Chiều sâu của thung lũng này chỉ có hơn ba mươi kilômét, nơi rộng nhất được hai kilômét, còn chỗ chật hẹp thì chưa tới trăm mét.

Trong thung lũng cành lá rậm rạp, bụi cây mọc thành chùm, cũng không biết đã trải qua bao nhiêu năm, lá rụng trong thung lũng chất chồng từng lớp từng lớp. Giữa mùa hè oi bức này, thung lũng tràn ngập chướng khí. Nơi bị rừng cây bụi che khuất trong thung lũng ẩn giấu một con suối nhỏ, lúc thì xuất hiện trong tầm mắt mọi người, lúc thì lại ẩn mình trong đầm lầy tích tụ đầy cành khô lá mục, biến mất một đoạn trên mặt đất, chui xuống lòng đất như một dòng sông ngầm, rồi lại tuôn trào "òng ọc" ở những nơi trũng thấp như nước suối.

Hai bên thung lũng là các tầng đứt gãy của vách đá, khi đến gần những vách đá đó, có thể thấy rõ rất nhiều cát sỏi xen kẽ trong tầng đá.

"Độ ẩm ở đây nặng thế này, Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn thuộc ma thú hệ Hỏa cấp hai, sao có thể chọn nơi này làm tổ chứ?" Andy đi theo sau người dẫn đường thợ săn, đôi bốt da ống cao của cậu ta dẫm lên những cành khô lá mục đẫm nước. Những chiếc lá mục nát dính chặt vào bốt, cậu ta khó khăn rút chân lên, lởn vởn oán trách không biết Công hội Đạo tặc bán tình báo cho học trưởng Benjamin có nhầm lẫn gì không.

Nếu nói trong thung lũng này ẩn giấu một con thằn lằn độc, ngược lại có vẻ đáng tin hơn chút.

Không có thợ săn nào muốn chui vào một thung lũng như thế này, điều kiện nơi đây cực kỳ tồi tệ, lơ là một chút là sẽ sa vào đầm lầy bùn lầy này, thậm chí có khả năng còn chưa kịp kêu cứu đã bị cuốn vào dòng sông ngầm ẩn sâu dưới lòng đất.

Đến đây, ngay cả người dẫn đường thợ săn giàu kinh nghiệm kia cũng không còn tâm trạng kể cho chúng tôi nghe những câu chuyện kinh điển về việc săn bắt ma thú nữa. Phần lớn thời gian ông ta cầm chiếc gậy gỗ dài, dò dẫm con đường có thể đi dưới chân.

Sắc mặt của học trưởng Benjamin cũng có chút khó coi, lũ cháu chắt của Công hội Đạo tặc đó có phải đã chắc mẩm các thành viên chiến đội không thể bước vào sâu trong thung lũng này, nên mới bịa ra một lời nói dối hoàn hảo thế không.

Sĩ khí trong đội bắt đầu sa sút, không ai ngờ môi trường nơi đây lại gian khổ như vậy, mỗi một bước tiến lên phía trước đều cần dũng khí cực lớn. Nơi này cỏ hoang và bụi cây mọc um tùm, hoàn toàn không tìm thấy đường đi, những dây leo gai nhọn hoắt quấn quýt lẫn nhau, chỉ cần gai nhọn vô tình quét qua quần áo là sẽ rách một đường. Đi lại trong đám cỏ hoang và bụi cây cao ngang người thế này, rất nhiều lúc thậm chí không phân biệt được phương hướng. May mà vẫn có thể nhìn thấy tầng vách đá ở hai bên thung lũng, người dẫn đường thợ săn vẫn có thể dẫn chúng tôi tiến lên từng chút một.

Bước vào rừng rậm, đường đi ngược lại trở nên dễ đi hơn nhiều.

Tôi đưa tay bấu lấy cành ngang của một cây cổ thụ, linh hoạt nhảy lên thân cây, leo vùn vụt lên tận tán cây như một chú khỉ lanh lợi, làm giật mình bay vụt đi một đàn vẹt lưng hổ. Tôi đứng trên tán cây, nhìn toàn bộ thung lũng giống như một chiếc khăn quàng cổ màu xanh ngọc, những tán cây khít chặt vào nhau chẳng phải chính là họa tiết in trên khăn quàng sao?

Cảm nhận kỹ cơn gió đang luồn lách giữa thung lũng, trong không khí bất ngờ có một mùi lưu huỳnh thoang thoảng. Phía trước có dung nham địa nhiệt, tôi khẳng định mùi này là mùi lưu huỳnh tỏa ra từ cửa khẩu dung nham địa nhiệt, có chút hăng hắc.

