Nằm liệt giường hơn một tháng, vết thương của Hoàng Gia Phong cuối cùng đã đóng vảy, cơ bản là đã lành. Thế nhưng, lấy cớ tĩnh dưỡng, hắn vẫn ở lì trong thư phòng lớn, cửa đóng then cài, từ chối mọi cuộc ghé thăm, ngay cả Hoàng Càn và Hoàng Khôn, hắn cũng dặn dò bọn họ có chuyện gì thì đừng tới lui phiền hà.

Hoàng Khôn mới cưới vợ, mải mê tận hưởng sự nhàn nhã, còn Hoàng Càn thì chẳng hề quan tâm, thà mạo hiểm bị bắt vẫn chăm chỉ lui tới Hoàng phủ. Mỗi lần trò chuyện cùng cha, mười câu thì hết chín câu nhắc tới Khả Đệ, nhưng đều bị Hoàng Gia Phong dùng vài ba lời lảng sang chuyện khác. Hoàng Càn chỉ nghĩ cha đang ốm đau, tâm trạng phiền muộn, nên đành kiên nhẫn chờ cha bình phục. Nào ngờ, việc Hoàng Gia Phong giả ngây giả ngô như vậy, thực ra có một lý do quan trọng, đó là chính hắn cũng đã để mắt tới Khả Đệ.

Trong chuyện nam nữ, hai anh em ruột Hoàng Gia Phong và Hoàng Gia Kỳ hoàn toàn trái ngược nhau. Hoàng Gia Kỳ tự cho mình là phong lưu, câu thơ đắc ý nhất cuộc đời là "Mười năm tỉnh giấc mộng Dương Châu, giành được hư danh kẻ bạc tình", hắn rất chịu chi cho những bóng hồng tri kỷ, hễ cao hứng là "ngàn vàng mua tiếng cười" cũng là chuyện thường tình. Tục ngữ có câu "mụ tú bà yêu tiền, cô gái làng chơi yêu sắc", nhị thiếu gia họ Hoàng vừa có tướng mạo, vừa có tiền tài, đúng là hạng khách làng chơi hạng nhất mà chốn thanh lâu ai cũng yêu mến. Ở tám đại hồ đồng tại Bắc Kinh, không ai không biết danh tiếng của "Hoàng nhị thiếu". Nhất là sau khi hắn rước "đầu bảng hoa khôi" của tám đại hồ đồng là Thái Thường Nga về làm vợ ba, danh tiếng tay chơi hào phóng này lại càng vang dội hơn.

Hoàng Gia Phong lại cực kỳ không tán thành điểm này của người em trai, cho rằng trên đời này không ai ngốc nghếch và vô tích sự hơn thế. Mấy năm nay, vì danh lợi, hắn một lòng cầu quan, thêm vào đó việc tích lũy tiền bạc không dễ dàng, hắn coi một đồng tiền to như cái thúng, tuyệt không chịu lãng phí tiền bạc vào chuyện sắc dục. Những năm trước đây vì quan hệ làm ăn, hắn thường xuyên qua lại Thượng Hải, phong tục lúc bấy giờ là bàn chuyện làm ăn phần lớn diễn ra nơi lầu xanh, trên bàn rượu. Hoàng đại gia vì để xã giao cho tiện, không tránh khỏi việc tìm vài mối "tâm đầu ý hợp" trong các thư ngụ. Thế nhưng, hắn có bí quyết tiết kiệm riêng, một xu oan uổng cũng không chịu bỏ ra. Quy tắc ở Thượng Hải lúc bấy giờ, ngủ lại nhà kỹ nữ thường là hai mươi đồng một đêm, gọi là "tiền hạ chân", xã giao gọi khách lại phải chi "tiền cục", ngoài chi phí tiền cục ra còn có khoản chi gọi là "lễ kim", tức là tiền boa. Gia Phong tính toán chi li, để tiết kiệm hai mươi đồng này, trước hết là tuyệt đối không ngủ lại, thà rằng sau khi xong việc, dù say bí tỉ cũng phải ráng lết về khách sạn, ôm chăn lạnh gối cô đơn; lại vì lúc đó gọi "Yêu Nhị" cần hai đồng, còn "Trường Tam" thì dù là cởi khăn tay hay bưng mâm quả đều tính ba đồng, hắn thà mất mặt cũng không chịu gọi khách "Trường Tam", mà chỉ quanh quẩn trong đội ngũ "Yêu Nhị". Có đôi khi cả bàn khách ngồi lại, gặp người khác đều gọi người đội Kim Cương "Trường Tam", đến cả cô "Yêu Nhị" tới hầu rượu cũng thấy co quắp, nhưng hắn lại hoàn toàn không hay biết. Hơn nữa, vì để làm lâu một kỹ nữ mà thành "ân nhân tri kỷ", thì khó tránh khỏi ngoài tiền tiệc rượu ra, còn thường xuyên tặng thêm quần áo trâm cài các thứ để tỏ ra thân mật, hắn liền dứt khoát vài ba ngày lại đổi người, cốt là để mọi chuyện gọn gàng sạch sẽ, chỉ thanh toán tiền tiệc, không tốn kém thêm gì. Kiểu làm ăn keo kiệt tinh quái này của hắn, có thời từng trở thành chuyện cười trong chốn lầu xanh Thượng Hải, nhưng hắn chỉ lấy làm đắc ý, cho rằng mình đi chơi gái như vậy mới là cao tay.

