Lời triệu hoán này theo cơn gió lặng lẽ chỉ thổi trong lĩnh vực tâm linh mà phiêu dạt tới. Nó tàn nhẫn hướng về trang trại ở ngoại ô Caradoon, và hướng tới cự nhân Vander, kẻ từ lâu đã là vật chứa dự phòng cho tên triệu hoán này.

Cadderly cảm nhận được nỗi sợ hãi của cự nhân Vander khi hắn ở ngoài tầm mắt, biết rằng bóng ma đang triệu hoán.

"Giữ bình tĩnh," vị giáo sĩ trẻ dùng thần giao cách cảm thông báo với Vander. "Đừng để nỗi sợ hãi hay cơn giận của ngươi chặn ta lại ngoài sự hợp lưu tâm linh của chúng ta."

Cadderly biết rõ nỗi sợ hãi sâu sắc này – thứ mà hắn không ngờ lại xuất hiện trong lòng một cự nhân mạnh mẽ và kiêu hãnh như vậy – vẫn chưa biến mất, nhưng tâm linh của Vander đã tiến lại gần hắn, củng cố mối liên kết giữa hai người.

Lời triệu hoán của bóng ma lượn lờ truyền tới; Cadderly xua nó đi.

"Vander?" Sát thủ ở phương xa hỏi.

Như một tấm gương, Cadderly không trả lời, chỉ phản hồi câu hỏi truyền qua thần giao cách cảm nguyên vẹn trở lại vào trong gió.

"Vander!"

Cơn giận dữ. Cadderly cảm nhận rõ ràng nó trong vô vàn cảm xúc. Vị giáo sĩ trẻ mỉm cười, mặc dù nhiệm vụ của hắn vô cùng quan trọng, nhưng hắn rất vui khi xác nhận rằng mình có thể khiến tên sát thủ gầy gò kia trở nên nóng nảy.

Sau đó lời triệu hoán biến mất. Nhưng Cadderly đoán rằng tên sát thủ vốn luôn bám riết không tha này, chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ một mối liên kết quan trọng như vậy, vì thế hắn không hề thả lỏng cảnh giác.

Vander nghiến răng, thở hắt ra; Cadderly nghe rõ âm thanh này.

"Chiến đấu tiếp đi!" Vị giáo sĩ trẻ hét lên, đồng thời gào thét trong miệng và trong tâm trí. Iwan và Pikel chạy đến trước cửa chuồng ngựa, vũ khí trong tay đã sẵn sàng, y theo chỉ thị trước đó của Cadderly. Nếu tên sát thủ này xâm nhập vào tâm trí Vander, anh em người lùn sẽ tấn công hắn trước khi hắn kịp hiểu rõ tình hình.

Nhưng Cadderly hoàn toàn không định để bóng ma xâm nhập, không muốn để kẻ lừa đảo này coi thân thể hắn như một con đường đào tẩu mở, an toàn nằm ngoài Caradoon. Vị giáo sĩ trẻ tạo ra hình ảnh chiếc đĩa bay đang xoay tròn, để Vander cũng nhìn theo, hai người cùng nhìn chằm chằm vào điệu múa thôi miên đó, nhớ lại bùa chú phòng vệ mà Cadderly đã dạy cho cự nhân này trước đó.

Còn có nhiều cảm giác tà ác khác tấn công họ, quấy nhiễu không gian giữa họ và ý chí giận dữ kia. Cadderly cầu nguyện rằng bóng ma sẽ không hiểu trạng thái hợp lưu tâm linh, sẽ không biết bên cạnh Vander còn có một trợ thủ.

Cadderly vừa quan sát vừa ngâm chú, mà cơn giận dữ của cự nhân Vander dù dâng lên đến trạng thái nguy hiểm, vẫn cố hết sức giữ Cadderly lại trong tinh thần của chính mình.

Họ hợp lực, cùng nhau đuổi kẻ nhập xác không thành công kia đi.

"Ngươi kháng cự ta?" Bóng ma hỏi trong con hẻm tối tăm. Dù sao đi nữa, tên sát thủ vốn đã lộ rõ điểm yếu khi mất đi Vander này biết rằng, sự kháng cự như vậy tuyệt đối không thể dung thứ. Vander là lối thoát của hắn, là đường lui cuối cùng mà hắn có thể sử dụng trong bất cứ tình huống nào. Hắn tuyệt đối không cho phép cự nhân Vander này dùng cách nào đó hoặc ở nơi nào đó tìm được sức mạnh để từ chối chỉ thị từ xa của hắn.

Cách nào đó? Nơi nào đó?

Tên sát thủ gầy gò thở dài một tiếng thật sâu. Rốt cuộc bên nông trại đã xảy ra chuyện gì? Hắn tự hỏi. Hắn sợ Cadderly có liên quan đến việc này, nhưng làm sao có thể chứ? Nếu có người tấn công, Vander chắc chắn sẽ thông báo cho bóng ma chứ? Chẳng lẽ Cadderly và bạn của hắn đã tấn công nông trại với tốc độ cực nhanh, khiến cự nhân Vander không còn cơ hội sống sót?

