Trường Nữ sinh St. Mary nằm trong một tòa kiến trúc kiểu Tây cao vút trên đường Bạch Lợi Nam. Cũng giống như trường trung học thuộc Đại học St. John, nó thuộc về một trong hai ngôi trường giáo hội Cơ Đốc giáo Mỹ nổi tiếng nhất Thượng Hải thời bấy giờ. Môi trường tao nhã, nữ sinh cũng tao nhã, ai nấy đều như nữ tu, ngoài việc tuân thủ quy tắc Trung Quốc "cười không hở răng, váy phải quá gối", còn phải thực hiện nghiêm ngặt các giới luật của nền giáo dục tôn giáo Mỹ, sáng tối cầu nguyện, định kỳ sám hối.

Có người ví rằng: "Trong trường nữ sinh St. Mary, ngay cả một con ruồi đực cũng không thấy bóng."

Nhưng mặt khác, các nữ sinh được rèn luyện vào khuôn phép như vậy, chẳng qua cũng chỉ để tương lai có thể gả vào một nhà tốt, tìm được một người chồng tốt. Bởi vì trong thời khóa biểu của họ, ngoài thiên văn và vật lý, còn có nấu ăn và cắt may.

Mà những nữ sinh có thể theo học trường St. Mary, xuất thân gia đình phần lớn đều phú thì quý, đương nhiên họ không phải đến đây để học một nghề mưu sinh, để chuẩn bị cống hiến cho xã hội tương lai, vậy thì tự nhiên chỉ còn cách cống hiến cho gia đình. Cho nên đồng thời họ còn phải học lễ nghi, ăn mặc, ăn đồ Tây, nhảy khiêu vũ, thậm chí là cách làm một nữ chủ nhân của bữa tiệc.

Mọi nỗ lực của phụ nữ đều là vì đàn ông, bao gồm cả việc học cách từ chối đàn ông.

Cho nên lại có một cách nói là: "Bằng cấp của trường nữ sinh St. Mary, chính là của hồi môn tốt nhất của con gái."

Nhưng dù thế nào đi nữa, nơi đây vốn nổi tiếng vì quản lý nghiêm ngặt, trị học nghiêm cẩn. Vì không chịu nổi sự khắc nghiệt của quy tắc nhà trường và áp lực bài vở, hầu như năm nào cũng xảy ra tình trạng học sinh nghỉ học giữa chừng. Mà Hoàng Thường lại có thể trước sau như một, năm nào cũng đoạt giải quán quân, nhận được học bổng do nhà trường trao tặng.

Hoàng Thường có thể thuận lợi lên lớp, là kết quả của sự xoay xở vất vả giữa Triệu Y Phàm và Hoàng Gia Tú.

6 năm trước, Triệu Y Phàm rời khỏi nhà họ Hoàng với hai bàn tay trắng, điều kiện duy nhất là yêu cầu Hoàng Gia Kỳ nhất định phải đưa con gái vào ngôi trường kiểu Tây tốt nhất, và chịu trách nhiệm mọi chi phí giáo dục. Sau đó, lại vào một buổi sáng mưa dầm dề, cô lại rời khỏi nhà, chẳng bao lâu sau thì rời khỏi đất nước.

Trước khi đi, Hoàng Gia Kỳ lại sinh ra luyến tiếc, đến cửa nhà Gia Tú cầu Y Phàm đổi ý, nói: "Anh biết em hận anh hút thuốc phiện, nạp thiếp, sau này anh đều sửa là được."

Tuy nhiên Y Phàm đã tâm lạnh như tro tàn, quyết tuyệt nói: "Kết hôn mười mấy năm, em nghe anh thề thốt những lời hùng hồn này không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng anh chưa bao giờ thực sự sửa đổi. Tình yêu của một người phụ nữ, luôn cần có vài phần tôn kính ở trong đó, nhưng tích tiểu thành đại, anh đã sớm tiêu hao hết phần tôn trọng cuối cùng của em dành cho anh. Chúng ta chia tay, là sự giải thoát của hai người, còn trói buộc với nhau, thì chính là cùng chìm xuống, ai cũng không sống nổi."

Lời này nói quá khắc bạc tuyệt tình, Hoàng Gia Kỳ hận cô không nể mặt mình trước mặt em gái, phát hỏa nói: "Được, tôi xem cô bay xa được bao nhiêu, có bản lĩnh thì cả đời đừng quay lại." Phẩy tay bỏ đi, từ đó đến Gia Tú cũng sinh ra xa cách.

Gia Tú không khỏi lo lắng thay cho Y Phàm, chảy nước mắt hỏi: "Em vì muốn ly hôn nhanh chóng, đến tiền cấp dưỡng cũng không cần, sau này phải sống thế nào đây?"

Y Phàm đáp: "Bán đồ cổ."

Tiếp theo cô nói: "Xuất thân gia đình là gông cùm mà em ghét nhất, nhưng em cũng chỉ có thể mượn nhờ bóng mát còn lại của nó để sống."

Cho nên cả đời Y Phàm đều không vui vẻ. Vì cô luôn phải giao thiệp với người và việc mình không thích, bản thân cô vốn xuất thân từ cái thế giới mà cô không thích, và luôn sống trong đó. Ngay cả khi cô đã đến nước ngoài, vượt đại dương, thì tất cả những sự vật cô căm ghét ấy vẫn tồn tại trong huyết quản của cô, đến già, đến chết, vĩnh viễn không chịu buông tha cô.

Sau này Hoàng Thường mỗi khi nhớ lại đoạn này, đều thấy không đáng thay cho mẹ.

Vì cô tận mắt chứng kiến khi Tam di thái rời nhà, đã chuyển đi gia sản nhiều đến mức nào.

