Thành Tử Tường tọa lạc ở vùng núi Tây Bắc tỉnh Slorit, nằm ngay trên đèo Thái Nhân ở cực Đông dãy Tử Tường. Hoàng đế đế quốc Gram đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên để xây dựng một thành trì hùng vĩ tại cửa ải Thái Nhân này nhằm phòng thủ trước những con ma thú cấp cao hung hãn trong núi sâu. Nó giống như một cái nêm cắm sâu vào dãy núi, nơi này đã trở thành tiền tuyến lớn nhất của cả dãy Tử Tường trong việc chống lại ma thú trong núi sâu.

Đứng trên mạn thuyền của phi thuyền nhìn xuống, trước mặt là một ngọn núi hùng vĩ cao vạn trượng, giống như một cái ống khói lớn thẳng tắp, đột ngột sừng sững giữa muôn trùng núi non. Đây là ngọn núi có độ cao lớn nhất của dãy Tử Tường, và toàn bộ thành trì được xây dựng ngay lưng chừng ngọn núi cắm thẳng lên mây này. Khi phi thuyền bay đến gần, tôi mới phát hiện thành trì được xây dựng dưới tầng mây này lại có hình vành khuyên, vô số công trình kiến trúc xếp bằng đá đã bao bọc hoàn toàn ngọn núi.

Tất cả các công trình kiến trúc trong thành đều được xây dựng dựa theo thế núi. Phía sau bức tường thành cao tới năm mươi trượng ở lưng chừng núi, có thể nhìn thấy rõ ràng các khu dân cư đủ màu sắc trong thành.

Hàng chục con sư ưng có bộ lông màu trắng đang bay lượn trên bầu trời thành trì. Thấy phi thuyền bay đến, bất ngờ có một con sư ưng bay thẳng tới. Sau một tiếng kêu lanh lảnh, một số thuyền viên giàu kinh nghiệm trên phi thuyền liền nhanh chóng dọn sạch một khu vực lớn ở boong trước. Con sư ưng bay đến gần phi thuyền, đột ngột dang rộng đôi cánh, tạo ra một trận cuồng phong trực tiếp đáp xuống phi thuyền.

Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy "sư ưng", một loài hung thú đặc hữu đã được thuần hóa của đế quốc Gram. Cơ thể nó giống như một con sư tử đực, sau lưng mọc đôi cánh, đầu và cổ hoàn toàn không khác gì chim ưng. Toàn bộ con sư ưng lớn hơn bò tót một sừng một vòng, đôi cánh sải rộng đủ bảy... Trên lưng sư ưng ngồi những kỵ sĩ mặc trọng giáp che kín toàn thân, tay cầm trường mâu. Giáp trụ của họ tỏa ra hơi thở ma pháp nhạt, tôi còn có thể nhìn thấy các hoa văn phù văn ma pháp trên đó. Toàn bộ áo giáp được pha trộn một lượng lớn xích đồng ma pháp, khiến áo giáp trông phản chiếu ánh sáng đỏ rực.

Sư ưng đáp xuống boong tàu, ánh mắt hung ác trừng trừng nhìn tất cả mọi người trên boong. Vị kỵ sĩ kia lập tức trấn an tọa kỵ của mình. Đợi cảm xúc của con sư ưng đó dịu xuống đôi chút, cô ấy mới nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi lưng sư ưng. Cô đội một chiếc mũ giáp có mặt nạ che kín, trực tiếp bước về phía thuyền trưởng phi thuyền.

Thuyền trưởng của phi thuyền này là một lão nhân có râu tóc đều hơi hoa râm. Ông mặc một bộ trang phục thuyền trưởng sạch sẽ ngăn nắp, đội một chiếc mũ thuyền trưởng rất độc đáo, cực kỳ nổi bật giữa đám đông. Ông bước ra từ đám đông, lấy từ trong ngực ra một tấm chứng nhận đưa cho nữ kỵ sĩ đó. Nữ kỵ sĩ nọ rất tiêu sái đón lấy chứng nhận, sau đó liếc qua một cái đơn giản rồi trả lại cho thuyền trưởng phi thuyền. Tiếp theo, cô quay người không nói một lời, nhảy phốc lên yên da trên lưng sư ưng, dùng một chiếc roi da nhỏ khẽ quất vào đuôi sư ưng. Con sư ưng phátทุน lên một tiếng kêu dài chói tai, bốn mươi móng vuốt dùng sức đạp mạnh xuống boong tàu, thân hình khổng lồ bay vút lên không trung. Đôi cánh khổng lồ nhanh chóng giương rộng, mạnh mẽ vỗ liên tiếp hai cái trên không trung, cái thân hình cồng kềnh chở theo nữ kỵ sĩ mặc trọng giáp bay vút đi xa.

