Ta để lại Calanchoe ở trong thôn chính là vì chờ ta, nàng biết đại khái ngày ta trở lại Thân Liễu Cốc, ít nhất ta sẽ không cắt đứt nguồn cung cấp "thể xác bóng tối" và dược tề cho nàng. Cứ tính toán ngày tháng qua từng kẽ tay, dù ta có trì hoãn đi nữa cũng không quá nửa tháng, nhưng rõ ràng là ta vừa vặn đặt chân trở về Thân Liễu Cốc vào đúng mốc thời gian này, thi kỳ cuối khóa khiến hành trình của ta bị hoãn lại vài ngày, đây cũng là chuyện không có cách nào khác.

Calanchoe là người duy nhất trong thôn ngoài Su ra có thể ngự uy khiển thú Bạch Ban Kiếm Xỉ Hổ, cho nên nàng vẫn luôn ở lại thôn lạc chính là để chờ ta.

Đây là một món quà mà Su định tặng cho ta.

Chúng ta rời khỏi thôn trang thú nhân từ đằng xa, một nhóm người đi theo Bạch Ban Kiếm Xỉ Hổ chậm rãi tiến về phía trước dọc theo một con đường mòn trong rừng. Hai bên cây cối mọc thành hàng che khuất một phần ánh sáng, con đường càng lúc càng hẹp lại và trở nên lầy lội, khu rừng này có chút ẩm ướt và u ám. Thay đôi ủng da nai chống thấm nước ống cao vào, ta đi theo sau Calanchoe nhảy nhót trên những mỏm đá, Doanh Lê và Helena ngồi ở hai bên vai của Ngưu Đầu Nhân Lục Mẫu, còn Becky thì mặc một bộ giáp da nhẹ bó sát, linh hoạt đi theo sau ta, sự nhanh nhẹn của nàng trong khu rừng này chẳng khác nào một con báo cái.

Ngược lại, ta mang theo trạng thái ma pháp "Gió lướt nhanh", miễn cưỡng mới theo kịp bước chân của Calanchoe và Lục Mẫu.

Qua một lúc, chúng ta vô cùng mạo hiểm vòng qua vài khúc cua tại một cửa ải hiểm trở, bắt đầu leo lên những vách đá không lấy gì làm cao lắm. Những khối đá xanh khổng lồ lộ ra bên ngoài, xung quanh là một vùng đồng cỏ xanh ngắt. Trên sườn núi lại mọc đầy một khoảng lớn địa thự, rau quyết dại và đủ loại rau dại ăn được, có lẽ còn có cả bắp cải dại. Cảnh sắc này giống như trở lại cao nguyên Payi vậy, những củ địa thự đó là món ăn ưa thích nhất của người Ngưu Đầu, chúng chứa đầy đủ tinh bột và nước, tuy ăn vào có vị chát tê đầu lưỡi, nhưng rất nhiều thú nhân cảm thấy chỉ khi thưởng thức địa thự mới có thể tìm thấy hương vị của quê hương.

Một con đường đá dăm tự nhiên vươn dài đến tận chân trời, gió nhẹ lướt qua mặt, hoa dại lung lay, trông thật giống như một bức tranh phong cảnh đồng quê điền viên.

Trên đường nhìn thấy rất nhiều thác nước nhỏ, có những cái chảy băng qua con đường.

Ta còn nhìn thấy một cây thiết mộc khổng lồ bên đường, gỗ đã phong hóa, vỏ cây đều tróc ra, phần gỗ bên trong đen sì và cứng cáp, giống như khối thép lộ ra ngoài. Một cây thiết mộc trưởng thành lớn như thế này, đúng như trong sách miêu tả, nó là một loại gỗ vô cùng có giá trị. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, ngay dưới sườn núi ở phía bên kia thác nước nhỏ, lại mọc lên một cánh rừng thiết mộc rộng lớn, bên trong còn mọc xen kẽ rất nhiều cây điền thần mộc và gỗ đỏ to lớn, nơi đó gần như là một kho báu tự nhiên.

Nhìn cây thiết mộc khổng lồ này, ta vô cùng phấn khích nói với Doanh Lê rằng: "Có lẽ ta có thể mở một xưởng gia công cung bối bằng thiết mộc, chỉ riêng một cây thiết mộc này thôi cũng đủ cho chúng ta gia công suốt một năm rồi!"

Calanchoe đi ở phía trước nhất, nghe tiếng liền quay đầu lại ngạc nhiên hỏi ta: "Gia, ngươi muốn có cung bối bằng thiết mộc sao?"