Nhưng cha nói, đó là hưu thê, không giống với ly hôn, là phải bồi thường, phải trả tiền cấp dưỡng.

Điều này khiến Hoàng Thường càng thêm hồ đồ, chẳng lẽ hưu thê là chuyện vinh quang hơn ly hôn sao? Hay là địa vị của thiếp còn tôn quý hơn so với vợ chính thất?

Nhưng có một điểm cô xác định, đó chính là mẹ đã hy sinh rất nhiều, mà tất cả đều là vì cô.

Trước khi đi, mẹ đã làm xong tất cả thủ tục nhập học cho Hoàng Thường, và đích thân dắt cô vào trường tiểu học cao cấp. Nhiều năm sau đó, mỗi khi có thư đến, luôn hỏi han về chuyện lên lớp của Hoàng Thường.

Vốn dĩ Hoàng Gia Kỳ cuối cùng có chịu bỏ ra khoản tiền này hay không, trong lòng mọi người đều không chắc chắn. Cô cô Gia Tú không chỉ một lần nói với cô: "Vì con, có lúc cô thật muốn gả đi cho xong, gả cho một gã giàu có, để hắn bỏ ra một khoản học phí."

Nhưng chẳng bao lâu chuyện liên hôn Hoàng - Tôn được đưa lên nghị trình, Hoàng Gia Kỳ vừa muốn cưới vợ mới, liền không khỏi có chút hổ thẹn với vợ cũ, cũng rất muốn con gái rời nhà thật xa, lúc này mới sảng khoái đồng ý cho Hoàng Thường theo học trường nội trú đắt đỏ St. Mary.

Hoàng Thường biết cơ hội không dễ có được, ép bản thân phải phấn phát tự cường. Nữ tu Ma-ha dạy tiếng Anh mỗi khi nhắc đến cô, luôn nói: "Miss Hoàng đúng là kiệt tác của Chúa, là con cừu trắng nhất mà ta từng thấy."

Nhưng thì đã sao? Năm xưa tiên sinh dạy tư thục cũng khen ngợi cô hết lời, nhưng cô không làm được nữ trạng nguyên; nay cái danh hiệu mỹ miều "con cừu trắng nhất" này có giúp ích gì cho cô không? Cô còn chẳng phải vẫn bị bạn học coi thường sao?

Chỉ vì, trong ngôi trường quý tộc nổi tiếng này, cô thậm chí không có nổi một bộ quần áo thực sự thuộc về mình.

Tất cả quần áo của cô, đều là đồ cũ thời con gái được mẹ kế Tôn Bội Lan ban cho, rộng thùng thình và lỗi mốt, giống như từng món đồ cổ nửa mùa đầy ám muội. Nói mới thì chẳng mới, nói cũ thì lại chưa đủ cũ, dù có viền chỉ vàng thêu dây lụa thế nào, chỉ khiến người ta thấy quê mùa, thấy lúng túng. Hơn nữa vì bị ép dưới đáy rương đã có thâm niên, cả bộ đồ thấm đẫm một mùi băng phiến không thể gột rửa, trong cái độ tuổi chớm nở thanh xuân ấy, càng khiến một thiếu nữ không biết giấu mặt vào đâu.

Có một năm mùa đông, Thôi mụ không biết lấy đâu được hai cái kén ngài, tiện tay đưa cho Hoàng Thường làm đồ chơi. Hoàng Thường vì nghe nói lụa là thứ được hóa ra từ tơ tằm, cũng có chút hứng thú, cầm chơi một lúc, liền tiện tay cất vào trong rương. Mỗi lần mở rương lấy thay quần áo, nhìn thấy hai cái kén, liền lại lấy ra nghịch một hồi, đậy nắp rương lại, liền quay người quên mất. Ai ngờ đến mùa xuân năm sau, một ngày vừa mở nắp rương ra, bỗng nhiên bay ra hai con ngài, đập cánh đập thẳng vào mặt cô, khiến cô sợ hãi ngã nhào xuống đất, kêu lên thành tiếng. Thôi mụ vội vàng mở cửa sổ, dùng khăn mặt vừa đập vừa đuổi, dẫn hai con ngài bay ra ngoài. Tuy nhiên trên bậu cửa sổ, trên góc bàn đều đã dính đầy phấn vảy của thân ngài, chỗ này một đốm chỗ kia một vệt, xám xịt lông lá, nhìn vào mắt, có một sự chán ghét không sao tả xiết.

Từ đó về sau, Hoàng Thường mỗi khi nhớ đến những bộ quần áo cũ của mẹ kế bị ép dưới đáy rương, liền sẽ nhớ đến hai con ngài kia, chỉ cảm thấy trên người chỗ nào cũng dính bụi phấn của ngài, dính nhớp, bẩn thỉu, cực kỳ khó chịu.

Sau này khi Hoàng Thường đã độc lập kinh tế, liền hình thành chứng cuồng quần áo kỳ lạ, thích tự thiết kế trang phục, và nhất định phải mặc đến mức kỳ quái, khiến người qua đường trợn mắt mới thôi. Có lẽ, chính là di chứng để lại từ việc bị vấn đề ăn mặc làm khó quá lâu hồi đó.

Nhắc đến sự ra đi của Tam di thái, đó là do bản lĩnh của người vợ mới cưới của Hoàng Gia Kỳ là Tôn Bội Lan.

Theo lý thì bà Bội Lan cũng là dòng dõi danh môn, dáng vẻ cũng thời thượng sảng khoái, mặt vuông, cằm nhọn, là một người rất sạch sẽ gọn gàng, nhưng nghe nói tính khí không tốt lắm, lại nhiễm thói nghiện thuốc phiện, nên ngoài ba mươi rồi vẫn còn ở khuê các. Nhưng xuất thân như bà không cho phép bà gả thấp quá, cứ thế này thế kia, liền làm vợ kế cho Nhị gia.

