Thượng Hải, buổi chiều. Trong một khu vườn kiểu Âu với những tầng lầu chồng chất, cây đinh hương lặng lẽ tỏa hương khắp khu vườn, ánh nắng xuyên qua kẽ lá rải xuống những mảnh vàng vụn vặt khắp mặt đất. Bé gái và bé trai ngồi dưới bóng râm đọc sách.

“... Tiếng nha hoàn chưa dứt, đã có một vị công tử trẻ tuổi bước vào: Đầu đội kim quan khảm bảo vật bó tóc, trán buộc kim mạt ngạch đính hai rồng tranh ngọc... Trên cổ đeo vòng ngọc anh lạc bằng vàng, lại có một dải lụa năm màu, thắt một miếng ngọc đẹp. Đại Ngọc vừa thấy, liền cả kinh, thầm nghĩ: 'Thật là kỳ lạ, cứ như đã từng gặp ở đâu vậy, sao mà quen thuộc đến thế!'”

Đây là giọng đọc non nớt của bé gái, trong đó mang một vẻ bình thản và tĩnh lặng vượt quá tuổi tác, dù mới chỉ lên tám, nhưng trong giọng nói đã có hương vị của thời gian lắng đọng. Rất đẹp, nhưng lạnh lùng, có quy củ một cách thái quá, như mây bay nước chảy, dẫu tiêu sái nhưng lại cô độc.

“Bảo Ngọc sớm đã nhìn thấy có thêm một người chị em, liền đoán là con gái của Lâm cô mụ, vội đến làm vái. Chào hỏi xong liền ngồi xuống, tỉ mỉ quan sát dáng vẻ, khác hẳn mọi người: Hai mày cong ngài nhạt khói phảng phất nét sầu, một đôi mắt đong đầy vẻ tình tứ như muốn khóc. Vẻ sầu muộn sinh ra từ đôi má lúm, dáng vẻ yếu ớt mang sẵn bệnh tình... Bảo Ngọc xem xong, liền cười nói: 'Người em gái này ta đã từng gặp rồi.'”

Đoạn này đọc chương ba của "Hồng Lầu Mộng", cảnh Bảo và Đại lần đầu gặp gỡ. Đó có vẻ không nên là cuốn sách đọc ngoài giờ của một đứa trẻ tám tuổi. Nhưng con bé thích, thậm chí say mê, dù hiểu hay không, hiểu được bao nhiêu, tóm lại con bé vẫn muốn đọc nó, hết lần này đến lần khác, từ tuổi thơ cho đến khi trưởng thành. Chỉ là, vào năm tám tuổi, con bé vẫn chưa biết rằng "Hồng Lầu Mộng" thực sự sẽ ảnh hưởng đến cả cuộc đời mình.

Cậu bé chống cằm lắng nghe, nhưng không mấy tập trung. Cơ thể thì yên lặng, thế nhưng ánh mắt lại do dự. Cậu nhỏ hơn chị gái đúng một tuổi, nhưng lại sinh đẹp hơn chị, một khuôn mặt hiền lành ngọt ngào, mái tóc xoăn nhẹ, lông mi dài, mắt to, miệng nhỏ, hoàn toàn được tạo ra theo phiên bản búp bê phương Tây, và cũng giống như tất cả các con búp bê, có một khuôn mặt bằng sứ, sáng sủa nhưng nhợt nhạt.

Bé gái đọc, bé trai nghe, hai khuôn mặt thiên sứ, một cành hoa thơm ngát thắm tươi, có những chú ong bận rộn bay lượn giữa các đóa hoa, thế nhưng lại càng làm cho mọi thứ trở nên tĩnh mịch hơn, giống như một bức tranh sơn dầu phương Tây, hơn nữa lại là loại tranh thánh kinh về tôn giáo thời Phục hưng Ý.

Nếu không có tiếng cãi vã đột ngột phát ra từ trong nhà, cùng với tiếng đồ sứ vỡ nát, thực sự sẽ khiến người ta cảm giác nơi đây là thiên đường trong tranh.

