Gió lạnh sau khi đêm xuống chui qua khe hở của cửa sổ gỗ, khiến nhiệt độ trong gác xép giảm xuống đến điểm đóng băng. Tôi xoa hai bàn tay rồi vươn đến gần chậu than để hươơng sấy. Cuộn pháp thuật Tụ Hỏa Thuật trong chậu than đang cháy bập bùng, tôi nhìn lướt qua mực của pháp văn pháp trận trên cuộn giấy vẫn chưa mờ, ước tính chậu lửa này ít nhất có thể cháy đến sáng mai.
Khoác lên mình một chiếc áo bông dày dặn, tôi cầm lấy kéo trên bàn, cắt bớt bấc đèn trong chiếc đèn dầu hỏa, lúc cầm ly nước lên mới phát hiện nước trong ly từ lâu đã lạnh ngắt.
Bàn viết trông có vẻ hơi bừa bộn, cả chồng giấy da dê ma pháp cao cấp cứ thế tùy ý chất đống ở góc bàn, vài cuộn pháp thuật thất bại bị nhét vào giỏ đựng giấy dưới bàn viết.
Cầm lấy chiếc ly nước nặng trịch, đặt bút khắc ma pháp lên giá bút, mực Tuyết Lạc có giá đắt đỏ được bày sang một bên, cẩn thận kiểm tra xem nắp bình đã vặn chặt chưa, lúc này tôi mới khoác áo ngoài, quay người bước ra khỏi gác xép. Củi gỗ quả trong lò sưởi ở phòng khách vẫn chưa cháy hoàn toàn, than củi màu đỏ sậm lúc sáng lúc tối liên tục biến ảo, giống như một con Viêm thú đang nằm phục trong lò sưởi thở chậm rãi. Trên lò sưởi treo một chiếc nồi đun vẫn còn ít nước, tôi bước đến trước lò sưởi cầm chiếc nồi đun lên, châm đầy nước vào ly của mình.
Ngồi xuống chiếc ghế sofa trước lò sưởi, nhìn ngọn lửa đỏ rực trong lò, đêm tĩnh lặng dường như có thể khiến nỗi nhớ nhung của một người phóng đại vô hạn. Tay cầm ly nước, thả cơ thể chìm sâu vào chiếc ghế sofa mềm mại, tôi cảm thấy mình giống như một con đà điểu giấu đầu vào trong cát.
Phòng ngủ bên cạnh truyền đến âm thanh nhẹ nhàng dần nhỏ lại. Khi tôi còn chưa ý thức được chuyện gì xảy ra thì âm thanh đã dịu đi một lát, cửa phòng ngủ kẽo kẹt bị ai đó đẩy ra. Nam Hy chỉ mặc một chiếc áo ngủ mỏng manh nhẹ nhàng bước ra từ bên trong, bóng dáng cô ấy biến mất ở hành lang u tối. Đường cong uyển chuyển của cơ thể dưới lớp áo ngủ mỏng manh lại vô cùng đầy đặn gợi cảm, nhìn ánh mắt tình tứ sắp nhỏ ra nước của cô ấy, không khó để tưởng tượng ra chuyện vừa mới xảy ra.
Xem ra người phụ nữ có thể khiến Leinte hồi xuân quả là phi phàm, tôi bắt đầu lo lắng thay cho Fanny, có lẽ cô ấy sắp phải bảo vệ địa vị nữ chủ nhân trong cái nhà này rồi, nhưng tôi và Tracy nhất định sẽ kiên định đứng về phía cô ấy.
Nam Hy đi về phía phòng bếp, phòng bếp và phòng khách vừa vặn là hai hướng, lúc cô ấy đẩy cửa phòng ngủ thì không nhìn thấy tôi, nhưng từ phòng bếp quay lại thì nhất định sẽ nhìn thấy tôi đang ngồi ở sofa.
Tôi cầm ly nước nhẹ nhàng đứng dậy từ ghế sofa, tranh thủ lúc cô ấy chưa quay lại, vội vàng chuồn lên gác xép để tránh việc chạm mặt nhau ở tầng dưới lúc này sẽ khiến đôi bên có chút ngại ngùng.