Theo lời Tôn Bội Lan kể lại sau này, đó là nghe lời xúi giục của bà mối, là lừa đảo. Vốn dĩ không biết nhân khẩu nhà họ Hoàng lại phiền phức lôi thôi đến thế, nếu không, tuyệt đối không dễ dàng bước chân vào cửa.

Bà mối đã "lừa" Tôn Bội Lan như thế nào thì Hoàng Thường không biết, nhưng những lời nói đó của bà mối đối với cha là Hoàng Gia Kỳ thì lại được bảo mẫu Thôi mụ kể lại cho cô nghe một cách nguyên vẹn——

"Nói là tướng mạo tốt, học vấn tốt, tính tình cũng tốt, chỉ là hơi cao ngạo một chút, nói nhất định phải gả cho một người thuộc Bát Kỳ đệ tử. Nhưng ở Thượng Hải người Kỳ ít lắm, lại đều thực dụng, thế nên mới lỡ thì. Nghe nói tài danh của cha cháu, rất ngưỡng mộ, cho rằng tâm đầu ý hợp nhất, cho nên mới cất công nhờ người viết thiệp đến. Cháu biết tính lão gia mà, nghe không lọt tai ba câu khen ngợi nào, lúc đó liền mày rạng mắt cười, nói chịu ơn tiểu thư không chê, Thái Sơn nâng đỡ, tiểu chất làm gì có lễ khiêm nhường, tự nhiên tất cả đều tùy Thái Sơn chủ trì. Ấy tiểu thư, Thái Sơn này là ai? Chẳng lẽ là nhân vật lừng lẫy địa phương? Lão gia cực kỳ kính trọng ông ta."

Lời này nói khiến Hoàng Thường bật cười. Chốc lát sau lại phiền não không thôi. Về các truyền thuyết về mẹ kế cô đã đọc không ít trong các câu chuyện Trung và Tây, không ngờ có một ngày câu chuyện này lại rơi xuống đầu mình, để mình trở thành nữ chính chịu khổ chịu nạn trong truyện. Cô đem nỗi lo này nói với cô cô, cô cô cũng không cách nào, chỉ khuyên rằng: "Đó là chuyện của người lớn, chẳng lẽ lại bảo cha con vì thế mà không cưới, tuổi không già không trẻ, trong nhà không có người đàn bà cũng không ra thể thống gì."

Hoàng Thường muốn nói, sao lại không có người đàn bà, trong nhà chẳng phải còn hai dì sao? Nhưng cuối cùng cô cũng không hỏi. Tuy không quá rõ ràng, nhưng cô cũng biết chút ít, dì thái không được tính là người, cũng giống như người làm, giống như chiếc xe hơi trong nhà, đều chỉ là một loại nhu cầu, một loại phô trương.

Sau này Tôn Bội Lan vào cửa, việc đầu tiên là tái khẳng định trật tự, thiết lập uy phong. Bà ngồi chễm chệ ở đại sảnh, triệu tập cả nhà già trẻ, ra lệnh tất cả quỳ xuống nghe huấn, dài dòng văn tự nói: "Trước kia trong nhà này không có người chủ sự, mặc cho các người tác oai tác quái, không lớn không nhỏ, dẫn dắt thiếu gia tiểu thư đều mất hết quy củ. Những cái đó không nói làm gì, thực sự là không ai dạy bảo. Nhưng bây giờ, đã có ta ở đây, tuyệt đối không cho phép có chuyện lung tung rối loạn xảy ra nữa. Kẻ nào trong mắt không có chủ tử, đừng nói là quản gia, vú em có mặt mũi, ngay cả những người già ba năm đời cũng không nói được nữa, tất cả đáng phạt thì phạt, đến lúc đó đừng bảo ta không kính già không nể mặt, đừng tưởng ta mới vào cửa thì không làm khó được."

Người làm ăn đòn phủ đầu của bà chủ mới, thở mạnh cũng không dám. Thôi mụ và Lâm mụ lén lút thì thầm: "Trước kia chỉ tưởng Thái thái lợi hại, bây giờ mới biết Thái thái thực ra là ngốc, một mực chỉ chú trọng cái gọi là văn minh trật tự, hận không thể cầm tay dạy chữ cho từng người. Nhìn vị này xem, đó là thực sự cướp quyền, nói động thủ là động thủ, nói đuổi người là đuổi người, đâu cần phải giảng giải?"

Từ đó chị em Hoàng Thường liền bị vạ lây, ba bữa lại bị bắt lỗi phạt cơm phạt đứng. Hoàng Thường tuy từ nhỏ mẹ không ở bên cạnh, nhưng cũng là được hầu hạ cơm bưng nước rót mà lớn lên, khi nào chịu đựng khổ sở như vậy, lại bản tính quật cường không chịu thua, không tránh khỏi thỉnh thoảng có lời qua tiếng lại với mẹ kế. Tôn Bội Lan lấy lý do cô không tôn trọng người lớn, hở chút là đem gia pháp ra, thực hiện công tác giáo dục. Hoàng Gia Kỳ vì đang tân hôn, đang như keo như sơn với phu nhân mới, lại nghe bà nói "Ta mới vào cửa, nếu không sớm lập quy củ, sau này mẹ kế khó làm, thì càng không có chỗ đứng", liền tất cả đều giao cho bà làm chủ, nào quản được sống chết của con cái.