Thế nhưng tiếng cãi vã đã phá tan tất cả.

Người phụ nữ này đang khóc lóc ăn vạ, người phụ nữ khác thì run rẩy chất vấn: "Anh gạt tôi! Anh nói anh đã sửa đổi rồi tôi mới quay về. Thế nhưng anh vẫn cờ bạc, vẫn hút thuốc phiện, vẫn nuôi ả ta. Anh nói xem, bây giờ phải làm sao? Cô ta đi, hay tôi đi?"

Người đàn ông không biết phải đáp thế nào, đành phải ném đồ đạc, bình hoa, gương soi, tách trà, tiếng vỡ lanh lảnh nối tiếp nhau vang lên, khiến tim người ta cũng theo những âm thanh ấy mà từng chút một cảm nhận sự vỡ nát.

Giọng đọc của bé gái dừng lại, lặng lẽ nhìn nhau với cậu bé. Trong ánh mắt của chúng có một sự thấu hiểu, đã thành thói quen, đành chịu. Chỉ là, sự hoảng sợ và nhẫn nhịn giống nhau ấy, viết trên mặt bé gái thì là sự thờ ở, viết trên mặt cậu bé lại là sự mờ mịt. Nhưng tóm lại chúng đang cùng nhau trải qua, gánh chịu, nhẫn nhịn, cho đến ngày không thể nhẫn nhịn thêm được nữa.

Cậu bé hỏi: "Chị ơi, mẹ lại sắp đi à?"

Bé gái không trả lời.

Con bé không thể trả lời. Mới lên tám tuổi, dù có sớm thông minh đến đâu, cũng không thể đoán trước được đáp án của số phận.

Rồi, tiếng đọc sách lại tiếp tục. Vẫn bình yên, nhưng một lát sau, có giọt nước mắt chảy dài trên khuôn mặt con bé.

Hoàng nhị nãi nãi Triệu Y Phàm năm nay ba mươi hai tuổi, nhưng trông tối đa chỉ mới hai mươi ba. Điều này không chỉ vì cô ấy trông xinh đẹp, mà còn vì cô ấy rất sành điệu.

Khuôn mặt tròn trịa đầy đặn như vầng trăng rằm, kết hợp với kiểu tóc uốn cụp một bên thời thượng, có cái tên gọi là "mây che trăng", đôi mày dài được tỉa uốn cong và mảnh mai dẫu có cau lại thế nào cũng không giống làn khói phủ non xuân, một đôi mắt xứng đáng chứa cả sao và nước mùa thu, bên dưới là chiếc sống mũi thẳng tắp thon gọn hiếm có ở người da vàng, đôi môi vốn đã rõ đường nét lại được tô son Tây đỏ mọng quyến rũ, chiếc cằm có phần hơi đầy đặn quá mức mà thiếu đi sự sắc cạnh, thế nên cổ áo luôn được kéo rất thấp, để lộ chiếc cổ trắng ngần, trên cổ đeo một chuỗi vòng ngọc trai, mỗi hạt đều đầy đặn tròn trịa, áo ngắn bó sát, váy bồng bềnh, đều là những bộ âu phục thời trang mang từ châu Âu về, khi cô ngồi bên cây đàn piano, khẽ ngẩng đầu hát những bài hát tiếng Anh, mái tóc dài buông xõa sang một bên, đột ngột hất một cái, để lộ khuôn mặt, trông hệt như "mây rẽ trăng hiện bóng hoa", đẹp đến mức lóa mắt hơn cả ngôi sao trên quảng cáo thuốc lá.

Ngay cả trong mắt các con, cô ấy cũng cao quý và xa vời, xa vời đến mức không thể với tới.

