Đối với người dân thành Ellra mà nói, mùa thu là mùa thu hoạch. Trong lễ tế trưởng thành, mọi người sẽ dâng lên Nữ thần Mưa thuận Gió hòa những bông lúa mì đầy đặn nhất cùng rượu táo vàng thơm ngon nhất, cầu xin nữ thần ban ơn, phù hộ cho những người sinh sống trên mảnh đất này.

Trong mắt người Grin, Nữ thần Mưa thuận Gió hòa là vị thần cai quản ngành nông mục nghiệp và sự sinh sôi nảy nở, người phương bắc của Đế quốc Grin rất thích tổ chức đám cưới vào mùa thu, mùa này tượng trưng cho sự dồi dào lương thực.

Mùa thu ở thành Ellra là mùa bận rộn nhất, những rừng táo vàng bạt ngàn nơi núi non đồng ruộng cần một lượng lớn lao động, các thợ làm vườn sẽ hái những quả táo vàng này xuống, mỗi người Ellra đều sẽ ủ rượu táo vàng, rượu táo vàng chua chát phải qua hầm ủ từ ba năm trở lên, hương vị mới trở nên vô cùng đậm đà.

Một vầng thái dương đỏ rực nhô lên khỏi tầng mây phía chân trời, rưới ánh nắng xuống khắp núi đồi, trên những cây táo vàng xum xuê ấy treo đầy những quả nặng trĩu, đã một tuần trời không mưa, lá cỏ lồng đèn trên gò cao trở nên khô vàng, mấy con cừu vàng bị cột trên sườn đồi, cách đó không xa có hai đứa trẻ đang ngồi xổm trên gò đất nhỏ, cầm gậy gỗ chăm chú chọc tổ kiến.

Tôi ngồi trong xe ngựa vội vã chạy về thành, hôm nay là ngày quan trọng trong lễ tế trưởng thành của Tracy, nếu tôi đến muộn, không chắc cô ấy sẽ nổi điên lên thành cái dạng gì.

Tôi nhớ lần trước lúc cô ấy tâm trạng không tốt, giúp tôi dọn dẹp bàn thí nghiệm trong phòng ngủ gác mái, đã đụng đổ chiếc hộp phong ma đựng cuộn giấy tụ hỏa, suýt chút nữa đã thiêu rụi toàn bộ căn phòng của tôi. Fanny và Leinte rất ủng hộ tôi học tập thuật khắc văn, bọn họ cho rằng trở thành một thợ khắc văn vẫn tốt hơn một ma pháp sư, thợ khắc văn ít nhất sau này không cần lên chiến trường, nếu tòng quân phục dịch quân sự, cũng chỉ cần chế tạo cuộn giấy ma pháp ở xưởng quân sự hậu phương, hoặc là sửa chữa cấu trang ma văn gì đó, ít nhất như vậy rất an toàn.

Điều khiến bọn họ cảm thấy tự hào nhất, không phải là tôi trở thành một ma pháp học đồ xuất sắc hay là có cửa hàng của riêng mình trong thành và việc kinh doanh rất phát đạt. Mà là trong bữa tiệc nướng thịt tổ chức ở con phố, đầu bếp Harvey ở tận cùng phía đông con phố đã dùng cuộn giấy thuật tụ hỏa do tôi vẽ để nướng nguyên một con gia súc, hơn nữa còn là nước sốt do chính tay tôi pha chế, đúng vậy, học thức thảo dược ma pháp của tôi có lẽ học không ra gì, nhưng đối với việc loại thực vật nào có thể chế thành gia vị thì lại rất có tâm đắc.

Trong bữa tiệc đó, sau khi nếm thử nước sốt do tôi pha chế, đầu bếp Harvey đã thành khẩn nói với tôi: "Cát Gia, nếu cậu không phải là một vị ma pháp sư tôn quý (thực ra tôi vẫn chỉ là một ma pháp học đồ), cậu có lẽ sẽ trở thành một đầu bếp cừ khôi."

Thực ra tôi rất muốn nói với anh ấy: Kiếp trước tôi chính là một đầu bếp làm thớt, biết trộn món nguội, biết tỉa hoa củ cải.

