Màn đêm buông xuống, chân trời xuất hiện một vệt trắng như bụng cá, trong bầu trời màu xanh thẫm chỉ còn lưa thưa vài ngôi sao lớn vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy.

Vào lúc rạng sáng, tôi vươn vai đứng dậy từ chiếc ghế, kéo rèm cửa kính của gác mái ra, đêm tĩnh lặng này sắp kết thúc. Đặt cây bút khắc ma pháp trong tay xuống, mực Tuyết Lạc trong lọ mực đã cạn khô. Bận rộn suốt cả đêm, những cuộn "Sương Chi Tinh Xung" đó đều được bày trên bàn làm việc, tôi cần phải cho từng cuộn vào trong những chiếc hộp vuông tinh xảo. Sáng nay lúc đi học, còn phải giao chúng cho Mavin.

Hiện nay những cuộn ma pháp "Sương Chi Tinh Xung" này đã bị đẩy giá lên tới ba viên ma tinh một tấm ở Thành Ellra, đây đã là một mức giá khá cao, thế nhưng đám con em quý tộc vẫn đổ xô ra mua tranh giành nhau, chỉ vì để tích lũy chút công hu tịch vào mùa đông này.

Dưới lầu truyền đến một tiếng động nhỏ nhẹ, chắc là Nancy bắt đầu chuẩn bị bữa sáng. Tay nghề của cô ấy tuy có phần đơn điệu, chỉ biết làm bánh quy kẹp phô mai ăn cùng cháo yến mạch, nhưng mùi vị thực sự rất ngon. Đối với người phụ nữ đoan trang, hào phóng lại vô cùng hiền huệ này, tôi rất khó đưa ra thêm những yêu cầu khắc nghiệt nào đối với cô ấy, dẫu cho cô ấy gia nhập cuộc sống của chúng ta với tư cách là người thứ ba, nhưng xem ra cô ấy không hề mang lại cho chúng ta bất kỳ phiền toái nào.

Fanny và Leinte vẫn vô cùng hòa hợp, Leinte thích đọc báo trước bữa ăn, Fanny sẽ không ngừng càu nhàu với tôi và Tracy vào bữa sáng. Giờ đây có thêm Cindy, hỏa lực mà tôi và Tracy phải gánh chịu lại được chia sẻ bớt một phần. Gần đây Fanny đang cổ vũ Cindy, bảo cô ấy đừng suốt ngày ủ dột trong nhà, nên ra ngoài đi dạo nhiều hơn, ít nhất là nên cùng Tracy đi dạo phố vào những ngày nghỉ của Tracy.

Nancy hầu như gánh vác toàn bộ việc nhà thay Fanny, kể từ sau khi cô ấy đến nhà chúng ta, tôi phát hiện mọi thứ trong nhà đều được sắp xếp ngăn nắp trật tự.

Khi tôi trò chuyện với Tracy, qua lời kể của cô ấy mới biết rằng, hóa ra chuyện Leinte nói cái gì mà ôm Nancy ngủ suốt cả đêm một cách khó hiểu, lại chính là hành động bí mật do một tay Fanny lên kế hoạch và cùng Tracy hợp sức hoàn thành. Thực chất Tracy chỉ bỏ thêm một ít nước ép hoa Cà Độc Lược vào ly rượu của Leinte, để khiến ông ấy hồi xuân một chút. Còn Fanny thì đã thành công thuyết phục Nancy gia nhập mái ấm xem như ấm áp này trong thời loạn lạc như thế này, dẫu sao mẹ con họ đã không còn nơi nào để đi.

Tôi rất tò mò tại sao Fanny lại làm như vậy, cũng từng lén lút hỏi Tracy, nhưng cô ấy chỉ nhìn tôi và nói một câu: "Sao cậu không đi mà hỏi Fanny?"

Tôi nghẹn lời một lúc, chuyện thế này, sao tôi lại ngại đi hỏi Fanny chứ! Chẳng lẽ muốn tôi trực tiếp nói với cô ấy rằng: "Này, Fanny, tại sao cậu lại chủ động tìm vợ bé cho chồng mình, tìm mẹ kế cho tôi và Tracy cơ chứ?"

Điều này tôi cũng chỉ dám nghĩ trong lòng mà thôi, nếu tôi nói ra như vậy, có lẽ sẽ bị Fanny ném vào đống tuyết ở sân sau, sống chung với ngưu đầu nhân Lục Mẫu vài ngày.