Cô ấy có xuất thân hiển hách, mặc trang phục lộng lẫy, nói tiếng Anh chuẩn xác, và sở hữu những lý thuyết cùng quan niệm tiến bộ nhất. Một người phụ nữ như vậy, thật không thể tưởng tượng nổi cô ấy sẽ yên lặng thủ tiết trong một gia đình di lão cuối nhà Thanh, ngồi giữa một đám đông các bà vợ lẽ và bầu không khí mịt mờ khói thuốc phiện để làm thiếu nãi nãi. Thế nhưng trớ trêu thay, nhà chồng cô lại chỉ có ngần ấy thứ: Giường hút thuốc, con bạc, vợ lẽ, mụ già bó chân, cùng với cả môi giới đồ cổ.

Đã hoàn toàn không còn nguồn thu nhập, chỉ dựa vào việc bán dần ruộng đất tổ tiên để ăn mòn núi lở, thế nhưng Nhị gia Hoàng Gia Kỳ vẫn cứ mê muội trong việc sưu tầm đồ cổ, gọi hát xướng, nâng niu đào kép, chơi mà không biết chán. Nhìn tiền bạc chảy đi như nước, chỉ đổi lấy cái tiếng lãng tử, mà vẫn không biết tiết chế. Có phiền não nào mà không qua được chứ? Miễn là vẫn còn sự an ủi của á phiện.

Gác chân này lên chân kia nửa nằm nửa tựa trên sập hút thuốc phiện, một tay cầm ống tẩu nhả khói mây, một tay ôm một chiếc bình hít thuốc tráng men vẽ trong vừa có được để mân mê nghịch ngợm, bên sập là cô ca kỹ mặc áo ngắn lụa đỏ váy lụa xanh, hầu hạ hút thuốc và gảy đàn tỳ bà hát khúc tấu vui — đây chính là dáng vẻ thường thấy nhất của Hoàng Nhị gia, cũng là cảnh tượng mà Hoàng nhị nãi nãi không thể nào chịu đựng nổi nhất.

Cuộc cãi vã của họ bắt đầu từ năm đầu tiên kết hôn, ngày càng leo thang theo sự ra đời của con gái và con trai, cuối cùng trở thành không thể điều hòa.

"Anh rốt cuộc có dự tính gì cho tương lai? Chẳng lẽ còn đợi Phổ Nghi lên ngôi lần nữa ban cho anh một chức đại tướng quân nội các để làm chắc? Đại Thanh vong đã mười mấy năm rồi, anh vẫn còn đang mơ mộng đấy à! Con trai con gái một đứa tên là 'Hoàng Thượng', một đứa tên là 'Hoàng Đế', anh cũng nghĩ ra cho được!"

Đối với những lời châm chọc đại loại như thế, Hoàng Nhị gia hoàn toàn phớt lờ. Dĩ nhiên hắn biết khí số của Ái Tân Giác Lưa đã tận, thế nhưng cũng không muốn thừa nhận sự khởi đầu của Trung Hoa Dân Quốc, suy cho cùng hắn cũng là đệ tử "tụ kỳ" được ban họ từ triều đại trước, có xuất thân danh gia vọng tộc chính thống, sao có thể chịu hạ mình đi cầu xin một cái chức quan cỏn con trong chính phủ Dân quốc chứ. Hơn nữa, tất cả những chức vị mà hắn có thể làm, chẳng hạn như nhân viên văn thư bộ này thư ký cục nọ, số tiền lương tích góp sau một tháng cúi đầu khom lưng còn không đủ cho một lần đi chơi lầu xanh của hắn, thì việc gì phải chịu cái ấm ức đó chứ? Phải, gia nghiệp quả thực không bằng trước đây, nhưng cũng chưa đến mức phải ra mặt đường đi xin ăn. Ít nhất, ngụm thuốc phiện này vẫn còn hút nổi, thì cũng chẳng có gì phải so đo.

Thế nên, hắn vẫn y như cũ chìm đắm trong tửu sắc, vẫn y như cũ mời bạn bè cờ bạc tụ tập, cũng vẫn y như cũ đi dạo khu Tám Đại Hồ Đồng nâng niu các đào kép Kinh kịch, thậm chí vào đêm trước ngày vợ sinh nở còn rùm beng rước người vợ lẽ thứ ba vào cửa, phu nhân Triệu Y Phàm cuối cùng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, vào cuối năm đó liền vứt bỏ đứa con út Tiểu Đế vẫn còn đang bồng trên tay, cùng với người em chồng Hoàng Gia Tú dắt tay nhau đi du lịch xa — danh nghĩa là đi du học nước ngoài.