Bóng ma loại bỏ ý nghĩ này. Vander vẫn còn sống; bóng ma nhận ra vật chứa ở đầu kia của thần giao cách cảm. Hắn tự nhủ rằng mình đang hoang tưởng, điều này đối với một sát thủ sống trên ranh giới của nghệ thuật và tai họa là một trạng thái tinh thần vô cùng nguy hiểm. Dù sao thì, Vander trước kia cũng từng kháng cự hắn, từ nơi rất xa hắn, mà sức mạnh của Kerevoth không thể thi triển như thường lệ.

Chỉ vài tiếng nữa, bóng ma có thể triệu hoán cự nhân này một lần nữa, nhập vào thân thể hắn. Sự kháng cự tinh thần của Vander không thể kiên trì quá lâu. Một nụ cười ác ý hiện lên mặt tên nam tử tà ác này, vì hắn nghĩ đến những khả năng vô tận của các hình thức trừng phạt.

Nụ cười không kéo dài được bao lâu. Trong lòng hắn bao trùm bởi nghi vấn. Sự việc lần này diễn biến quá bất thường, tình trạng nguy hiểm liên tiếp xảy ra, đến mức bóng ma không thể dễ dàng chấp nhận khả năng Vander tìm được sức mạnh để chống lại hắn trong một khoảnh khắc. Tên sát thủ này đã mấy tiếng đồng hồ không tìm thấy vị trí của Cadderly và bạn của hắn.

"Đến nông trại." Tên sát thủ thầm quyết định. Hắn sẽ đến nông trại, trừng phạt Vander, sau đó tập hợp lại thủ hạ của mình.

Hắn lẻn ra khỏi hẻm, tiếp cận một nam tử vũ trang đang ngồi thoải mái trên lưng một con ngựa tốt.

"Xin lỗi, thưa vị đại nhân tốt bụng." Bóng ma dịu dàng nói với người lính gác thành phố này. Tên sát thủ đang đeo đôi găng tay bất đối xứng của mình.

Cẩn thận vẫn hơn.

Danica đang ở trên mái nhà nông trại, mặc trang phục và chiếc mặt nạ nửa mặt màu đen bạc vốn thuộc về một sát thủ "Mặt nạ đêm", bên ngoài còn khoác một chiếc áo choàng trùm đầu màu đen kéo thấp xuống. Lúc này cô đang nhìn những người cưỡi ngựa — hai nam tử ngồi trên một con ngựa — đang ổn định tiến lại từ trên đường. Khi hai người bước vào sân nông trại, nữ võ tăng nhắm nỏ vào. Cô nhận ra nam tử ngồi phía sau chính là tên sát thủ mà họ phát hiện tại "Khăn che mặt của rồng". Bản năng đầu tiên của Danica, cũng là cơn giận dữ trào dâng trước tiên, muốn cô bắn nam tử kia ngã ngựa, nhưng Cadderly đã cảnh báo cô đừng làm những hành động như vậy, vì nam tử kia có thể không phải là người như vẻ bề ngoài.

Còn một yếu tố khác khiến Danica ngừng bắn: nam tử đang cầm dây cương mặc trang phục của lính gác thành phố Caradoon.

"Hắn là người của chúng ta." Tên sát thủ ngồi phía sau ngựa kêu lên khi nhìn thấy Danica trên mái nhà.

Danica mỉm cười dưới chiếc mũ trùm thấp, rất vui vì sự cải trang của mình rõ ràng đã đánh lừa được hai người đó.

"Người của chúng ta." Người lính gác thành phố nói. Hắn cưỡi ngựa vào trong sân, nói với nam tử kia điều gì đó mà Danica không nghe thấy, sau đó xuống ngựa, đi thẳng về phía kho thóc.

Danica vừa bối rối vừa lo lắng. Cadderly dự đoán rằng tên sát thủ sán nhược kia sẽ vào đối mặt với Vander, chứ không phải dẫn theo một người lính gác thành phố tới. Cô vẫn nắm chặt nỏ, vẫn muốn bắn một mũi tên vào khuôn mặt trông như phụ nữ của tên nam tử tà ác kia.

Điều khiến cô ngạc nhiên hơn là, người lính gác thành phố này không vào kho thóc, trái lại đi về phía một ống thoát nước ở góc, bắt đầu leo lên. Khi hắn leo đến khoảng một nửa tòa nhà cao tầng, nam tử ngồi trên ngựa kia mới thực sự chú ý đến hắn, hơn nữa Danica cảm thấy phản ứng của hắn — mắt mở to và mặt cắt không còn giọt máu — rất kỳ lạ.

"Rốt cuộc là đang làm quỷ gì thế?" Nữ tử trẻ thầm nói. Cô nhìn quanh sân, muốn biết liệu Iwan hay Pikel có lẻn ra khỏi kho thóc không, muốn phân biệt xem người bên trong có phát hiện ra chuyện quái dị đang xảy ra ngoài sân hay không.

Người lính gác thành phố leo lên đến mái nhà. Danica ngước nhìn thấy hắn, sau đó kéo mũ trùm của mình chặt hơn nữa, sợ rằng nam tử này leo lên là để nhìn rõ vị trí của cô, hoặc nhìn rõ cô.