Nhưng Fanny đứng phụ bếp bên cạnh rõ ràng không đồng tình với lời của đầu bếp Harvey, cô ấy khá tự hào ôm lấy bả vai tôi nói với những người hàng xóm: "Cát Gia nhà chúng ta cho dù không phải là một ma pháp học đồ, cũng nhất định sẽ trở thành một chiến sĩ xuất sắc."

"Đúng vậy, giống như tỷ tỷ Tracy là kiếm sĩ vậy!" Một cậu bé quen mặt nhưng đã quên tên ở nhà hàng xóm phụ họa nói, xem ra Tracy có uy rất cao trong số những đứa trẻ này, tôi vốn tưởng rằng trong đám trẻ này, uy vọng của An Ni nên là cao nhất, nhưng rõ ràng lũ trẻ không thèm nể nang An Ni cho lắm, hình như cô ấy đã mờ nhạt khỏi vòng tròn này từ lâu lắm rồi, lâu đến mức lũ trẻ đã quên mất cô ấy rốt cuộc là ai.

"Đó là đương nhiên rồi, ai kêu Leinte nhà các em là một giáo quan kiếm thuật vô cùng xuất sắc chứ!" Người nói là một phụ nữ trung niên xinh đẹp nghe nói cô ấy và Fanny, Leinte có một mối quan hệ phức tạp không rõ ràng, bây giờ là chủ một cửa hàng rượu, chồng cô ấy ủ rượu táo vàng có hương vị vô cùng mềm mại, giống như tính cách của anh ta, anh ta sẽ không để ý việc vợ mình khen ngợi người đàn ông khác như vậy, cho dù người đàn ông đó vẫn là người tình thời thiếu nữ của vợ mình.

Leinte đứng cách đó không xa dưới gốc cây ngô đồng tay cầm ly rượu cùng uống rượu với những người đàn ông lại cười lắc đầu, ôm lấy chủ quán rượu nói: "Cát Gia tuyệt đối sẽ không học kiếm mỏng Tây Dương với tôi đâu, sự điên cuồng trong xương tủy của thằng bé, giống một cuồng chiến sĩ hơn, tôi rất mừng vì giờ đây nó đã trở thành một ma pháp học đồ."

Ngồi trong xe ngựa hồi tưởng lại cảnh tượng ấm áp này, khóe miệng không kìm được mà cong lên, tôi nghĩ Tracy lúc này chắc là đang đợi đến mức hơi mất kiên nhẫn rồi nhỉ!

Nhưng biết làm sao đây, Mavin lại vừa vặn nhận đơn hàng đầu tiên của tiệm rèn chúng ta vào mấy ngày trước, là mười tấm kim loại phù văn ma pháp do ông chủ hãng xe bạt ma pháp đặt làm, đối với đơn hàng đầu tiên này, cả tôi và Mavin đều đặc biệt coi trọng, ngặt nỗi trong giai đoạn đúc tấm kim loại, lại liên tục xảy ra một số tình trạng, khiến cho mãi đến tối hôm qua người thợ rèn đó mới làm xong tấm phù văn ma pháp, sau đó tôi cần thức trắng đêm để làm gấp tấm phù văn ma pháp, đã thức trắng cả một đêm, bây giờ còn phải vội vã quay về thành tham gia lễ tế trưởng thành của Tracy, cuộc sống thế này quả thực rất bận rộn đây.

Một tuần trước, Mavin đã thuê một căn nhà rất rẻ ở khu ổ chuột ven sông hộ thành ngoài thành, nhà ở đây sở hữu mức giá rẻ mạt như vậy, cũng là vì chỉ ba hai tháng nữa là mùa đông sẽ đến, đến lúc đó, tất cả mọi thứ bên ngoài hào thành thành Ellra đều sẽ không nhận được bất kỳ sự bảo vệ nào, nơi này sẽ là mục tiêu cướp bóc đầu tiên của những kẻ dã man trên lãnh nguyên băng tuyết. Có lẽ một vài tên dã man gan lược còn sẽ ở lại trong những ngôi nhà này, dùng làm nơi trú ngụ tạm thời. Do đó những người nghèo và kẻ lang thang ở khu bình dân, cần phải gom đủ tiền trong hai tháng cuối cùng này, và trốn vào trong thành Ellra, để đón chào mùa đông đê tiện dài đằng đẵng này.