Du học nước ngoài! Thiếu nãi nãi hai mươi sáu tuổi, là mẹ của hai đứa trẻ, thân phận như vậy! Hoàng Nhị gia tức giận đến mức mất hết cả thể diện, dứt khoát xóa sạch mọi chuyện quá khứ ở Bắc Kinh, dắt díu cả nhà già trẻ dọn một mạch đến Thượng Hải, rời xa đám họ hàng bạn bè đó, cũng là rời xa những lời bàn tán và chế giễu.

Ngày Y Phàm đi là một ngày trời mưa dầm dề. Từ đó về sau, Hoàng Nhị gia suốt đời căm ghét những ngày trời mưa.

Đáng tiếc là sau khi đến Thượng Hải, hầu như quanh năm suốt tháng đều là những ngày như thế này. Phất phơ mờ mịt, giống như một bài tập luyện dài dòng và đơn điệu, cứ vô tình vô nghĩa kéo dài từ đầu đến cuối, muốn dứt mà không dứt được, rồi lại từ đầu đánh đàn lại một lần nữa, vô tình vô nghĩa lặp lại.

Không có hồi kết.

Vào những ngày mưa gió, điều duy nhất Hoàng Nhị gia có thể làm chỉ là hút thuốc phiện, hoặc gọi một đám bạn rượu thịt đến lấp đầy căn phòng, cố gắng làm cho nó thật rôm rả sinh động, khiến bản thân quên đi thất bại ở Bắc Kinh, quên đi chuyện không vui xảy ra vào đúng ngày mưa dầm dề đó.

Đó đã là chuyện của sáu năm trước.

Bây giờ, phu nhân đã trở về, nhưng chiến tranh vẫn tiếp diễn, không hề khá hơn chút nào. Hoàng Nhị gia thở dài sâu thẳm.

Thế nhưng Hoàng nhị nãi nãi Triệu Y Phàm chỉ còn biết thở dài hơn.

Bà Y Phàm kể từ sau khi đi du học hình như tuổi tác không hề lớn lên, không những thế, thời gian của cô ấy dường như đang đi ngược lại, càng ngày càng trẻ ra, lúc đi là một thiếu phụ hai mươi sáu tuổi, lúc trở về lại trông như một thiếu nữ đôi mươi.

Nhan sắc và tri thức đều khiến cô không thể nào chịu đựng thêm cuộc sống cách ly như thây ma biết đi của nhà họ Hoàng nữa, cô không muốn nhìn thấy những đống đồ cổ rỉ sét nồng nặc mùi mốc meo đó nữa, không muốn nhìn thấy người vợ lẽ thứ ba đến từ khu Tám Đại Hồ Đồng dẫu che giấu thế nào cũng vẫn không giấu nổi vẻ phong trần kia nữa, càng không muốn nhìn thấy những con súc sắc làm bằng xương động vật nào đó và bàn cờ bằng gỗ sưa nặng trịch nữa. Cô muốn xua tan làn khói mờ ảo đó, muốn đập nát những ngọn đèn hút thuốc nửa sáng nửa tối, muốn phá vỡ thứ trật tự lười biếng cũ kỹ đó, thế nhưng phương pháp cô áp dụng, lại chỉ giống như chồng mình, đua nhau đập vỡ chén bát, đập vỡ đồ đạc, kết quả những thứ đập vỡ, chỉ có cuộc hôn nhân đã cận kề bờ vực tan vỡ của chính mình và ảo tưởng thời thơ ấu của các con.

Đó quả thực là một cơn ác mộng bị nguyền rủa, chỉ có kết thúc, chứ không có tỉnh giấc.

Mặt trời ầm ầm lăn xuống núi, hoàng hôn từng chút một kéo đến.