Tuy nhiên, hắn không chú ý gì đến cô. Hắn đứng ở mép mái nhà với đôi găng tay bất đối xứng, nhìn xuống đồng bạn của mình, kẻ lúc này đã xuống ngựa.

"Ngươi không còn tác dụng gì nữa." Người lính gác nói. Hắn cười cuồng loạn, vỗ hai tay, sau đó cắm đầu lao xuống khỏi mái nhà.

Tiếng cười của hắn biến thành tiếng thét, khi hắn đập xuống đất thì biến thành tiếng rên rỉ, cuối cùng là im lặng.

Danica thở gấp, hoàn toàn không hiểu vừa rồi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Cô nhìn xuống nam tử đang đứng cạnh người lính gác đã chết, thấy bây giờ chính hắn đang đeo đôi găng tay kỳ lạ đó. Hắn ngước lên, nhún vai với cô, sau đó xông vào cửa kho thóc. Khi hắn đến nơi, đôi găng tay đã không thấy đâu nữa.

"Ngươi kháng cự sự triệu hoán của ta." Bóng ma nói với Vander, "Chúng ta đã thảo luận qua vấn đề này rồi."

"Cuộc ám sát này... làm rất khó coi." Vander lắp bắp trả lời, đối mặt với kẻ đã hành hạ mình suốt thời gian dài rõ ràng khiến hắn căng thẳng. Cự nhân Vander nghiến chặt đôi môi dày dưới bộ râu đỏ rậm rạp, hy vọng minh hữu mới có được của mình có thể xông ra, kết thúc cơn ác mộng khiến hắn nhục nhã vô cùng này.

"Ta không nói đến tiểu Cadderly!" Bóng ma bác bỏ. "Hắn sẽ sớm bị xử lý thôi, không nghi ngờ gì nữa. Ta đến đây chỉ tìm ngươi, ngươi dám kháng cự sự triệu hoán của ta!"

"Ta không có..."

"Câm miệng!" Bóng ma ra lệnh. "Ngươi biết kháng cự sẽ bị trừng phạt. Có ngươi, kẻ cộng sự bất đắc dĩ này ở đây, an toàn ở ngoài trấn, ta không thể hoàn thành nhiệm vụ."

Là vật chứa bất đắc dĩ, Vander sửa lại, nhưng hắn thông minh giữ suy nghĩ này trong lòng.

Bóng ma đi vài bước qua kho thóc, nhìn xuyên qua một khe nứt trên tường bên ngoài. "Còn nhớ anh em của ngươi không?" Hắn trêu chọc nói, ám chỉ cự nhân đã bị hắn giết, lúc đó Vander chạy trốn khỏi bên cạnh hắn, một mạch chạy trốn trở về World's Spine xa xôi.

Tên sát thủ gầy gò tà ác này xoay người, nụ cười trở nên ác ý hơn, vì hắn chú ý tới nắm đấm khổng lồ của Vander đang buông thõng bên hông, vì nỗi giận dữ không có cách nào giải tỏa mà nắm chặt lại.

Iwan nhìn ra ngoài qua một khe nứt trên tường chuồng ngựa, sau đó lo lắng quay đầu lại, nhìn Cadderly và Pikel.

Vị giáo sĩ trẻ tập trung vào thần giao cách cảm với cự nhân, căn bản không chú ý đến người lùn này. Hắn cảm nhận được cơn giận dữ ngày càng tăng của Vander, đó là một loại cảm xúc ngăn cản sẽ làm yếu đi mối liên kết của họ. Sự việc diễn biến giống như Cadderly dự đoán, nhưng hắn không còn chắc chắn mình nên phản ứng thế nào. Ngay cả khi đang ở Caradoon cách xa mấy dặm, sự xâm nhập tinh thần của bóng ma đã khá khó ngăn cản rồi. Bây giờ, tên sát thủ đê tiện này đứng cách cự nhân chỉ vài thước, Cadderly và Vander phải đối phó ra sao đây?

"Bình tĩnh," hắn truyền tống cho cự nhân. "Ngươi phải giữ bình tĩnh."

"Trừng phạt." Bóng ma hưởng thụ nói, đặt một ngón tay lên đôi môi mím chặt. Tay kia hắn nghịch một thứ gì đó, một vật tròn tròn bằng vàng, mặc dù Vander không nghĩ ra đó có thể là gì.

"Ta vẫn chưa nói cho ngươi biết," tên sát thủ tiếp tục nói, giọng vô cùng mượt mà. "Điều ta làm với con trai ngươi, không chỉ có xé đứt tay nó. Đứa trẻ tội nghiệp."

Vander mở to hai mắt. Bàn tay khổng lồ nắm chặt, run rẩy, sau đó tiếng gào thét cuồng nộ của hắn làm rung chuyển các bức tường gỗ của kho thóc.

"Có hành động không?" Dưới sự che đậy của tiếng gào dài này, Iwan táo bạo hỏi.