Có một lần Hoàng Thường ở trường phải làm thủ công, đòi Tôn Bội Lan vải trắng chỉ trắng. Tôn Bội Lan vô cùng không tình nguyện lầm bầm: "Học cái trường Tây, vừa đắt vừa lôi thôi, không lo học hành, lại đi học kim chỉ. Muốn học kim chỉ, người làm trong nhà không thiếu gì, ai mà chẳng chỉ bảo được, còn cần đến trường học nước ngoài để học sao?" Lấy ra một miếng vải thô trắng dùng để may giẻ lau vá víu và một cuộn chỉ trắng thô dùng để khâu chăn đệm.

Hoàng Thường lắc đầu, muốn lấy vải trắng mịn chỉ trắng mịn, Tôn Bội Lan nổi giận: "Vải trắng mịn? Vải trắng mịn là thứ tốt, để may quần áo mặc, là để cho con làm giẻ lau học kim chỉ mà phá hoại à? Đồ chơi của con nít, cần dùng vải trắng mịn cái gì? Không làm chủ gia đình không biết củi gạo đắt đỏ, có loại thô để dùng đã là tốt lắm rồi, con nhìn những nhà nghèo khổ kia xem, vải thô may áo không biết có nổi một hai cái không, con lại muốn lấy vải trắng mịn để làm thủ công? Cả ngày ở trường học tới học lui, chẳng lẽ học toàn là cách phá hoại đồ đạc?!"

Hoàng Thường không những không đòi được vải mịn, còn bị mắng một trận, về đến trường, vì vải thô chỉ thô không thuận tay, thủ công khó tránh khỏi thô kệch hơn người khác, bị nữ tu lườm nguýt, lại bị bạn học xung quanh cười nhạo. Từ đó liền càng xa cách mẹ kế hơn, trốn ở trường được không về nhà thì cố gắng không về, tránh không được thì trốn, chỉ cần không đối mặt với Tôn Bội Lan là được.

Còn Hoàng Đế vẫn là cách cũ, ba bữa lại giả bệnh trốn việc. Khi gió êm sóng lặng thì ở nhà giả bệnh, lúc gió gắt thì dứt khoát trốn vào bệnh viện, ngay cả khi không bệnh cũng phần lớn là bộ dạng tái nhợt trầm mặc, gió thổi là đổ, khiến Tôn Bội Lan dù nhìn hắn đầy bụng lửa giận, lại không tiện phát tác nghiêm túc, dù sao cũng là nam đinh duy nhất trong nhà, thân phận không giống với Hoàng Thường, không thể quá khắc nghiệt với nó.

Nhưng Tôn Bội Lan tuy đanh đá, lại có một điểm vô cùng được lòng Hoàng Nhị gia, đó là bà giống như Nhị gia, cũng là một tay nghiện thuốc lâu năm, luyện được một tay đốt thuốc phiện điêu luyện. Sự dịu dàng lúc này đã bù đắp cho vạn phần đanh đá lúc khác. Mỗi khi dưới đèn thuốc, trên sập thuốc, hai người nằm đối diện, vừa nuốt mây nhả khói vừa tán gẫu, Nhị gia liền cảm thấy Nhị phu nhân mới vô cùng thân thiết với mình, gần như thân thành một người. Với những gì bà muốn, bà cầu, không điều gì là không thuận theo. Vốn dĩ mà, giữa đất trời bà chỉ có mỗi ông là người duy nhất, ông cũng chỉ có bà là người duy nhất, thế giới của hai người chỉ to bằng một cái sập thuốc, còn có gì phải so đo nữa chứ?

Vì thế quyền quản gia này ngày một thực tế rơi vào tay Nhị phu nhân, về sau, dứt khoát đến tiền Nhị gia dùng cũng phải đưa tay xin Nhị phu nhân. Nhưng chỉ cần tiền thuốc của Nhị phu nhân đưa kịp thời, Nhị gia đối với mọi việc khác đều còn dễ thương lượng. Bất kể Nhị phu nhân làm gì, ông dù sao cũng tin bà là vì tốt cho mình, không phải cố tình bớt xén của mình.

Huống chi, điều Nhị phu nhân bớt xén cũng chỉ là tiền đánh bạc và tiền ông Nhị "hoa" bên ngoài, còn về những cái khác, hai người bọn họ trong nghệ thuật ăn chơi hưởng lạc ngược lại rất có chung nhận thức, không chỉ có "sở thích nằm chung giường", mà đều thích ăn măng tây đóng hộp nhập khẩu nước ngoài, uống canh lưỡi vịt, thích xe hơi mới. Tiền đóng học phí cho con gái học piano thì không có, nhưng tiền đổi xe cũ lấy xe mới thì vừa đủ. Đều là do Nhị phu nhân chắt chiu từng chút một từ kẽ răng mà ra. Nhị phu nhân thật là tốt, thật là hiền thục. Hoàng Nhị gia thỏa mãn.

Cho nên khi Hoàng Nhị phu nhân đề xuất việc muốn Tam di thái cuốn gói, Hoàng Nhị gia gần như không hề chần chừ liền đồng ý.

Hôm đó là một ngày mưa dầm, cũng đang ở trên sập thuốc, Hoàng Nhị phu nhân đang đốt thuốc, nằm đối diện với Nhị gia để hưởng thụ, vừa nói chuyện về những chuyện cũ ở Bắc Kinh. Gia Kỳ tự nhiên không tránh khỏi khoác lác, đem bộ bản lĩnh tay trong hái hoa, chuyên gia phấn son của mình ra khoe khoang, khoe rằng năm xưa ở Bát Đại Hồ Đồng mình được hoan nghênh như thế nào, đám nô bộc cứ thấy ông là đón từ xa tám dặm, thường vì tranh giành việc làm ăn của ông mà đánh nhau trên phố, lại còn ông đi chơi gái có khi quên mang tiền, các cô gái còn dán tiền ngược lại cũng nguyện ý chiều lòng v.v.

