Trên con đường dài của thành Ellra, đèn đuốc thưa thớt, đèn đường ở hai bên đường đã được thắp sáng hoàn toàn. Ánh sáng vàng vọt xuyên qua chụp đèn chiếu lên khuôn mặt của người qua đường, mới dịu dàng làm sao. Gió đêm ấm áp thổi vào người, mang lại một chút mát mẻ hiếm hoi trong mùa hè oi bức này. Rất nhiều người ban ngày trốn trong nhà tránh nóng lúc này mới đi ra đường, hoặc là khiêng một chiếc ghế ra cửa nhà, mọi người tụ tập lại ngồi xuống hóng mát.

Những người đàn ông sẽ lấy từ trong hầm rượu ra một ít rượu táo vàng chua ngọt, đổ vào trong bình decanter thủy tinh, sau đó bảo lũ trẻ ra tiệm đá ở đầu phố mua một ít đá viên về, tùy ý thả vài cục vào trong đó. Những cục đá mát lạnh còn lại liền trở thành món quà tuyệt vời để lũ trẻ giải nhiệt mùa hè. Chỉ là năm nay tiệm đá ở thành Ellra đã có thay đổi mới, hiện tại lũ trẻ đã không còn thỏa mãn với loại đá viên nhạt nhẽo vô vị đó nữa, chúng thích ăn một loại đồ uống lạnh là đá bào đậu đỏ hơn. Khi lũ trẻ một tay bưng một bát đá bào đậu đỏ mát lạnh, tay kia xách thùng đá lảo đảo đi từ đầu phố về, không biết những người đàn ông đang ngồi dưới cây liên hương kia sờ túi tiền của mình có run lên hay không? Có lẽ trong lòng họ đang nghĩ ngày mai đi làm, nên nỗ lực nhiều hơn một chút nhỉ.

Những người phụ nữ ngồi trên gốc cây trước cửa có lẽ sẽ nhắc đến chuyện một loại hàng hóa nào đó ở tiệm tạp hóa mùa hè năm nay lại giảm giá, họ đang thì thầm bàn tán nhỏ với nhau rằng da bò thô ở cửa tiệm nào đó lại giảm giá rồi. Có lẽ nên tranh thủ lúc giảm giá mua một miếng da để làm một đôi giày da lộn, lót bên trong giày một lớp da sói, đảm bảo cả mùa đông sẽ rất ấm áp.

Rất nhiều thương gia ở thành Ellra đang xả hàng tồn kho trong kho của họ. Không ai dám chắc những món đồ hộp và da thú vận chuyển từ cao nguyên tới trong mùa hè oi bức thế này có bị biến chất hay sinh trùng hay không. Chi bằng nhân dịp giữa hè này, biến những hàng tồn kho trong kho thành những món ăn mỹ vị trên bàn ăn của người dân. Gần đây, các thương đội đi xuống từ cao nguyên Payi ngày càng nhiều, chủng loại hàng hóa mang về cũng phong phú hơn rất nhiều. Họ giống như vô số viên sỏi ném vào hồ nước, làm cho mặt nước khu thương mại vốn dĩ rất bình yên của thành Ellra gợn lên từng lớp sóng nước.

Tôi đang nghĩ về sinh kế sau này của đám thú nhân. Đã quyết định để họ trở thành người đi theo tôi, không thể cứ để họ mãi sống trong những căn lều tranh, hằng ngày dùng nồi sắt nấu những lá rau nhặt được ở chợ rau và nước thải hắt ra từ các nhà hàng để ăn được, thật sự là có chút đau đầu nha. Có lẽ họ sẽ không bận tâm đến việc sống ở một vị diện xa lạ đó chứ, nếu như thế này cũng được...

Dù sao thì vẫn nên thương lượng với đám thú nhân đó một chút, có lẽ tối nay bọn họ đã có thể có lều của riêng mình rồi. Sáng mai, họ có lẽ vừa gặm bánh mì đen, vừa uống cháo yến mạch, không phải chịu cảnh bụng đói bò ra từ chiếc chăn lạnh lẽo, đội những vì sao trên đầu để vào thành đi làm, những ngày tháng đó cũng không dễ chịu gì, giả sử như có lựa chọn...

Chiếc vòng cổ bằng đồng trên cổ cô gái tinh linh đi đường một mình đã nằm trong tay tôi, đáng tiếc là chiếc vòng cổ này cuối cùng vẫn không thể khắc tên tôi lên đó. Trước lúc lên đường, trong đôi mắt trong veo như ngọc của cô gái tinh linh cuối cùng cũng lộ ra vẻ biết ơn xuất phát từ tận đáy lòng. Khoảnh khắc ấy, cô mới xác định rằng mình đã có được sự tự do quý giá nhất.