Còn căn nhà nhỏ ở Bắc Kinh cũng không phải là mối họa phong lưu, mà là để tiện xã giao khi thết đãi bạn bè thân thiết, cho thấy sự hòa đồng, có ý muốn lấy lòng người khác. Cô vợ lẽ kia nhan sắc chỉ được ba phần, nhưng thủ đoạn lại tới bảy phần, giỏi giao thiệp nhất. Hoàng Gia Phong cưới cô ta nhưng chưa từng đưa về Hoàng phủ bái kiến gia đình, mà chỉ bao nuôi lâu dài ở căn nhà nhỏ bên ngoài, chỉ tốn kém tiền thuê nhà và ăn uống, nhưng không khác nào mở cho mình một nhà hàng tư nhân, vừa kinh tế tính toán lại vừa hoành tráng phong quang. Một mặt bịt miệng những kẻ tự cho là phong lưu cười chê hắn đến một người vợ lẽ cũng không có, mặt khác lại không gây rắc rối như người em trai năm thê bảy thiếp làm gia đình bất hòa, thật đúng là nhất cử lưỡng tiện. Thế nhưng, người vợ lẽ lại không hề biết chút tâm tư này của hắn. Người "vợ ngoại giao" luôn một lòng làm hiền nội trợ cho chồng ban đầu còn nhẫn nhục chịu đựng, một mặt trung thành giúp chồng lo liệu xã giao, một mặt âm thầm chờ đợi mình sinh được mụn con trai hay con gái, hy vọng sẽ được nhà họ Hoàng thừa nhận, xác lập địa vị. Tuy nhiên, kể từ khi sinh ra Hoàng Càn, bà Hoàng lão thái thái chỉ cần cháu trai không cần con dâu, cô ta liền nguội lạnh cõi lòng, nhìn thấu con người Hoàng Gia Phong, không chịu lộ mặt thay hắn tiếp khách nữa, lại ngày ngày khóc lóc ỉ ôi chỉ đòi xem con. Hoàng Gia Phong là một người con hiếu thảo, tuân lệnh mẹ bế Hoàng Càn về "Tú Hoa Lâu" giao cho Hoàng Lý thị nuôi dưỡng, vẫn chỉ muốn dùng căn nhà nhỏ làm nhà hàng ngoại giao của riêng mình. Cho đến khi thấy người vợ lẽ càng ngày càng không nghe lời, cảm thấy phiền phức, hắn dứt khoát ít lui tới căn nhà nhỏ đó hẳn. Chưa đầy mấy năm sau, người vợ lẽ ấy cũng vì u uất mà sinh bệnh, rồi bệnh chết.

Sau chuyện đó, Hoàng Gia Phong không còn ý định nạp thiếp nữa. Tuy khi say rượu giả điên, hoa mê bướm lượn, cũng không tránh khỏi kết giao với những nhân vật như Bạch Hải Luân, thi thoảng gặp gỡ đùa vui, nhưng phần lớn chẳng có lấy nửa phần chân tình, cũng vẫn không chịu chi tiền, chẳng qua chỉ làm vài bài văn vẽ vời, như nhờ Hoàng Thường đứng ra sắp xếp giúp một vai diễn nào đó, thi thố chút mưu nhỏ là tận hưởng hết sự êm đềm.

Nhưng những ngày gần đây, đối với Hàn Khả Đệ, hắn lại nảy sinh một tâm tư khác hẳn. Vốn là người ưa hoạt động, những ngày này bị giam cầm trên giường bệnh, hắn vô cùng sốt ruột. Thế nhưng mỗi khi nhìn thấy Khả Đệ, hắn lại cảm thấy một luồng thanh mát tựa nước, cơn nóng nảy trong lòng cũng lập tức tan biến không dấu vết. Cô gái này có vẻ đẹp thanh tú thoát tục khiến hắn cảm thấy thân thiết từ tận đáy lòng, nảy sinh dục vọng muốn chiếm hữu không thể chờ đợi được. Hắn càng ngày càng nhận thức rõ ràng rằng, cô không phải là người phụ nữ qua đường, mà là khao khát chân thật và nồng nhiệt nhất trong thâm tâm hắn.

Hắn biết Hoàng Càn và Hoàng Đế cũng đều yêu Khả Đệ, nhưng trong từ điển của Hoàng Gia Phong, chưa bao giờ biết thế nào là "nhường nhịn", dù đó có là con ruột của mình cũng vậy. Thế nhưng hắn cũng không tránh khỏi tính toán: Hoàng Đế thì dễ nói, mềm yếu không có chủ kiến, mình nói muốn lấy Khả Đệ, nó tuyệt đối không dám có ý kiến gì. Còn Hoàng Càn thì khó xử lý, không có quy củ, trong đầu đầy tư tưởng mới, nói cái gì mà phản đối hôn nhân sắp đặt yêu cầu tự do yêu đương, ngay cả mối hôn sự với Cách cách của Túc Thân Vương cũng tự mình quyết định từ chối. Nó vì không phải do vợ cả sinh ra, lại là con một, từ nhỏ được bà Hoàng lão thái thái nuông chiều đến mức vô pháp vô thiên, chưa từng biết thế nào là tôn ti trật tự. Nếu nghe tin mình muốn nạp Khả Đệ làm thiếp, không những không nhường nhịn, biết đâu còn lôi mấy lý lẽ bình đẳng nam nữ một vợ một chồng ra để giáo huấn cha nó. Hơn nữa, thân là cha mà đi tranh giành đàn bà với con trai, truyền ra ngoài cũng để người ta chê cười. Kế sách vẹn toàn nhất, chỉ có thể là ra tay trước, giành thế chủ động, không cho bọn chúng cơ hội phản đối. Hoàng Gia Phong là một thương nhân, hiểu rõ nguyên tắc "đêm dài lắm mộng, tiên phát chế nhân", vì vậy vắt óc suy nghĩ, muốn tìm ra một kế sách bách chiến bách thắng.

Hôm ấy, Hoàng Lý thị dẫn Hoàng Chung, Hoàng Đế đi thăm Hoàng Khôn, còn Hoàng Càn thì chưa tới giờ tan làm, đúng là cơ hội trời cho không gì tốt hơn. Hoàng Gia Phong dặn dò quản gia canh giữ cửa phòng cẩn thận, một con ruồi cũng không được thả vào, sau đó không sợ lạnh mà thay bộ áo lụa tây trắng, ung dung thong thả gọi Khả Đệ tới tiêm thuốc cho mình.

