nàng, Danica lập tức rút người lại, trợn mắt nhìn vị giáo sĩ trẻ với vẻ khó tin.

"Sao——?" Nàng lắp bắp nói, lùi lại xa hơn, và Cadderly lúc này mới lần đầu tiên nhận ra sự thay đổi, cũng không thể trả lời nàng.

Tay và chân hắn đều phủ đầy lông trắng, biến thành chi trước của một con sóc.