Tracy mặc áo ngủ bằng cotton, ngái ngủ ngồi trên cầu thang, tóc tai có hơi bù xù. Cô ấy siết chặt chiếc áo ngủ bằng cotton trên người, thấy tôi bước lên cầu thang liền đưa tay về phía tôi, đồng thời nói với tôi rằng: "Trời lạnh quá, mau cho em một cuộn pháp thuật đi, có lẽ nhóm một chậu than trong phòng sẽ khá hơn đấy."
Tôi bước lên bậc thang bằng gỗ, nhường chỗ cho cơ thể mảnh mai của cô ấy, dùng giọng nói khẽ nhất bảo với cô ấy rằng: "Vậy em theo anh đi!"
Mùa đông năm nay, Tracy trở nên rất lười biếng. Những ngày tháng trước đây, vẫn có thể thấy hình ảnh cô ấy phụ giúp Fanny bận rộn trong phòng bếp, còn bây giờ có lẽ cô ấy đã lâu lắm rồi không rửa bát nhỉ!
Những năm trước vào thời điểm này, thời tiết quá lạnh, mọi người sẽ lấy một ít than củi gần tàn từ trong lò sưởi ra, bỏ vào chậu than rồi bưng về phòng mình, như vậy có thể khiến trong phòng bớt lạnh đi phần nào. Thế nhưng năm nay đã hoàn toàn thay đổi, than củi trong lò sưởi dường như đã không còn ai đoái hoài nữa, Tracy đã quen sử dụng cuộn pháp thuật Tụ Hỏa Thuật. Còn về phòng ngủ chính của Fanny và Leinte, cũng có thêm một chiếc lò sưởi vận chuyển từ bộ lạc thú nhân cao nguyên Paii tới, nghe nói dầu lửa trong đó có thể đốt cả mùa đông cũng không đốt hết.
Tôi không dám tưởng tượng, khi Fanny biết loại mỡ tỏa ra hương thơm mỡ cá voi thoang thoảng bên trong thực chất là mỡ thây ma đầm lầy, thì sẽ có phản ứng gì.
Trong phòng của Tracy còn có thêm một chiếc giường gỗ, Cindy và Tracy ở chung một phòng. Tôi lấy cuộn pháp thuật Tụ Hỏa Thuật ra đưa cho Tracy đang lạnh đến mức hơi run lẩy bẩy, suy nghĩ một lát liền tiện tay đưa thêm cho cô ấy một cuộn nữa, cất giọng nói nhỏ với cô ấy: "Nếu một cuộn mà vẫn thấy lạnh thì đốt thêm một cuộn nữa!"
Tracy lườm tôi một cái, hạ thấp giọng nói: "Nếu để Fanny biết đêm nay em đốt cuộn pháp thuật của anh để sưởi ấm, chắc chắn chị ấy sẽ mắng chết em mất. Ngày mai em sẽ ra thương hội mua một chiếc lò dầu, mùa đông năm nay lạnh hơn rất nhiều so với mọi năm, mấy năm trước đâu có lạnh thế này cơ chứ."
Tôi quay người đi về phòng mình, lại nghe thấy Tracy ở phía sau với giọng điệu hơi quan tâm nói với tôi rằng: "Cũng đừng bận rộn quá muộn đấy, thức khuya không tốt cho cơ thể đâu!"
"Biết rồi, biết rồi!" Tôi xua tay về phía Tracy, thiếu kiên nhẫn nói.
Cái nhà này, mùa đông năm nay náo nhiệt hơn những năm trước. Tôi không chắc trong lòng Fanny rốt cuộc đang suy nghĩ gì, nếu cô ấy ghét Nam Hy và Cindy, có lẽ tôi nên nhờ Mavin tìm giúp mình một căn nhà để sắp xếp hai mẹ con họ ở bên ngoài, như vậy sẽ có lợi hơn cho sự hòa thuận của gia đình!
Mà tôi thì vẫn luôn thấp thỏm, yên lặng chờ đợi một trận cãi vã dữ dội như cuồng phong bão táp trong nhà, thế nhưng nó vẫn luôn không xuất hiện.
Tôi rất tò mò rốt cuộc Leinte duy trì mối quan hệ ba người như thế nào, nhưng nữ chủ nhân trong nhà vẫn là Fanny, mà Nam Hy mới gia nhập vào chúng ta cũng dần dần hòa nhập vào cuộc sống của tôi...
...Đường phân cách xinh đẹp...