Trong đầu Cadderly tràn ngập một bức tường đỏ rực, hiển thị sự cuồng nộ không thể kiểm soát của Vander. Vị giáo sĩ trẻ đã không thể liên lạc với cự nhân, hắn hiểu điểm này, và cũng biết rằng, đợi đến khi hắn có cách liên lạc lại với minh hữu này thì thảm họa có lẽ cũng đã xảy ra xong xuôi rồi. Hắn duỗi đôi chân vốn khoanh dưới mông, dưới sự hỗ trợ của cánh tay Pikel mà đứng lên. Chiếc đĩa bay và cây gậy phép của hắn đều không cho hắn nhiều tự tin có thể đánh bại một cự nhân, vì thế hắn nắm chặt bàn tay đeo nhẫn phép, và thò vào túi áo khoác nắm lấy cây đũa phép.

"Không!" Hắn hét lớn, dẫn dắt người lùn cùng xông vào trung tâm kho thóc. Nhưng Cadderly lập tức bình tĩnh lại, Iwan và Pikel phía sau cũng vậy, họ cùng nhìn cảnh tượng trước mắt, Vander rõ ràng đã kiểm soát được tình hình.

Cự nhân này đổ mồ hôi gầm thét, túm lấy cổ tên sát thủ gầy gò nhấc bổng lên không trung, lắc mạnh, mặc dù nam tử kia rõ ràng đã chết rồi.

"Vander." Cadderly bình thản nói, muốn làm dịu cơn giận dữ của cự nhân.

Cự nhân không hề chú ý đến hắn. Theo một tiếng gầm cuồng nộ khác, hắn bẻ tên sát thủ ra làm đôi, dùng sức ném vào tường kho thóc.

"Hắn sẽ quay lại!" Cự nhân đau buồn nói, "Hắn mãi mãi sẽ quay lại tìm ta! Ta căn bản không trốn thoát được!"

"Giống như một trò chơi hát đuổi chết tiệt." Iwan đứng bên cạnh cự nhân bình luận, giọng điệu cho thấy hắn vô cùng đồng cảm với cự nhân đang rơi vào tình cảnh khó khăn này.

"Trò chơi hát đuổi?" Cadderly thì thầm, từ này gợi lên một ý niệm.

Vị giáo sĩ trẻ giơ nắm đấm chặt trước ngực, hô "Fet!" sau đó một luồng lửa bắn về phía cái xác đó.

Hắn vô cùng tập trung, quyết tâm dùng hết khả năng của mình để thiêu rụi hết khả năng tái sinh của tên tiểu nhân đê tiện kia, quyết tâm để Vander tự do. Hắn liếc nhìn cự nhân bên cạnh, nhận thấy biểu cảm hài lòng trên mặt Vander, sau đó phát hiện, kỳ lạ là, Vander đang đeo một chiếc nhẫn vàng.

Thực sự rất kỳ lạ, Cadderly vừa nghĩ vừa quay đầu lại nhìn cái xác cháy đen, vì hắn vốn đang muốn tìm những thứ như vậy trên cơ thể cháy đen của bóng ma.

Cadderly lập tức lục lại ký ức của mình; Vander không đeo chiếc nhẫn nào cả.

Aurora.

"Iwan!" Cadderly gọi, hắn dừng lửa lại rồi xoay người nhanh chóng. Cự nhân cũng di chuyển, hắn vung thanh kiếm khổng lồ, nhắm thẳng vào Iwan không hề hay biết.

Kết quả Cadderly nhanh hơn một bước. "Mas Ilu!" Hắn hét lên, cùng lúc rút đũa phép ra. Một luồng sáng màu sắc bùng nổ trước mặt cự nhân. Cự nhân bị ánh sáng làm mù mắt này vẫn tiếp tục vung kiếm, nhắm vào chỗ Iwan đứng ban đầu.

Người lùn này có nghe thấy cảnh báo, nhưng cũng bị luồng sáng này làm hoa mắt nên lùi lại. Hắn nghe thấy tiếng rít lớn của không khí khi đại kiếm đi qua, mà thanh kiếm không chỉ đánh bay mũ bảo hiểm của hắn, lực cắt còn khiến hắn xoay một vòng tròn lớn.

"Ta biết ngay là ta vẫn còn cơ hội mà!" Khi người lùn ngoan cường này cuối cùng cũng đứng vững bước chân, lập tức gầm lên. Iwan chưa bao giờ trốn tránh bất kỳ cuộc chiến nào, hắn giơ rìu xông lại.

Danica cũng đến kho thóc, cô lập tức nhìn rõ tình thế, sau đó bắn một mũi tên nỏ vào bụng cự nhân.

Cự nhân đau kêu lên, nhưng điều này lại không ngăn cản hắn đỡ đòn xung phong mạnh mẽ của Pikel, khiến người lùn mất thăng bằng này chệch sang bên cạnh, đập vào một cây cột.

Cự nhân giả vờ dùng kiếm đâm tới trước, thực tế lại đá chân ra, một lần nữa quét Iwan sang một bên.

Một mũi tên nỏ khác trúng hắn, lần này trúng vai, nhưng hắn dường như vẫn không hề để tâm.

Danica ở cửa, Iwan và Pikel ngã hai bên, còn lại Cadderly là mục tiêu gần nhất. Bản năng đầu tiên của vị giáo sĩ trẻ là sử dụng nhẫn phép, dùng một luồng lửa đẩy lùi con quái vật này, để bạn bè hắn có thể tập hợp lại.