Giữa rừng rậm trong thung lũng chỉ có hơi ẩm nóng và hương vị của thực vật, ngọn gió yếu ớt kia không tài nào len lỏi vào khu rừng rậm rạp này được. Nếu không phải tôi trèo lên tận tán cây, thì hoàn toàn không thể ngửi thấy mùi lưu huỳnh này.

Tôi nhảy thẳng xuống từ tán cây cao hơn ba mươi mét, dọa học trưởng Mia sợ đến mức che chặt đôi mắt lại.

Nhảy từ độ cao này xuống, đối với tôi mà nói đơn giản như ăn cơm vậy. Hồi còn ở thương đội, Tê Giác Sấm sét mà chúng tôi cưỡi còn cao hơn tán cây ở đây mấy mét, ngày nào chúng tôi cũng leo trèo thoăn thoắt như khỉ trên lưng Tê Giác Sấm sét, chưa từng nghĩ nó nguy hiểm thế nào.

Cuộc sống của người đế quốc quả nhiên vẫn quá an nhàn.

Lúc học trưởng Mia mở mắt ra lần nữa, tôi đã đứng vững cạnh học trưởng Benjamin rồi.

Andy bên cạnh tỏ ra vô cùng ngưỡng mộ kỹ năng trèo cây này của tôi. Là một du hiệp, cậu ta nên học những thứ này, nhưng có vẻ cậu ta chưa từng học cách trèo cây, kỹ năng này không phải môn thi trong học viện.

"Thật sự làm tôi giật mình, cứ tưởng cậu từ trên cao ngã xuống đấy!" Học trưởng Mia vỗ vỗ bộ ngực đầy đặn nói với tôi.

Andy nhìn tôi với ánh mắt có chút thay đổi, cậu ta đánh giá lại tôi rồi nói: "Cát Gia, thân thủ của cậu đỉnh quá!"

Học trưởng Benjamin lại hiếu kỳ hỏi tôi: "Phát hiện ra cái gì mà chỉ một thoáng ngắn ngủi đã không kìm được mà nhảy xuống thế?"

Quả nhiên anh ấy có hào quang lãnh đạo rất mạnh, việc gì cũng có thể phân tích cực kỳ chính xác, ít nhất có thể nhận ra một số chi tiết nhỏ.

Tôi chỉ vào khu rừng rậm rạp hơn ở phía trước bên trái nói với mọi người: "Đằng kia có mùi lưu huỳnh thoang thoảng bay tới, tôi nghi ngờ bên đó có thể có dung nham địa nhiệt!"

"Ý em là con Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn đó đang ẩn trốn trong dung nham địa nhiệt?" Học trưởng Benjamin nhìn khu rừng rậm trước mặt, chỉ hận không thể lập tức mở một cánh cổng dịch chuyển để bước qua. Anh ấy quay đầu nói với người dẫn đường thợ săn đang ngồi nghỉ bên cạnh: "Chúng ta đi về hướng đó!"

……Đường ranh giới xinh đẹp……

Chúng tôi lần theo con suối lộ thiên mò mẫm tiến về hướng đã định, vô tình bước một bước xuống dòng nước suối. Nước suối ở đây đều có nhiệt độ, càng đến gần vách đá bên kia, mùi lưu huỳnh càng nồng nặc.

Nơi nào xuất hiện nước suối, ít nhất còn có thể chứng minh nơi này vẫn còn tầng đất. Dick và Trenshu trong tay cầm dao phát rẫy, phát quang ra một lối đi chật hẹp trong bụi cây rậm rạp. Khi bọn họ bắt Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn, sẽ đóng vai trò là đội viên dự bị, không trực tiếp tham gia chiến đấu, bởi vì bọn họ vẫn chưa thăng cấp thành công thành chiến binh chính thức.

Xuyên qua đoạn bụi cây rậm rạp này, người dẫn đường thợ săn đột nhiên dừng lại ở phía trước, đồng thời ra hiệu cho Dick và Trenshu dừng lại.

Chúng tôi vội vàng xáp lại gần, xuyên qua lớp bụi cây mỏng manh ở đây, phát hiện trên vách đá của thung lũng xuất hiện một hang động đang bốc hơi nước và khói mờ ảo, mùi lưu huỳnh nồng hắc đó chính là phát ra từ nơi đó.

