Ánh bình minh vừa ló dạng không lâu, sương mù trên hồ Inpask vẫn chưa tan hết. Cây cầu đá lớn ba nhịp nối liền đất liền với khu đảo tách biệt Caradoon, thấp thoáng ẩn hiện như bóng ma, sừng sững bên trên Cadderly và Danica. Họ đang ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ, mỗi người đều trầm tư im lặng, những con sóng nhẹ nhàng vỗ vào mũi thuyền.

Thời tiết như phản chiếu tâm trạng u ám của Cadderly. Hắn vừa giết một người, thiêu đối phương thành một khối thịt cháy đen, ngoài ra còn đánh một kẻ khác văng ra khỏi ban công, bỏ mặc hắn ta ở đó chờ chết. Cadderly biết, mình không còn lựa chọn nào khác, nhưng hắn không thể dễ dàng vứt bỏ cảm giác tội lỗi. Dù lý do là gì, hắn vẫn đã giết người.

Hắn cố gắng không nghĩ đến gia đình của kẻ đó, có lẽ còn có cả những đứa con, đang chờ đợi một người cha sẽ không bao giờ trở về.

Ở phía trước thuyền, Danica cũng ngồi lặng lẽ, chìm sâu vào suy tư. So với người bạn đồng hành khá ngây thơ bên cạnh, nàng quen với chiến đấu hơn, vì thế người thiếu nữ này quan tâm hơn đến việc rốt cuộc điều gì đã thúc đẩy cuộc tấn công tà ác này xảy ra. Điều gì đã khiến "Mặt Nạ Đêm" tấn công nàng và Cadderly?

Cadderly cầm mái chèo lên, quạt một cái, thay đổi hướng đi của thuyền, để nó tránh xa cây cầu đang đè nặng lên tâm trí họ. Hắn để mái chèo lơ lửng trong nước, xoay người trên ghế đối diện với Danica.

"Mặt Nạ Đêm." Danica u ám thốt ra cái tên này.

Cadderly nhìn nàng, không rõ cái tên này có ý nghĩa gì.

"Họ đến từ vùng Westgate." Danica giải thích, "Là một trong những hội sát thủ nguy hiểm nhất cả vương quốc. Chúng ta may mắn mới thoát được sự truy sát của họ, và giờ ta tin rằng, đây đã là lần thứ hai ta thoát khỏi tay chúng."

Biểu cảm của Cadderly cho thấy hắn vẫn chưa hiểu.

"Khi chúng ta xuất phát từ thư viện đến đây," Danica nói tiếp, "những người lùn và ta đã bị một nhóm năm tên tấn công."

"Trong thời buổi hỗn loạn này, nhiều người báo cáo rằng trên đường có đạo tặc hoành hành." Cadderly bình luận.

Danica lắc đầu, nàng chắc chắn, cuộc tấn công trên đường có liên quan đến hành động tấn công trong phòng của Cadderly.

"Tại sao một tổ chức sát thủ từ vùng Westgate lại truy sát chúng ta?" Cadderly suy luận.

"Chúng ta?" Danica lặp lại, "Không, mục tiêu của họ e là ta. Nhiều năm trước, chính 'Mặt Nạ Đêm' đã giết cha mẹ ta. Giờ họ đến để hoàn thành nốt công việc còn dang dở."

Cadderly không thể chấp nhận lời giải thích này. Hắn cảm thấy—nếu suy luận của Danica về danh tính những sát thủ này là đúng—thì chuyện đang xảy ra không chỉ đơn thuần là hoàn thành một mối thù cũ từ mười năm trước. Cadderly suy ngẫm về những trải nghiệm của bản thân trong vài ngày qua, nghĩ đến cuộc gặp gỡ với Luffo tại đại sảnh, cùng sự hiện diện của tên pháp sư tàng hình kia. Hơn nữa, hắn tự hỏi, đêm đó trong phòng mình, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Hắn nhìn Danica với vẻ nghi hoặc, "Đêm đó ta thấy nàng nằm trên sàn, hồn phi phách lạc. Nói cho ta biết nàng đã mơ thấy gì."