Tôn Bội Lan bĩu môi nói: "Ai cũng nói ông có mắt nhìn, hái được hoa khôi Bát Đại Hồ Đồng, nhưng trong mắt tôi nhìn, Tam di thái đó cũng chẳng ra sao."

Gia Kỳ phản bác: "Ai nói? Đó là bây giờ cô ấy già rồi, hoa tàn liễu héo, đặt ở ngày trước, mới gọi là mọng nước, thật là danh xứng với thực, là một 'Thái Thường Nga'. Lại còn hát được một khúc hay, Bang tử, Kinh kịch, Côn khúc, Tiểu điệu, lại còn trống, đàn, tỳ bà, tiêu, món nào cũng thông thạo, tính là sắc nghệ song tuyệt đấy."

Ông chỉ mải mê tranh mặt mũi cho mình, mà không màng kiêng kỵ, khoe khoang Thái Thường Nga, sao có thể khiến Tôn Bội Lan không nghe mà trong lòng nổi giận, chua lè nói: "Theo ông nói tốt như vậy, tôi lại muốn kiến thức một chút."

Gia Kỳ nhất thời hứng thú, liền thực sự ra lệnh cho người gọi Tam di thái đến giúp vui, đứng bên sập thuốc chỉnh dây đàn hát khúc.

Thái Thường Nga bản thân thường ngày hát khúc mời sủng Nhị gia thì là chuyện thường, ngay cả ngày trước, hát khúc giúp vui cho cả bàn khách nam cũng là bổn phận của kỹ nữ, chỉ là chưa bao giờ chỉnh dây cất tiếng trước mặt đàn bà, huống chi là gia gia nãi nãi đang nằm cao trên sập thế này, một cặp mắt của Tôn Bội Lan đang nhìn cô từ trên xuống dưới, đó mới thực sự là khó xử, ánh mắt thân hình không sử dụng được một chút nào, thêm cả lúng túng dị thường, nhưng lại không dám từ chối, đành phải ủy khuất hát một đoạn "Náo Thục" trong "Mẫu Đơn Đình":

"Tay không được cầm dây xích đu,

Chân không được bước đường hoa.

Cái miệng chiêu phong này, đem đầu hương chọc sẹo;

Đôi mắt chiêu hoa này, đem kim thêu đâm mù.

Chỉ muốn ngươi giữ nghiên mực, theo bàn sách,

Bạn 'Thi Vân', cùng 'Tử Viết', không chút tranh sai.

Chỉ hỏi ngươi mấy sợi tóc, mấy cái bối hoa?

Có sợ chút gia pháp của phu nhân trong sảnh không?"

Gia Kỳ nghe mà mày rạng mắt cười, chữ "tốt" chưa kịp thốt ra bên môi, Tôn Bội Lan đã giận dữ bừng bừng, nhảy xuống sập thuốc cầm điếu thuốc ném về phía Thái Thường Nga, mắng: "Tôi cũng không cần cô 'giữ nghiên mực, theo bàn sách, bạn 'Thi Vân', cùng 'Tử Viết', lại thực sự muốn cái 'miệng chiêu phong', 'đôi mắt chiêu hoa' này của cô bị chọc mù, bị đốt sẹo mới tốt. Cái gì gọi là 'gia pháp của phu nhân trong sảnh'? Cô có phải đang mỉa mai tôi lạm dụng gia pháp, ngược đãi người nhà?"

Thái Thường Nga kia cũng không phải là đèn cạn dầu, vốn đã đầy bụng ủy khuất, lại chịu thiệt, dứt khoát giở quẻ, đâm đầu vào Tôn Bội Lan, khóc lóc: "Cô đánh, cô đánh, tôi bảo cô đánh chết tôi đi cho xong. Cô có lạm dụng gia pháp ngược đãi người nhà hay không, tự cô trong lòng không biết sao, còn phải hỏi tôi? Thật là, 'chưa ăn thịt lợn, cũng từng thấy lợn chạy', tôi Thái Thường Nga trong mắt gì chưa từng thấy, chỉ chưa từng thấy bà quản gia nào biết làm bộ làm tịch, dở trò dở mặt như cô!"

Hoàng Gia Kỳ vốn cảm thấy Tôn Bội Lan bắt bẻ lời hát, không tránh khỏi nhiều chuyện, tuy nhiên thấy Thái Thường Nga lăn lộn làm càn, nước mũi một hàng nước mắt một dòng, đầu tóc rối bù như ma quái, không nhịn được sinh chán ghét, quát: "Không được cãi nhau nữa, không có quy củ, đây là Nhị phu nhân, trước mặt ta mà cô dám cãi nhau với phu nhân như thế, có thể nghĩ ra bình thường đáng ghét đến mức nào!"

Tôn Bội Lan thấy Gia Kỳ chống lưng cho mình, càng đắc ý, ép buộc ông phải viết giấy hưu thiếp. Thái Thường Nga cũng không sợ hãi, lăn lộn khóc: "Hưu thì hưu, ai sợ ai? Chỉ là tôi vào cửa nhà họ Hoàng bao nhiêu năm nay, không trộm gà bắt chó, không gây chuyện thị phi. Hai người trong mắt nhiều hiềm khích với tôi, muốn đuổi tôi đi một cách rẻ mạt như vậy, còn lâu nhé. Muốn tôi đi thì dễ, coi như tôi Thái Thường Nga theo sai khách, bị Nhị gia bao bọc bao nhiêu năm nay, nay thanh lý dọn dẹp giải tán rồi. Nhị gia là người thông minh, bao bọc chị em ở kỹ viện là bao nhiêu tiền một tháng, trong lòng Nhị gia tự nhiên hiểu rõ, muốn tiêu tán tôi đi, thì một phân tiền máu thịt cũng không được thiếu của tôi!"