Một chiếc đuôi thằn lằn khổng lồ màu vàng đất mang vân chìm màu đỏ xuất hiện trong tầm mắt chúng tôi, nó đang phủ phục ngay cửa hang để ngủ, đầu và thân đều giấu trong hang động, chỉ để lộ ra bên ngoài một chiếc đuôi ngắn ngủi thô bè như cái thùng nước. Trên đuôi của Viêm Xà Thằn Lằn mọc hai hàng gai xương sắc bén, trên đuôi phủ kín những chiếc vảy to bằng quả trứng gà.

"Nó có lẽ đã ngủ rồi." Người dẫn đường thợ săn trốn trong bụi cây dùng giọng khàn khàn nói. Hôm qua vì bắt gà rừng trong thung lũng, ông ta ngủ không được ngon giấc cho lắm, sau khi tỉnh dậy vào buổi sáng, giọng nói liền trở nên khàn đặc.

Trong hang động truyền ra âm thanh giống như tiếng trống đánh, âm thanh "ùng ùng" mang theo một cảm giác chấn động vô cùng mạnh mẽ.

Đây là một con Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn trưởng thành, thế nhưng to lớn hơn nhiều so với dự đoán ban đầu của chúng tôi. Chúng tôi có thể nhìn rất rõ chiếc đuôi ngắn khổng lồ to bằng cái thùng nước của nó, cái mông to lớn trong hang tối trông mập mạp tựa như voi lớn. Vẻ bề ngoài của nó khiến người ta phải chấn động. Cung thủ Veblen vẫn luôn trầm mặc không chịu lên tiếng trong đội lúc này bước tới bên cạnh học trưởng Benjamin, anh ta khẽ thì thầm vài câu bên tai Benjamin. Thính giác của tôi nhạy bén hơn người bình thường rất nhiều, mơ hồ có thể nghe thấy Veblen đang nói: "Lão đại, đại gia hỏa này trông to hơn trong tình báo rất nhiều!"

Thông tin tôi tra cứu được từ tài liệu trong thư viện, trọng lượng của một con Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn trưởng thành xấp xỉ chưa đến một tấn, tức là Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn sẽ không lớn hơn bò rừng một sừng là bao. Thế nhưng con Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn trước mắt này, chỉ nhìn chiếc đuôi ngắn và cái mông phì nhiêu của nó thôi, cũng biết vóc dáng của nó tuyệt đối không thể nhỏ được.

“Rút lui trước đã!” Học trưởng Benjamin không hề nấn ná quá lâu ở đám bụi cây bên ngoài cửa hang, thấy tình hình không ổn liền lập tức dẫn đội ngũ rút lui dọc theo con đường nhỏ đã phát quang.

Lần này tuy chúng tôi chuẩn bị rất chu đáo, nhưng lại không hề nghĩ tới con Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn này lại to lớn hơn tưởng tượng rất nhiều. Nếu như vậy, sức mạnh của Viêm Xà Thằn Lằn cũng sẽ tăng theo tỷ lệ thuận, đối với chiến binh Will mà nói, tồn tại rủi ro rất lớn.

Will trông vóc dáng vô cùng cao lớn, làn da ngăm đen của anh ta có một thứ ánh sáng giống như sô cô la, toàn thân đều phủ đầy cơ bắp cuồn cuộn, sau lưng đeo một tấm thuẫn tháp to như cánh cửa, bên hông dắt một thanh quân đao. Anh ta là người lực lưỡng nhất trong đội, thế nhưng đối mặt với con Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn giống như quả núi thịt kia, chúng tôi vẫn không khỏi lo lắng vị học viên tốt nghiệp mới thăng cấp thành chiến binh khiên này, không thể chống đỡ nổi áp lực từ chính diện mà Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn mang tới.

“Lão đại, hay là cứ thử theo kế hoạch đã định đi!” Will trầm ngâm một lát, lên tiếng nói.

Là một chiến binh khiên, anh ta không thể dung thứ cho việc bản thân chưa chiến đã chạy trốn, sự thất bại này sẽ trở thành tâm ma trên con đường trưởng thành sau này của anh ta. Trong lòng một chiến binh nhất định phải có dũng khí và ý chí chiến đấu, lúc này tôi đã cảm nhận được đấu khí sục sôi trong lời nói của anh ta.

Benjamin trầm tư suy nghĩ, ngoảnh đầu liếc nhìn nữ pháp sư tập sự Mia đang ngồi cạnh mình. Có lẽ Mia đã mang lại cho anh ta chút ít sự tự tin để chiến thắng, anh ta chần chừ một lát, cuối cùng mới quyết định, nói với Andy ở bên cạnh: “Chuẩn bị tìm một khoảng đất trống, làm chiến trường……”

Anh ta nhìn tôi một cái, lúc này mới nói tiếp: “Tốt nhất là ở bên bờ suối.”