"Ta không nhớ được nhiều." Danica thừa nhận, giọng điệu cho thấy nàng không nghĩ chuyện này có ý nghĩa gì. Thế nhưng Cadderly đã quyết tâm. Hắn nghĩ ngợi một lát, rồi lấy chiếc đĩa bay có phần trung tâm làm bằng pha lê ra.

Hắn giơ chúng lên trước mắt Danica, rồi để chúng bắt đầu xoay. Ngay cả trong ánh sáng mờ nhạt, pha lê vẫn phản chiếu ánh mặt trời mà lấp lánh. "Tập trung nào." Cadderly khẩn khoản yêu cầu người thiếu nữ, "Hãy để pha lê tiến vào tâm trí nàng. Làm ơn, đừng dùng kỹ thuật thiền định của nàng để ngăn cản ta ở bên ngoài lúc này."

"Làm vậy thì chúng ta biết được cái gì chứ?" Danica tranh luận, "Đó chẳng qua chỉ là một giấc mơ."

"Thật vậy sao?"

Danica nhún vai—dù sao, đó cũng là một giấc mơ chứa đựng manh mối liên quan đến "Mặt Nạ Đêm"—rồi thả lỏng người, tập trung ánh nhìn vào chiếc đĩa bay đang xoay. Cadderly nhìn chằm chằm vào nàng, rồi nhắm mắt lại, nghĩ về cuốn sách thần thánh kia, nghe thấy những bài ca hát lên một đoạn chú ngữ đơn giản về thôi miên.

Danica chìm sâu hơn nữa. Cadderly vừa khẽ niệm chú, vai của nàng cũng rõ ràng trĩu xuống. Những lời của hắn biến thành một loạt câu hỏi, Danica chỉ nghe thấy một cách vô thức.

Cadderly cũng để bản thân chìm vào trạng thái thôi miên để đồng bộ hoàn toàn với Danica.

Câu hỏi thốt ra từ miệng hắn, dù chính hắn gần như không nhận ra mình đang hỏi. Còn Danica thì trả lời, tư thế cơ thể và biểu cảm trên mặt cũng thể hiện theo ngôn ngữ.

Danica chớp mắt mở to, và Cadderly cũng làm theo. Họ đều không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, nhưng cuối cùng Cadderly đã hiểu rõ ràng rằng, trải nghiệm ác mộng của Danica thực chất là một manh mối quan trọng.

"Đó không phải là một giấc mơ." Hắn tuyên bố.

Cadderly hồi tưởng lại những gì Danica đã tiết lộ cho hắn trong quá trình thôi miên: cảm giác bản thân tách rời khỏi một khối bóng tối—và vị giáo sĩ trẻ này biết rằng, khối bóng tối đó đại diện cho cái tôi của nàng. Cảnh tượng này khiến vị giáo sĩ nhớ đến trải nghiệm thần giao cách cảm giữa mình với tiểu ác ma Druzil và nữ pháp sư Dorigen. Liệu hai kẻ đó có phải là kẻ chủ mưu đứng sau màn không?

Cadderly thò một tay vào túi, chạm vào phù hiệu lấy được từ Luffo tại Simishta. Druzil đã đưa phù hiệu này cho Luffo để tăng cường hiệu quả thần giao cách cảm giữa họ. Thông qua phù hiệu này, Cadderly có thể cảm nhận được sự tiếp cận của tiểu ác ma. Và hắn cảm thấy an tâm khi nghĩ rằng, đã nhiều tuần nay nó không hề cho thấy sự tồn tại của Druzil, kể từ sau khi cuộc đại chiến trong rừng kết thúc.

Vậy rốt cuộc là ai? Hắn nghi hoặc nghĩ.

Dorigen vẫn là khả năng rất lớn.

"Ám hại?" Hắn thốt ra từ này, dùng nó để kích thích suy nghĩ của mình.