Chữ viết trên sách dần không còn rõ nét. Ngay cả giọng đọc của Hoàng Thường cũng dần trở nên mờ ảo.

“Tập Nhân nói: 'Nhị gia sai tôi đưa chiếc khăn tay cho cô ạ.' Đại Ngọc nghe vậy, trong lòng buồn bực, 'Sao lại đưa khăn tay cho tôi chứ?' Bèn hỏi: 'Chiếc khăn này là ai đưa cho anh ấy vậy? Chắc là loại tốt nhất rồi, bảo anh ấy giữ lấy mà tặng người khác đi, lúc này tôi không dùng đến cái này.' Tập Nhân cười nói: 'Không phải khăn mới đâu ạ, là khăn cũ thường ngày thôi.' Lâm Đại Ngọc nghe vậy, càng thêm buồn bực, thực sự tỉ mỉ suy xét, ngẫm nghĩ một lúc, mới bừng tỉnh đại ngộ, vội vàng nói: 'Đặt ở đó đi, đi đi.' Tập Nhân nghe thấy, đành phải đặt xuống, quay người đi về, dọc đường thầm tính toán, không hiểu ý gì.”

Đây là đã đọc nhảy cóc đến chương ba mươi tư của "Hồng Lầu Mộng", Bảo Ngọc tặng khăn. Hoàng Đế khó hiểu: "Sao Bảo Ngọc lại tặng khăn tay cũ cho Lâm cô nương?"

“Khăn tay là dùng để cho Lâm muội muội lau nước mắt.”

“Tại sao lại tặng cho Lâm muội muội lau nước mắt?”

“Đó là tâm ý của anh ấy.”

“Tâm ý gì?”

“An ủi Lâm cô nương, bảo cô ấy đừng khóc.”

“Lâm cô nương tại sao lại khóc?”

“Nước mắt của con gái lúc nào cũng nhiều, bởi vì tâm sự nhiều.”

“Tâm sự gì?”

Hoàng Thường nhìn em trai. Bé gái tám tuổi và cậu bé bảy tuổi, về mặt trí tuệ quả thực có khoảng cách một trời một vực.

Con bé không trả lời nữa, cũng không trả lời rõ ràng được. May là Hoàng Đế cũng không hề chấp nhất gỏng hỏi. Hai chị em cứ lặng lẽ ngồi đối diện nhau dưới gốc cây, giống như giữa trời đất, chỉ có mảnh bóng râm nhỏ nhoi này mới là sự che chở của chúng, mới là nơi an toàn và đáng tin cậy nhất.

Ráng chiều vẫn chưa phai hết, thế nhưng những vì sao đã không kìm nổì được mà từng chút một thò đầu ra từ sau lớp mây, mặt trăng cũng đã có một cái bóng nhạt, thế nhưng không có ánh sáng, giống như đó không phải là mặt trăng thực sự, mà chỉ là cái vỏ của mặt trăng. Hoặc là, mặt trăng vẫn đang chải chuốt trang điểm, mà cái bóng trăng chỉ là một tấm gương đồng chưa rõ nét, chưa đợi mài giũa. Đợi khi mặt trăng chải rửa xong xuôi, quay đầu lại, mới có thể thực sự nhìn thấy ánh hào quang của cô ấy.

Lâu lắm, vẫn là Hoàng Đế phá vỡ sự im lặng trước: "Đến giờ thắp đèn rồi."

Tiểu đồng phụ trách đèn đóm các phòng đã đứng chờ dưới ngọn đèn nến, thế nhưng quản gia vẫn chưa hô khẩu hiệu, theo lệ chúng không được tự ý hành động.

Hoàng Đế rất thích khoảnh khắc đèn đóm sáng trưng cùng một lúc, dường như thế giới trong chớp mắt đã biến thành một diện mạo khác, công tắc đèn chớp tắt, có thể biến đêm đen trở lại thành ban ngày, đây là một hành động vĩ đại đảo lộn càn khôn, trò chơi yêu thích nhất mỗi tối của Hoàng Đế.