"Họ là những kỵ sĩ thuộc Kỵ sĩ đoàn Sư ưng của thành Tử Tường!" Benjamin ở bên cạnh thấy sắc mặt tôi mờ mịt, liền đứng bên cạnh giải thích cho tôi: "Mỗi chiếc phi thuyền đến thành Tử Tường đều phải vô điều kiện chấp nhận sự kiểm tra tạm thời của Kỵ sĩ đoàn Sư ưng thành núi, xác minh thân phận xong mới có được quyền hạ cánh xuống cảng hàng không. Thành núi này hiện tại vẫn đang chịu sự quản lý của quân đội, quan chức cao nhất trong thành núi là Tử tước Culeyd thuộc Bân Phong quân đoàn đệ thất."

An Ni đứng bên cạnh tôi ngưỡng mộ nhìn theo nữ kỵ sĩ nọ bay vào tầng mây, phi thuyền tiếp tục bay về phía cảng hàng không ở mép tường thành Tử Tường.

Phong thái hào sảng của nữ kỵ sĩ nọ chớp mắt đã biến mất không dấu vết. Randolph đứng bên cạnh Benjamin mê mẩn chép miệng nói với tôi: "Gia, cậu thấy chưa, bộ trang phục mà nữ kỵ sĩ ban nãy mặc mới được coi là cấu trang văn ma thực sự chứ! Toàn bộ trang bị trên người cô ấy đều do các thợ rèn chế tác tinh xảo bằng bảng phù văn ma pháp, sau đó được các pháp sư khắc văn khắc pháp trận ma pháp phù hợp nhất lên bộ giáp đã thành hình. Một bộ giáp tốt không chỉ cần có khả năng dung nạp ma pháp và tính dẫn truyền ma pháp tốt, mà còn cần phải được khắc pháp trận ma pháp thích hợp nhất lên trên đó. Nếu tớ cũng có thể chế tạo ra một bộ sơ cấp cấu trang văn ma tinh tế như thế này, thì tuyệt biết bao!"

Tôi nghe Randolph nói vậy, mới biết hóa ra cấu trang văn ma thực sự lại là như thế này. Quả nhiên giống như Randolph đã nói, chế tạo cuộn giấy ma pháp chẳng qua chỉ là yêu cầu cơ bản nhất đối với một pháp sư khắc văn, việc khắc pháp trận ma pháp trên bảng khắc văn kim loại cũng chỉ là một cách vẽ khác mà thôi. Sự khác biệt giữa bảng kim loại phù văn và cuộn giấy ma pháp, chẳng qua chỉ là chất liệu của cái trước là bảng kim loại ma pháp, còn chất liệu của cái sau là da thuộc ma thú.

"Cuối cùng cũng đến thành Tử Tường rồi, hì hì!" Ngưu đầu nhân Lục Mẫu cười chất phác.

...Đường phân cách xinh đẹp...

Hai chiến đội đi ra từ cảng hàng không, hẹn trước địa điểm gặp mặt sau mười ngày. Rayner và An Ni dẫn theo các thành viên tiểu đội Chiến Hồn tự mình rời đi. Nhìn họ biến mất trên con đường dốc, tôi mới chợt nhớ trong túi đeo hông vẫn còn vài cuộn giấy băng sương, đáng lẽ nên đưa cho An Ni, nhưng chớp mắt đã không còn thấy bóng dáng của nhóm bọn họ nữa, đành phải bỏ qua.

Tôi đứng ở lối ra cảng hàng không, nhìn dòng người tấp nập trên phố, mới phát hiện thành Tử Tường náo nhiệt hơn thành Ellra rất nhiều. Những con phố lớn nhỏ được xây dựng dựa vào thế núi, các công trình kiến trúc bằng đá xếp lớp gọn gàng ngăn nắp. Cửa hàng hai bên đường phần lớn là các cửa hiệu kinh doanh nguyên liệu ma thú. Những cửa hiệu này rất có đặc điểm, các mặt hàng kinh doanh cụ thể đều được viết rõ ràng trên biển hiệu, hơn nữa chủng loại cũng vô cùng đơn độc. Hình thức kinh doanh mặt hàng đơn độc này cực kỳ thịnh hành ở tỉnh Slorit phía Bắc.