Lúc này, một hình ảnh khác hiện lên trong tâm trí Cadderly: hình ảnh kẻ ăn mày vô danh gặp trên đường, cùng hình thể bóng tối đáng sợ đang uốn éo trên vai hắn ta. Hắn cũng nhớ ra, đêm đó khi Brennan đến phòng mình, cũng tỏa ra bầu không khí tà ác tương tự. Có lẽ bài ca của Deneir đã không lừa dối hắn; có lẽ cuộc ám hại mà kẻ thù nhắm vào Danica không phải là lần duy nhất.

Cadderly co rúm người lại vì nhớ đến nỗi lo của Fedgar: Brennan trẻ tuổi đã mất tích kể từ đêm đó. Trong lúc cố gắng hồi tưởng lại những manh mối có thể có, hắn cầm mái chèo quạt thêm một cái, thay đổi hướng trôi của thuyền.

"Sao vậy?" Danica hỏi, giọng điệu cho thấy nàng biết Cadderly đã giải được một số bí ẩn trong đầu.

"Mục tiêu của chúng không phải là nàng." Vị giáo sĩ trẻ khẳng định, quay đầu nhìn qua vai. "Trước khi nàng đến chúng đã ở đây rồi, ở xung quanh ta, tiếp cận ta." Cadderly thở dài một hơi thật sâu, cảm thấy sợ hãi cho Brennan và kẻ vô danh, rồi để ánh nhìn của mình lướt qua mặt nước, hướng về phía đường viền màu xám của cây cầu. "Quá gần rồi."

Danica định lên tiếng đáp lại—nói vài lời an ủi, Cadderly biết—rồi nàng khựng lại, đầu nghiêng sang một bên một cách kỳ dị.

Cadderly bắt đầu xoay cả người lại đối diện với Danica, hắn biết có chuyện không hay, và sợ rằng người thiếu nữ này đang phải chịu một cuộc tấn công tinh thần nào đó.

Danica xoay người khiến con thuyền đột ngột chao đảo, Cadderly dù đang ngồi gần chính giữa thuyền cũng suýt ngã ra ngoài.

"Thật không biết điều!" Danica quát. Tay nàng từ phía trước vươn ra nhanh chóng, kịp thời nắm lấy cổ tay một gã đàn ông đang định dùng một thanh đoản kiếm đâm vào lưng nàng. Không hề nới lỏng sự kìm kẹp, Danica bật dậy, kéo tay kẻ tấn công ra đến mức tối đa, rồi dùng sức giật mạnh hắn ta qua mũi thuyền.

Nàng vặn cánh tay kẻ tấn công một cách nhanh chóng và mãnh liệt, tay kia nắm lấy mu bàn tay hắn, dùng sức bẻ ngược bàn tay gã về phía cổ tay.

Cadderly cố đứng dậy trong con thuyền chao đảo để giúp Danica, nhưng vì căng thẳng nên bị vấp phải chiếc ghế ở giữa thuyền, phần đầu bên cạnh đập vào tay cầm của mái chèo.

Tuy nhiên, hắn lập tức nhận ra cú vấp này là một điều tốt, vì một con dao từ phía bên thuyền bay ra, lướt qua trên đầu hắn. Cadderly theo bản năng phản ứng lại mối đe dọa này, vươn tay tháo mái chèo ra khỏi vòng đệm cố định, để nó rơi xuống nước, rơi ngay gần chỗ tên sát thủ đang ẩn nấp.

Vị giáo sĩ trẻ quấn chiếc đĩa bay quanh ngón tay. Con thuyền lại chao đảo, hắn nhìn về phía đối diện, phía bên kia thuyền, thấy có thêm một tên sát thủ nữa đang lật người leo lên.

Danica dễ dàng giữ thăng bằng trên con thuyền nhỏ đang chao đảo. Nàng tiếp tục ấn mạnh tay gã đàn ông đang bị tóm, cuối cùng khiến hắn buông thanh đoản kiếm ra.