Ta chỉ vào cây thiết mộc kia và nói: "Ta cũng nhìn thấy cây này nên mới cảm thán vậy thôi, một cây thiết mộc tốt thế này mà chết khô ở đây thì có chút đáng tiếc."

"Trong thôn chúng ta có hai vị trưởng lão biết làm cung thiết mộc, tay nghề cũng coi như không tệ." Calanchoe hất bím tóc đằng sau đầu, nói tiếp với ta: "Những người đàn ông trong thôn thích dùng lao để săn bắn hơn, cây chiết tử mọc rất nhiều ở dãy núi kia, dùng để chế tạo lao thì không gì tốt bằng."

Lục Mẫu rất yên tĩnh đi theo trong đội ngũ, lặng lẽ tiến về phía trước, mỗi khi gặp khe vực, cậu ấy đều tỏ ra rất cẩn thận để tránh làm Doanh Lê và Helena ở trên vai xóc nảy ngã xuống.

Điều này khiến Doanh Lê lộ ra vẻ biết ơn, những tiểu thư khuê tú xuất thân từ gia tộc quý tộc như nàng luôn tỏ ra vô cùng lịch sự. Khi biết Lục Mẫu thuộc thân phận tự do nhưng lại sẵn lòng trở thành người đi theo của ta, nàng lại càng thêm tôn trọng cậu ấy hơn, dẫu sao thì bọn họ vẫn còn khá xa lạ.

Khi đội ngũ lên đến đỉnh núi, không khí trở nên lạnh lẽo hơn nhiều, nhưng lại tràn ngập hương thơm xộc vào mũi, hoa dại nở rộ rực rỡ trong đám cỏ. Doanh Lê nhìn thấy mấy con dê núi gầy gò ốm yếu, trên cổ buộc chuông, trừng đôi mắt đáng sợ về phía nàng. Bọn chúng chạy nhảy trên những vách đá cheo leo, chỉ vài nhịp nhảy đã leo lên được một vách núi dựng đứng, từ trên cao nhìn xuống chúng ta.

Nơi này rất ít dấu chân người, có chút quá hoang vắng, đến cả chim chóc cũng chẳng buồn ghé thăm.

Ta cảm thấy đói bụng, liếc nhìn Doanh Lê và mấy người bọn họ, lúc này mới chợt nhớ ra hình như đã suốt một ngày không ăn bất cứ thứ gì rồi. Vẫn luôn bận rộn lên đường, từ sau khi đi ra từ cổng dịch chuyển, vẫn luôn di chuyển trong hang động dưới lòng đất. Vốn dĩ định ăn một bữa nóng ở thôn trang thú nhân, ngặt nỗi nghe tin Su một mình mạo hiểm, trong lòng ta thế nào cũng không yên nổi, liền đề nghị lập tức khởi hành.

Lúc này ta mới sực nhớ ra đã bỏ lỡ thời gian dùng bữa, nhìn thấy các cô gái trong đội ngũ đều không nói gì, nhưng những thiếu nữ xuất thân từ gia tộc quý tộc này làm sao chịu nổi loại cực khổ này chứ, liền lập tức dừng lại, dựng bếp lò rồi sử dụng một cuộn giấy tụ hỏa thuật.

Dưới ánh mắt kinh ngạc của Calanchoe, ngọn lửa đang bừng bừng cháy đó đã đun nước trong nồi sắt sôi sùng sục. Ba hộp thịt hộp được cắt thành những khối thịt lớn đổ vào nước sôi, đợi cho hương thơm đậm đà của nước dùng thịt lan tỏa ra, sau đó lấy những chiếc bánh mạch khô cứng ra đặt vào trong bát lớn bẻ thành những mảnh vụn, dùng nước canh thịt nóng hổi này rưới lên trên, một bát thang bính thơm ngon đã hoàn thành.

Calanchoe có lẽ chưa bao giờ ăn món ăn tinh tế và ngon đến thế, bưng bát lớn uống canh thịt suýt chút nữa đã nuốt luôn cả lưỡi của mình. Thấy nàng ăn xong một bát rồi cũng học theo dáng vẻ của Doanh Lê đặt bát xuống, ta trực tiếp đổ nửa bát bánh mạch vụn đã cắt vào bát của nàng, múc thêm một bát canh đậm đặc nóng hổi rưới lên trên, phần vụn và thịt vụn dưới đáy nồi chất đống trong bát lớn như một quả núi nhỏ, Calanchoe nhìn ta với ánh mắt biết ơn.

"Ăn nhiều một chút mới có sức lực chứ!" Ta cười nói với nàng.