Khó khăn lắm mới nhìn thấy thân hình mập mạp của quản gia cuối cùng cũng xuất hiện ở cửa đại sảnh, Hoàng Đế lập tức chạy tới, kéo vạt áo quản gia, ưỡn ngực thẳng lưng, hô lớn hòa theo giọng của ông ấy một cách y hệt: “Các... phòng... thắp... đèn——”

Đó là một màn vô cùng hoành tráng. Dường như bản thân âm thanh mang theo một thứ ma lực nào đó, chưa kịp rơi xuống đất, đèn của các phòng các viện đột nhiên đều đồng loạt sáng bừng lên, có đèn điện khí trắng lóa sáng chói, cũng có chiếc đèn lồng vải lụa đỏ treo ở cửa lớn ghi chữ “Hoàng”, đồng thời trên thảm cỏ hoa viên từng cụm từng cụm cũng thắp sáng những chiếc đèn nhỏ mờ ảo, giống như thế giới cổ tích trong "Phù thủy xứ Oz".

Hoàng Đế cười lên, chưa thỏa mãn, lại vòng quanh hoa viên vừa chạy vừa hét thêm mấy lần “Các phòng thắp đèn”, cho đến khi sặc ho, mới quay lại đứng bên cạnh chị gái. Chỉ vào những lúc như thế này, cậu mới thực sự giống một cậu bé bảy tuổi, mang sự nghịch ngợm và non nớt đặc trưng của bé trai, ngoài ra, vì lý do ốm đau quanh năm, cậu bị người lớn yêu cầu phải ngoan ngoãn giữ lễ, nói năng nhỏ nhẹ dịu dàng, toàn thân chính là một con búp bê sứ, nâng nhẹ đặt nhẹ, từ tốn khoan thai.

Điểm phản ứng dây chuyền tiếp theo sau khi thắp đèn, là một đại sự liên quan đến sinh kế quan trọng hơn, Hoàng Đế không chút do dự nhớ ra: “Chị ơi, em đói rồi.”

Hoàng Thường lúc này sớm đã tự dịch chuyển mình đến đầu lối đi nhỏ sáng rực ánh đèn, tiếp tục đọc "Hồng Lầu Mộng", nghe thấy hỏi, ngẩng mắt lên hững hờ nói: “Mẹ Lâm lát nữa sẽ đến tìm em thôi.”

Mẹ Lâm là vú nuôi của em trai, một người phụ nữ nhà quê Hoài Bắc chân bó lém lỉnh, lúc này đang im thin thít dán vào tường bếp để nghe trộm. Vú nuôi của chị gái Hoàng Thường là mẹ Thôi ngồi bên cạnh cô ấy vo viên bánh, bà ấy hơi nặng tai, luôn bỏ sót những câu mấu chốt, không kìm được chốc chốc lại nhỏ giọng hỏi: "Nói gì thế? Vị chủ nhân đó nói gì thế?" Từ ba ngón tay giơ lên của bà ấy có thể biết được, "vị chủ nhân đó" đang chỉ tam di thái Tắc Nghê Thường.

Mẹ Lâm lắc đầu nguầy nguậy ra hiệu mẹ Thôi nói nhỏ tiếng lại, vừa bĩu môi nói: "Còn có thể nói gì nữa? Bảo là nhị lão gia lúc cưới cô ta vào cửa đã hứa hẹn thế này thế nọ, cứ bám lỳ không chịu đi chứ sao."

“Chậc chậc! Thái thái nghe thấy những lời này chắc không tức chết chứ?”

“Đều do lão gia hoang đàng! Theo tôi nói, cái ả kỹ nữ đó trông cũng chẳng ra sao cả, sớm nên đuổi cổ ra ngoài rồi. Vào cửa từng ấy năm cũng không sinh nổi lấy một mụn con trai con gái nào, mà còn muốn tranh giành với thái thái à? Suốt ngày yêu ma quỷ quái, khiến người ta nhìn bằng con mắt nào cho đọng? Nhìn cái dáng đi kìa, trông không ra thể thống gì cả.” Mẹ Lâm vừa nói vừa vặn vẹo hai cái, cố ý bắt chước dáng đi uốn éo như rắn nước của tam di thái.