Nàng vẫn chưa xong với hắn.

"Mặt Nạ Đêm"!

Chân Danica đá vút ra ngoài, rồi xoay ngược trở lại vào phía sau đầu gã đàn ông, ép hắn phải áp má vào cạnh mũi thuyền. Danica ấn chặt hắn lên gỗ, giật mạnh tay hắn lên trên mặt nước. Nàng khóa chặt khuỷu tay hắn, khiến hắn không thể gập tay lại, rồi ấn thẳng xuống.

Mũi thuyền đâm vào cổ họng dưới cằm hắn, khiến mắt gã đàn ông lồi ra.

Chiếc đĩa bay mà Cadderly vung ra trong lúc mất thăng bằng bay thấp hơn dự kiến, tuy không trúng đầu tên sát thủ nhưng đã đánh bay mấy ngón tay—cùng với một thanh gỗ phía trên cùng của con thuyền. Gỗ vụn vỡ, mái chèo còn lại cũng bay mất, và cả tên sát thủ đó cũng vậy, hắn vừa ôm lấy cái bụng bị xé toạc, vừa bay ra ngoài rơi xuống hồ.

Sau khi mất đi trọng lượng, con thuyền rung lắc dữ dội, Cadderly sợ rằng phía bên kia con thuyền sẽ vì thế mà chìm xuống nước, và tên sát thủ ném dao đang đợi ở đó.

Vị giáo sĩ trẻ lập tức hiểu ra mình đang ở vị trí dễ bị tấn công đến nhường nào, và Danica cũng vậy! Họ cần làm cho đối thủ mất tập trung, tạo cơ hội để giữ vững vị trí của mình.

Khi con thuyền lắc lư trở lại, nước quả thực đã tràn vào từ phía bên mạn thuyền bị vỡ, nhưng Cadderly không hề để ý, mà chỉ tập trung vào gã đàn ông bị thương kia—hắn đang loay hoay trong nước cố gắng tóm lấy mái chèo đang trôi, vị giáo sĩ trẻ bắt đầu tập trung vào hình dạng của mái chèo.

Danica một chân giẫm lên con thuyền đang lắc lư, dưới thân vẫn còn một gã đàn ông đang trong cơn hấp hối đang vùng vẫy điên cuồng, vậy mà vẫn giữ thăng bằng một cách đáng kinh ngạc.

Tên sát thủ đang vùng vẫy này muốn lật qua mép thuyền, nhưng Danica dùng sức ấn cánh tay hắn xuống, khiến vai hắn bị trật khớp.

Gã đàn ông thậm chí không thể nhăn mặt trước nỗi đau to lớn này. Biểu cảm của hắn trở nên trống rỗng, tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Danica đã hiểu. Nàng thu chân về, buông đầu gã đàn ông ra, rồi để hắn chìm xuống nước.

Lúc này lý trí của nàng đã trở lại trong tâm, cơn giận dữ to lớn của nàng vì sự xuất hiện của "Mặt Nạ Đêm" tạm thời bị sự giết chóc chân thực giải tỏa. Còn những kẻ khác ở gần đó—lúc này Danica mới lần đầu tiên nhận ra, còn có những kẻ khác cũng ở đây!

Nàng xoay người, rồi kinh hoàng nhìn Cadderly bị một tên sát thủ nắm chặt, đang chìm xuống nước. Một chiếc thuyền khác, trên đó chở vài gã đàn ông, đang tiến lại gần từ phía sau; Danica không biết chúng là bạn hay thù—cho đến khi một mũi tên nỏ xé gió bay sượt qua mặt nàng.

Nàng theo bản năng cúi thấp xuống đáy thuyền. Nàng biết mình phải đến bên cạnh Cadderly, nhưng làm thế nào đây? Nếu nàng lặn xuống nước, thì làm sao có thể chống lại kẻ thù đang tiến lại gần?