Lúc rời đi, cô ấy còn nói với tôi rằng: Cô ấy cho đến bây giờ vẫn không dám tin, cô ấy hỏi tôi tại sao?

Lúc đó tôi chỉ nhạt phất cười với cô ấy, tiện miệng nói: Thật ra thực sự không có lý do gì cả, nếu miễn cưỡng có một cái, thì cũng là quá gượng ép.

Đôi mắt trong suốt như nước hồ của cô ấy rất đẹp. Sau khi khôi phục sự tự do về thể xác, xung quanh cơ thể cô ấy thế mà lại xuất hiện một số dao động ma pháp. Sau khi "Khế ước linh hồn" trói buộc sự tự do của cô bị tôi hủy bỏ, toàn bộ gông cùm ma pháp mà kẻ bắt nô lệ thiết lập trên cơ thể cô được gỡ bỏ hoàn toàn, tôi phát hiện ra đôi mắt của cô ngoài việc vẫn trong trẻo ra, còn dần dần lộ ra sự tự tin mà chỉ kẻ mạnh mới có.

Cô gái tinh linh nhìn tôi, đại khái là muốn biết cái lý do vô cùng gượng ép kia rốt cuộc là gì.

Ánh mắt của cô ấy khiến tôi có chút không chịu nổi, đành phải có chút khó xử mà nói: "Năm mươi ma tinh đấy! Dù thế nào đi nữa tôi cũng không nỡ bỏ ra để mua một nữ nô đâu. Em là do một người bạn tốt của tôi mua về rồi tặng lại cho tôi, anh ấy cảm thấy bản thân nợ tôi một ân tình rất lớn, cho nên muốn tặng tôi một món quà vô cùng, vô cùng quý giá."

"Đây không phải là lý do!" Tiếng Đế Quốc của cô gái tinh linh không được chuẩn cho lắm, nhưng giọng nói lại vô cùng êm tai.

Tôi lầm bầm một câu: "Tôi không thích tinh linh!"

Tôi không chắc cô ấy có thể nghe rõ lời tôi nói hay không, tôi đoán lúc đó hình như cô ấy đã nghe thấy, bởi vì lúc cô ấy quay người bước đi, đã trừng mắt lườm tôi một cái. Ngay lúc tôi tưởng rằng cô ấy sẽ cùng với dòng người ấy bước lên tháp phi cảng, cô ấy quay lưng về phía tôi dịu dàng nói: "Sao không nói lý do đó cho quang minh chính đại một chút chứ, anh có thể nói bản thân đang tìm kiếm tình yêu trên con đường đời, hoặc theo đuổi chân lý trên con đường ma pháp, hoặc cũng có thể nói muốn trong khả năng của mình giúp đỡ những người có thể giúp đỡ xung quanh..."

Ngược lại, người cuối cùng không nghe rõ lời nói của cô ấy là tôi. Ngữ điệu cô nói chuyện giống như đang hát vậy, chỉ là lúc đó tôi chỉ đang cảm thán vô hạn, quả nhiên không hổ là tinh linh bước ra từ kinh đô nghệ thuật!

Câu nói "Hy vọng sau này vẫn còn cơ hội gặp lại" trước lúc lên đường của cô ấy, có thể thấy trong lòng cô ấy vẫn mang ơn tôi.

Từng chuyện vặt vãnh nghĩ lại hết lượt, chẳng biết từ lúc nào đã đến con đường quen thuộc đó. Từ xa đã thấy ánh đèn trong gác xép đang sáng, bóng dáng của Tracy ló ra từ cửa sổ gác xép, đại khái là đang tranh thủ buổi tối có gió để hóng mát một cách thoải mái đây mà.

Ngọn đèn đường ở đằng xa kéo cái bóng của tôi dài ra, chầm chậm bước lại gần ngọn đèn đường đó, cái bóng phía sau lưng liền càng lúc càng rõ ràng. Trên đế của mỗi ngọn đèn đường đều được khắc một số pháp trận văn ma đơn giản, tim đèn trong chụp đèn thực chất là một quả cầu đồng rỗng ruột được pha lẫn một lượng vi lượng xích đồng ma pháp, chỉ là các thợ thủ công đã quét một lớp bột đá mặt trăng mỏng trên bề mặt quả cầu đồng, một vài mảnh tinh thể ma pháp được đặt ở khu vực trung tâm của pháp trận văn ma, toàn bộ pháp trận văn ma đều dựa vào những mảnh vụn ma tinh đó để vận hành, khiến cho bột đá mặt trăng phát ra ánh sáng vàng vờn. Loại đèn ma pháp này có cấu trúc đơn giản, cốt lõi duy nhất chính là quả cầu đồng rỗng ruột được quét bột đá mặt trăng cũng như pháp trận văn ma bên dưới quả cầu đồng đó.