Khả Đệ hoàn toàn không phòng bị, như thường lệ bước vào, vừa tiêm vừa dùng tay nhẹ nhàng xoa quanh chỗ tiêm. Hoàng Gia Phong mỉm cười nhìn chằm chằm đôi tay của cô, mát lạnh như nước, trắng nõn như ngọc, thấp thoáng những đường gân xanh, tựa như khối ngọc xanh "Lam điền nhật noãn ngọc sinh yên" (nắng ấm làm ngọc bốc khói), không chỉ làm dịu đau, mà còn rất mát mắt.

Nhìn thấy đôi bàn tay như vậy, Hoàng Gia Phong bắt đầu ngứa ngáy trong lòng. Khả Đệ vừa rút mũi kim ra, hắn liền nhanh như chớp, chộp lấy cô, mặt dày nói: "Tiểu Hàn, ta quyết định cưới cô làm vợ lẽ, cô đồng ý với ta có được không?"

Khả Đệ kinh hãi, gắng sức vùng ra: "Hoàng tiên sinh, chuyện này không thể nào." Trong lòng cô bỗng dâng lên câu chuyện trong Thánh Kinh vừa đọc xong, Sách Sáng Thế chương 30, con gái của Gia-cốp là Đi-na đi ra ngoài chơi, bị con trai tộc trưởng địa phương là Si-chem phát hiện, hắn bị vẻ đẹp của Đi-na làm cho mê mẩn, lập tức ngỏ lời cầu yêu. Đi-na thề chết không theo, Si-chem liền cưỡng ép cô về nhà mình, cưỡng hiếp cô. Nỗi sợ hãi trong lòng Khả Đệ ngày càng lớn, không kìm được bật khóc: "Hoàng tiên sinh, ông tha cho tôi đi, chuyện này tuyệt đối không thể nào."

"Ta nói có thể là có thể." Gia Phong hất chăn ngồi dậy, ghì chặt lấy Khả Đệ không buông: "Cô theo ta, nói là vợ lẽ, thực ra mọi quy củ đều không kém gì vợ cả. Cô cũng thấy tình cảnh của đại phu nhân rồi đấy, căn bản sống cũng chẳng được bao lâu nữa, cô còn lo bà ta tranh sủng đoạt quyền với cô sao? Gia nghiệp lớn thế này của ta, đều do cô làm chủ, cách vài ngày cô lại sinh cho ta mụn con, gia nghiệp này của ta sau này chẳng phải đều là của cô sao."

Khả Đệ chỉ liều mạng giãy giụa: "Không thể nào, Hoàng tiên sinh, ông buông tôi ra, điều này không thể nào."

Hoàng Gia Phong nổi giận, bất chấp sống chết đè cô xuống dưới thân, định giở trò cưỡng ép: "Dù cô đồng ý hay không đồng ý, bây giờ ta cũng phải động phòng với cô, nhưng cô yên tâm, sau việc này, ta nhất định sẽ cưới cô, sẽ không để cô phải chịu thiệt đâu!"

Sau khi Si-chem cưỡng hiếp Đi-na, liền mang tài vật đi cầu hôn cha mẹ cô, lý lẽ hùng hồn nói: "Sính lễ, quà cáp cho tân nương các người muốn đắt giá thế nào cũng được, chỉ cần cô ấy đồng ý gả cho ta."

"Không!" Khả Đệ gào thét xé lòng, dồn hết sức lực vùng vẫy, đột nhiên đấm mạnh một cú vào vết thương của Hoàng Gia Phong. Hoàng Gia Phong dù sao vẫn chưa lành hẳn, không chịu nổi đau đớn, thế mà lại bị cô vùng thoát, tức giận hét lớn: "Người đâu!"

Cửa phòng "rầm" một cái mở ra, Khả Đệ đang liều mạng chạy ra ngoài vừa vặn đâm sầm vào người quản gia, sợ đến mức hét chói tai, suýt chút nữa ngất xỉu. Hoàng Gia Phong ôm lấy vết thương, thở hổn hển ra lệnh: "Lấy dây thừng tới đây, trói nó lại, trói càng chặt càng tốt, lấy khăn tay tới, bịt miệng nó lại, ta không tin không trị được cô! Mang rượu thịt lên, ta muốn thong thả mà tận hưởng cô!"

Khả Đệ đau đớn gào lên: "Thượng đế ơi, cứu con!" Thế nhưng lời cầu xin của cô chỉ khiến kẻ khát máu thêm hưng phấn. Còn vang dội hơn cả lời cầu nguyện của cô là tiếng gào thét biến giọng của Hoàng Gia Phong: "Đúng, trói chặt vào, chặt hơn nữa, lột quần áo nó ra, lột sạch sành sanh nó ra!"

Giá sách bị đẩy đổ, những cổ tịch hay cự tác tỏa ra mùi mực thơm nức đổ rào rào xuống đất, "Đạo Đức Kinh", "Thiên Diễn Luận", "Văn Tâm Điêu Long", "Tây phương triết học sử", "Khang Hy tự điển", thậm chí cả tấu chương của đại thần thời tiền Thanh, những bức tranh xuân cung thủ quyển Nhật Bản, đều ầm ầm đổ ập xuống từ trên đầu, đổ xuống... Những chiếc bìa gấm màu xanh chàm hoặc xanh mực như từng đôi mắt lạnh lùng, lặng lẽ dõi theo họ, những chiếc kẹp sách bằng ngà voi trắng lạnh rơi vãi khắp sàn, tỏa ra mùi hương u huyền ám muội. Mọi đạo đức đều sụp đổ, mọi quy củ đều tan tành, trong sự hỗn loạn, chỉ còn dục vọng xấu xa nhất và nỗi hận bản chất nhất cùng tồn tại, và cuối cùng dục vọng đã chiếm thế thượng phong —

Khả Đệ giãy giụa vô vọng, chỉ khiến sợi dây trói càng chặt thêm, như một con chiên trắng muốt bị đưa lên tế đàn, năm ngàn năm văn hóa Trung Quốc và những lý thuyết khoa học mới nhất từ bên kia đại dương đều không cứu nổi cô. Trong thư phòng lớn đầy vẻ nho nhã đạo mạo này, đang diễn ra tấn bi kịch trần gian bẩn thỉu, tàn nhẫn và mất hết nhân tính nhất trên đời. Một cô gái trong trắng bị vấy bẩn, một tín đồ của Thượng đế bị vấy bẩn, thứ bị vấy bẩn không chỉ là cơ thể trong trắng như chiên non mới sinh của cô, mà còn là trái tim chứa đầy sự tha thứ và nhân từ không chút vấy bẩn của cô!