Tuy nhiên hiện tại xem ra, Leinte, Fanny và Nancy, ba người họ đã xử lý mối quan hệ giữa đối phương rất tốt, mỗi người đều có sự phân công rõ ràng trong nhà. Vào bữa tối, mọi người ngồi trước bàn ăn, tôi vẫn có thể tận hưởng khung cảnh vô cùng ấm cúng, chỉ là tính cách của Cindy có vẻ hơi hướng nội, tôi luôn có cảm giác ánh mắt cô ấy nhìn tôi và Tracy mang theo chút áy náy.

Mặc dù Tracy đã nhấn mạnh rất nhiều lần rằng chuyện của người lớn không liên quan gì đến chúng ta, nhưng Cindy vẫn cố chấp cho rằng, trong chuyện này hành động của mẹ khiến cô ấy có chút không ngẩng đầu lên được. Ngược lại tôi lại cảm thấy Cindy có chút quá nhạy cảm rồi.

Dập tắt ngọn đèn dầu trên bàn làm việc, quay đầu nhìn tấm bản đồ lãnh địa thuộc về tôi treo trên tường, những đường màu đỏ khoanh tròn vùng đất có một ngọn núi đá và một hồ nước, bên dưới vòng tròn ghi rõ "Thuộc quyền sở hữu của Nam tước bậc hai Cát Gia", đồng thời đóng một con dấu của Sảnh Nghị chính Thành Ellra ngay trên tên của tôi.

Tấm bản đồ này do Ty Hậu cần Thành Ellra ban hành, cho đến khi tấm cuộn giấy này được ban hành, Fanny và Leinte mới biết tôi vậy mà lại âm thầm thăng cấp một bậc tước vị. Ở Đế quốc Green, thăng cấp tước vị có thể nói tuyệt đối không phải là một chuyện dễ dàng.

Thế nhưng khi Fanny nhìn thấy tấm bản đồ này, phản ứng đầu tiên không phải là tôi đạt được tước vị mới, hay là sở hữu lãnh địa lớn hơn, mà là trừng mắt nhìn chằm chằm vào tôi, hỏi tôi rằng: "Cát Gia à! Con nhất định phải nói thật với chúng ta đấy! Nói xem rốt cuộc con đã làm ra chuyện nguy hiểm gì, đám người ở Sảnh Nghị chính không thể vô duyên vô cớ mà thăng cấp tước vị cho người ta được! Nhà chúng ta tuy không phải quý tộc gì lớn, nhưng việc thăng cấp tước vị giữa các quý tộc khó khăn đến mức nào thì bọn ta rất rõ ràng!"

Tôi hoàn toàn không nhớ rõ lúc đó mình đã an ủi Fanny như thế nào nữa, tôi cảm thấy lời giải thích của bản thân có chút yếu ớt, nhưng cuối cùng họ vẫn thử tiếp nhận đáp án do tôi đưa ra, rằng công huân của tôi có được là nhờ những cuộn ma pháp đó.

Vào lúc này, tôi cảm nhận được tâm trạng của Leinte và Fanny không hề vì sự thăng tước của tôi mà có thêm nhiều niềm vui hơn, ngược lại còn vì sự nguy hiểm đằng sau chiến công mà tôi tạo ra mà lo sợ nơm nớp.

Ngoài Thành Ellra, hàng ngàn người dã man thuộc bộ lạc Phong Bạo Chi Hùng vây quanh thành, cư dân trong thành của chúng ta đều sẽ làm một số việc trong khả năng của mình để chống lại những kẻ dã man tàn độc đó.

Cho nên, dù tôi có thức đêm vẽ cuộn ma pháp muộn đến đâu đi nữa, Fanny vẫn nhẫn nhịn, không nhắc nhở tôi phải ngủ sớm.

---❊ ❖ ❊---

Ngay lúc tôi chuẩn bị tranh thủ trước khi trời sáng có thể tiến hành thiền định một lần, khôi phục lại chút ma lực sắp cạn kiệt của bản thân, thì đột nhiên cảm nhận được ngoài cửa sổ như có pháo hoa đang lóe lên ba bốn lần ở hướng Bắc thành, trong lòng tôi vô cớ dâng lên một điềm báo bất an. Ngay lúc này, một tiếng nổ đinh tai nhức óc giữa trời đất bỗng truyền đến.

Sắc mặt tôi lập tức tái mét, ngay thời điểm cận kề rạng sáng thế này, đám người dã man đó cuối cùng cũng tung ra đợt tấn công đầu tiên.