Những ngôi nhà ven sông hộ thành thành Ellra, sau mùa thu, sẽ trở nên vô giá trị, rất nhiều ngôi nhà sẽ bị bỏ hoang, không có mấy kẻ dám ở lại khu bình dân trong mùa đông, những kẻ dã man đó trong mấy chục năm qua, đã để lại quá nhiều sự tàn sát trên mảnh đất này, những mối thù hận này là không thể hóa giải, bắt buộc phải dùng máu để trả. Giống như chiến dịch đầu mùa xuân năm nay, bên thua cuộc đã định sẵn phải trả giá bằng sinh mạng, những tên thanh niên dã man bộ lạc Kelt đó đều bỏ mạng bên bờ sông Bôn Mã.

Đương nhiên, tôi cũng cân nhắc việc nơi này giáp ranh với bãi than và hào thành, cũng có những nguyên nhân khác. Tiệm rèn mở ra bắt buộc phải dùng đến hai loại tài nguyên hỗ trợ, loại thứ nhất chính là than cốc có thể làm kim loại nóng chảy, loại thứ hai chính là nguồn nước cần thiết để tôi lửa, tiệm rèn nơi này lưng tựa bãi than, lại sát vách hào thành, vị trí địa lý vô cùng thuận tiện. Thế là, tôi và Mavin đã mở một tiệm rèn rất nhỏ ở đây, đồng thời thuê một người thợ rèn, nghe nói là kẻ lang thang từng bái phỏng vương quốc người lùn, tay nghề của hắn không hề lợi hại như hắn khoác lác, nhưng tôi và Mavin thương lượng đến cuối cùng, vẫn thuê hắn ta, đồng thời hứa hẹn nếu làm việc xuất sắc, sẽ thuê cho hắn một căn nhà trong thành.

Trong chuyện này cũng có chút nỗi khổ khó nói, trong một mùa thu hoạch như thế này, bất cứ lao động nào ở thành Ellra cũng không lo không tìm được việc làm, huống chi chúng ta thuê còn là một thợ thủ công có tay nghề thợ rèn.

Yêu cầu của tôi đối với người thợ rèn này không cao, không cần hắn chế tạo móng ngựa và rèn đinh sắt, chỉ cần hắn biết tay nghề đúc là được, chỉ cần hắn đổ thép nước vào khuôn cát cụ thể, đúc thành tấm thép có tai nối, sau đó dùng giũa mài sạch ba via bên trên, ném vào hồ xích đồng ma pháp đã tan chảy thành chất lỏng để tắm một trận, mạ lên bề mặt tấm thép một lớp da đồng mỏng manh, như vậy là đủ rồi.

Những quặng xích đồng ma pháp này được vận chuyển từ Thân Liễu Cốc về, chi phí vô cùng thấp, thỏi sắt thì mua từ các tiệm rèn khác về, đã có sẵn quy luật thị trường cố định, ngẫm lại quy trình công nghệ đơn giản, nguyên liệu thô đầy đủ, đáng lý không nên xảy ra chuyện gì mới phải, thế nhưng vô số vấn đề lại cứ thế xuất hiện. Rất nhiều vấn đền lặt vặt giống như quả bầu ngâm trong nước, ấn đầu này, nổi đầu kia.

Chiếu theo cách làm của học giả Yejis, công nghệ chế tạo tấm phù văn ma pháp của ông ta không giống với công nghệ truyền thống, mà là tiến hành cải tiến trên cơ sở tấm phù văn ma pháp truyền thống, nhưng do trình độ công nghệ của tiệm rèn chúng ta mở không thể sánh bằng xưởng rèn của học viện, cho nên các vấn đề cứ nối tiếp nhau xuất hiện.

Tấm phù văn ma pháp truyền thống được chế tạo từ những tấm thép mỏng do thợ rèn dùng búa sắt rèn ra, loại tấm thép này qua vô số lần búa đập, sở hữu cường độ và độ dẻo nhất định. Nhưng tấm kim loại của chúng ta được đúc ra từ khuôn đúc, cách này có thể trực tiếp đúc ra chân đế và tai nối trên tấm thép, có thể giảm bớt cường độ công việc của thợ rèn, nhưng nhược điểm cũng vô cùng rõ ràng, tấm thép đúc ra rất dễ giòn, cường độ cực kỳ kém.