“Biết rồi, lão đại!” Andy nghiêm túc đáp.

Thế là các thành viên chiến đội của học trưởng Benjamin bắt đầu bận rộn thực hiện nhiệm vụ của từng người.

Chiến binh Will ngồi dưới gốc cây rút ra một viên đá mài để mài bén thanh quân đao. Anh ta cần phải tĩnh tâm lại, suy ngẫm về các chi tiết khi chiến đấu. Học trưởng Benjamin nhét hai lọ dược thủy thể lực và năm lọ dược thủy trị thương cho Will, đồng thời vỗ vỗ vai anh ta nói: “Không cần phải cố gượng quá, nếu phát hiện có điều gì không ổn thì rút lui xuống.”

Will gật gật đầu.

Veblen bắt đầu chọn lựa điểm đặt chân trên từng tán cây lớn, sau đó dưới sự giúp đỡ của Andy, buộc một chiếc thang dây đơn giản ở phía dưới cành ngang của mấy gốc cây thích hợp bắn cung. Tôi đoán anh ta muốn đứng từ trên cao nhìn xuống, dùng trường cung áp chế Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn. Bất quá việc trèo cây đối với cung thủ này hình như là một việc phiền phức, cho nên anh ta mới buộc một sợi thừng gai thắt nút ở mỗi một gốc cây có khả năng trèo lên. Tôi ngưỡng mộ nhìn Veblen, thầm nghĩ câu cổ ngữ nói thật đúng: Người sống không thể để nước tiểu bức chết.

Từ trước tới nay, sát thủ Ram giống như một bóng ma vô hình trong đội, cậu ta luôn ngồi ở góc khuất không mấy nổi bật, mọi người rất dễ phớt lờ sự tồn tại của cậu ta. Lúc này cậu ta cũng bắt đầu đi theo Andy để làm quen với môi trường xung quanh, trong lúc chiến đấu mà bất cẩn sẩy chân rơi xuống cái hố bùn ẩn giấu dưới lớp cành khô lá mục thì lúc đó trò vui sẽ lớn lắm đây.

Học trưởng Mia trông có vẻ hơi căng thẳng, thế nhưng hộ vệ của cô ấy, nữ kiếm sĩ kia vẫn luôn ở bên cạnh an ủi.

Còn tôi và học trưởng Randolph đứng chung một chỗ. Hộ vệ của anh ta là một chiến binh khiên, đứng như hình với bóng sau lưng anh ta. Randolph vẫn luôn thương lượng với vị chiến binh khiên kia: “Tiên sinh O'Connor, nếu anh đưa tôi lên tận ngọn cây từ trước, tôi nghĩ anh không cần phải bảo vệ tôi đâu, dẫu sao tầm bắn quả cầu lửa của tôi đủ xa rồi, anh đi giúp Will đi!”

“Thứ lỗi tôi không thể tuân lệnh, thưa điện hạ Randolph. Mặc dù tôi là hộ vệ của ngài, nhưng trách nhiệm của tôi là bảo vệ sự an toàn của ngài. Khi ngài gặp nguy hiểm, chiếc khiên của tôi nhất định phải xuất hiện trước mặt ngài đầu tiên, đây là điều kiện trong khế ước, chúng ta bắt buộc phải tuân thủ khế ước của mình.” Vị chiến binh khiên kia cứng nhắc nói, bất quá nhìn trên mặt ông ta không hề có chút vẻ nhẹ nhõm nào, phỏng chừng ông ta không đánh giá cao vụ săn bắt lần này cho lắm.

Randolph không tranh chấp quá nhiều về điểm này, chỉ thở dài một hơi nói: “Vậy được rồi!”

---❊ ❖ ❊---

"Cát Gia, để em xông lên cùng đi!" Ngưu đầu nhân Ruka phấn khích nói với tôi. Bình thường cậu ta tuyệt đối là một chú bò ngốc tính tình ôn hòa, nhưng một khi trong lòng đã có chiến ý, cậu ta sẽ trở nên điên cuồng hệt như vậy, điều này khiến tôi có chút lo lắng khi nhìn cậu ta.