Tôi lo lắng, các chiến sĩ của Kỵ sĩ đoàn Doanh Cảnh vệ trên tường thành kia, liệu có phải đều đang chìm trong giấc ngủ, vẫn chưa tỉnh giấc hay không...

Tựa như toàn bộ thành phố đang rung chuyển dữ dội, tôi không chút do dự khoác lên mình chiếc áo choàng ma pháp dày dặn, vươn tay đẩy cửa sổ kính gác mái ra, thân hình nhanh nhẹn tựa như con chồn lùi, chui ra từ cửa sổ gác mái, đứng trên những viên ngói của đỉnh mái nhà, phóng tầm mắt nhìn từ xa về hướng Bắc thành.

Đứng ở bên ngoài ngôi nhà, lúc này đã có thể nghe thấy tiếng hò reo giết chóc truyền đến tựa như thủy triều đại dương, tay chân tôi lúc này có chút lạnh ngắt, hóa ra trận chiến thủ thành thực sự đã bắt đầu bùng nổ rồi.

Chỉ trong chốc lát, vô số người bước ra từ ngôi nhà của mình, phóng tầm mắt nhìn về phía xa.

Ngưu đầu nhân Lục Mẫu phấn khích vác rìu đôi, đứng trên khoảng đất trống ở sân sau, hắn có chút hưng phấn dùng quyền đầu đập vào lồng ngực, nâng cao chiến ý trong lòng mình lên. Ngay cả ngưu đầu nhân Lục Mẫu cũng bị tiếng hò giết chóc từ nơi xa làm ảnh hưởng, trong lòng nhen nhóm lên một ngọn lửa chiến tranh. Hắn ngẩng cổ dày cộm lên, lớn tiếng hỏi tôi đang đứng trên mái nhà rằng: "Cát Gia, chúng ta có tham gia chiến đấu không?"

"Lát nữa đi cùng tôi đến Học viện Ma pháp!" Tôi suy nghĩ một lúc, nói với ngưu đầu nhân Lục Mẫu.

Nếu quân đội Thành Ellra cần ma pháp sư giúp thủ thành, nhất định sẽ trực tiếp phái người cầu viện học viện, chi bằng chúng ta chạy đến Bắc thành như ruồi không đầu, chẳng bằng đợi học viện tổ chức ngăn nắp, với tư cách là một học viên ma pháp hệ Thủy phụ trợ, việc tôi cần làm nhất lúc này chính là duy trì ma lực dồi dào nhất, chờ đợi sự triệu hồi của đại nhân Viện trưởng.

"Ừ!" Toàn thân cơ bắp của Lục Mẫu đều đang không ngừng run rẩy vì sự phấn khích của cơ thể.

Leinte khoác một chiếc áo khoác da lộn bước ra từ trong nhà, đứng ở cửa viện, trầm mặc nhìn về hướng Bắc, ông cúi đầu xuống, dùng tay khẽ vuốt ve thanh nhuyễn kiếm Tây Dương bên hông mình, hồi lâu không nói nên lời. Anh hùng tuổi xế chiều cũng có lúc đoản khí, tuy rằng ông đang ở độ tuổi tráng niên, trạng thái cơ thể không hề có chút thụt lùi nào, thế nhưng khi tay ông chạm lên chuôi kiếm, lại tràn ngập sự chần chừ. Giờ phút này trong lòng ông đang do dự bất quyết, tuy trong lòng có chiến ý vô hạn, nhưng sự vướng bận đến từ phía sau lại trói chặt ông vào trong ngôi nhà tinh xảo này.

Ánh mắt dịu dàng tựa như từng sợi dây thép, giam cầm người đàn ông cứng rắn như sắt này lại.

Khoảnh khắc này, tôi đột nhiên hiểu được tại sao Fanny lại để một người phụ nữ khác đến chia sẻ người đàn ông vốn dĩ thuộc về cô ấy. Hóa ra còng tay hay xích chân đều không cách nào trói buộc được một dũng sĩ, thứ có thể trói chặt anh ta lại, chính là trái tim dịu dàng của người phụ nữ, là người phụ nữ xinh đẹp trong tấm màn lụa mềm mại cần bờ vai anh ấy để tựa vào mà tiếp tục sinh tồn.