Mùa đông năm nay lạnh hơn bất cứ năm nào, những mái lều đơn sơ trên phố đã không thể chống lại sự xâm lấn của đợt không khí lạnh. Sáng sớm là thời điểm bận rộn nhất của những người gác đêm, họ không chỉ cần dập tắt đèn đường mà còn phải gõ vào từng mái lều, giả sử bên trong không có ai đáp lại, họ sẽ vén lều lên xem bên trong có ai bị chết cóng không. Nếu có người bị chết cóng, họ sẽ gọi đồng bạn khiêng thi thể ra ngoài, vém lên chiếc xe ngựa chở thi thể ở phía sau.
Hầu như ngày nào cũng có từng xe từng xe thi thể được vận chuyển đến nghĩa trang ở phía sau núi trung tâm. Bắt đầu có những thường dân không thể trụ nổi qua những ngày tháng chờ đợi cái chết này, họ sẽ chui ra từ mái lều để tìm kiếm nơi ở mới.
Trước đây, chỉ có dinh thự của các quý tộc mới mở rộng đại cửa, chỉ cần ký tên mình lên bản khế ước ma pháp, bán đi sự tự do cả đời của mình thì có thể đổi lấy sinh mạng. Thế nhưng loại khế ước bán thân đó đè nặng lên người, cho dù trên người không có vòng cổ nô lệ thì cũng chẳng khác gì nô lệ. Dù rằng những hào môn quý tộc này đều đang dựa theo cách làm truyền thống để khuếch trương thực lực gia tộc, nhưng hành vi tồi tệ này cũng đẩy họ vào hoàn cảnh lúng túng như bị dầu rán lửa nung.
Thực lực bản thân tuy có tăng lên đôi chút nhưng lại hy sinh rất nhiều danh tiếng, điều này suy cho cùng không đáng mất nhiều hơn được.
Khác với mọi năm, những thường dân có nhà riêng trong thành Ellra năm nay không còn đóng chặt cửa viện vì sợ những người tị nạn khổ sở chia mất ít lương thực ỏi trong nhà nữa. Những thường dân bình thường phải thắt lưng buộc bụng mới được ăn một bữa thịt nay đã mở toang cửa sân nhà mình, âm thầm tiếp nhận những người tị nạn trong thành. Có lẽ họ chỉ cung cấp một nơi ở tạm thời, nhưng họ chẳng màng cầu xin điều gì, không có khế ước ma pháp hay bất kỳ sự ràng buộc nào.
Thế là, ngày nào cũng có rất nhiều người tị nạn lựa chọn vào ở trong nhà của những người thường dân đó, trong những ngày tháng tương lai, họ sẽ cùng nhau vượt qua mùa đông khắc nghiệt này.
Cứ như vậy, mặc dù năm nay số lượng người tị nạn trong thành nhiều hơn rất nhiều so với mọi năm, nhưng số lượng người tị nạn thực sự chịu bước vào dinh thự quý tộc để ký khế ước bán thân lại ít hơn mọi năm gần một nửa.
Trong thành Ellra, mâu thuẫn giữa thường dân và quý tộc không hề có bất kỳ sự dịu bớt nào vì sự xuất hiện của người dã man, ngược lại còn có xu hướng ngày càng gay gắt hơn.
Bầu không khí trong thành căng thẳng hơn từng ngày, một vài tiểu đội thợ săn chim ưng mang theo bẫy ma pháp nhân lúc đêm tối lẻn ra ngoài thành, họ mang về rất nhiều tai trái của người dã man. Trong cục diện căng thẳng như vậy, việc săn giết người dã man không nghi ngờ gì chính là một liều thuốc trợ tim tiêm vào thành Ellra, khiến những người trong thành ngay lập tức bùng cháy hy vọng mới. Những quý tộc bỏ tiền ra mua cuộn pháp thuật 'Sương Mới' đã thu được hồi báo, họ mang theo tai trái của người dã man bước vào phòng hậu cần, đổi lấy những thứ mình muốn.
Thế nhưng, có thành công cũng đồng nghĩa với có thất bại, khi thợ săn chim ưng đi săn mà không cẩn thận sẽ trở thành con mồi trong mắt người dã man. Những người dã man thuộc bộ tộc Gấu Bão Táp này sinh ra đã hiếu chiến, họ càng thích săn lùng những thợ săn chim ưng có sức chiến đấu cường đại. Một số dũng sĩ người dã man có thực lực cường đại lang thang ở vùng ngoại ô, bọn họ chuyên nhắm vào thợ săn chim ưng trong thành Ellra. Mỗi một vị dũng sĩ người dã man đều có thực lực của chiến sĩ cấp hai mươi chuyển chức lần hai, thợ săn chim ưng khi gặp phải người dã man sở hữu thực lực cường đại như vậy thường đến cả cơ hội trốn chạy cũng không có.