Hoàng Nhị gia thoạt nghe chỉ thấy không thể tin nổi, nghĩ kỹ lại thì lại thấy không phải là không thể được. Vốn dĩ trong thời đại Triệu Y Phàm, Nhị gia đã rất đau đầu với những rắc rối mà Tam di thái mang lại cho ông, nhưng vì hiếu thắng không muốn cúi đầu trước phu nhân, hơn nữa bấy giờ Thái Thường Nga còn trẻ đẹp, như quả đào mọng nước tươi mới, quả thực cũng không nỡ. Tuy nhiên kỹ nữ già nhanh, hơn nữa khi trẻ càng phong quang xinh đẹp thì lúc già càng không nhìn nổi, quả thực chính là trái cây bị phơi khô, Nhị gia đã sớm chán ngán, cộng thêm người hút thuốc, đối với phương diện đó càng ngày càng không nhấc nổi hứng thú, liền cảm thấy vô can. Đã Nhị phu nhân muốn thay ông ra mặt tiêu tán di thái đi, thì cứ theo bà ấy thôi, không cần so đo. Còn việc Thái Thường Nga sư tử ngoạm, cũng là tình người, dù sao cũng theo ông bao nhiêu năm, quá sa sút cũng bị người cười chê, cho nên khoản phí trợ cấp này có phong phú một chút cũng không sao.

Mà Tôn Bội Lan chỉ cần di thái đi, một lần là xong, phí trợ cấp là việc nhỏ, không đáng nói, cho nên hiếm khi hào phóng một lần, đem một đống đồ vàng bạc cổ vật bàn ghế không dùng đến trước mắt ban cho Thái Thường Nga, đưa tiễn bà lên đường một cách phong quang.

Ngày Thái Thường Nga đi, cố ý gửi tin về quê bảo anh trai phương xa đến đón xe đi, lúc đi còn ăn một bữa lớn, gọi món đến "Đông Hưng Lâu", náo nhiệt phi thường, không giống như đi đường, lại giống như tổ chức hỷ sự.

Sự phong quang đó, người làm nhà họ Hoàng nhiều năm sau vẫn còn nhớ, thường bàn tán nói: "Suốt ngày nói kỹ nữ lương thiện là lên bờ, nhìn thế này, làm thiếp rồi bị hưu, trả lại thân phận phú quý tự do mới được coi là lên bờ thực sự."

Trời ơi, Nhị di thái Sở Hồng gần như muốn ngất đi ngay lúc đó. Còn chưa có người đàn ông nào nói chuyện với cô dịu dàng quan tâm như vậy, huống chi là một vị tiên sinh văn minh cao quý như thế.

Sở Hồng nghẹn ngào, nhất thời không nói nên lời. Bác sĩ Lâm hiểu lầm, càng dịu dàng an ủi nói: "Đừng lo lắng, tôi sẽ giúp cô. Nào, uống ngụm nước đi." Nói xong, liền một tay đỡ vai Sở Hồng ngồi dậy, tay kia bưng chén đưa đến bên miệng cô.

"Đừng lo lắng, tôi sẽ giúp cô." Đây không nghi ngờ gì là câu nói ấm lòng nhất mà Nhị di nương từng nghe trong đời, là câu có thể khắc lên bia mộ. Cô tựa vào cánh tay của bác sĩ Lâm, chỉ cảm thấy chính là giây phút này chết đi, cũng là hạnh phúc. Bây giờ cô lại bỗng nhiên cảm ơn trận ốm này. Nếu không phải thương hàn, cô làm sao có cơ hội tiếp cận bác sĩ Lâm, làm sao có thể để ông cầm tay dạy bảo nói với cô "Đừng lo lắng" chứ? Ông còn nói: "Tôi sẽ giúp cô." Ông sẽ giúp cô như thế nào? Đưa cô đi? Rời khỏi cái nhà họ Hoàng này?

Sở Hồng bị ý nghĩ của chính mình làm cho giật mình. Trước đó, cô chưa bao giờ nghĩ mình có thể có con đường khác để đi, có thể rời khỏi Hoàng Gia Kỳ và Hoàng Nhị phu nhân. Nhưng bây giờ cô đã nghĩ đến. Cho dù không thực hiện được, nhưng cô đã có tâm nguyện như vậy, giấc mơ như vậy. Mà nguồn gốc của mọi giấc mơ điên cuồng, đều bắt nguồn từ người đó!

Có lẽ một người bệnh không nên suy nghĩ lung tung quá, điều đó thực sự bất lợi cho cơ thể bệnh tật của cô. Sở Hồng tuy uống thuốc, nhưng bệnh lại ngày một nặng hơn. Bác sĩ Lâm rất bối rối, cực kỳ tự trách: "Tôi thật là học nghệ không tinh, lại không giúp được cô."

Sở Hồng lúc đó nói chuyện đã rất khó khăn, nhưng cô vẫn đỏ mặt rất hạnh phúc nói: "Không trách anh."

Trên mặt cô đỏ như vậy, thậm chí hơn cả phấn hồng của Tam di thái Thái Thường Nga trước kia. Mà bản thân cô chưa bao giờ dùng phấn hồng. Cô rất sợ màu đỏ này rơi vào mắt bác sĩ Lâm sẽ khiến ông xem nhẹ mình.

Nhưng bác sĩ Lâm lại có giải thích khác, cho rằng đây là sự kích động và trạng thái bệnh lý thường thấy của bệnh nhân phổi. Ông vì vậy mà càng áy náy hơn.