Fanny không phải là người phụ nữ như vậy, cô ấy hoàn toàn không hề dịu dàng. Quan trọng nhất là cho dù không có Leinte ở bên cạnh, cô ấy vẫn có thể sống thật tốt, cô ấy có năng lực tự nuôi sống bản thân. Fanny lúc này khoác một chiếc áo mỏng, đứng ngay trước cửa sổ gác mái sau lưng tôi, hai tay ôm lấy bã vai, mang theo một nụ cười cay đắng, lặng lẽ nhìn Leinte ở cổng viện, ánh mắt lóe lên tràn ngập tình yêu.

Nancy xinh đẹp chỉ mặc một bộ váy ngủ mỏng manh, run lẩy bẩy đứng bên ngoài ngôi nhà, không biết là vì thời tiết lạnh giá khiến cô gần như trần trụi đỏ xanh cả mặt, hay là vì tiếng hò hét giết chóc như thủy triều của đám người dã man ngoài thành dọa cho sắc mặt tái nhợt. Thân thể tròn trịa đầy đặn không ngừng run rẩy nhưng lại không phát ra bất kỳ âm thanh nào, cô đi chân trần trên nền tuyết mà hoàn toàn không cảm nhận được cái lạnh dưới mặt đất, mái tóc không kịp búi lên bị gió thổi bừa bộn, che khuất khuôn mặt cô cũng như đôi mắt hạnh mơ màng.

Phải thừa nhận rằng trận chiến này vô cùng tàn khốc đối với Nancy, khiến một người phụ nữ từng có cuộc sống bình yên tại trấn Mass này, sau khi mất đi gia đình, trải qua muôn vàn khó khăn trắc trở, dắt theo con gái trốn đến Thành Ellra. Vào trong thành mới phát hiện hy vọng trong lòng đối diện với hiện thực lại không hề tốt đẹp như vậy, vô số người tị nạn đều tụ tập ở Thành Ellra, ngoài mối đe dọa của đóng đói khát ra, còn có cái lạnh do đợt không khí lạnh mang lại, có thể trong một đêm biến những kẻ lang thang vô gia cư thành tượng băng.

Cô đột nhiên phát hiện gần như tuyệt vọng rằng, không có đủ kim tệ, ở Thành Ellra căn bản không thể sinh tồn. Khi trong lòng chỉ còn lại mong muốn sống sót duy nhất, cuối cùng vì mối quan hệ của con gái Cindy mà được Leinte và Fanny thu nhận.

Trong mùa đông tàn khốc 'thiếu nữ trẻ tuổi còn không đáng giá bằng một túi bột mì' này, cô dường như đã phó mặc cho số phận, lại đột nhiên phát hiện người đàn ông tựa như quý tộc Leinte hóa ra lại là một trạm dịch khác trong cuộc đời mình có thể dừng chân nghỉ ngơi. Cô vô cùng trân trọng, một mặt đang cố gắng dùng cơ thể mềm mại của mình làm hài lòng Leinte - một vị quý tộc mang tư tưởng truyền thống chẳng phải là điều mà cô hằng mơ ước từ thời thiếu nữ hay sao? Mặt khác lại phải cố gắng hết sức để Fanny không cảm nhận được bất kỳ mối đe dọa nào từ cô, cô không có chút suy nghĩ nào muốn thay thế nữ chủ nhân Fanny, chỉ muốn tìm một bến đỗ trong đời có thể dừng chân là đủ rồi.

Cho nên lời khuyên bảo hôm đó của Fanny, đối với Nancy mà nói không khác gì một giọt mật ngọt mà lữ khách gặp phải giữa sa mạc. Khi cô vẫn còn đang mông lung vô thối trước cuộc đời của mình, cho dù trong lòng Fanny có mang theo chút tâm tư nhỏ nhặt nào khác đi chăng nữa, thì đối với Nancy, đề nghị của Fanny cô cũng không thể từ chối.

Ngay lúc Nancy cảm thấy sắp bị gió lạnh đông cứng lại, một vòng tay vạm vỡ và tràn đầy lực lượng hung hăng ôm trọn cô vào lòng. Cô hoảng hốt ngẩng đầu lên, đột nhiên phát hiện Leinte mang theo nụ cười dịu dàng cúi đầu nhìn cô, nói với cô rằng: "Lạnh thế này, sao lại mặc ít đồ thế này mà chạy ra ngoài lung tung!"