Trên giá đàn piano, một cuốn "Thánh Kinh" bìa dày đang mở ra ở chương 34. Anh trai của Đi-na nói: "Em gái chúng ta không thể gả cho người chưa chịu phép cắt bì, đó là nỗi sỉ nhục đối với chúng ta. Muốn cưới nó, mỗi người nam trong thành các người phải chịu phép cắt bì như chúng ta, nếu không chúng ta sẽ đưa em gái rời khỏi đây."

Đầu Khả Đệ đập vào góc đàn piano, phát ra tiếng động vang dội.

Cuốn "Thánh Kinh" nặng nề đổ ụp xuống. Cô nhắm mắt lại.

Thượng đế, cũng nhắm mắt lại.

Sau khi Hoàng Khôn kết hôn, đây là lần đầu tiên người nhà mẹ đẻ tới thăm, vì vậy việc tiếp đãi vô cùng khách khí long trọng, không những món ăn kết hợp cả Tây lẫn Ta, mà đến cả chén đĩa cũng vô cùng tinh xảo. Hoàng Lý thị thấy món nào cũng khen, ăn một miếng khen một câu, thực sự đắc ý.

Ăn xong bữa chính, người hầu dùng xe đẩy mạ bạc bưng đồ uống lên, mọi dụng cụ đều là đồ Tây, gồm có máy xay cà phê gỗ mun khảm vàng từ Nhật Bản, bình pha cà phê kiểu xi phông thủy tinh pha lê của Ý, chén đĩa sứ xương của Pháp, thìa vàng nguyên chất chạm hoa văn của Anh, phần đuôi có một thiên sứ nhỏ, đôi cánh khép lại, ôm lấy cán thìa, ngay cả hũ sữa hũ đường cũng là hàng Mỹ, đính những chiếc cúc đá ruby, rực rỡ bắt mắt.

Hoàng Chung vừa khen một tiếng tốt, Hoàng Khôn lập tức sai người thu dọn lại đưa cho Hoàng Lý thị mang về. Lại còn chuẩn bị hộp thuốc lá, bật lửa bằng vàng nguyên chất tặng Hoàng Gia Phong, các loại gấm vóc sản xuất tại Nhật tặng Hoàng Lý thị, nghiên mực Đoan Khê làm từ não cá thượng hạng và bút lông làm từ tóc em bé do Hồ Châu chế tạo tặng cho Hoàng Đế. Ngay cả người hầu theo cùng cũng đều có quà thưởng, chăm sóc mọi việc từ trên xuống dưới không chút sơ suất.

Hoàng Lý thị mày nở mặt mày, cả nhà vui vui vẻ vẻ, mãi cho đến tận đêm mới tiền hô hậu ủng trở về Hoàng trạch. Hoàng Lý thị liền dặn dò Hoàng Chung và Hoàng Đế: "Hai đứa nhỏ uống rượu rồi, đi ngủ sớm đi. Ta đi thăm cha các con, cũng phải nghỉ ngơi đây."

Hoàng Chung lại nói: "Tiểu Đế, quà chị ấy tặng chúng ta, ở nhà chị ấy không tiện xem kỹ. Hay là bây giờ chúng mình cùng qua phòng em, chia lại một chút có được không?" Hoàng Đế dĩ nhiên không phản đối, hai người liền kề đầu sát cánh tay trong tay đi về phía khu vườn nhỏ.

Hoàng Lý thị nhìn bóng lưng hai người mà ngẩn người một hồi, thầm nghĩ Hoàng Chung tuổi đã không còn nhỏ, dù sao cùng Hoàng Đế cũng không phải là chị em ruột, cứ như vậy không giữ kẽ cũng chẳng phải chuyện tốt, hay là cứ thúc giục lo liệu chuyện hôn sự, sớm tống khứ con bé đi là xong. Vừa đi vừa suy nghĩ, muốn chờ lát nữa gặp Đại gia sẽ bàn chuyện này với ông ấy.

Không ngờ Hoàng Gia Phong đang đợi bà, cũng có một chuyện lớn muốn bàn bạc, vừa gặp mặt, hắn liền nói thẳng: "Bà về sớm đấy!"

Hoàng Lý thị cười hì hì ngồi xuống mép giường, nói: "Con rể ân cần quá, uống thêm vài chén, sợ bị cảm gió không dám về ngay, lại uống thêm vài chén canh giải rượu, nên mới muộn. Ông ở nhà một mình đợi sốt ruột lắm à? Không phải có Hàn cô nương chăm sóc ông sao?"

Hoàng Gia Phong cũng cười hì hì: "Hiền thê tử tốt, vứt chồng cho y tá chăm sóc là xong nghĩa vụ à?"

Hoàng Lý thị ngạc nhiên: "Lúc đầu chính ông chê tôi tay mềm chân chậm, chỉ đích danh muốn Hàn cô nương hầu hạ ông, giờ lại quay sang trách tôi?"

Hoàng Gia Phong không nói nữa, mà làm ra vẻ suy tư trầm ngâm.

Hoàng Lý thị mấy chục năm nay, lấy việc quan sát lông mày ánh mắt chồng làm nhiệm vụ số một trong đời, đoán chừng một hồi đã đoán ra được vài phần, nhưng không nói toạc ra, chỉ nói: "Sao, là Hàn cô nương hầu hạ không tốt à?"

Hoàng Gia Phong lắc đầu nói: "Cũng không phải. Chẳng qua, người ta dù sao cũng là một cô nương gia, ngày đêm ở trong phòng này hầu hạ ta, truyền ra ngoài khó tránh khỏi có lời ra tiếng vào. Nhưng nếu không cho cô ta hầu hạ thì cũng chẳng tìm ra người thứ hai thích hợp hơn, vừa biết tiêm thuốc, tính tình lại dịu dàng..."