Calanchoe vẫn có chút không quen trò chuyện bình đẳng với ta, bị ta nói cho đến mức trên mặt ửng lên một tầng mây đỏ, để xua tan sự lúng túng nàng mới nói một câu: "Nếu Aila có thể ăn được món ăn ngon thế này, không biết sẽ vui mừng đến mức nào nữa!"

"Những thứ này tính là món ngon gì chứ, đây chỉ có thể coi là lương khô hành quân, đây là thực phẩm ăn nhanh thôi. Đợi sau khi thôn xóm được xây dựng lên rồi, ta sẽ dạy các ngươi làm những món ăn ngon hơn." Ta phóng tầm mắt nhìn về phía những dãy núi trập trùng ở đằng xa, nói với Calanchoe: "Tài nguyên sản vật ở đây rất phong phú, chỉ cần vận chuyển những dược thảo ma pháp và khoáng sản đó về Thành Ellra, là có thể đổi lấy một lượng lớn đồng bạc. Nơi này không thiếu thịt thà, kì thực nếu sau này có điều kiện, có lẽ có thể thử sống một cuộc sống nửa chăn nuôi nửa trồng trọt. Đồng cỏ lớn ngay cạnh thôn các ngươi rất thích hợp để nuôi một số á quy thú, dê vàng cùng dã ngưu một sừng. Còn về phần bột mì, có một đống lớn đồng bạc trong tay, thì không phải lo không mua được!"

Ta nói như vậy khiến đôi mắt của Calanchoe sáng lấp lánh, nàng khẽ ngẩng đầu nhìn về phía thôn làng có làn khói bếp lượn lờ ở đằng xa, trong đầu hiện lên những viễn cảnh tươi đẹp.

Đội ngũ có pháp sư thì vĩnh viễn sẽ không thiếu nước uống sạch. Trong đội ngũ chỉ có Ngưu Đầu Nhân Lục Mẫu là không thích món canh thịt do ta làm, cậu ta cũng không thấy phiền phức, lúc ta nhóm lửa nấu cơm liền sải bước chạy ngược lại theo con đường cũ, cho đến khi tất cả chúng ta sắp ăn xong rồi mới thở hồng hộc chạy về. Trong ngực ôm bốn quả bắp cải cùng một túi địa thự, thở hổn hển chạy trở về, mông ngồi bịp xuống cạnh một đại thụ, mặc kệ trên củ địa thự vẫn còn dính bùn đất, cứ thế cọ xát nhiều lần trên bộ giáp da nửa thân của mình, nhét thẳng một củ địa thự to bằng nắm tay vào miệng, nhai ngấu nghiến nuốt xuống, lại là một vẻ mặt tận hưởng.

Trong ngực cậu ta vẫn còn năm chiếc bánh mạch nướng thơm phức giòn rụm, ăn kèm với bắp cải ngon lành vô cùng.

Lục Mẫu thậm chí còn tranh thủ bẻ từ trên cây thiết mộc đã khô chết kia xuống một cành cây to bằng đùi người lớn, dài tới tận ba bốn mét. Cậu ta dùng con dao lột da của mình để cắt cành cây thiết mộc thành một cây gậy gỗ lớn dài hai mét rưỡi, đường kính mười phân, sau đó đem tất cả những cành con chằng chịt gọt sạch, lột sạch lớp vỏ cây bên ngoài, để lộ ra phần thớ gỗ nhẵn nhụi, đơn giản chế tạo thành cán của một cây búa lớn. Cậu ta thay thế chiếc cán gỗ bình thường của cây búa lớn mang sau lưng, vô cùng đắc ý vác cây búa mới lên sau lưng.

Ta có chút cạn lời nhìn đoạn thiết mộc thô ráp đó, thứ thiết mộc đắt đỏ vốn dĩ ở Thành Ellra toàn được bán theo cân, lại bị Lục Mẫu làm thành một khúc gỗ lớn vụng về thế này, nhìn thế nào cũng thấy có chút lãng phí.

Bạch Ban Kiếm Xỉ Hổ đang ngồi xổm trên một mỏm đá không xa lắm, có chút thiếu kiên nhẫn dùng móng trước khua khoắng một con chim nhỏ muốn đậu trên người nó. Ta đứng dậy từ dưới đất, vỗ vỗ bụi bẩn trên mông, phân phó mọi người lại bắt đầu lên đường...

Chúng ta lại đi qua một thung lũng hẹp, hai bên là những vách đá sừng sững, tiếp theo đó lại gian nan leo lên một con đường không một bóng người.