Thi thể của một số thợ săn chim ưng bị treo cao trên cột gỗ ngoài thành. Trong thời tiết giá lạnh này, thi thể của họ bị đông cứng ngắc, khi có gió thổi qua, thi thể treo dưới sợi dây sẽ đu đưa theo gió. Nếu một tiểu đội chừng nửa tháng vẫn không có tin tức gì, vậy thì một số người trong thành có quan hệ với thợ săn chim ưng sẽ lén lút trèo lên đầu thành, nhét cho binh lính canh thành vài đồng bạc, thế là họ có được quyền lực ở lại trên tường thành trong chốc lát, họ sẽ tìm kiếm một số người có thị lực cực tốt để tìm kiếm người thân của mình trên những cây cột gỗ cao vút đó.
Dù là tìm thấy hay không tìm thấy, họ đều sẽ mang theo nỗi buồn thoang thoảng bước đến, mang theo nỗi buồn vô hạn rời đi.
Bất cứ thứ gì có giá trị trên những thi thể đó đều bị lột sạch, trần truồng như nhộng, có đôi khi đến cả một chiếc quần lót cũng không để lại. Những người dã man đến từ Gấu Bão Táp này cái gì cũng muốn, một lượng lớn vật tư bị họ tích trữ lại, cũng không biết sau này khi rời đi họ sẽ chọn cách nào để mang những vật tư này đi.
Tiểu Evan trong kỵ sĩ đoàn doanh cảnh vệ đã ròng rã suốt một tháng không được nghỉ luân phiên, luôn có từng tốp nhỏ người dã man không ngừng thăm dò lính canh trên tường thành, không cho họ rảnh rỗi lấy một khắc.
Nhìn công thành khí tài ngoài thành ngày một nhiều thêm, bầu không khí nguy hiểm bao trùm toàn bộ thành Ellra. Mọi người từ sự tín nhiệm mù quáng ban đầu đối với năng lực phòng thủ của thành Ellra, đến gần đây bắt đầu xuất hiện một số lo lắng. Những cỗ chiến xa công thành cao đến mấy tầng lầu ngoài thành ấy được xếp hàng ngay ngắn ở phía bên ngoài hào nước của thành trì. Những nô lệ loài người dưới sự uy hiếp bằng roi da của người dã man rốt cuộc cũng chế tạo ra những công thành khí tài thô ráp này, chỉ cần đẩy những chiến xa này đến chân thành, những người dã man đó sẽ xông lên tường thành từ con đường ván được hình thành bởi chiến xa công thành.
Tôi phát hiện, gần đây những đạo sư ma pháp nổi tiếng nhất trong học viện ma pháp đã không còn lên lớp nữa, bóng dáng của họ luôn xuất hiện bất định trên tường thành. Một số tiểu đội do giáo quan của học viện chiến sĩ cấu thành luôn túc trực bảo vệ xung quanh những đạo sư ma pháp này: đạo sư ma pháp hệ hỏa Flander, đạo sư ma pháp hệ thủy Heidy, đạo sư ma pháp hệ phong Ethan, những người này cũng tham gia nhiệm vụ tuần tra tường thành hằng ngày.
Mạc Lạp Nhã Nhĩ cảnh cáo tôi: phải ở xa tường thành, tốt nhất ngoài việc đi học ra thì thời gian còn lại hãy ở yên trong nhà ở khu phía Đông. Ngày nào cũng sẽ có cường giả cấp dũng sĩ người dã man cường hành xông lên tường thành tập kích binh lính canh thành, đừng nghĩ rằng tôi đã trở thành thợ săn chim ưng thì có thể coi thường những người dã man đó.
Nhưng tôi cảm thấy, bản thân nên làm một chút gì đó cho thành Ellra, giống như việc vẽ cuộn pháp thuật ngày đêm không nghỉ lúc này, tôi nghĩ có lẽ mình có thể làm nhiều hơn thế.