Hoàng Lý thị cười nói: "Đã thế thì cũng dễ thôi. Ông thu nạp cô ta làm vợ lẽ là được chứ gì?"

Gia Phong giả vờ ngạc nhiên: "Nói thì dễ. Cô ta lại đâu phải là nha hoàn nhà mình. Hơn nữa bây giờ là thời đại nào rồi, còn thu nạp vợ lẽ?"

Hoàng Lý thị nói: "Thời đại nào thì cũng không thể không cho người ta lấy chồng lấy vợ. Nếu ông sợ làm cô ta tủi thân, thì cứ đường hoàng cho cô ta một danh phận, cũng đừng nói vợ nọ vợ kia gì, trên dưới chỉ gọi là Nhị phu nhân, chẳng lẽ tôi tuổi già rồi còn đi tranh sủng với cô ta hay sao?"

Gia Phong nói: "Cũng không biết trong lòng cô ấy có muốn không?"

Hoàng Lý thị nói: "Việc này có gì khó? Ngày mai tôi đích thân nói với cô ta là được. Mặt mũi, thực chất đều có cả, dù cô ta có là cành vàng lá ngọc gì, cũng chẳng qua là một cô y tá mà thôi, còn gì không muốn nữa."

Hoàng Gia Phong lúc này mới giãn mày cười, nắm lấy tay Hoàng Lý thị nói: "Người vợ hiền thục tốt đẹp của ta! Bà thật đúng là người vợ tốt nhất số một của ta. Đốt đèn lồng đi tìm cũng không thấy. Bà chỉ cần giúp ta hoàn thành chuyện này, muốn gì cứ việc nói, ta không nhíu mày lấy một cái."

Hoàng Lý thị lúc này lại rơi lệ, vô cùng tủi thân nói: "Tôi muốn gì? Tôi gả cho ông nửa đời người, đến cả người này cũng là của ông, còn muốn gì nữa? Cũng tại mấy năm nay thân thể tôi không tốt, không thể hầu hạ cho ông vừa lòng, trách gì ông phải tìm thêm người khác chăm sóc ông, như vậy tôi cũng yên tâm, còn gì mà không đồng ý? Chỉ có một điều, từ nay về sau, trong nhà có thêm một người bà nữa, vừa trẻ vừa đẹp lại vừa biết việc, còn sợ hạ nhân không đi nịnh nọt cô ta sao? Chỉ sợ sau này tôi ở trong cái nhà này không còn chỗ đứng nữa."

Hoàng Gia Phong vội thề thốt: "Sao có thể thế được? Ta có lấy thêm mười người vợ lẽ nữa, Đại nãi nãi cũng chỉ có một. Bà bảo bọn chúng quỳ chúng không dám đứng, bà còn lo lắng cái gì?"

Hoàng Lý thị chỉ lắc đầu, nhíu mày nói: "Dù bọn chúng ngoài mặt phục tùng, ai biết trong lòng nghĩ gì? Tuy nói con trai con gái tôi đều đã lớn, đều nuôi được tôi, nhưng cả đời này tôi chỉ muốn ở bên ông, chết cũng chết trong cái vườn này. Tôi chỉ xin ông một việc, cho phép tôi còn sống ngày nào, thì làm Đại nãi nãi đường hoàng ngày đó, việc lớn nhỏ trong nhà đều giao tôi quản, như vậy tôi cũng không sợ cô Hàn kia cưỡi lên đầu tôi, cũng không sợ hạ nhân không coi tôi là bà chủ của họ nữa."

Hoàng Gia Phong lúc này mới biết vợ mình hóa ra lại tính toán như thế, thầm suy tính một hồi, tuy rằng không nỡ giao quyền tài chính, nhưng nghĩ Hoàng Lý thị cũng chẳng giở trò gì lớn được, chẳng qua là muốn giương oai thôi. Gia sản nằm trong tay bà ta, cũng coi như nằm trong tay mình, lại còn sợ gì nữa? Vì vậy hào phóng đồng ý: "T tất cả đều nghe bà. Bây giờ ta giao hết giấy tờ nhà đất cho bà, mai bà sớm đi tìm Hàn cô nương có được không?"

Hoàng Lý thị hận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng ngoài mặt lại làm ra vẻ nhu thuận cười nói: "Vợ chồng nửa đời người, chưa từng thấy ông gấp gáp như khỉ thế này." Đột nhiên liếc thấy bên phải mặt Gia Phong có vết xước nhẹ, liền rướn người qua xem kỹ.

Hoàng Gia Phong vội vàng che lại, nói: "Không có gì, lúc vội dậy, quẹt phải móc màn thôi." Nhưng vẻ đắc ý trên mặt đã sớm lộ rõ.

Hoàng Lý thị nhìn sắc mặt hắn, biết là đã ra tay trước rồi, lòng càng hận không thể tả, cũng không hỏi nữa, lại nói chuyện vài câu, bàn bạc xong xuôi liền chúc ngủ ngon rồi rời đi. Khi đi ngang qua khu vườn nhỏ, chỉ thấy phòng Hoàng Đế đèn sáng trưng, thấp thoáng truyền ra tiếng khóc. Trong lòng nghĩ Hoàng Chung sao mà không biết giữ ý thế, muộn thế này rồi còn chưa về phòng? Liền muốn qua nói con bé vài câu. Vừa tới gần, lại nghe thấy một người nữ ai oán thúc giục hỏi: "Anh rốt cuộc nghĩ thế nào? Có phải ghét bỏ em rồi không?" Giọng này không giống Hoàng Chung, bà không khỏi đứng lại, không vội đi vào, mà áp sát tai nghe kỹ.

Chỉ nghe một người nam đáp: "Anh sao có thể ghét em? Em còn không biết lòng anh sao? Dù thế nào đi nữa, trong lòng anh, em luôn là tuyệt vời nhất. Nhưng ông ấy là bác cả, anh biết làm sao đây?" Đây chính là giọng Hoàng Đế.