Tuy nhiên, hắn lại hiểu việc làm như vậy sẽ mang lại hậu quả thảm khốc cho Vander; cự nhân tội nghiệp, kiêu hãnh này bị kẹt trong thân xác yếu ớt, như một đống rác bị vứt sang một bên. Nhẫn phép không có cách nào sửa chữa cơ thể thịt nát bị thiêu cháy, và nếu cơ thể này cũng bị thiêu cháy giống như cơ thể của tên sát thủ đối diện, thì cự nhân này mãi mãi không bao giờ có thể quay lại được.

Cự nhân loạng choạng một chút, bị Pikel xông lại tông vào phía sau đầu gối. Con quái vật gầm thấp một tiếng, vươn tay ra sau túm lấy người lùn râu xanh, nhấc bổng hắn lên cao.

Pikel đối mặt với đôi mắt đỏ ngầu của cự nhân giận dữ, sau đó nhanh chóng nhét chân vào lỗ mũi đang mở rộng của cự nhân, vặn vẹo ngón chân người lùn đầy nốt sần và hôi thối.

Nửa hắt hơi, nửa sặc sụa, cự nhân đáng ghê tởm hất Pikel về phía bức tường xa, dùng tay lau mặt. Khi hắn quay lại nhìn Cadderly, phát hiện mình đang trừng mắt nhìn mũi nhọn của cây đũa phép mảnh khảnh kia. Bóng ma nhắm chặt mắt, chuẩn bị đối mặt với cuộc tấn công sắp tới.

"Ilu." Cadderly bình thản nói, toàn bộ kho thóc như được ánh nắng chiếu rọi vào buổi trưa trên một cánh đồng rộng lớn, trở nên sáng rực rỡ. Tuy nhiên, mục tiêu của Cadderly rất chính xác, rất nhanh, ánh sáng do đũa phép tạo ra đã tập trung vào mặt cự nhân, đặc biệt là phần mắt.

Ánh sáng trắng? Khi bóng ma mở mắt ra, chỉ nhìn thấy ánh sáng trắng, sáng đến mức mắt không nhìn thấy gì. Thế giới chết tiệt biến thành một màu trắng! Hoặc là, bóng ma tò mò nhiều hơn sợ hãi đoán rằng, hắn đã bị chuyển đến không gian khác rồi.

Một mũi tên nỏ khác làm hắn đau đớn bắn vào bụng hắn, xua tan ý nghĩ này.

Một tiếng gầm cuồng nộ lại làm rung chuyển các bức tường xung quanh, và cự nhân bị ánh sáng làm mù này lao thẳng về phía trước, hướng về phía cung thủ mà hắn không nhìn thấy, thanh kiếm trong tay điên cuồng vung vẩy. Hắn đâm sầm vào mép cửa kho thóc đang mở, cửa bung ra, sau đó hắn tiếp tục lao về phía trước.

Danica nhanh nhẹn nhảy ra, quyết tâm thực hiện vai trò của mình trong trận chiến này. Lại một mũi tên nỏ trúng cự nhân, dụ dỗ hắn lao về phía trước.

Bóng ma cảm thấy một cây gậy gỗ lại đập vào phía sau đầu gối hắn, nhưng lần này lại chui vào giữa hai chân khổng lồ của hắn, khiến hắn vấp ngã khi cố gắng xoay người phản kháng. Cự nhân ngã sấp xuống đất, mặt và tay đè nát một cái máng nước.

Một thứ gì đó nặng nề và sắc bén — có lẽ là một cây rìu — chém vào mắt cá chân hắn; một mũi tên nỏ bắn vào vai hắn, cạch một tiếng đập vào xương đòn khổng lồ của hắn.

Tên đê tiện ngoan cường này cố gắng đứng dậy, loạng choạng lao về phía trước. Mắt cá chân đã bị thương của hắn bị cây gậy gỗ nặng nề đập trúng.

Hắn xoay người, kiếm vung qua trước, nhưng người lùn đã chạy ra khỏi phạm vi tấn công, còn thứ vũ khí khổng lồ này đập mạnh vào một cái cây nhỏ, nhổ bật nó lên. Bóng ma giận dữ gầm lên, nghe thấy tiếng bước chân của kẻ thù ma sát trên mặt đất, họ từ bên cạnh tiếp tục tiếp cận, muốn bao vây hắn.

Hắn cố gắng gọi Kerevoth, mặc dù hắn biết cơ thể của mình đã không thể vào được, cũng biết ngay cả khi hắn tập trung đủ sự chú ý để triệu hoán nó, Cadderly không biết dùng phương pháp gì mà lại có thể theo dõi hoạt động tinh thần của hắn. Tuy nhiên, dù sao hắn cũng không thể làm vậy; cuộc tấn công đến quá nhanh, và đến từ mọi phía.

Hắn xoay người mạnh, trước tiên hướng về một phía rồi lại phía kia, mỗi lần đều đồng thời vung kiếm thấp phía trước. Cơn giận dữ trở thành sự phòng thủ duy nhất của hắn, và hắn tự tin hành động của mình đủ nhanh để chặn kẻ thù bên ngoài. Chỉ có sự mệt mỏi mới làm hắn chậm lại, và hắn hy vọng cuộc tấn công mù quáng của mình có thể duy trì cho đến khi màu trắng chết tiệt kia biến mất khỏi mắt hắn.