Nghe nói đây là vì nguồn vốn của mỗi cửa hiệu đều có hạn, giá cả của những nguyên liệu ma thú này nhìn chung đều vô cùng đắt đỏ, thế nên các cửa hiệu này sẽ thu mua một loại nguyên liệu ma thú duy nhất, sau đó tiến hành xử lý gia công tinh vi ở giai đoạn sau rồi mới đem bán. Suốt cả mùa hè, các quán trọ lớn nhỏ trong thành núi đều sẽ chật ních các thương nhân đến đây buôn bán, cũng có rất nhiều thợ săn hoặc đoàn mạo hiểm đến thành núi để nghỉ ngơi điều chỉnh và bổ sung tiếp tế.

Học trưởng Benjamin là con cháu hào môn quý tộc trong thành Ellra, gia tộc của họ cũng có một số sản nghiệp trong thành núi. Đối với những chuyện vụn vặt như đặt trước quán trọ và nhà hàng, từ lâu đã có người sắp xếp thỏa đáng. Giờ phút này, vị tùy tùng kia đã sớm đợi sẵn bên ngoài cửa lớn cảng hàng không. Nhìn thấy học trưởng Benjamin dẫn chúng tôi bước ra, hắn vội vàng nghênh đón.

Đường dốc trong thành núi rất nhiều, rất ít khi có đoạn đường lát đá phẳng phiu dài mấy trăm mét, vì thế nơi này không thích hợp để ngồi xe ngựa. Ngược lại trên phố có không ít lữ khách cưỡi cừu sừng tấm, người bản xứ ở đây cũng quen dùng những con cừu sừng tấm vừa khỏe mạnh vừa giỏi leo trèo đường núi để chở hàng hóa.

Cảng hàng không của thành núi khác với các thành phố khác. Cảng hàng không ở các thành phố khác thường được xây dựng ở bên ngoài thành phố, còn cảng hàng không trong thành núi lại được xây dựng ở góc rìa tường thành núi. Bước ra khỏi cảng hàng không là trực tiếp bước vào các con hẻm phố xá của thành phố.

Vị tùy tùng kia không biết đã thuê từ đâu tới ba con cừu sừng tấm chở hàng. Hắn vốn không ngờ đám người chúng ta gia cảnh đều rất sung túc, ai nấy đều sở hữu đai lưng không gian, căn bản không có hành lý gì để mang theo. Thế là ba con cừu sừng tấm này liền biến thành tọa kỵ để thay chân đi lại. Tế ti học đồ Mia, pháp sư Randolph và tôi đều được học trưởng Benjamin sắp xếp cưỡi cừu sừng tấm để đi lại. Các chiến sĩ khác trong đội đành phải dựa vào việc đi bộ trực tiếp đi đến quán trọ, bao gồm cả học trưởng Benjamin.

Vị tùy tùng kia lần đầu tiên nhìn thấy tôi, có lẽ hắn đã có chút ấn tượng với những người khác, khi thấy học trưởng Benjamin nhường quyền cưỡi con cừu sừng tấm thứ ba cho tôi, hắn cũng có chút kinh ngạc liếc nhìn tôi vài cái. Lúc này tôi cũng không để ý lắm đến những suy nghĩ đó của hắn, đại não của tôi đã bị bộ cấu trang văn ma tinh xảo kia lấp đầy rồi.

Tinh anh thực sự trong kỵ sĩ đoàn chính là những kỵ sĩ cấu trang sở hữu cấu trang văn ma. Trong kỵ sĩ đoàn doanh vệ quân thành Ellra, chỉ có đại kỵ sĩ trưởng của mỗi đại đội mới có điều kiện mặc áo giáp ma pháp. Áo giáp ma pháp trên người họ chẳng qua chỉ được pha trộn một ít kim loại ma pháp, sở hữu hiệu quả vi diệu chống lại sát thương ma pháp, nhưng cách cấu trang văn ma ít nhất vẫn còn kém một bậc. Tôi nghĩ có lẽ chỉ có mấy vị đại nhân đoàn trưởng trong kỵ sĩ đoàn doanh vệ quân mới có tư cách mặc cấu trang văn ma, đáng tiếc vẫn luôn chưa từng được nhìn thấy.