Cô gái kia lại nói: "Anh đưa em đi đi. Chúng mình cùng đi thật xa, cứ coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra, có được không?" Lần này nghe rõ rồi, lại chính là Hàn Khả Đệ.

Hoàng Lý thị vỡ lẽ, vốn đã nghe phong thanh Tiểu Đế và Hàn cô nương này có chuyện mờ ám, nghe giọng điệu này thì Hàn Khả Đệ này dường như muốn hẹn Tiểu Đế tư bôn, thật uổng công cô ta dũng cảm. Nếu nói bọn họ thành công cũng tốt, không cần mình phải ra tay, vậy là giải quyết được mối lo tranh chồng. Nhưng những chuyện đã tính toán ban đêm chẳng phải đổ bể hết sao? Chồng và gia sản bên nào nặng bên nào nhẹ, đúng là một chuyện đáng cân nhắc. Tuy nhiên, chồng dù có ở bên cạnh mình, lòng cũng đã hoang dã rồi, lần này không thành, khó đảm bảo không tìm người tiếp theo, đến lúc đó mình chưa chắc đã có lợi, chẳng thà thành toàn cho hắn và cô Hàn này, vạn quán gia tài liền thực sự nằm trong tay mình rồi.

Nghĩ vậy, liền không kịp nghe rõ ràng, chỉ nghe đứt quãng tiếng Tiểu Đế nói: "Em phải biết nỗi khổ của anh... dù có đi ra ngoài... anh không muốn liên lụy đến em..." Những lời sau đó bị tiếng khóc của Khả Đệ át đi. Tiếp theo cửa phòng vang lên một tiếng, Hàn Khả Đệ che mặt lao ra từ trong phòng, Hoàng Lý thị vội nấp sau cây, tim "đập thình thịch", đợi cho Khả Đệ chạy xa mới thở phào một hơi.

Vừa định bỏ đi, cửa lại "kẽo kẹt" một tiếng, chính là Hoàng Đế vừa đuổi theo, nhìn vào hư không yếu ớt gọi hai tiếng: "A Đệ, A Đệ." rồi ngồi bệt xuống bậc thềm. Lúc này sương giá lạnh lẽo, một vầng trăng khuyết treo trên chân trời, xanh âm u, cũng như đóng băng. Hoàng Đế kia cũng không sợ lạnh, cứ ngồi ở cửa hứng gió lùa, dài một tiếng ngắn một tiếng thở dài, lại lẩm bẩm đọc hai câu thơ, Hoàng Lý thị chỉ nghe thấy có "trăng lạnh", "hồn thơ", "ao lạnh", "hạc" gì đó, không khỏi bĩu môi, thầm nghĩ giờ này rồi còn thơ với chả ca, chỉ là nhìn khắp nơi, trăng lạnh, ao lạnh thì thôi, còn đúng cảnh, nhưng làm gì có chỗ nào "hoang dã" chứ? Hoàng Đế này rốt cuộc là kẻ nhu nhược, đến lúc mấu chốt, một chút cứng rắn cũng không lấy ra nổi, còn chẳng bằng một cô gái có đảm đương. Vừa rồi cô Hàn kia chạy đi, dù đã cố gắng nén tiếng khóc, nhưng bước chân lảo đảo và dáng vẻ hoảng loạn đã thể hiện nỗi đau lòng của cô ta một cách triệt để, thật sự là tan nát cõi lòng. Nghĩ đến Hàn Khả Đệ kia cũng đáng thương, có tài có sắc, sao cứ nhất định yêu cái loại người như Tiểu Đế này, đúng là hồng nhan bạc phận.

Cứ đứng ngẩn ngơ thở dài một lát, cuối cùng Hoàng Đế cũng phát xong u hoài cổ xưa, đóng cửa vào nhà. Hoàng Lý thị lúc này mới thấy chân tay tê dại, đã lạnh cóng, trong lòng thầm mắng một tiếng, chắc chắn Hoàng Đế sẽ không ra ngoài nữa, mới lặng lẽ bỏ đi.

Sáng sớm hôm sau, Hoàng Lý thị chải chuốt xong, liền sai người mời Hàn cô nương vào nghị sự.

Hàn Khả Đệ những năm này ở Hoàng trạch cũng đã ở không ít ngày, các phòng các cửa phần lớn đều rõ, chỉ có phòng Hoàng Lý thị là chưa bao giờ bước vào. Đột nhiên nghe tin Nãi nãi cho mời, trong lòng giật mình, chỉ nghĩ chuyện đã bại lộ, định gọi mình vào tra hỏi. Nhưng cái gọi là "tâm chết mới là nỗi đau lớn nhất", cô cũng chẳng sợ hãi, liền chỉnh đốn y phục thẳng thắn bước vào, đứng giữa phòng, lạnh nhạt nói một câu chào.

Hoàng Lý thị tỉ mỉ đánh giá cô, thấy bọng mắt cô hơi sưng, tay mặt đều có vết bầm rõ rệt, thế nhưng thần tình nghiêm nghị, không kiêu không nịnh, trong lòng cũng thầm khen cô gái này tuy xuất thân bình dân, nhưng nhân phẩm quả thực xuất chúng. Liền nở nụ cười đầy mặt, đích thân xuống giường nắm lấy tay cô cười nói: "Hàn muội muội, hôm nay chị mời muội tới, là có một tin vui muốn bàn với muội, muội có biết là chuyện gì không?"

Hàn Khả Đệ nghe bà mở miệng liền gọi "muội muội", đã sớm hiểu rõ nguyên nhân là gì, không khỏi máu nóng xông lên, thốt lên: "Nãi nãi xin đừng như vậy, tôi không dám nhận."