Ta đi theo sau Calanchoe, cùng nàng băng qua những khu rừng và thung lũng, dọc đường đi trầm mặc không nói gì, chỉ có Doanh Lê ở trên vai Lục Mẫu thỉnh thoảng sẽ nói vài câu với Helena.

Vẫn là Calanchoe phá vỡ sự trầm mặc, nói cho ta biết trên đỉnh ngọn núi này có tuyết dày đọng lại, đây là nơi có địa thế cao nhất của dãy núi đứt gãy này, điều này khiến ta có chút hoài nghi. Khi ta đột ngột rẽ lên đỉnh vách đá, cảnh tượng đập vào mắt lại là vách đá đứt gãy đột ngột chấm dứt ở những ngọn núi đằng xa, khung cảnh đó giống như có một chiếc rìu khổng lồ có thể khai thiên tích địa, chẻ đôi toàn bộ đất trời này ra. Ở phía bên kia của vách đá đứt gãy lại là hư vô vô tận và vực sâu ngục tù, trong hư vô thỉnh thoảng có sao băng xẹt qua, mang theo cái đuôi diễm lệ đỏ rực ấy.

Đứng ở nơi này có thể nhìn thấy rõ mồn một toàn bộ diện mạo của dòng loạn lưu thời gian, nó giống như một dải sáng màu vàng, uốn lượn quanh co vắt ngang trong hư vô, hơn nữa còn đang chậm rãi chảy xuôi.

Mà thể núi trôi nổi đứt gãy của chúng ta ở đây chẳng qua chỉ là một hạt cát không đáng kể trong dòng chảy ngược của thời gian, nhỏ bé đến mức không đáng nhắc tới.

Đột nhiên nhìn thấy một khung cảnh hoành tráng nhường này, khiến ta khẩn trương đến mức thở không ra hơi. Calanchoe khẽ mỉm cười với ta rồi dừng lại, chỉ vào một thung lũng đá dưới chân và nói: "Lần trước ta chính là tách ra với bọn họ ở đây, bọn họ nói là muốn đi thung lũng đá đằng kia để khám phá."

Ta ngẩn người nhìn Calanchoe, không hiểu Su vốn là một người thích sự yên tĩnh như vậy, từ khi nào lại trở nên hiếu động đến thế!

Calanchoe cũng nhìn ra ta có chút bất mãn, biết rằng dẫu sao thì ta vẫn quan tâm đến Su hơn, trong lòng có chút ảm đạm vi tế, cúi đầu nói: "Vốn dĩ chúng ta chỉ muốn tìm một thung lũng thích hợp để định cư hơn, nghe tiểu thư Su nói cứ mỗi mười năm nơi này sẽ có người ngoài đi vào, chúng ta mới nghĩ đến việc tìm một nơi u tĩnh!"

Nàng là một nữ chiến binh thú nhân có vóc dáng khỏe mạnh, tướng mạo ở trong giới thú nhân cũng coi như là... không thể nói như vậy, có lẽ người thú nhân không cho rằng Calanchoe là một nữ thú nhân xinh đẹp, nhưng nhìn từ góc độ thẩm mỹ của loài người mà nói, nhan sắc, làn da và vóc dáng của Calanchoe đều coi là ưu tú. Chỉ là phần nhan sắc có dáng mặt khá ổn, đôi mắt cũng vô cùng có thần, chẳng qua là đôi môi hơi dày và đầy đặn một chút, làn da tuy mịn màng sạch sẽ nhưng lại hơi ngăm đen một chút. Vóc dáng thì chỗ nào cần đầy đặn có đầy đặn, chỗ nào cần cong cớn có cong cớn, chỗ nào cần thon thả có thon thả, nhưng điều đáng tiếc là đường nét cơ bắp lại vô cùng rõ ràng.

Trên người nàng vẫn mặc bộ giáp nửa thân từng nhìn thấy ở chợ nô lệ, trước ngực để lộ ra một mảng da thịt mịn màng màu lúa mạch, một vết sẹo gần như lột mở hoàn toàn lồng ngực nàng nằm ngang ở đó, hình xăm đầu sói trên tay nàng lại vô cùng sống động.

Chỉ nhìn hình xăm đầu sói là biết trước khi nàng chưa chịu trọng thương ở ngực đó, hẳn phải là một chiến binh thú nhân chính thức, có lẽ là vì nguyên nhân bị thương nên thực lực mới sụt giảm lớn, nếu không thì chỉ với hạn chế dừng chân ở chiến binh học đồ cấp bảy, nàng rất khó có thể bước vào Thân Liễu Cốc này.