Một mũi tên nỏ vút bắn tới, lần này trúng phổi cự nhân, và bóng ma nghe thấy hơi thở sự sống của mình xì hơi ra từ một cái lỗ máu.

Hắn lại xoay vòng, thêm một lần nữa, vừa hoảng loạn vừa choáng váng. Hắn mất thăng bằng, vừa gầm vừa thở dốc. Hắn cố gắng bước lên một bước, nhưng mắt cá chân bị thương nặng không thể chống đỡ hắn nữa, sau đó hắn nghiêng người về phía trước, cúi thấp xuống.

Đúng lúc đối diện với Iwan đang đợi ở đó.

Rìu chém vào xương sống cự nhân; bóng ma cảm thấy một cơn đau rát, sau đó từ eo trở xuống hoàn toàn không có cảm giác. Đà lao của hắn đưa hắn tiến lên một bước lớn nữa, đối với đôi chân cứng đờ và không thể chống đỡ của hắn mà nói, là một bước đi không phù hợp, thế là hắn ngã xuống rồi lăn lộn, đập mạnh vào gốc một cây đu lớn bên cạnh ngôi nhà.

Chỉ còn lại một mảng ánh sáng trắng, đau đớn và tê dại.

Bóng ma nghe thấy tiếng bước chân của ba người đang tiến lại gần hắn, nhưng lại không có sức lực giơ kiếm lên phòng thủ. Hơn nữa, hắn nghe thấy tiếng thở dốc đầy máu truyền đến từ bên cạnh cơ thể.

"Hạ gục hắn rồi." Iwan bình luận với Cadderly, lúc này hắn đang lao tới gia nhập với bạn bè mình. "Ngươi có muốn chúng ta trói hắn lại rồi cho ngươi hỏi cung không?"

Vị giáo sĩ trẻ vẻ mặt lạnh lùng, không trả lời, vì hắn hiểu, mất đi nhục thể hữu hình, cũng không thể kết thúc mối đe dọa do sự tà ác của bóng ma gây ra. Hắn đi đến bên cạnh cự nhân bất lực, trong tay cầm chiếc đĩa bay, sau đó dùng hết sức lực của toàn thân đập chúng vào thái dương cự nhân.

Cự nhân vỡ đầu này co giật kỳ quái một cái, sau đó trượt xuống mặt đất bên cạnh gốc cây.

Danica hạ thấp cây nỏ trong tay, nhìn thấy hành động lạnh lùng bất thường như vậy của người yêu, không khỏi há miệng hít một hơi thật sâu.

"Rút những mũi tên nàng đã bắn ra," Cadderly chỉ thị cô, "Nhưng tuyệt đối không được tháo chiếc nhẫn của hắn xuống!"

Vị giáo sĩ trẻ nhìn thấy cảnh tượng cuối cùng, là bạn bè hắn đang trao đổi những ánh mắt bối rối, nhưng hắn không có thời gian giải thích nữa.

Các linh hồn đang đợi hắn.

Cadderly theo dòng chảy của bài hát Deneir, không do dự bước vào thế giới Minh phủ. Thế giới hiện thực trở nên mờ ảo trong mắt hắn; bạn bè hắn trông giống như những chấm nhỏ màu xám không rõ ràng. Đúng như Cadderly dự đoán, hắn nhìn thấy linh hồn của bóng ma đang ngồi gần cái xác cự nhân đã đổ xuống — chính xác mà nói, là trên một cành cây thấp của cây đu — linh hồn này dùng bàn tay trong suốt chống cằm, kiên nhẫn đợi nhẫn phép mở ra vật chứa cơ thể, để nó quay về.

Cadderly lập tức biết mình có hai lựa chọn: quay về nhục thể rồi lấy chiếc nhẫn trên tay cự nhân xuống, hoặc đi tìm chủ nhân thực sự của cơ thể sắp bị chiếm giữ này. Hắn ra lệnh cho mình đến kho thóc, bỏ lại nhục thể, đứng bên cạnh bạn bè mà không có cảm giác gì.

Linh hồn của Vander co rúm lại trong kho thóc, cực kỳ sợ hãi và không chắc chắn.

"Ngươi cũng vậy sao?" Suy nghĩ của hắn hỏi Cadderly.

"Ta chưa chết," Cadderly giải thích, sau đó hắn ra hiệu cho cự nhân đi theo mình, bảo với người bạn lạc lối này những việc phải làm tiếp theo.

Hai linh hồn này cùng nhau trả thù bóng ma. Họ không có cách nào gây ra tổn thương thực sự cho linh hồn của tên sát thủ này, nhưng họ ép hắn lùi lại về mặt tinh thần, hợp nhất ý chí của hai người tạo ra một luồng gió tinh thần, khiến linh hồn tà ác rời xa cơ thể đang dần phục hồi hơn.

"Các ngươi không thể ngăn cản ta," linh hồn của tên côn đồ đê tiện này nói với họ, sức mạnh tinh thần của nó đốt cháy tâm linh họ.

Cadderly nhìn lại, phát hiện bên cạnh thân hình khổng lồ của cự nhân có một vật thể hình chiếc nhẫn phát sáng. "Đi," hắn ra lệnh cho Vander.