Một tiếng hét bên cạnh khiến Danica quay đầu lại, nhìn ra ngoài mép thuyền đã vỡ. Tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" mà Cadderly dùng đĩa bay đánh bị thương đang vùng vẫy, cố sống cố chết thoát khỏi sự kìm kẹp của một con trăn lớn vừa dài vừa thô—kích thước của con trăn đó gần bằng mái chèo trên chiếc thuyền nhỏ.

Gã đàn ông cuối cùng cũng thoát ra được, bắt đầu bơi hết tốc lực về phía chiếc thuyền đang tiến lại gần. Con trăn trượt đi đuổi theo, lặn xuống nước.

Dù đang ở trong tình thế nguy hiểm, Danica vẫn không kìm được mỉm cười. Nàng biết sự xuất hiện của con trăn này không phải là sự trùng hợp tự nhiên; nàng biết, Cadderly và luồng sức mạnh bí ẩn kia lại một lần nữa ra tay.

Danica co đầu gối lên. Chiếc thuyền kia lúc này càng tiến lại gần hơn; nàng có thể thấy một gã đàn ông ở mũi thuyền đang nhắm nỏ về phía mình. Nàng đột ngột nhảy lên, như thể muốn đứng dậy, rồi lại nhanh chóng nằm sấp xuống, nghe thấy tiếng vù vù của mũi tên bay qua phía trên.

Bây giờ nàng đã có thời gian để đến phía bên kia thuyền, lặn xuống nước tìm Cadderly. Tuy nhiên, nàng còn chưa kịp nhảy xuống từ thuyền, nước đã xao động, rồi tên sát thủ "Mặt Nạ Đêm" xuất hiện. Gương mặt hắn biến dạng vì sợ hãi, còn con trăn thứ hai, chính là chiếc mái chèo thứ hai, đang quấn lấy vai và ngực hắn. Hắn muốn bám lấy con thuyền, ngay lập tức lại đập nước và con quái thú đó.

Rồi hắn biến mất.

Ngay gần đó không xa, nước lại xao động. Cadderly từ dưới nước trồi lên, tốc độ nhanh đến không tưởng, còn cơ thể hắn thì cao hơn mặt nước rất nhiều một cách khó tin.

Hắn đứng trên mặt nước! Và vẫn đang đội mũ của mình, thánh huy ngay phía trước đang tỏa sáng rực rỡ.

Danica gần như bật cười, nàng ngạc nhiên đến mức chỉ có thể phản ứng như vậy. Cadderly hít sâu mấy hơi, trông có vẻ còn kinh ngạc hơn cả Danica.

Hắn quay đầu nhìn về phía chiếc thuyền đang tiến lại gần—gã đàn ông đang bơi kia lúc này vừa hay sắp bơi tới—rồi nhìn thấy tên lính nỏ đang chuẩn bị bắn ra mũi tên tiếp theo.

"Trốn đi!" Danica hét lên, nàng cảm thấy Cadderly đang đứng trên mặt nước trống trải, quá dễ bị tấn công. Cadderly dường như không nghe thấy lời nàng. Hắn đang niệm chú—thực chất đang hát—một tay từ từ lắc qua lắc lại.

Danica quay lại nhìn chiếc thuyền kia, thấy gã đàn ông đang nhắm nỏ—rồi nhìn thấy Cadderly đang đứng trên mặt nước trống trải, hoàn toàn không có sự bảo vệ.

Nàng vội vàng bò ra mép thuyền, nhặt một mẩu gỗ vỡ từ vũng nước nhỏ tích tụ ở đáy thuyền lên. Nàng đứng dậy ném mẩu gỗ đi, để nó bay lướt chéo qua, xoay vòng tròn bay trở lại... Bùm một tiếng rơi xuống nước, cách chiếc thuyền đang tiến lại gần mười mấy thước, không gây ra bất kỳ thương tích nào.

Tuy nhiên, tên lính nỏ đó quả thực đã giật mình, nhìn về phía nàng.