Bị người dã man của bộ tộc Gấu Bão Táp bao vây thành trì đã gần hai tháng thời gian, nhưng vật tư sinh hoạt cơ bản và lương thực trong thành vẫn liên tục được lưu thông trong các thương hội, dường như hoàn toàn không có ai lo lắng những vật tư này sẽ cạn kiệt. Tôi có hơi khó hiểu, lượng lớn vật tư tiêu hao bình thường rốt cuộc lấy từ đâu, thế nên tôi đi hỏi Bobby, ngược lại lại bị Bobby dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn tôi suốt hồi lâu, cuối cùng cậu ấy mới nói với tôi rằng: Cát Gia, cậu vậy mà không biết các đại quý tộc trong thành đều sở hữu vị diện tư nhân của riêng mình sao? Cho dù thành Ellra bị vây một hơi một năm hay mười năm, chúng ta cũng không cần phải lo lắng về những vật tư này!
Chính trong bầu không khí căng thẳng như vậy, tôi giấu Mạc Lạp Nhã Nhĩ, nhân lúc rảnh rỗi một ngày đã đi thăm học trưởng Benjamin đang trấn thủ trên tường thành.
Lúc nhìn thấy học trưởng Benjamin, anh ấy đang ngồi trên hòn đá sấm sau tường thành ăn cơm, canh thịt tiêu chuẩn ăn kèm bánh mì mạch vậy mà được anh ấy ăn một cách ngon lành. Trên cằm anh ấy vậy mà đã mọc ra những sợi râu quai nón màu đen, khuôn mặt vẫn có chút non nớt, nhưng ánh mắt kia đã không còn vẻ ngạo mạng như mới vừa tốt nghiệp học viện chiến tranh nữa, giờ phút này ánh mắt anh ấy đã bắt đầu có thêm một tia sát khí, những sát khí này là thứ cần phải mài giũa thực tế từ trên chiến trường.
Anh ấy và những lính canh khác đều mặc giáp kỵ sĩ cùng kiểu dáng, mũ giáp thiết tinh được đặt ngay ngắn ở ụ súng bên cạnh. Chiếc thuẫn kỵ sĩ của anh ấy vậy mà lại trở thành cái nong đựng bánh mì mạch của binh lính, kiếm La Mã được treo bên hông, chuôi kiếm vĩnh viễn được đặt ở vị trí thuận tay cầm nắm nhất. Giờ đây anh ấy đã thành công biến mình thành một kỵ sĩ kỵ sĩ đoàn thực thụ.
Tôi dựa vào thân phận học đồ ma pháp mới thuận lợi leo lên tường thành, giờ đây việc canh gác đã trở nên nghiêm ngặt hơn nhiều, người rảnh rỗi đã bị cấm trèo lên tường thành rồi.
Đi theo phía sau là Lục Mẫu, cơ thể cao lớn của nó cực kỳ nổi bật trên tường thành.
"Hải, Cát Gia, sao cậu lại tới đây?" Học trưởng Benjamin nhìn thấy tôi, có vẻ rất vui mừng.
"Tôi đến thăm anh!" Tôi cười cười, từ trong túi hông lấy ra một bó cuộn pháp thuật đưa cho anh ấy.
"Tôi không phải học đồ ma pháp, không biết niệm chú ngữ, cầm những cuộn pháp thuật này có tác dụng gì?" Học trưởng Benjamin kỳ lạ nhìn cuộn sương giá chỉ to bằng bàn tay này, ngờ vực hỏi tôi.
Tôi tiếp tục mò từ trong ba lô ra một chiếc kẹp bắt chim cỡ nhỏ, thuần thục buộc cuộn pháp thuật và kẹp thú lại với nhau, chế thành 'Bẫy sương giá', sau đó nhạt nhẽo giải thích với anh ấy: "Loại cuộn này không cần chú ngữ, loại pháp thuật thứ cấp không nhập lưu này chỉ cần đả lôi tử đạp phải là sẽ nổ tung ra một đám sương băng."
"Đây là bẫy ma pháp?" Benjamin tò mò nhận lấy bó cuộn pháp thuật đó, nói.
Tôi nói với anh ấy: "Đây là bẫy ma pháp loại cảnh báo bình thường nhất."
Sau đó lại giải thích cách dùng cụ thể cho học trưởng Benjamin, nghe xong anh ấy vô cùng vui vẻ đấm một quyền lên bả vai tôi, nói với tôi rằng: "Vậy tôi nhận nhé, hì, cảm ơn nhiều!"