Đến khi khó khăn lắm mới xây dựng được một đài rèn lấy xe nước lớn làm động lực trong xưởng, giải quyết được vấn đề này, thì lại phát hiện công nghệ mạ đồng tấm thép không hoàn thiện, lớp mạ xích đồng ma pháp không thể che phủ hoàn toàn trên tấm thép, sau đó cũng dưới sự chỉ điểm của người thợ rèn bên phòng thí nghiệm học viện, thêm một lượng chất trợ dung nhất định vào dung dịch kim loại xích đồng ma pháp, lại quét một lớp chất xúc tác lên bề mặt tấm thép, mới khiến vấn đề mới này được giải quyết, cứ như vậy, việc vẽ tấm kim loại phù văn đã bị kéo dài đến tối hôm qua.

Thức trắng suốt một đêm, liên tiếp vẽ mười sáu tấm phù văn kim loại, vất vả lắm mới thành công được mười tấm.

Vẽ phù văn ma pháp lên tấm kim loại, với độ khó của trận pháp ma văn trên cuộn giấy ma pháp, có sự khác biệt rất lớn, vế trước đòi hỏi lượng kiến thức uyên bác hơn một chút.

Cũng may tất cả những vấn đề này đều đã được giải quyết, tôi mới có thể dứt ra tham gia lễ tế trưởng thành của Tracy.

Bên Thân Liễu Cốc lại vận chuyển đến một lô thảo dược ma pháp cấp thấp, Mavin đem số thảo dược ma pháp này kiểm kê số lượng gửi đến học viện ma pháp theo nhu cầu đơn hàng bên phòng thí nghiệm học viện ma pháp, không ngờ lần hợp tác đầu tiên, giá trị cuộn giấy ma pháp đổi lại lại vừa khéo tương đương với giá trị của những thảo dược ma pháp cấp thấp đó, tiệm tạp hóa của chúng ta cuối cùng cũng có thêm một nguồn cung cấp cuộn giấy ma pháp vô cùng ổn định ngoài tôi ra, đây cũng là một chuyện đáng để ăn mừng.

Tôi vươn hai tay mạnh mẽ xoa xoa khuôn mặt có chút tê cứng, đẩy xe bạt nhìn ra ngoài cửa sổ, trên cỏ hoang ven đường vẫn còn đọng sương sớm, lúc này, e là cửa thành thành Ellra vẫn chưa mở, nhìn từ thời gian, vẫn còn kịp, sương mù ban mai vẫn chưa tan hẳn, giữa các dãy núi, nương theo làn gió sớm dịu nhẹ múa lượn, dưới ánh chiếu rọi của mặt trời mọc giống như ngọn lửa đang cháy rực.

Bộ giáp da nhẹ màu đỏ tinh xảo được đặt làm riêng cho Tracy, được đặt trong chiếc hộp bên cạnh tôi, đây là một bộ giáp da nhẹ liền thân trên dưới, toàn bộ chiến váy được may từ một tấm da thằn lằn viêm song đầu hoàn chỉnh, vị thợ làm da đó quả nhiên là đại sư làm da nổi tiếng nhất thành Ellra, bộ giáp da do ông ta chế tạo không chỉ có ngoại hình tinh xảo đẹp mắt, mà về mặt năng lực phòng hộ cũng vô cùng toàn diện, cơ bản những bộ phận quan trọng nhất trên cơ thể đều sẽ được bảo vệ lại, toàn bộ giáp da được may bằng chỉ phù văn ma pháp, viền quanh giáp da một vòng viền hoa màu đen.

Những chiếc vảy thằn lằn viêm trên giáp da được gia cố lại trên da, bên trong mỗi một chiếc vảy thằn lằn viêm đều ẩn chứa một đoàn ngọn lửa ma pháp, uy áp nhàn nhạt của ma thú cấp hai thằn lằn viêm song đầu tản ra từ giáp da, vẫn nhớ tối hôm qua, vị thợ làm da đó vô cùng tiếc nuối nỗ lực lần cuối. Cố gắng thuyết phục tôi giữ lại bộ giáp da này, tuyệt đối đừng làm hỏng một bộ giáp da tốt thế này...

Tôi hài lòng đậy nắp hộp quà lại, trong lòng hy vọng Tracy sẽ thích nó.