Cách điểm rơi của mẩu gỗ mà Danica ném không xa, mặt hồ bình lặng đột ngột nhô lên. Nước hồ cuộn lên, rồi đổ xuống, như thể nhắm thẳng vào chiếc thuyền của kẻ thù mà ập tới. Tên lính nỏ đó vốn dĩ đã chú ý lại Cadderly, nhưng dòng nước hồ cuộn trào lúc này đã đập vào mạn thuyền. Hắn thậm chí không kịp giữ thăng bằng, đã đột ngột nghiêng sang một bên, vũ khí suýt chút nữa văng khỏi tay.

Ban đầu, Danica không hiểu tại sao một mẩu gỗ nhỏ như vậy lại có thể khuấy động mặt hồ bình lặng đến thế. Sau đó nàng hiểu ra, tất cả những điều này không phải là trùng hợp, vì vậy quay người đối diện với nơi gây ra những đợt sóng hồ này. Cadderly vẫn đứng trấn tĩnh, vừa hát vừa lắc tay qua lại.

Một đợt sóng hồ khác nhô lên, đập trúng thuyền của kẻ thù, khiến nó quay ngoắt lại, biến thành đối diện với cây cầu.

Cadderly mỉm cười, một đợt sóng hồ khác lại xoay thuyền thêm lần nữa. Giờ đây nó hướng về phía bờ hồ, hoàn toàn quay lưng lại với hắn.

"Đến đây." Cadderly nói với Danica, đưa một tay ra. "Tranh thủ lúc chúng chưa giữ được thế trận."

Danica ban đầu hiểu lầm, tưởng Cadderly muốn nàng giúp hắn lên thuyền. Nhưng hắn không để nàng kéo qua, mà ra hiệu nàng đến chỗ hắn.

Tên sát thủ kéo Cadderly xuống nước nổi lên mặt hồ, úp mặt xuống. Con trăn quấn lấy hắn lúc nãy đã biến trở lại thành mái chèo theo mệnh lệnh của Cadderly, đang trôi nổi ngoan ngoãn, như một mảnh vụn vô hại.

"Đến đây." Cadderly nói lần nữa, vừa dùng sức kéo Danica. Danica nhảy vào người hắn, toàn thân ôm chặt lấy hắn.

Cadderly nhìn quanh, rồi bắt đầu chạy về phía đảo. Danica nhìn qua vai hắn, nhận thấy những bước chân của hắn không hề làm nước bắn tung tóe. Ngược lại, vị giáo sĩ cõng một người chạy trên mặt hồ này để lại những vết lõm trên mặt nước, rồi chúng nhanh chóng trở lại hình dạng tự nhiên của nước, như thể hắn đang chạy trên một mảnh đất mềm xốp.

Phía sau họ, chiếc thuyền của kẻ thù cuối cùng cũng lấy lại thăng bằng, và tên lính nỏ kéo gã đàn ông đang bơi lên thuyền. Chiếc mái chèo đuổi theo hắn lúc nãy thì đang dập dềnh lên xuống trong sóng nước.

Danica hôn vào gáy Cadderly, đặt cái đầu mệt mỏi lên vai hắn nghỉ ngơi. Thế giới này thật điên rồ.

Cadderly vừa lầm bầm vừa lên đến bờ, tự nói một mình rất to. Hắn tiếp tục huyên thuyên tiến về phía trước, tuy nhiên khi đến được chỗ mặt đất chắc chắn hơn, tốc độ chậm lại vì trọng lượng trên vai.

"Cadderly..."

"Nếu đây là những sát thủ chuyên nghiệp," hắn đang nói, "chúng ta phải giả định rằng chúng được kẻ thù của chúng ta thuê, có lẽ là Dorigen."

"Có kẻ kéo chúng ta vào vòng xoáy này." Cadderly tiếp tục nói, không hề bị cản trở. "Có kẻ cảm thấy chúng ta là—hoặc ít nhất là ta—mối đe dọa cần phải loại bỏ."

"Nhưng chúng đã theo dõi ta bao lâu rồi?" Vị giáo sĩ trẻ thốt ra câu này. "Ồ, Brennan, thật hy vọng suy đoán của ta là sai."