Đến mùa thu, bệnh của Sở Hồng đã thành bệnh trầm kha, xem ra là hết hy vọng rồi. Mà Hoàng Đế cũng như thường lệ mỗi xuân thu tất phát bệnh, không thể không nhập viện. Hoàng Nhị phu nhân liền bảo bác sĩ Lâm không cần đến nữa.

Từ đó, căn phòng nhỏ vốn tối tăm của Sở Hồng lại càng không có ánh nắng, ngoài người làm đưa cơm cho cô, hầu như không nhìn thấy một người nào. Mà cô phần lớn thời gian đều hôn mê, khá hơn một chút, liền tựa vào cửa sổ nhìn chằm chằm, như đang chờ đợi.

Lá cây ngày một vàng, người đó không đến;

Lá cây ngày một rụng, người đó không đến;

Mùa đông là một mùa không hoa, nhưng có tuyết, nếu như, tuyết cũng là một loại hoa.

Hạt giống nảy mầm dưới tuyết, mà tâm sự chôn giấu trong tuyết. Sở Hồng di nương chưa bao giờ nói với ai về tâm sự của mình, người khác cũng đều không hỏi.

Sau đó cô liền chết, giống như lúc sống vô thanh vô tức.

Cho đến sáng ngày thứ hai người làm đưa cơm mới phát hiện Nhị di nương đã tắt thở, vội vàng báo cho Nhị phu nhân. Nhị phu nhân thở dài, bộ dạng như trút được gánh nặng, nói: "Lại là một khoản chi tiêu." Nhưng thực ra không sắp xếp bất kỳ nghi thức tang lễ nào, chỉ sai người đem tất cả chăn đệm dụng cụ trong phòng đốt sạch, sợ có mầm bệnh lưu lại.

Khi thu dọn hành lý, dưới gối của cô, người làm kinh ngạc phát hiện một lọ thuốc, đầy ắp hóa ra toàn là thuốc tây bác sĩ Lâm kê cho cô.

Đó là thuốc cứu mạng mà! Là bác sĩ Lâm móc tiền túi tặng cho cô từng viên một, cô tại sao lại không uống chứ?

Tôn Bội Lan khổ tâm nhọc sức đuổi Thái Thường Nga đi, nhưng lại đại độ giữ lại Nhị di thái Sở Hồng, đây không phải vì bà đặc biệt nhân từ cao tay với Sở Hồng, mà là vì bà căn bản không coi Sở Hồng là đối thủ, là di thái, mà chỉ coi cô là nha hoàn.

Đúng là cô được nạp phòng làm vợ bé, thì đã sao? Một ngày là nha hoàn, thì suốt đời là nha hoàn, thậm chí còn không bằng nha hoàn. Nha hoàn còn có tương lai, Sở Hồng là cả đời bị đóng đinh trên cây thánh giá này, định mệnh phải hầu hạ Hoàng Nhị gia và Hoàng Nhị phu nhân cả đời.

Từ khi Tôn Bội Lan vào cửa, ấn tượng của Sở Hồng trong mắt bà luôn là một cái máy bóc hạnh nhân, vĩnh viễn cong lưng, tóc mái xõa xuống một lọn, mắt cụp xuống nhìn, từ mũi trở xuống đến ngực đều mơ hồ, chỉ thấy hai tay đang động, như một bức tranh tĩnh vật cục bộ.

Hoàng Nhị gia vì hút thuốc, trong cổ họng luôn có đờm, muốn uống trà hạnh nhân để thanh nhiệt. Nhị di thái Sở Hồng, liền dường như được cưới về để làm hạnh nhân, suốt ngày hoặc là không thấy bóng người, hoặc là ngồi trên bậu cửa sau bóc hạnh nhân, ngày tháng lâu dần, trên người cô tỏa ra một mùi hạnh nhân xanh lạ lùng, lạnh mà thơm.

Trà hạnh nhân nhà họ Hoàng cực kỳ cầu kỳ. Tục ngữ nói: Nam hạnh ngọt, Bắc hạnh đắng. Thông thường trà hạnh nhân đa phần dùng hạnh nhân ngọt làm trà, giã nát thêm đường thêm nước đun sôi bằng lửa vừa là được.

Mà nhà họ Hoàng nhất định phải trộn thêm vài hạt hạnh nhân đắng vào trong hạnh nhân ngọt theo tỷ lệ nghiêm ngặt, để tăng thêm hương thơm. Từng hạt hạnh nhân hình trái tim nhỏ bé ngâm trong nước lạnh nhổ sạch vị đắng, liền dùng tay bóp bóc vỏ, đối phối với gạo trắng thượng hạng, nghiền trong cối vú thành bụi, giống như nghiền nát một trái tim. Lúc này mới thêm đường hầm chín, và phải căn đúng lửa, trước khi mở nồi rót thêm một chút sữa tươi, làm cho trà hạnh nhân thêm mấy phần hương sữa. Không được quá ngọt, không được không ngọt - đây, chính là học vấn.

Trà hạnh nhân do Nhị di thái Sở Hồng làm, ngọt mà không ngán, thanh mà không đắng, thực là cực phẩm của trà hạnh nhân. Nếu không phải thế, Nhị gia thực sự không nhớ nổi mình có một vị di thái như vậy, ngày thường tuyệt đối sẽ không hỏi một câu về sự tồn tại của cô. Dù sao cô cũng luôn ở đó, chuẩn xác như đồng hồ, vào lúc thích hợp bưng lên một bát trà hạnh nhân pha vừa độ.