---❊ ❖ ❊---

Tôi ngây ngốc nhìn tỷ tỷ Quả Quả ngồi trong xe bạt, đôi khi tôi cũng sẽ ngốc nghếch tự kỷ nói chuyện một mình với cô ấy, cô ấy lại luôn mang theo vẻ mặt ngơ ngác, chỉ khi nguyên tố nước ngưng kết trong lòng bàn tay tôi, đôi mắt cô ấy mới trở nên linh động, đồng thời sẽ thò lại gần nuốt chửng những nguyên tố nước đó vào.

Đúng vậy, linh thể nguyên tố nước của tỷ tỷ Quả Quả đang không ngừng trưởng thành, tôi phát hiện sau khi cô ấy hấp thu nguyên tố ma pháp hệ thủy, cơ thể sẽ không ngừng trở nên ngưng thực, thế nhưng cô ấy vẫn chỉ hành động dựa theo bản năng ý thức.

Hai hôm trước, đạo sư Heidy đặc biệt tìm đến tôi, mục đích chính là thăm hỏi tỷ tỷ Quả Quả, vốn dĩ cô ấy muốn gọi tỷ tỷ Quả Quả về bên cạnh mình, nhưng vô số cách đều đã thử qua, cũng không thể thành công. Lúc rời đi đạo sư Heidy nói với tôi, cô ấy muốn đến thư viện ma pháp tháp ngà thành Slorit để tìm kiếm một số tài liệu, xem có cách nào có thể tu bổ linh hồn tàn khuyết hay không, nếu tỷ tỷ Quả Quả vĩnh viễn cũng không tỉnh lại, thì linh thể nguyên tố nước này chẳng qua chỉ là một cái xác không hồn giam cầm linh hồn tỷ tỷ Quả Quả mà thôi.

Đáng tiếc bức thư gửi cho Cường Ba Hách, vẫn không có bất kỳ tin tức gì, anh ta nhất định là đang theo chân Vi Lỗ tìm kiếm tà ma pháp sư Môn Đê Đặc Lô Ya khắp thế giới, đáng tiếc e là đến tận bây giờ anh ta vẫn chưa biết, tên tà ma pháp sư cuồng bạo này đã chết trong tay tôi rồi.

Nếu thư viện tháp ngà thành Slorit không có đáp án liên quan, tôi nghĩ chuyến đi đế đô phải được đưa vào chương trình nghị sự càng sớm càng tốt.

---❊ ❖ ❊---

Học kỳ hai năm nhất học viện ma pháp, mở khóa học khắc văn, bắt đầu đắm chìm trong thế giới ma pháp, mỗi ngày đều trải qua cuộc sống hai điểm một đường giữa trường học ma pháp và nhà cửa. Những phù văn và trận pháp ma văn khô khan nhạt nhẽo trong mắt người khác, đã trở thành một phần cuộc sống hằng ngày của tôi, cuối cùng trước khi trận tuyết đầu tiên của mùa đông này kéo đến, tôi đã thành công thăng cấp thành ma pháp học đồ cấp bảy.

Trong mắt người khác, tôi dường như nên học tập ma pháp đầu tiên rồi, thế nhưng những người quen thuộc với tôi đều biết, tôi ít nhất sẽ biết ba loại kỹ năng ma pháp hệ thủy.

Mùa đông lạnh giá và dài đẵng đẵng, người dân nơi đây không chỉ phải chống lại thời tiết giá lạnh, mà còn phải tránh né sự săn bắt của người dã man đến từ cực bắc, những tên dã man đó tràn ngập khắp núi đồi tàn sát từ bờ bên kia sông Bôn Mã đóng băng tới, tốc độ chạy của bọn họ nhanh hơn cả ngựa phi.

Phụ nữ không cần lao động nặng nhọc trong suốt cả mùa đông, chính là mùa tuyệt vời nhất để sinh sôi nảy nở đời sau, trong mùa đông giá lạnh tuyết bay đầy trời, nam nữ mới cưới trốn trong những ngôi nhà ấm áp, vì sinh sôi đời sau mà không ngừng nỗ lực ngày đêm, đây chính là mùa đông của tỉnh Slorit, nó cùng với những kẻ dã man trên lãnh nguyên băng tuyết đến hẹn lại lên.

Trong những dãy núi tuyết phủ trắng xóa, đâu đâu cũng có thể nhìn thấy bóng dáng của người dã man...