"Cadderly!"

Cadderly cuối cùng cũng nhìn thẳng vào Danica lần đầu tiên kể từ khi rời hồ. "Sao?"

"Anh có thể đặt em xuống được rồi đó." Danica trả lời.

Nàng vừa tiếp đất đã bắt đầu chạy, vừa nắm lấy cổ tay Cadderly kéo theo cùng. Họ nghe thấy tiếng thuyền địch lướt trên bờ, đang truyền đến từ trong bụi cây thấp sau lưng họ.

"Thật không biết điều." Danica nói, nhìn về phía sau một cách u ám.

"Bây giờ thì không được." Hắn khẩn khoản nói, "Chúng ta phải quay về nhà trọ."

"Kẻ địch có lẽ sẽ không còn lộ diện như lần này nữa đâu." Danica tranh luận.

"Ta mệt rồi." Cadderly trả lời. Và trên thực tế, vị giáo sĩ trẻ đúng là như vậy. Những bài ca đã không còn vang lên trong đầu hắn, thay vào đó là cơn đau đầu dữ dội, hơn nữa cả đời hắn chưa bao giờ đau như thế này.

Danica gật đầu, tiếp tục chạy nhanh. Họ băng qua một hàng rào bụi cây, tiến vào sân sau của một ngôi nhà trong khu dân cư cao cấp Caradoon. Những con chó bắt đầu sủa vang từ gần đó, nhưng Danica không hề đổi hướng, lao qua một hàng rào khác, tiến vào sân khác.

Vài người, trong đó có một số thương nhân lớn tuổi và vợ của họ, nhìn cặp đôi trẻ đang chạy như bay này với vẻ khó tin.

"Đi đến nơi an toàn, rồi thông báo cho đội cảnh vệ thành phố!" Cadderly hét lên khi cùng Danica chạy qua. "Đạo tặc và sát thủ đang truy đuổi chúng ta! Đi gọi đội cảnh vệ thành phố, bảo họ đến cây cầu!"

Đôi trẻ nhanh chóng băng qua một hàng bụi cây thấp khác, tiến vào một con đường lát đá cuội rộng và phẳng, chạy giữa những ngôi nhà trang viên xinh đẹp hai bên đường và những người đang tò mò nhìn chằm chằm.

Vào giờ sớm như vậy, trên cầu không có một con ngựa hay cỗ xe nào. Khi Cadderly và Danica băng qua cầu, hắn cảm thấy hơi an tâm về điểm này. Vị giáo sĩ trẻ rất không muốn để bất cứ ai vô tình rơi vào lộ trình tiến quân của những kẻ truy sát chết người phía sau, hơn nữa từ việc những con chó từ xa không còn nghe thấy tiếng sủa nữa, hắn biết, "Mặt Nạ Đêm" vẫn chưa từ bỏ việc đuổi theo họ, và chỉ chậm hơn họ vài phút mà thôi.

Khi họ đến đỉnh nhịp đầu tiên trên cây cầu có ba nhịp, Cadderly trượt chân dừng lại đà chạy. Danica định lên tiếng hỏi hắn sao vậy, nhưng lại bị nụ cười đầy quyết đoán trên gương mặt hắn ngăn lại.

"Để ý những tên sát thủ." Hắn nói với nàng, vừa quỳ xuống. Hắn dùng chiếc áo khoác ướt sũng vẽ một hình vuông trên mặt đá của mặt cầu rộng lớn.

"Trang đầu tiên ta nhìn thấy từ cuốn sách của nữ giáo trưởng Potilop, luôn khiến ta kinh ngạc." Hắn giải thích, động tác không hề chậm lại. "Lúc đó ta đã biết đó là một chú ngữ, rất giống với một chú ngữ ta từng thấy trong cuốn sách của Belisarius."

Hình vuông hoàn thành, hai đường ướt át nằm ngang song song bắc qua nó. Cadderly đứng dậy, kéo Danica đi tiếp thêm mười mấy bước.