Nhưng sáng hôm nay trà hạnh nhân bị gián đoạn, người làm đi thúc trà về báo nói: Nhị di nương ốm rồi, đang nằm ngủ trên giường chưa dậy, sốt cao, còn nói mê sảng, xem tình hình hình như là bị thương hàn.

Hoàng Nhị gia rất không vui, một di thái, ngoài bóc hạnh nhân không gió không mưa không động đến, sao lại có thể quý giá như vậy, không dưng lại phát cái bệnh thương hàn. Chữa đi, lại là một khoản chi tiêu, không chữa, trong nhà nằm một người nửa sống nửa chết cũng không ra thể thống gì. Nhị gia thực sự không có tâm trạng để ý những việc này, chỉ vẫy tay nói: "Hỏi phu nhân đi, bảo phu nhân quyết định là được."

Tôn Bội Lan rất ngạc nhiên: "Thương hàn? Đó là bệnh truyền nhiễm đấy. Chết người đấy. Nhà Nhị di thái còn những ai? Đừng có nuôi bệnh ở đây, lây sang người khác thì không xong." Hỏi biết người nhà quê thực sự đã chết hết, liền nhíu mày nói: "Đã không có tiền, lại còn lôi thôi. Thế này thì làm sao? Nhắn nhà bếp, làm cho chút thanh đạm, nuôi hai ngày xem sao."

Giọng điệu khi bà nói, giống như nhặt con mèo con chó bên đường, nhất thời hứng chí muốn "nuôi hai ngày xem sao". Người làm tự nhiên lạnh lòng, nhưng cũng không dám nói nhiều, chỉ đành làm theo lời Nhị phu nhân phân phó.

Ngược lại Nhị gia, sau đó ngược lại có tâm hỏi hai lần, nói từ khi Sở Hồng ốm, vị trà hạnh nhân này kém đi nhiều, không phải chín nhừ ngọt ngán, thì lại vừa đắng vừa chát. Tay chân của người làm này đúng là không bằng Nhị di nương, không biết Sở Hồng còn bao lâu nữa mới khỏi.

Nhị phu nhân liền nói: "Cô ta là bệnh truyền nhiễm, tôi mạo hiểm vào xem một lần, bộ dạng đúng là không ổn chút nào. Tôi đã dặn quản gia, lần tới bác sĩ Lâm đến tiêm cho tiểu Đế, bảo ông ta tiện thể xem cho Nhị di nương. Bác sĩ Lâm hai năm nay ra ra vào vào nhà chúng ta, cũng lấy không ít tiền rồi, bảo ông ta xem miễn phí cho Nhị di nương, nghĩ ông ta cũng không ngại nói tiền đâu nhỉ?"

Nhị gia nghe thấy tiền liền đau đầu, lẩm bẩm hai tiếng: "Bây giờ thuốc tây là giá gì? Một tiểu Đế đã không nuôi nổi rồi, lại thêm một Sở Hồng." Từ đó về sau liền không hỏi đến nữa.

Kéo đến cuối năm nay, Nhị di nương cũng tắt thở. Nói là bệnh lao, sẽ làm hỏng phong thủy, tổ mộ cũng không cho vào, liền sai người kéo đến bãi tha ma chôn đại.

Từ đó, nhị phòng nhà họ Hoàng chỉ còn một vị phu nhân chủ sự, kết thúc những ngày tháng thê thiếp đầy đàn.

Ở điểm này, hành vi của hậu Nhị phu nhân Tôn Bội Lan ngược lại triệt để hơn và hiệu quả hơn nhiều so với tiền Nhị phu nhân Triệu Y Phàm vốn một lòng chủ trương một vợ một chồng.

Về cái chết của Nhị di nương Sở Hồng, trong truyền thuyết của người làm nhà họ Hoàng mang theo chút dư vị lãng mạn.

Trong đó cách nói được truyền tụng sôi nổi nhất, là nói Nhị di nương thực ra là tự nguyện cầu chết, vì cô yêu một người không thể yêu được—— bác sĩ Lâm của bệnh viện Nhân Tâm.

Bác sĩ Lâm là du học sinh nước ngoài, làm việc tại bệnh viện Nhân Tâm, do bạn bè giới thiệu đến nhà họ Hoàng, thường đến tiêm cho thiếu gia Hoàng Đế.

Hoàng Đế từ nhỏ thể nhược đa bệnh, lúc không tốt còn nhiều hơn lúc tốt, vì vậy trong nhà thường xuyên phải mời bác sĩ. Sau đó liền cố định bác sĩ Lâm, đây là vì thái độ của ông đặc biệt tốt, mà thu phí đặc biệt thấp.

Thái độ tốt của bác sĩ Lâm là ai cũng thấy rõ, nói chuyện với ai cũng khách khách khí khí, trừ khi khám bệnh kê đơn, nếu không người khác đứng, ông tuyệt đối không ngồi, với người làm cũng vậy. Nếu người làm khách sáo với ông, ông sẽ nói: "Người với người đều bình đẳng, tôi nên tôn trọng các vị."

Mọi người thấy ông tốt, cũng thấy ông quái, thường lấy lời nói hành động của ông làm chuyện cười. Nhị di nương cũng không ngoại lệ.

Nhưng lúc đó dù sao ông cũng ở xa, nhiều nhất cách người nhìn một cái, gật đầu chào nhau một tiếng, ngay cả bưng trà rót nước cũng không đến lượt cô, đã có một đám nha hoàn mụ già tranh nhau làm. Nhưng bây giờ, bây giờ họ đột nhiên gần nhau chưa từng có. Ông ngồi bên giường cô, một tay nắm tay cô, một tay xoa trán cô, lo lắng, dịu dàng, quan tâm trầm ngâm: "Sốt rất nặng, phải mau chóng dùng thuốc thôi."