Linh hồn của cự nhân lao tới; linh hồn của bóng ma nhanh chóng đi theo.

Cadderly giơ một tay lên. "Không được," hắn ra lệnh, và khi bóng ma đi qua hàng rào tinh thần do vị giáo sĩ trẻ giăng ra, liền chậm lại, gần như dừng lại. Cánh tay linh hồn của Cadderly nắm chặt lấy hắn, làm chậm hành động của hắn hơn nữa, sau đó vị giáo sĩ trẻ nhìn thấy linh hồn của Vander biến mỏng như một mũi tên bay, xuyên qua chiếc nhẫn phát sáng, đi vào thân thể cự nhân đang đợi ở đó. Linh hồn của Cadderly nở nụ cười cùng với nhục thể.

"Ngươi thua rồi," Cadderly nói với tên sát thủ, sau đó nới lỏng sự kìm kẹp tinh thần của mình.

Bóng ma không do dự; hắn lao về phía thân thể duy nhất còn lại không có chủ.

"Nếu tên này không sống lại lần nữa, ngươi có thể cạo sạch râu của ta!" Iwan gầm lên, vừa giơ chiếc rìu một cách nguy hiểm trên đầu cự nhân. "Chỉ cần đôi cánh tay lớn này động đậy, ta sẽ cho hắn đau đầu một trận..."

Danica nắm lấy cánh tay người lùn này, bảo hắn yên lặng, và giải thích với hắn, cự nhân này dù sống hay chết, đều sẽ không gây ra mối đe dọa cho bất kỳ ai. Sự đảm bảo này khiến Pikel nhảy đến bên cạnh cái đầu khổng lồ, tò mò cúi thấp người xuống muốn xem cảnh sống lại.

Cadderly phát ra một tiếng ậm ừ kỳ lạ, khiến họ đều quay lại. Cơ thể vị giáo sĩ trẻ run rẩy, một con mắt co giật dữ dội, mà đôi môi hắn vặn vẹo, như thể muốn nói gì đó nhưng không thể kiểm soát được hành động của mình.

Bóng ma đến trước một bước, lẻn vào thân thể đang đợi của Cadderly. Cadderly tiếp tục lao vào, cảm nhận cơn đau rát do quay lại thực thể mang đến, và cũng phát hiện ra, không chỉ có mình hắn ở đó.

"Cút ra ngoài!" Hắn cuối cùng gắng sức gọi ra, đồng thời hét từ miệng và từ tâm linh. Bóng ma không phản hồi, chỉ đẩy linh hồn của Cadderly. Vị giáo sĩ trẻ cảm thấy cơn đau rát xuất hiện trở lại, và biết điều này có nghĩa là hắn đang trượt ra khỏi thân thể của chính mình.

Nhưng nếu hắn bây giờ bị đẩy ra, sẽ vĩnh viễn mất đi nhục thể của mình. Cadderly nhớ lại kinh nghiệm chiến đấu tâm linh, nhớ lại trận chiến đã từng thực hiện với tiểu ác ma Druzil trong rừng, đồng thời cũng triệu gọi bài hát Deneir, hy vọng có thể tìm thấy một vài manh mối trong các nốt nhạc của bài hát, để hắn có thể chiếm được một chút ưu thế.

Nhưng, bóng ma cũng có rất nhiều kinh nghiệm để dựa vào — kinh nghiệm hoán đổi linh hồn với vô số vật hy sinh bất đắc dĩ qua ba đời.

Đây là cuộc chiến của ý chí, cuộc chiến thử thách sức mạnh tinh thần.

Bóng ma không có phần thắng.

"Ra ngoài!" Cadderly hét lớn. Có một lúc, hắn nhìn rõ bạn bè mình, sau đó lại trượt về thế giới tinh thần, nhìn thấy linh hồn kinh ngạc của bóng ma đang trôi dạt đi mà không có cách nào khác.

"Ngươi vẫn chưa thắng," tên sát thủ khiêu khích hứa hẹn.

"Lối thoát của ngươi bây giờ đều đã kết thúc," Cadderly tranh luận. "Ngươi đã không còn nhẫn phép để đeo trên một cái xác, để ngươi quay lại thế giới hiện thực."

"Ta có Kerevoth," linh hồn tà ác phản bác. "Ngươi căn bản không biết sức mạnh của nó! Sẽ còn có những vật hy sinh khác xuất hiện, giáo sĩ ngu xuẩn, những kẻ yếu hơn sẽ thua ta. Sau đó ta sẽ lại quay lại tìm ngươi! Nhớ kỹ, ta sẽ lại quay lại tìm ngươi!"

Lời đe dọa này khiến Cadderly lo lắng, nhưng hắn không cảm thấy lời hứa của bóng ma cũng như vậy. Một chấm nhỏ màu đen từ trên mặt đất xuất hiện, kèm theo một tiếng gầm, chứng thực dự đoán của Cadderly.

"Lối đi giữa ngươi và thế giới hiện thực bây giờ đã xong rồi," Cadderly nói tiếp, nhìn thấy sự bối rối của linh hồn đối diện.