Mẹ Thôi không nhịn được cười lên: “Đúng thế, kém xa cô Bạch mà lão gia mới nhận làm con nuôi gần đây, lần đầu tiên nhìn thấy, tôi còn tưởng là nữ sinh chứ.”

“Con nuôi cái gì chứ, lòe người ta đấy thôi, chẳng qua là... hi hi, nghe nói tiểu thư Thượng Hải bây giờ đều rất thịnh hành ăn mặc ra dáng nữ sinh, bảo là khách cho tiền sẽ cực kỳ hào phóng.”

“Chậc chậc, mấy chuyện này cô nghe ngóng ở đâu ra thế?”

“Còn cần phải nghe ngóng ở đâu nữa? Mấy vị khách của lão gia, ngày nào đến chẳng bàn tán toàn những chuyện này? Hôm trước còn bàn bạc chuyện tổ chức lại cuộc thi hoa hậu quốc hoa kìa, bảo là muốn lùng sủng cô Bạch làm đại tổng thống.”

“Suỵt, lời này cẩn thận đừng để thái thái nghe thấy.”

“Còn sợ nghe thấy á? Sớm đã là chuyện ai cũng biết cả rồi. Hai người họ ngồi xe ngựa, cô Bạch đội chiếc mũ ren tua rua dài, lão gia thì vẫy vẫy chiếc gậy tẩu thuốc, lượn lờ diễu võ dương oai khắp cả khu Bến Thượng Hải, sợ người ta không nhìn thấy ấy chứ. Nghe nói lão gia còn làm rất nhiều bài thơ ca ngợi cô Bạch đó đăng trên báo chí, để lăng xê cho cô ta đấy.”

“Ôi, thế chẳng phải giống hệt lúc ở Bắc Kinh lùng sủng đào kép sao?”

“Cứ tưởng thế đi! Lại còn chẳng cần thể diện nữa chứ!”

“Không cần thể diện!”

“Hừ, chuyện của nhà giàu mà!”

“Nhà giàu!”

Chỉ có những lúc thế này, mẹ Lâm và mẹ Thôi mới là thân thiết, hòa hợp, cùng chung chí hướng. Tiếng cãi vã của chủ nhân khiến họ từ đáy lòng thốt ra cảm thán triết lý "có tiền chưa chắc đã có hạnh phúc", khi họ cứ đối mặt thở dài trò chuyện như vậy, họ liền trở thành hai nhà triết học, những nhà tư tưởng bình tĩnh, khoan dung và trí tuệ nhất giữa trời đất. Thế là những mâu thuẫn và xích mích nhỏ nhặt ngày thường đều tan biến không dấu vết, họ đoàn kết chưa từng có, đồng cam cộng khổ, thân thiết keo sơn, hơn nữa còn tự thấy trách nhiệm vô cùng to lớn, đại khái lớn đến mức "trời sắp trao trọng trách cho người này". Bởi vì cặp vợ chồng bận rộn cãi vã kia không có thời gian đoái hoài đến bọn trẻ, trọng trách chăm sóc trẻ nhỏ này đành phải rơi lên đầu họ, mà họ, hai vị đại hiệp chính nghĩa và lương thiện nhất thế gian này, không thể chối từ, nghĩa bất dung từ. Hơn nữa, nói từ đáy lòng, cả hai bọn họ đều là những người hầu cũ được mang theo từ dinh thự cũ ở Bắc Kinh, nhìn hai chị em lớn lên từ tấm bé, tình cảm dành cho bọn trẻ quả thực còn có phần thân thiết hơn cả Triệu Y Phàm.