Loại đèn đường này là hàng hóa được vận chuyển từ kinh đô tới, trong tất cả các hội ma pháp ở các thành phố miền bắc, không có vị khắc văn sư nào có thể đơn giản hóa pháp trận văn ma bên trong đèn đường triệt để đến thế, hơn nữa còn dùng kết hợp đá mặt trăng và ma tinh với nhau. Có thể nói tư duy vô cùng mới mẻ, chỉ là giá thành sản xuất không hề rẻ. Hiện tại chỉ có một số con đường ở khu đông thành Ellra là lắp đặt loại đèn đường này.

Đạo sư phụ trách mảng văn ma trong học viện ma pháp đã đặc biệt nghiên cứu loại đèn đường này, còn đặc biệt vì thế mà mang một ngọn đèn đường vào phòng học để tháo dỡ tại chỗ. Tôi nhớ lúc đó vị đạo sư kia đã vô cùng cảm thán mà nói rằng: Nếu như học sinh nào ngồi đây trong suốt cuộc đời, khi bước lên con đường khắc văn sư, có thể tạo ra loại đạo cụ ma pháp mang lại phúc trù cho người dân thế này, đến lúc đó đừng quên gửi cho ông ấy một món, để ông ấy có thể khoác lác khi tụ tập với bạn bè.

Trở về nhà rồi, chắc chắn không tránh khỏi việc bị Fanny cằn nhằn một trận. Việc lén lút chuồn ra ngoài khi đang dưỡng thương vốn dĩ là sai rồi, tôi nào dám cãi lại Fanny, đành phải ngoan ngoãn ngồi bên bàn ăn, ăn ngấu nghiến chiếc bánh bí ngô mà Fanny chiên. Thấy tôi đói lả người, Fanny nhấc ấm đồng trên bếp lò lên, rót ra một chén trà sữa thơm ngào ngạt, đẩy đến trước mặt tôi.

"Rõ ràng là có thương tích, vậy mà còn chạy lung tung khắp nơi!" Fanny ngồi đối diện bàn ăn oán trách tôi.

Nhìn dáng vẻ ăn uống như sói đói của tôi, Fanny vừa tức vừa xót xa, lại không nhịn được mà cằn nhằn tôi: "Nếu về quá muộn thì ăn chút gì ở bên ngoài đi, đừng có ôm cái bụng đói mà chạy về, có phải tiền tiêu vặt không đủ dùng không?"

Ngay lúc tôi liên tục xua tay, Tracy mặc chiếc váy ngủ rộng rãi thoáng mát đi từ trên lầu xuống, với vẻ mặt đầy oán trách nói với Fanny: "Này, sao lại thiên vị như vậy chứ, con mới là con gái ruột của mẹ cơ mà, chẳng thấy mẹ hỏi han con như thế này bao giờ!"

Tracy nói xong liền sà đến trước chiếc ghế sofa Leinte đang ngồi, thân thiết ôm lấy cổ Leinte, dùng trán áp vào má đầy râu của Leinte, lầm bầm nói: "Này, bố già, bố thấy Fanny đối xử tốt với Cát Gia như vậy, có phải cũng rất ghen tị không? Có muốn cùng con gái của bố hợp sức lại, cùng nhau kháng nghị Fanny không?"

Xem ra việc Ailunte rời khỏi nhà tôi với vẻ lãng xẹt hôm đó, đã không gây ra phiền toái quá lớn cho Tracy, tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm. Lúc này Tracy cũng ngồi vào bàn ăn, Fanny trừng mắt lườm cô ấy một cái, nhưng rồi vẫn rót cho cô ấy một chén trà sữa, rồi nói: "Cho dù là muốn giữ gìn vóc dáng, thì cũng phải thử trà sữa mẹ nấu chứ?"

Một buổi tối tĩnh lặng và ấm áp thế này, đại khái là mỗi gia đình ở thành Ellra đều sẽ tụ tập lại vào lúc này, trò chuyện về những chuyện vặt vãnh ban ngày của đối phương, thế này mới có cảm giác ấm áp như có một mái nhà. Ngọn lửa trên chân nến ở bàn ăn không ngừng nhảy múa, Leinte đứng dậy đi đến tủ rượu lấy ra nửa bình rượu táo vàng đã mở nắp và một chiếc ly cao cổ trống không. Ông giơ chai rượu ra hiệu với tôi, tôi lắc đầu ra hiệu không cần.