"..." Nancy lập tức nhớ tới bên trong bộ váy ngủ mỏng manh của mình hình như chẳng mặc gì cả, khuôn mặt thoắt cái đỏ bừng như con tôm luộc chín, vội vàng nhỏ giọng như muỗi kêu nói: "Em xin lỗi!"

“Có gì mà phải xin lỗi, đi thôi, vào nhà thôi!” Leinte ôm Nancy nhỏ bé ngoan ngoãn đi vào trong nhà.

"Thế nhưng, đằng kia... thực sự không sao chứ?" Nancy nhìn về phía Bắc thành nơi những tiếng hò hét giết chóc liên tục truyền đến, lo lắng nói với Leinte.

"Haha, nếu đám đại gia kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Doanh Cảnh vệ chỉ trong buổi sáng đầu tiên đã bị phòng tuyến bị đám dũng sĩ man rận đó đánh cho tan nát, vậy thì chi bằng chúng ta sớm ngồi khí cầu đến Thành Slorit cho rồi! Yên tâm đi, nền móng thực sự của Thành Ellra còn thâm hậu hơn nhiều so với những gì thể hiện ra ngoài!" Leinte dù sao cũng là một giáo viên kiếm thuật có tiếng của Học viện Tư Thản Tư, sự hiểu biết đối với Thành Ellra cũng sâu sắc hơn người bình thường.

Niềm tin của tôi đối với Thành Ellra, chỉ đơn thuần xuất phát từ những chiếc nỏ giường ma pháp cỡ lớn được giấu trong các tháp tên và sự uy hiếp ma pháp của đại nhân Viện trưởng Godfrey, tôi không tin đám đại vu sư trong các bộ lạc dã man dám công khai xuất hiện trên chiến trường.

Thế nhưng, nếu không có sự trợ giúp của các đại vu sư, đám người dã man này lấy gì để phá vỡ phòng tuyến của Thành Ellra đây?

Tôi quay đầu lại, muốn xem biểu cảm của Fanny ở cửa sổ gác mái rốt cuộc là thế nào, đáng tiếc cô ấy đã không còn ở đó nữa, chỉ có Tracy nheo mắt trốn sau tấm rèm cửa, đầu bù tóc rối thò đầu ra nhìn tình hình bên ngoài. Phía sau cô ấy, Cindy mặc một chiếc váy ngủ mỏng manh, cầm một chiếc áo khoác dày chạy đến khoác lên người Tracy, còn bản thân cô ấy thì lạnh đến mức hắt xì liên tục...

"Gia, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Tracy tò mò hỏi tôi.

"Phía Bắc thành đánh nhau rồi, động tĩnh có hơi lớn, lần này đám dã man ngoài thành e là sắp chơi thật rồi đấy!" Tôi dẫm lên lớp tuyết đọng trên mái nhà, tay vịn lấy hiên ngói trên gác mái, nhẹ nhàng trượt từ đỉnh mái nhà vào, sau đó nói với Tracy: "Không ăn sáng nữa, tôi qua học viện xem thế nào, có lẽ lúc này bên đó rất cần ma pháp sư hệ Thủy!"

"Cắt, cậu tính là ma pháp sư hệ Thủy cái nỗi gì chứ! Ở Thành Ellra chúng ta, ma pháp sư hệ Thủy chỉ có một người, đó chính là đại nhân Heidy!" Tracy bĩu môi tỏ vẻ khinh thường nói.

Cindy đứng phía sau, hâm mộ nhìn tôi và Tracy cãi nhau.

Tôi lại hoàn toàn không bận tâm đến những lời Tracy vừa nói, nhanh chóng thu dọn các cuộn ma pháp trên bàn làm việc, cho những vật dụng cần thiết của mình vào túi ma pháp, lao ra khỏi nhà.

Đột nhiên, lại lao ngược lại tựa như một cơn lốc, lúc Tracy còn đang ngẩn người, mạnh mẽ dành cho cô ấy một cái ôm. Ngay lúc Tracy muốn đấm tôi, tôi vội vàng đẩy cô ấy ra, sau đó lại dành cho Cindy đang ngơ ngác một cái ôm thật lớn, giơ nắm đấm về phía họ, tràn đầy tự tin nói: "Hãy đợi tin chiến thắng tốt lành của tôi!"

"Cắt, nói nghe cứ như học viên ma pháp như cậu cũng phải lên chiến trường không bằng!" Lời nói mỉa mai của Tracy văng vẳng bên tai tôi, trong khi tôi đã lao xuống gác mái bằng gỗ rồi.

---❊ ❖ ❊---