Tôi lại không thể tưởng tượng nổi Kỵ sĩ đoàn Sư ưng ở phía thành núi rốt cuộc là một đội quân dũng mãnh cỡ nào, mà tất cả các kỵ sĩ đều cưỡi sư ưng, mặc cấu trang văn ma trở thành cấu trang kỵ sĩ.

Tôi từng nghe Bobby nói: một số hào môn thế gia quý tộc trong thành Ellra đều sở hữu một số lượng lực lượng vũ trang nhất định, trong đó số lượng cấu trang kỵ sĩ chính là tiêu chuẩn duy nhất để đo lường lực lượng vũ trang mạnh mẽ đến mức nào.

Lúc đó, khi Bobby nói câu này, tôi vẫn còn rất hờ hững với cụm từ cấu trang kỵ sĩ này. Nhưng giờ phút này, chỉ lướt nhìn vội vàng trên phi thuyền, uy áp phát ra từ trên người nữ kỵ sĩ đó lại mang đến cho tôi cảm giác sai lầm kiểu nghiền ép giống như mentor Heidy gây ra cho tôi. Cô ấy đối với tôi chỉ có thể mô tả bằng hai chữ: "Cường đại!"

Cô ấy thực sự rất cường đại.

Vào khoảnh khắc này, trái tim tôi bắt đầu trở nên nóng bỏng. Nghĩ đến sự khích lệ mà Quả Quả tỷ từng dành cho tôi, cũng như thiên phú của tôi trong việc khắc pháp trận ma pháp, tôi phát hiện bản thân có một sự khao khát vô cùng mãnh liệt đối với kiến thức về phương diện cấu trang văn ma.

Khả năng cảm nhận ma pháp chuẩn xác vượt hơn người thường cho phép tôi thao túng một cách dễ dàng và thoải mái chiếc bút khắc ma pháp trong tay, khắc ra những đường nét lý tưởng nhất.

Yejis cũng từng nói với tôi, yêu cầu cơ bản nhất để trở thành một pháp sư khắc văn chính là phải vô cùng thành thạo trong việc vẽ cuộn giấy ma pháp. Một pháp sư ngay cả cuộn giấy ma pháp còn vẽ không nên hồn thì không có hy vọng có thể trở thành một pháp sư khắc văn.

"Tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi chỉnhốn trong quán trọ một ngày, sáng mai sẽ xuất phát đi đến đích đến. Nếu có thứ gì chưa chuẩn bị, tối nay phát hiện thì vẫn còn kịp mua đấy!" Học trưởng Benjamin bước đến bên cạnh tôi, dặn dò tôi.

Tôi gật đầu, chỉ trầm mặc nói một câu: "Yên tâm đi học trưởng, em đều chuẩn bị xong hết rồi!"

Học trưởng Benjamin vỗ vỗ cánh tay tôi, tiếp tục bước về phía thành viên tiếp theo. Có thể thấy tâm trạng của học trưởng Benjamin sau khi đến thành núi đã bắt đầu trở nên nôn nóng. Cậu ấy tỏ ra hơi hưng phấn một chút, sự nhẫn nại bình thường ngày thường cũng chẳng biết chạy đi đâu mất. Xem ra một bộ giáp da tốt dường như ngay cả công tử xuất thân từ gia tộc quý tộc như học trưởng Benjamin cuối cùng cũng không thể bình tĩnh nổi mà.

Tôi dùng chân khẽ đá vào bụng con cừu sừng tấm, bụng con cừu sừng tấm bị đau, vội vàng lao về phía trước hai bước, bắt kịp học trưởng Randolph đang đi ở phía trước.

Loại tọa kỵ này tôi từng cưỡi trên hoang mạc, cảm giác trên hoang mạc kém hơn ngựa Goblue rất nhiều. Nghe nói nó thích hợp đi lại trên địa hình núi non, leo núi chính là sở trường của nó. Đáng tiếc trên cao nguyên Payi toàn là hoang mạc tầm mắt không thấy điểm dừng, những tên cướp người lùn xám mang những con cừu sừng tấm đó lên cao nguyên Payi nhưng lại không có năng lực mang chúng đi. Cuối cùng những đoàn cướp người lùn xám đó bại vong, kết quả lại để lại rất nhiều tọa kỵ cừu sừng tấm. Tôi và Khố Tư từng thu giữ được một số cừu sừng tấm, cuối cùng đều bán sạch rồi.