Những người đàn ông ở thành Ellra luôn thích uống một chút rượu sau bữa ăn, thông thường trên bàn ăn họ chỉ uống một ít rượu khai vị, bình thường khi uống rượu thì luôn là sau bữa ăn, ví dụ như giống như bây giờ vậy. Thỉnh thoảng cũng sẽ lục lọi ra một ít mồi nhậu, đôi khi sẽ là một đĩa cá rán đơn giản hoặc một đĩa khoai tây chiên. Con gái rất ít khi có cơ hội uống rượu, phong tục ở đây cho rằng uống rượu là chuyện của đàn ông, cho dù là Fanny thì thỉnh thoảng cũng chỉ khuyến khích tôi nếm thử hương vị của rượu táo.

Có người nói đàn ông thành Ellra đều là những chuyên gia nếm rượu vô cùng đủ tiêu chuẩn, điểm này tôi thấy nói rất đúng chỗ, nhưng tôi lại thích uống một chút trong lúc dùng bữa hơn, rất không quen với cách uống rượu sau bữa ăn thế này, cho dù đã sống ở đây năm năm, cũng vẫn không quen với cách làm này. Tôi yên lặng ngồi trên bàn ăn ăn bánh bí ngô, ra hiệu cho Tracy lấy từ trên giá ăn bên cạnh xuống một chiếc thùng sắt, tùy ý nhấc một cánh tay đang chống lên bàn ăn, những ngón tay linh hoạt vẽ một pháp trận văn ma đơn giản trong không khí.

Nguyên tố nước liền từ từ sắp xếp thành từng quả cầu nước to bằng quả trứng bồ câu trong không khí. Ngay khi chú ngữ cổ xưa của tôi vừa dứt, hàng chục quả cầu nước kêu lách cách giòn giã, với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường ngưng kết thành băng, lanh lảnh rơi bịp bịp vào trong thùng sắt. Sau đó, dưới ánh mắt há hốc mồm của mọi người, tôi tiện tay đẩy chiếc thùng sắt chứa một nửa đá viên đến trước mặt Leinte, khóe miệng hơi nhếch lên cười nhạt với ông rồi nói: "Thử loại cho thêm đá xem, có lẽ hương vị cũng không tệ đâu!"

Thật ra mà nói, kể từ khi tôi trở thành học đồ ma pháp cho đến nay, rất ít khi khoe khoang kỹ năng ma pháp ở nhà. Nhìn Fanny và Tracy đều há hốc mồm, mang vẻ mặt chấn động nhìn thùng đá viên kia, rõ ràng là phép thuật nhỏ bé này giống như một trận bão tuyết vậy, càn quét khiến cho tâm trạng bình yên của họ bị khuấy động lật tung trời. Có lẽ trước đó họ chưa từng coi tôi là một học đồ ma pháp, nay nhìn thấy phép thuật nhỏ tôi triển khai, cũng kinh ngạc đến mức không gì sánh được.

Leinte ngược lại không tỏ ra quá kinh ngạc, có lẽ ông bình thường tiếp xúc nhiều hơn với một số ma pháp sư, nên không quá ngạc nhiên đối với kỹ năng ma pháp nhỏ này, chỉ sảng khoái cười lớn một tiếng rồi nói: "Trong nhà có một ma pháp sư xem ra thực sự rất không tồi đấy!"

...Đường ranh giới xinh đẹp...

Trong lòng tôi vẫn luôn có một nghi vấn, có lẽ câu hỏi này phải đợi đến khi tôi gặp lại trí giả Mai Y Na lần nữa thì mới có được đáp án chính xác.

Hôm sau lại gặp lại đám thú nhân này, họ vẫn đang chuẩn bị bữa trưa. Nhìn cô bé bán thú nhân Aila giống như những đứa trẻ thú nhân khác, ngóng trông ngồi xổm bên cạnh cái nồi sắt lớn, nhìn một nữ thú nhân mặc giáp da sạch sẽ và đơn giản đang nấu cháo yến mạch. Cô ấy dùng một chiếc muỗng gỗ lớn không ngừng khuấy trong nồi, ở phía bên kia là một nữ thú nhân đang vo bột lúa mạch đen thành những chiếc bánh to bằng bàn tay, dán dọc theo vành nồi sắt. Lúc tôi đến thì đã dán được tròn một vòng rồi.