Cadderly triệu hồi bài ca, rồi bắt đầu tụng chú ngữ, vô cùng quen thuộc từng câu từng chữ. Tuy nhiên, hắn buộc phải dừng lại, xoa huyệt thái dương để giảm bớt cơn đau do sử dụng những sức mạnh này gây ra.

Chúng sẽ tiêu hao tâm trí và cơ thể ngươi, và mỗi khi ngươi triệu hồi chúng, chúng sẽ lấy đi một phần nhỏ của ngươi. Potilop đã từng cảnh báo hắn như vậy. Kiệt sức chính là kẻ thù lớn nhất của ngươi...

"Chúng lên cầu rồi!" Hắn nghe thấy Danica nói, và cảm thấy nàng dùng sức kéo cánh tay hắn, muốn hắn đi nhanh lên.

Không có cách nào tránh được nữa. Cadderly cố gắng chống lại cơn đau và sự mệt mỏi, ép bài ca tiến vào tâm trí và miệng mình.

Thứ gì trói buộc đá tảng?

Nó sẽ bị hơi ẩm làm tan rã.

Không có sự trói buộc ngươi là gì?

Danica đẩy hắn ngã xuống đất; hắn thậm chí còn không nghe thấy tiếng mũi tên nỏ bay lướt qua.

Hắn tiếp tục hát, tập trung hoàn toàn vào chú ngữ.

Thấm ra đi, nước, thấm ra đi.

Sâu thật sâu, xuyên qua sự trói buộc.

Tên sát thủ cầm đầu đột ngột vấp phải, ngã chúi về phía trước, như thể chân hắn bị buộc lại. Hắn ngã sấp mặt xuống cầu... rồi chìm vào đoạn cầu đã biến thành bùn đất đó.

Danica và Cadderly nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe truyền đến từ phía dưới, từng khối bùn đất và đá tảng rơi rụng xuống hồ. Một tên sát thủ khác vừa hay chạy đến mép của khu vực này, nhưng kịp thời miễn cưỡng lùi lại phía sau, đứng trong vũng lầy ngập đến đầu gối và đang dần sụp đổ.

Gã đàn ông cắm đầu xuống bùn vừa hét lên vừa rơi xuống từ phía dưới cây cầu, rơi thẳng đứng xuống khoảng hai mươi thước, rơi vào mặt hồ đang bị khuấy động.

Toàn bộ khu vực mà Cadderly vừa vẽ ra đều rơi xuống phía sau hắn.

Bốn tên sát thủ kinh ngạc đứng ở mép mặt cắt không tin nổi nhìn chằm chằm, giờ đây giữa họ và mục tiêu ngăn cách bởi một khoảng trống rộng mười lăm thước.

"Bà ấy nói Deneir sẽ có yêu cầu với ta." Cadderly nói với Danica, vừa xoa huyệt thái dương đau nhức. "Và khi chúng ta quay về nhà trọ, ngài ấy sẽ lại làm thế."

"Anh bắt đầu có đức tin rồi sao?" Danica hỏi khi họ đang chạy trốn về một bên, để lại nhóm sát thủ đang thất vọng và nguyền rủa liên hồi ở phía sau. Ngoài ra còn có tiếng rất nhiều ngựa tụ tập trên cầu, trên lưng ngựa chở đội cảnh vệ thành phố.

Cadderly nhìn Danica, như thể nàng vừa tát hắn một cái. Sau đó hắn bình tĩnh lại, nhún vai, không có luận điểm nào để phản bác suy luận logic của nàng.

Họ nghe thấy đội cảnh vệ thành phố và bọn sát thủ lần lượt phát ra tiếng kêu, những tên sát thủ bị mắc kẹt này từng tên một nhảy xuống nước bỏ chạy.

Thế là, con đường dẫn đến "Tấm Khăn Che Của Rồng" đã thông suốt, họ có thể quay lại nơi có kẻ thù đã chết, và nơi bạn bè đã chết.