Thường thì mẹ Thôi vẫn là người quay về vấn đề chính trước: “Chỉ khổ cho mấy đứa nhỏ, đáng thương, thật là đáng thương quá!” Lúc miệng bà ấy nói, tay hoàn toàn không ngừng lại một chút nào: Viên nồi cơm nếp đã nấu chín để nguội thành từng viên nhỏ, lại cho thịt băm vào trong viên cơm rồi vo lại, lát nữa còn phải lăn những viên cơm nếp thịt này qua lòng đỏ trứng gà, rồi cho vào chảo dầu rán chín. Cái này gọi là viên thịt Hợp Phì, là món ăn quê hương của bà ấy, Hoàng Thường thích ăn nhất.

Mẹ Lâm phụ họa: “Đúng thế, em trai chắc là đói rồi. Chỉ biết cãi nhau cho sướng thân, con cái cũng chẳng thèm quản, nếu không nhờ có chúng ta, sớm muộn gì cũng bỏ đói chết con trai người ta.” Bà ấy là vú nuôi của đứa con trai duy nhất trong nhà, tự cảm thấy địa vị của mình phải tôn quý hơn vú nuôi của con gái, thế nên ngay cả khi đang tâm sự thật lòng, cũng không quên trong lời nói lúc nào cũng nhắc đến hai chữ “em trai”, dường như làm vậy sẽ làm tăng thêm sức nặng cho lời nói của mình, trông có vẻ danh chính ngôn thuận hơn.

Và cậu em trai “nhờ có” mới không bị “bỏ đói chết” đó đã “bộp chộp bộp chộp” từ bên ngoài chạy vào, nhỏ giọng yêu cầu: “Mẹ Lâm, em đói rồi.”

“Đáng thương, thật là đáng thương quá!” Mẹ Thôi lại cảm thán thêm một lần nữa. Còn mẹ Lâm tiện tay lấy một quả trứng từ cái bát đựng trứng mà bà ấy vừa luộc chín đưa cho Hoàng Đế: “Cầm cái này ăn lót dạ trước đi, cơm sắp xong rồi, nói với chị xem, hôm nay chúng ta ăn viên thịt đấy.”

Hoàng Đế suy nghĩ một chút, được đằng chân lân đằng đầu: “Có kẹo hạt thông không ạ?”

Mẹ Lâm cũng suy nghĩ một chút, hào khí đáp ứng: “Có, mẹ Thôi làm viên thịt, tôi làm kẹo hạt thông.”

Cái gọi là “kẹo hạt thông”, chính là đem nhân hạt thông giã thành bột, trộn vào vụn đường phèn, cách làm rõ ràng đơn giản hơn nhiều so với viên thịt cơm nếp. Quy củ của phủ họ Hoàng, cơm của nhị gia phu nhân và cơm của thiếu gia tiểu thư được dọn riêng, mà cơm của thiếu gia tiểu thư dọn cùng một lúc, nhưng lại làm riêng biệt, do cô ta với mẹ Thôi mỗi người quản một việc, nhưng hôm nay, một ngày đặc biệt thế này, cô ta có việc quan trọng hơn phải làm, chính là “nghe trộm”. Mà mẹ Thôi, cũng cho rằng sự phân công đặc biệt trong ngày đặc biệt này là điều hiển nhiên, không hề tỏ ra trái ý với việc tự ý quyết định của mẹ Lâm chút nào, ngược lại còn rất có hứng thú, dặn dò em trai thêm một câu: “Là viên thịt Hợp Phì mà chị con thích ăn nhất đấy, hỏi xem con bé có vui không?”

Em trai đã được thỏa mãn, ngượng ngùng cười một tiếng, lon ton chạy đi, quả thực coi đây là một đại sự để báo cáo với chị gái: “Mẹ Thôi bảo, hôm nay cô ấy làm viên thịt cho chị, chị có vui không?”

Chị gái chăm chú nhìn ráng chiều phía chân trời đang dần thu lại tiêu tan và vầng trăng đang dần trở nên sáng sủa trong trẻo, ánh mắt nghiêm nghị, cách một lát, đột nhiên vô cùng trang trọng, như đang thề thốt mà nói: “Sau này lớn lên, em sẽ đối xử thật tốt với mẹ Thôi!”