Lão thú nhân thọt Ze Wang là một vị Vu y Tà thần lớn. Trong bộ lạc thú nhân, cấp bậc của Vu y Tà thần cũng xấp xỉ học đồ ma pháp, nhưng đối với thú nhân mà nói, một khi sở hữu sức mạnh ma pháp, thì có thể sở hữu một chiếc trống đá phù văn, đây là năng lực mà Vu y Tà thần sơ cấp sở hữu. Khi bọn họ trở thành Tà thần thực thụ rồi, mới nắm giữ được sức mạnh phù văn thực sự. Nhưng đối với lão thú nhân Ze Wang mà nói, có lẽ cả đời này ông ấy cũng chưa chắc đã tu luyện đến trạng thái đỉnh cao của Vu y Tà thần. Không đạt đến trạng thái đỉnh cao của Vu y Tà thần, thì không có cách nào xung kích bình chướng để trở thành Tà thần thực thụ được. Đối với Ze Wang mà nói, đây không thể không nói là một sự tiếc nuối lớn lao, dù sao thì trong đáy lòng mỗi một thú nhân đều chôn giấu giấc mơ trở thành một Đại Tà thần.

Lão thú nhân cho dù là trong mùa hè oi bức thế này, vẫn kiên trì mặc một bộ áo da, xem ra thói quen sinh sống trên cao nguyên Payi rất khó sửa đổi rồi.

Những nữ thú nhân vốn dĩ cả ngày chui rúc trong lều tranh, nghèo đến mức ngay cả quần áo cũng không mặc nổi, lúc này đều ngồi ở cửa lều, chăm chú khâu vá thêm nhiều áo da nhẹ hơn. Mặc dù những miếng da này chỉ là da bò thông thường mua từ xưởng chế tác da bên cạnh lò mổ, da bò của những con bò thịt ở lò mổ này rất rẻ, da bò trâu độc được vận chuyển số lượng lớn từ cao nguyên Payi về lấp đầy thị trường đồ da, khiến cho loại da bò thịt có chất lượng rất kém này, lại thêm vừa mỏng vừa không đủ độ dẻo dai này đã tràn lan khắp các con phố, nếu không thì xưởng chế tác da cũng sẽ không bán da bò cho tôi với giá một đồng bạc một tấm da.

Nhưng đối với đám thú nhân này mà nói, mặc giáp da vào mới khiến họ cảm thấy trên người mình mặc quần áo. Các nữ thú nhân cuối cùng cũng mặc chiếc áo ngực giáp da nửa người được khâu đơn giản, hân hoan bước ra khỏi lều tranh. Chỉ là nhìn thấy bên trong áo da của họ vậy mà không hề có bất kỳ món đồ lót sát người nào, lúc cúi người xuống đều sẽ lộ ra một mảng xuân sắc. Tôi rất khó hiểu tâm thái của những nữ thú nhân đó, dựa vào cái gì mà cảm thấy quần áo vải lanh hầu như không đủ để che thân chứ?

Có lẽ là vì các nữ thú nhân làm việc suốt đêm, chỉ cách nhau một đêm thời gian, mà đã dựng lên năm chiếc lều da bò ngay bên cạnh trại rồi.

Không biết vị trí giả thú tộc sống cuộc đời đơn giản như tu sĩ khổ hạnh rốt cuộc đã rót tư tưởng gì vào đầu đám thú nhân này, tóm lại khi bọn họ nghe nói sẽ được di dời tập thể đến một tiểu vị diện yên bình và giàu có để sinh sống, lão thú nhân thọt Ze Wang tỏ ra vô cùng phấn khích, hầu như tôi không tốn mấy lời, thậm chí ngay cả nơi đến cũng không hỏi nhiều, đã hớn hở đồng ý.

Những việc cần chuẩn bị tiếp theo vẫn còn rất nhiều, trước khi gần một trăm thú nhân tập thể bước vào Thân Liễu Cốc, cần phải làm một số chuẩn bị đầy đủ, ít nhất mỗi người đều cần mang theo một ít lương thực, còn có số lượng lều trại đầy đủ. Vốn dĩ tôi gợi ý Ze Wang mua một số thành phẩm trên chợ, nhưng lão thú nhân kiên trì bắt các nữ thú nhân tự mình khâu vá, thú nhân bẩm sinh đã là thợ chế tác da.

Đám thú nhân trong trại lửa trại đã làm ra tư thế chuẩn bị viễn hành rồi, tôi và lão thú nhân Ze Wang hẹn ba ngày sau sẽ rời khỏi đây.