Hoàng Lý thị vẫn cứ mân mê tay cô, như muốn xoa tróc một mảng da vậy, cười gượng gạo nói: "Với nhân phẩm này, sự nhanh trí này của muội, có gì mà không dám nhận? Chuyện của muội và Đại gia, hôm qua Đại gia đã nói hết với ta rồi, khen muội như hoa như ngọc. Thật ra Đại gia việc gì phải nói nhiều chứ? Mấy năm nay ta lạnh lùng quan sát, còn gì mà không hiểu? Đến cả người trong nhà, đều khen muội tốt, đều kính trọng muội vì nhân phẩm. Lúc nhàn rỗi bàn tán, ta còn nói đùa, ta bảo ta mà là đàn ông, thì có lẽ cũng muốn tới tranh giành muội đấy. Cho nên Đại gia vừa nhắc tới muội với ta, ta lập tức tán thành cả trăm lần. Muội biết mấy năm nay sức khỏe ta không tốt, không thể san sẻ phiền muộn cho Đại gia, có muội giúp đỡ chăm sóc, đó chính là phúc phận của ta rồi. Cũng không biết có phải ta quanh năm ăn chay niệm Phật, mới niệm được một người như thần tiên như muội tới giúp ta hay không, cũng là ông trời thương xót tấm lòng của ta đấy. Muội cứ yên tâm, chỉ cần chúng ta làm chị em, ta tuyệt đối không để muội chịu thiệt. Những năm này muội ra ra vào vào nhà ta, cũng nên hiểu rõ con người ta, muội xem ta có phải là người không dung nổi người khác không? Chỉ cần muội bước chân vào nhà họ Hoàng này, cứ việc khoác lụa mặc gấm, muốn gì được nấy, tuyệt đối không nửa phần bạc đãi. Hôm qua ta đã bàn với Lão gia rồi, nguyện cùng muội xưng chị em, bình đẳng đối đãi, người trên kẻ dưới, cứ gọi muội là Nhị phu nhân, ai dám xem thường muội một cái, ta đào mắt chó của nó ra. Ngay cả tương lai người nhà muội, Lão gia cũng hoàn toàn có thể đảm bảo. Muội còn yêu cầu gì, cứ việc nói ra, chị đây giúp được gì thì nhất định giúp, không giúp được cũng sẽ tìm cách để giúp. Sau này muội chính là em gái ruột của ta, ta chính là chị gái ruột của muội. Mấy năm nay ta đau ốm liên miên, tự biết cũng chẳng sống được lâu, có muội thay ta chăm sóc Lão gia, ta chết cũng nhắm mắt." Nói liên hồi, đầy đủ hết nửa tiếng đồng hồ, đến chính mình cũng cảm động, nước mắt long lanh, đôi lông mày cong như tượng Quan Âm.

Hàn Khả Đệ lại chỉ im lặng không nói một lời, trên mặt không phân biệt được buồn vui, cuối cùng, nói một câu: "Nãi nãi còn việc gì nữa không? Không có việc gì tôi ra ngoài đây." Hoàng Lý thị không nắm bắt được ý đồ, chỉ đành trơ mắt nhìn cô đi ra ngoài, rốt cuộc cũng không biết trong lòng cô đang tính toán chuyện gì.

Hoàng Gia Phong nghe phu nhân báo cáo, cũng cảm thấy không giải thích được, gật đầu nói: "Cô gái này tâm tư sâu như biển, xem ra không đơn giản như ta nghĩ. Thôi được, cứ cho cô ta vài ngày để cân nhắc, đừng ép chặt quá, tránh xảy ra ngoài ý muốn. Dù sao cô ta đã là người của ta rồi, còn sợ bay lên trời được chắc?" Sau đó liền gọi Hoàng Đế vào, hỏi nó: "Ta dự định cưới Tiểu Hàn làm Nhị phu nhân, sau này cô ấy chính là mẹ hai của con, con thấy thế nào?"

Hoàng Đế cúi gầm mặt xuống, một tiếng cũng không dám hé. Hoàng Gia Phong cười lạnh: "Cô ấy vốn được mời về để chăm sóc con, sau này làm mẹ hai của con, thì chính là trưởng bối của con rồi, những việc tiêm thuốc uống thuốc này, đành phải mời người khác vậy. Có phải con không hài lòng không?"

Hoàng Đế ngẩn người, vẫn không biết trả lời thế nào.

Hoàng Gia Phong thấy phiền, gằn giọng: "Ta khuyên con hãy tỉnh táo chút đi. Cha ruột con đã phá tan tành cả một gia nghiệp lớn như vậy, mẹ con thì điên rồi, tự thân còn khó bảo toàn, nếu không phải ta đón con về, giờ con đã phơi thây ngoài đường rồi. Bây giờ con là Nhị thiếu gia danh chính ngôn thuận của nhà ta, cái này dựa vào ai?"

Hoàng Đế sợ đến rùng mình, vội đáp: "Con không dám quên ơn huệ của cha."

Hoàng Gia Phong dịu giọng xuống, một lúc sau lại nói: "Con nhớ là tốt. Hôm nay gọi con tới, không có gì khác, chỉ là nhắc nhở con, sau này cố gắng tránh xa mẹ hai ra chút, hai người từ nay về sau là tình mẹ con, không như trước kia, có thể cười nói, suồng sã không giữ lễ. Nhà chúng ta là nhà lễ nghĩa, phải biết tôn ti trật tự, phải đi đứng đúng quy củ, tránh bị người ta chê cười, biết chưa?"

Hoàng Đế mặt xám như tro, gật đầu đồng ý: "Con biết rồi." Lại đứng một lát, thấy Hoàng Gia Phong không còn phân phó gì nữa, mới chậm rãi lui ra, trong lòng cảm thấy trống rỗng, trở về phòng mình, chỉ thấy nhìn cái gì cũng chướng mắt, cái gì cũng không phải là của mình, ngay cả thân thể này cũng không phải của mình, chỉ có một trái tim — trái tim vốn chứa đầy tình yêu dành cho Hàn Khả Đệ, giờ đây cũng bị người ta móc sạch, anh còn có cái gì nữa đây?