"Học trưởng Randolph, da thuộc của song viêm xà thằn lằn cũng có thể làm cấu trang văn ma sao?" Tôi bỗng như nhớ ra điều gì, liền quay đầu hỏi Randolph.

Randolph sờ sờ mũi, vô cùng hâm mộ nói: "Đương nhiên rồi..."

Cứ như vậy, vừa đi đường vừa trò chuyện chúng tôi đã đến quán trọ.

...Đường phân cách xinh đẹp...

Buổi sáng phía Tây thành núi luôn đến rất muộn. Nửa phía Đông thành núi đã tắm mình trong ánh bình minh, thế nhưng bầu trời bên ngoài quán trọ phía Tây mà tôi ở vẫn chưa sáng hẳn. Đội ngũ chúng tôi đã sớm ăn xong bữa ăn được bà chủ quán trọ chuẩn bị tỉ mỉ, nhân lúc màn đêm vẫn chưa tan hẳn, vội vã bước ra khỏi quán trọ, đi theo một hướng dẫn viên thợ săn người bản xứ bước ra từ cửa thành phía Tây.

Bước ra khỏi cửa thành phía Tây, mới phát hiện bên ngoài thành có một con đường ván gỗ chỉ cho phép bốn chiếc xe ngựa song hành. Nó ngoằn ngoèo kéo dài từ cửa tường thành ở phía Bắc thành núi thẳng vào sâu trong núi non. Phóng tầm mắt nhìn những vùng hoang dã giữa núi non mờ sương ở phía xa, không biết trong vùng hoang dã này rốt cuộc ẩn giấu bao nhiêu con ma thú mạnh mẽ.

Học trưởng Benjamin đi ở phía trước nhất của tôi, trong tay cậu ấy cầm một tấm bản đồ thành núi, không ngừng trao đổi với người hướng dẫn viên đó.

Đội ngũ chúng tôi thì đi theo ở phía sau. Toàn bộ đội ngũ có mười người, là một chiến đội có đầy đủ các nghề nghiệp, số lượng người trong đội cũng được kiểm soát dưới mười người, như vậy có thể đảm bảo sự linh hoạt của toàn bộ đội ngũ. Trong đội ngũ của chúng tôi, tên các thành viên lần lượt là: chiến sĩ Will, sát thủ Ram, cung thủ Veblen, du hiệp Andy, pháp sư hỏa hệ Randolph, tế ti học đồ Mia, cùng với hai thành viên dự bị, vũ khí chiến sĩ học đồ Dick và Trenshu.

Ở cửa thành, những đoàn mạo hiểm có số lượng người như chiến đội của chúng tôi mọc lên như nấm sau mưa. Họ đều đang yên lặng đợi ở đây để làm thủ tục ra khỏi thành.

Khi chúng tôi bước ra từ thành núi, giữa đường núi lờ mờ toàn là các thành viên đoàn mạo hiểm vác bọc trên vai, cũng có một số ít thợ săn độc hành.

Dưới sự dẫn dắt của hướng dẫn viên, con đường chúng tôi lựa chọn hầu như đều là những khu vực có độ nguy hiểm thấp đã bị người ta giẫm đạp qua vô số lần. Suốt ba ngày liên tiếp chúng tôi di chuyển trong rừng núi, đã tiến sâu vào bên trong vùng rìa của dãy Tử Tường.

Dọc đường chúng tôi đã vài lần gặp phải nhện độc mặt người và mộc kiêu thú. Những con yêu thú ăn thịt này tuy vẫn chưa đạt đến cấp độ ma thú, nhưng trên người chúng cũng có một số nguyên liệu trân quý. Để không ảnh hưởng đến lịch trình, chúng tôi đều hơi đi đường vòng, né tránh những con mồi này. Cứ như vậy đi thẳng đến rìa một thung lũng đá, đội ngũ dừng lại. Nghe hướng dẫn viên nói chúng tôi đã đến thung lũng săn bắn lần này...

8