Ngưu đầu nhân Ruka nhìn tôi bằng ánh mắt cầu khẩn, cậu ta cởi chiếc vồ gỗ lớn trên lưng xuống, có chút số ruột nói với tôi: "Em muốn thực tiễn lại những kỹ năng chiến đấu đã học được ở chiến binh học viện mấy ngày trước!"

Ánh mắt khao khát chiến đấu của Ruka vô cùng rực cháy. Đối với một ngưu đầu nhân bước ra từ võ đài quyền anh đen dưới lòng đất, cậu ta có kinh nghiệm chiến đấu phong phú, đồng thời cũng từng trải qua khảo nghiệm sinh tử, đứng trước hiểm nguy cậu ta có đủ dũng khí, tôi quả thực chẳng có lý do gì để từ chối cả. Bất quá cậu ta hình như hoàn toàn không lo lắng cho sự an toàn của tôi, điều này khiến tôi ít nhiều cảm thấy khó chịu. Tôi rất muốn nói: Này, cậu còn muốn làm hộ vệ của tôi nữa không đấy, không phải đã bàn là sẽ bảo vệ tôi cơ mà?

"Gia, bảo vệ bản thân cho tốt, tốt nhất là để đại gia hỏa kia luôn đi theo bên cạnh em..." Học trưởng Benjamin bước tới nói với tôi như vậy.

"Ái chà, học trưởng, Ruka nói muốn lên giúp một tay, em đồng ý rồi ạ!" Tôi nói xong lại vội vàng bồi thêm một câu: "Em sẽ chăm sóc bản thân thật tốt!"

Ruka đứng một bên hưng phấn hua hua chiếc vồ gỗ lớn trong tay.

---❊ ❖ ❊---

Dưới sự giúp đỡ của người dẫn đường thợ săn, Andy và Ram đã khoanh vùng xong khu vực chiến đấu. Quả nhiên là ở trong một khu rừng bên bờ suối, trong khu rừng này không có cỏ dại và bụi cây, cũng không có đầm lầy lầy lội, coi như là một địa điểm chiến đấu khá tốt.

Andy cần chịu trách nhiệm dụ Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn ra khỏi hang động, cậu ta cần phải chọn ra tuyến đường rút lui tốt nhất, bởi vì cậu ta là du hiệp duy nhất trong đội, cậu ta đủ linh hoạt, thân thủ nhạy bén. Chiến binh khiên Will từ dưới gốc cây bước ra, bắt đầu nghiên cứu chi tiết với Andy. Anh ta phải chọn một địa điểm tối ưu để tiếp ứng Andy, anh ta mới là lực lượng chủ chốt đối đầu chính diện với Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn.

Lúc này, ngược lại là người bố trí nhiệm vụ học trưởng Benjamin lại rảnh rỗi. Trong tay anh ta cầm một thanh kiếm Roma tinh xảo, tay kia cầm một chiếc khiên nhẹ của kỵ sĩ. Lúc chiến đấu, khi Will xuất hiện sơ hở, hoặc sinh mệnh gặp nguy hiểm, anh ta sẽ là người đầu tiên thay thế vị trí của Will, chính diện đối đầu với Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn.

Để cho chắc ăn, tôi bắt đầu bố trí một số cạm bẫy nhỏ cuộn giấy sương giá bản cường hóa xung quanh chiến trường. Mấy ngày trước, có một nhóm đoàn mạo hiểm trở về từ hoang mạc băng tuyết, bọn họ mang về một lượng lớn thảo dược giá lạnh, vừa khéo bị Mã Văn nhận được tin tức chạy đến trước tiên, mua được mấy chu trước những thương nhân thảo dược lớn đó, lúc này mới cho tôi cơ hội vẽ ra "cuộn giấy sương giá" bản cường hóa.

Nhìn thấy tôi lần lượt giăng những chiếc kẹp bắt chim nhỏ xung quanh khu vực chiến đấu, Randolph hiếu kỳ xáp lại gần hỏi: "Những cuộn giấy ma pháp này là thuộc tính gì vậy? Cuộn giấy thuật tụ thủy à?"

Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn là ma thú hệ Hỏa, mục đích học trưởng Benjamin mời tôi tới, cũng là vì cần tôi gia trì "thuật khiên băng" cho tất cả nhân viên chiến đấu, như vậy, mọi người lúc đối mặt với Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn, sẽ không sợ hãi ngọn lửa nóng bỏng trên người nó nữa. Ngoài ra tôi còn có thể dựng vài bức tường băng, lúc cần thiết có thể cản trở một chút tuyến đường tiến công của Song Đầu Viêm Xà Thằn Lằn.