Phía trước lại có một tòa tháp hình viên cốc, đấu trường hình tháp được xây bằng đá sừng sững tận mây xanh, một bên vách núi dựng đứng treo rất nhiều hòn đá hình cái bát.

Một con đường nhỏ khiến người ta chóng mặt chậm rãi tiến về phía trước, một bầu không khí trống trải và hoang vắng đè nén khiến ta vô cùng khó chịu. Xem ra ta vẫn thích sự tiện lợi và thoải mái ở Thành Ellra hơn, Thân Liễu Cốc quá hoang vắng rồi.

Phía dưới vách đá rất lộn xộn, dưới vách đá rủ những dây leo màu xanh có một con đường mòn khúc khuỷu, dẫn đến thung lũng đá phía dưới.

Chúng ta tìm kiếm con đường xuống núi an toàn nhất, quẹo qua một khúc cua ở phía trước, tầm nhìn bỗng trở nên rộng mở.

Phóng tầm mắt nhìn ra, dòng sông nhỏ tĩnh lặng chảy qua giữa các gian núi, những ngọn núi chập chùng, giống như một bức tranh sơn dầu cổ của Yos.

Đến thung lũng đá mới phát hiện nơi này lớn hơn trong tưởng tượng rất nhiều rất nhiều, trong thung lũng đá thậm chí còn có một hồ nước, trong hồ nước rải rác mọc lên vài hòn đảo nhỏ, cây thông và các tầng cây bụi trên đảo tăng thêm cho nơi này vài phần thi vị u tĩnh. Bãi cỏ được ánh mặt trời chiếu rọi kéo dài đến tận con đường mòn bằng đá màu trắng, vươn dài về phía xa.

Hồ nước này có hình trứng bầu dục, mặt hồ cách bọn họ gần nhất gợn sóng lấp lánh, trong khi dưới sự bao bọc của vách đá ở đằng xa lại hiện lên vẻ u ám tối tăm. Ở một đầu của hồ có một hòn đảo lớn hơn, ẩn hiện trong màu xanh đậm đặc sừng sững mấy dải đá hình vòm vô cùng thô to và khổng lồ, đan xen vắt ngang trong thung lũng đá, khiến địa mạo nơi này mang một nét độc đáo riêng biệt.

Trên những dải đá này rủ xuống vô số dây leo, tận cùng của dây leo còn có từng chiếc bát đá khổng lồ, khiến ta có chút lo lắng những chiếc bát đá khổng lồ nặng tới hàng chục tấn đó một khi rơi xuống, nếu không tránh kịp thì chắc chắn sẽ bị đập cho tan xương nát thịt. Cũng không biết những dây leo đó rốt cuộc là loài thực vật gì, mà lại có thể nâng đỡ nhiều bát đá như vậy...

Khi chúng ta tiếp tục bước vào sâu hơn dọc theo con đường nhỏ, mới phát hiện ra những dải đá trong mắt ta đó thực ra không phải là dải đá thực sự, mà là một số rễ cây đã chết khô, chỉ là ta chưa từng nhìn thấy những chiếc rễ cây có đường kính lên tới cả trăm mét này bao giờ. Phần rễ cây khổng lồ lộ ra bên ngoài lại tạo thành từng vòm tròn cỡ lớn, những dây leo bám trên dải đá cũng không phải là dây leo, mà là rễ tơ của rễ cây khổng lồ, chỉ là phần tận cùng của những rễ tơ này cắm sâu vào trong một số khối đá, những khối đá cứ thế tạo thành từng chiếc hình cái bát, treo lơ lửng trên dải đá hình vòm.

Ta không khỏi cảm thán: "Rốt cuộc phải là một gốc đại thụ thế nào, mới có thể sở hữu bộ rễ khổng lồ nhường này..."

Chẳng lẽ nói... nơi này thực sự để Doanh Lê và Su đoán đúng rồi, thế giới rách nát này trước khi chưa sụp đổ, sức mạnh bổn nguyên vốn dĩ chính là một cây thế giới!

Những rễ cây khổng lồ có đường kính to tới cả trăm mét này chỉ là một số rễ cây ở khu vực rìa của cây thế giới mà thôi...

Lúc này, Bạch Ban Kiếm Xỉ Hổ giống như ngửi thấy một cỗ khí tức đặc biệt nào đó, vậy mà lại đột ngột gầm gừ một tiếng đầy giận dữ, giống như một mũi tên màu trắng, dọc theo đường mòn lao thẳng về phía sâu bên trong...

Trái tim ta chợt thắt lại, vội vàng tăng nhanh bước chân vội vã đuổi theo.