Anh lại nhớ tới lời thỉnh cầu của Khả Đệ đêm qua, nhưng sao có thể được chứ? Khả Đệ muốn anh cùng cô cao chạy xa bay, nhưng bay ra ngoài thì được cái gì? Anh có làm được việc gì hay gánh vác được gì không? Từ khi sinh ra đến giờ, lớn hơn hai mươi tuổi rồi, anh chưa làm một ngày công nào. Anh có thể làm gì chứ? Anh ăn cái gì mặc cái gì? Tiền thuốc thang y tế của anh ở đâu? Anh đưa Khả Đệ đi, chỉ làm liên lụy cô. Cô nói cô tình nguyện làm việc để nuôi anh, nhưng anh có thể để cô nuôi mình sao? Hơn nữa, cô có nuôi nổi anh không?

Không phải anh chưa từng thấy cảnh sống của cư dân trong ngõ nhỏ, Khả Đệ từng đưa anh đi một lần tới nhà cô, đã đến cửa nhà rồi, anh bỗng nhiên không muốn nữa, chỉ đứng ở đầu ngõ đợi cô, nhất quyết không chịu vào. Cái ngõ nhỏ hẹp đó, cửa sổ nhà này đối diện cửa sổ nhà kia, ép sát nhau như đang cởi trần gặp nhau vậy, bất cứ lúc nào cũng có thể vươn cánh tay ra để bắt tay được. Bầu trời dài hẹp như khe nứt đó, phần lớn lại bị che khuất chẳng nhìn thấy mây, ngẩng đầu lên, chỉ thấy áo lót của bà thím nhà này, quần lót của cô gái nhà kia, làm Hoàng Đế sợ đến mức gần như không dám ngẩng đầu. Trong ký ức của anh, dù trong nhà đầy chị em, cũng chưa bao giờ thấy những món đồ lót này, đều được phơi phóng cẩn thận ở những nơi đàn ông không nhìn thấy, sao có thể trưng ra dưới ánh mặt trời cho người ta xem một cách ngang nhiên như thế? Cứ như nhìn thấy cơ thể trần trụi của con gái vậy. Có người mở cửa giáp đường để hắt nước, Hoàng Đế bản năng nhảy lùi lại, nhưng sau lưng cũng là một vũng nước, khiến đôi giày vải mới tinh của anh không tìm được chỗ đặt chân. Cửa nhà nào cũng đặt một cái bô sơn đỏ, đậy nắp, cũng chẳng biết bên trong có vàng bạc vạn lượng hay không, tóm lại nhìn vào mắt là một sự kích thích mạnh mẽ. Thế nhưng người trong ngõ đều đã quen rồi, nhìn như không thấy, cứ ngồi bên cạnh cái bô đó nhặt đỗ, đan len. Đứa bé mặc mũ hình đầu hổ ngồi trên ghế thấp, đầu tựa vào thành bô mà ngủ gật, không biết trong mơ có thấy đồ ăn không, có nước dãi chảy dọc theo khóe miệng, chảy xuống, chảy xuống.

Không, cuộc sống như vậy là cuộc sống mà Hoàng Đế không thể thích nghi được. Anh không thể tưởng tượng nổi cảnh mình vén gấu áo dài lên để xếp hàng chờ hứng nước ở đầu ngõ, cũng tự biết không có sức lực để cãi nhau đỏ mặt tía tai với người bán hàng ở chợ chỉ để cho thêm một quả dưa chuột, nửa nắm rau mùi vào giỏ. Đặt anh vào cuộc sống như thế, chẳng khác nào trồng hoa thủy tiên vào bùn đất, tuy hoa thường thì đều sống như vậy, nhưng không có nghĩa là hoa thủy tiên cũng có thể nhờ đó mà được nuôi dưỡng đầy đủ. Không, bùn đất không nuôi sống được hoa thủy tiên, ngõ nhỏ cũng không chứa nổi Hoàng Đế anh, bắt Khả Đệ theo anh sống cuộc sống trong ngõ nhỏ chịu đói chịu khổ, rồi để cô nhìn anh chết dần chết mòn trong cảnh nghèo túng bệnh tật, thì dù cô có muốn, anh cũng không muốn.

Anh từng nghĩ tới việc tìm chị gái giúp đỡ, nhưng anh làm sao có thể tăng thêm gánh nặng cho chị? Lời mẹ nói năm xưa lại văng vẳng bên tai: "Tiểu Đế ngoan, mẹ rất muốn đưa con đi, nhưng khả năng kinh tế của mẹ, gánh vác học phí của chị con đã rất vất vả rồi, thực sự không thể đưa con theo cùng. Con theo mẹ cũng chỉ chịu khổ, hãy chăm chỉ học hành dưỡng bệnh, sớm ra trường tìm một công việc tốt, có thể tự gánh vác bản thân nhé."

Tự gánh vác bản thân. Thật đáng tiếc anh không thể tự gánh vác bản thân. Nhưng anh cũng không muốn trở thành gánh nặng của người khác nữa. Khả Đệ nói: "Chỉ cần ở bên anh, em nguyện chịu khổ. Thượng đế nói 'một bữa rau đạm bạc mà yêu thương nhau, hơn là bàn đầy rượu thịt mà ghét bỏ nhau', em tin rằng chỉ cần chúng ta yêu nhau, dù có chết đói chết rét, cũng là đôi quỷ vui vẻ. Dù trải qua khó khăn đau khổ thế nào, em cũng nguyện ý."

Cô nguyện ý, nhưng anh không nguyện ý! Anh không muốn cô chịu khổ cùng anh, cũng không muốn bản thân trở thành gánh nặng của cô. Cô theo Hoàng Gia Phong, tất nhiên sống không vui vẻ, nhưng nếu tư bôn cùng anh, thì sống cũng không sống nổi. Tư bôn? Họ có thể bôn đi đâu được chứ? Trên thế giới này, nơi nào còn tịnh thổ, còn nơi dung thân cho họ?

Trên thế giới này đầy rẫy những cống rãnh bẩn thỉu, dưới ánh mặt trời chói chang, đâu đâu cũng là phường trộm cướp gái điếm, vợ lẽ đầy đàn. Thế mà lại không có lấy một góc nhỏ, có thể chứa chấp một đôi nam nữ nghèo khó mà yêu nhau. Họ là không còn đường đi, không nơi để đến rồi!

Hoàng Đế gục xuống giường, cuối cùng không kìm nén được mà òa khóc nức nở.