"Chuyện gì xảy ra thế này?" Bóng ma hét lên với Cadderly, hiển thị rõ sự hoảng loạn của hắn.

Một bàn tay màu đen từ mặt đất lao lên, túm lấy mắt cá chân của linh hồn tà ác, nắm chặt không buông. Bóng ma vùng vẫy cuồng loạn muốn thoát ra, kết quả tự vấp ngã, ngồi bệt xuống đất.

Nhiều bàn tay màu đen hơn trồi lên túm lấy cổ tay hắn; những bóng ma gầm thét bao vây hoàn toàn lấy hắn.

Cadderly chớp mắt rồi mở ra, nhìn thấy những người bạn đang lo lắng; Danica và Iwan đỡ lấy cánh tay hắn, Pikel thì kiểm tra mặt hắn. Hắn cảm thấy rất không ổn định, và hoàn toàn kiệt sức, vì vậy vô cùng cảm kích sự hỗ trợ của bạn bè.

"Hả?" Người lùn râu xanh tò mò hét lên.

"Ta không sao." Cadderly đảm bảo với họ, mặc dù giọng nói run rẩy của hắn làm giảm đáng kể hiệu quả của tuyên bố. Hắn nhìn về phía Danica, và cô mỉm cười, rất chắc chắn rằng chính Cadderly đang đứng trước mặt cô.

"Cự nhân sống lại rồi." Iwan ngạc nhiên nói.

"Lần này là Vander thật." Cadderly đảm bảo với họ. "Hắn đã quay lại thông qua sức mạnh của chiếc nhẫn." Hắn hít một hơi thật sâu, để thế giới trước mắt không còn lắc lư không ngừng. Đầu hắn đau như búa bổ, trong ký ức của hắn chưa bao giờ đau như thế này.

"Đến kho thóc." Hắn chỉ thị, sau đó hắn rời tay Danica và Iwan đang nắm chặt mình, bước tới một bước.

Hắn ngã nghiêng xuống đất, kiệt sức.

Khi vị giáo sĩ trẻ khôi phục ý thức trở lại, hắn mất vài phút mới hiểu rõ mình đang ở đâu. Hắn ở trong kho thóc — mùi hôi của cơ thể bị thiêu cháy làm hắn hiểu ra điểm này hơn cả những hình ảnh mờ ảo đang nhảy múa trước đôi mắt nửa mở của hắn.

Cadderly chớp mắt, dụi dụi đôi mắt mờ mịt. Ba người bạn của hắn đều ở bên cạnh; hắn hiểu rằng thời gian mình mất ý thức không dài.

"Chúng vừa mới xuất hiện." Danica giải thích với hắn, hướng tầm nhìn của hắn vào những vật đó — một chiếc gương nhỏ viền vàng, và một đôi găng tay bất đối xứng. Chúng ở ngay bên cạnh cái xác cháy đen và tàn tạ ở góc tường.

"Kerevoth." Cadderly nói, nhớ lại cái tên mà bóng ma dùng để gọi những vật này. Vị giáo sĩ trẻ nhìn chằm chằm vào những vật này, cảm nhận được một sự tà ác đang nung nấu và đói khát. Hắn nhìn quanh bạn bè, khá lo lắng. "Các ngươi có chạm vào nó không?"

Danica lắc đầu. "Chưa." Cô trả lời. "Chúng ta nghĩ, phương pháp giải quyết tốt nhất, là mang những thứ này đến Thư viện Mộng Trí để kiểm tra thêm."

Cadderly không nghĩ vậy, nhưng hắn gật đầu, quyết định tốt nhất là không tranh luận. "Cự nhân tỉnh chưa?" Hắn hỏi.

"Hắn vài ngày nữa mới dậy." Iwan trả lời.

Một lần nữa, Cadderly không nghĩ vậy. Hắn hiểu sức mạnh tái sinh của nhẫn phép, vì thế, khi một lát sau, nghe thấy Vander đang thảo luận âm thanh bước vào kho thóc, hắn không hề ngạc nhiên.

"Cạo sạch râu của ta đi." Iwan thầm thì thầm.

"Ồ y." Pikel đồng ý.

"Chào mừng quay lại." Cadderly chào hỏi cự nhân này. "Ngươi đã thoát khỏi sự kiểm soát của bóng ma rồi — điểm này ngươi biết — và ngươi cũng có thể tự do hành động. Chúng ta sẽ cùng ngươi đến dãy núi Tuyết Phiến."

"Ngươi không nên đưa ra lời đề nghị như vậy một cách dễ dàng như thế." Giọng nói ầm ầm của cự nhân ngắt lời hắn, và Cadderly đoán xem liệu mình có đánh giá sai cự nhân này không, có lẽ Vander không vô tội như vậy. Những người khác rõ ràng cũng nghĩ như vậy, vì Iwan và Pikel đặt tay lên vũ khí của họ, chuẩn bị chiến đấu một trận khác.

Vander mỉm cười với tất cả bọn họ, và hoàn toàn không có ý định vươn tay lấy thanh đại kiếm hắn buộc bên hông. "Ta biết Thành trì Tam Nhất ở đâu, bọn chúng mới là kẻ thù thực sự của các ngươi," cự nhân giải thích, "Hơn nữa, ta có ơn tất báo."