Khi chúng tôi đuổi đến trấn Mars, mọi thứ nơi đây đã hoàn toàn bị vùi lấp dưới lớp tuyết dày cộm. Bầu trời ảm đạm tự như được phết một lớp sơn trắng lên bức vải xám xịt, vài con quạ đen bay lượn trên không trung như đang đi tìm thức ăn. Trong thời tiết tuyết rơi dày thế này, việc cào bới lớp tuyết dày để tìm chút thức ăn tuyệt đối không phải là một chuyện dễ dàng gì.

Những bức tường đổ nát, những ngôi nhà hoang phế, thi thể của cư dân thị trấn, một dãy chuồng ngựa bị thiêu rụi đang chao đảo trong gió tuyết. Tất cả các cửa sổ của quán trọ ở trung tâm thị trấn đều đã bị đập nát, thi thể của một số cư dân thị trấn treo lơ lửng ngay khung cửa sổ không còn kính, tay họ vẫn nắm chặt những cây trường thương. Ngay trước lúc lâm chung, họ vẫn đang chiến đấu. Dân phong nơi trấn nhỏ này vô cùng hào hùng, sở hữu đội vệ binh riêng, phần lớn thành viên trong đội vệ binh đều là những chiến sĩ giải ngũ từ Quân đoàn Bắc Phong, cũng có một số thợ săn bản địa. Trước kia, họ dũng mãnh thiện chiến, thường có thể dọa lui những tên dã nhân ngu ngốc đó, nhưng năm nay thì khác, họ không thể ngăn chặn được cuộc tiến công của dã nhân, toàn bộ thị trấn đã thất thủ.

Cái giá phải trả luôn vô cùng nặng nề. Những cư dân kia có lẽ đã không ý thức được sự hung tàn của dã nhân, khi chạy nạn vẫn mang theo lượng lớn vật tư. Đáng tiếc là cuối cùng những kẻ đó chẳng thể mang theo nổi đống đồ đạc ấy, họ hoặc là đơn độc trốn tới thành Ellra, hoặc là bị dã nhân bắt đi. Số vật tư đó chất đống trên con đường chính của thị trấn, những cỗ xe ngựa đậu bên đường vẫn còn đó, nhưng lại chẳng tìm thấy tung tích của bầy ngựa.

Đi dọc con đường lớn hướng về phía bắc, cánh cổng rách nát của trang viên Zimmerman nổi tiếng nhất trấn đã hiện ra trước mắt. Hai cánh cổng sắt lớn của bức tường vây trang viên đã bị xoắn vẹo treo trên khung cửa, ở chính giữa xuất hiện một cái lỗ khổng lồ, cái lỗ lớn này đủ để dã nhân bước thẳng vào trong trang viên.

Lâu đài trong trang viên dường như đã bị một trận lửa thiêu qua, ngoại trừ tòa kiến trúc xây hoàn toàn bằng đá sừng sững đen sì trong gió tuyết ra, tất cả những thứ có thể cháy đều đã bị phá hủy hoàn toàn. Bức tượng trên đài phun nước lớn ở quảng trường lâu đài đổ lộn xộn sang một bên, trên phiến hoa cương trắng phau dính vài vết máu, gió thổi cánh cửa gỗ rách của nhà bếp kêu "kẽ kẹt kẽ kẹt" không ngừng.

Yên tĩnh, đó là một loại yên tĩnh khiến người ta cảm thấy sợ hãi. Sự tĩnh lặng chết chóc tựa như một tấm mạng nhện, dính chặt lấy tất cả mọi người trong Tiểu đội mười một chúng tôi.

Basil đứng trên đỉnh mái ngói của tháp chuông trang viên, nheo mắt nhìn ra xa xa để tìm kiếm tung tích của dã nhân. Con chim ưng mà hắn thuần dưỡng từ lâu đã xông thẳng lên mây xanh, biến mất không thấy tăm hơi.

Đội trưởng Heidy mặt lạnh như tiền, vác thanh đại kiếm hai tay đi đầu tiên. Heidy cầm cung hợp kim bám sát theo sau lưng nàng, hai người họ phối hợp ăn ý, từng động tác đều vô cùng đồng bộ.

Slorit lặng lẽ bước đi sau lưng bọn họ, khoác một chiếc áo choàng màu trắng bạc giống như một vị tăng lữ, suốt dọc đường không nói một lời.

Tôi lo lắng lúc đi đường sẽ vô tình dẫm phải thi thể dưới lớp tuyết, dứt khoát ngồi lên vai Lục Mẫu, theo sát phía sau mọi người tiến bước.

Chuyến đi trấn nhỏ lần này tuyệt đối không phải là một hành trình thú vị gì. Trấn Mars là một trong số ít những thị trấn vệ tinh có lực lượng phòng thủ nằm quanh thành Ellra. Rượu táo vàng được ủ ở đây chuyên dùng để cung tiến cho hoàng thất của Đế quốc Green. Vùng đất lớn nhất ở trấn Mars chính là thái ấp của Bá tước Zimmerman, ngài sở hữu một tòa trang viên hoa lệ và một vùng đất rộng lớn bao gồm hai mươi mốt ngọn núi trồng táo. Gia tộc quý tộc nổi tiếng xa gần với nghề ủ mỹ tửu này, vạn lần không ngờ lại đón nhận một kiếp nạn diệt vong vào mùa đông năm nay.

Toàn bộ trấn Mars và trang viên Zimmerman sẽ biến mất khỏi bản đồ của thành Ellra. Trước đó, trên đường tới đây, đội trưởng Heidy vẫn đang miêu tả cho chúng tôi nghe gia chủ hiện tại của gia tộc Zimmerman nhiệt tình hiếu khách nhường nào. Có thể nghe ra Heidy có một tình bạn sâu sắc với vị đại quý tộc bá tước này. Giờ phút này, khi nhìn thấy trấn Mars biến thành một vùng phế tích, trang viên Zimmerman chìm vào cõi chết, sắc mặt đội trưởng Heidy trở nên cực kỳ khó coi. Nàng cố gắng điều chỉnh nhịp thở của mình, nhưng vẫn có một xúc cảm muốn phát cuồng.

Tôi thầm thở dài một tiếng. Trước đó từng nghe Cindy nhắc tới cục diện năm nay của trấn Mars vô cùng bất ổn, bên ngoài thị trấn có vài đội bắt nô lệ của dã nhân hoạt động, khiến nhiều cư dân hoang mang lo sợ, không ít người đã chọn cách rời khỏi nơi này để đến thành Ellra tránh nạn.

Không ngờ lại bị Cindy đoán trúng, trấn Mars cuối cùng vẫn không thoát khỏi kiếp nạn. Những tên dã nhân đến từ bộ lạc Gấu Bão Táp đã chiếm cứ nơi này, chúng bắt đi tất cả đàn ông trong trấn, hơn nữa còn có dấu hiệu tàn sát phụ nữ. Chúng đã hủy diệt trấn Mars, hủy diệt quê hương nương náu để sinh tồn của cư dân nơi đây. Tôi không biết nơi này liệu có được xây dựng lại trong tương lai hay không, nhưng từ khoảnh khắc này trở đi, dã nhân bộ lạc Gấu Bão Táp đã khắc chặt mối thù hằn lên trán bọn chúng rồi.

---❊ ❖ ❊---

Vốn dĩ phía bắc thành Ellra tiếp giáp với bộ lạc Kelt của dã nhân. Bộ lạc lâu đời ở phía nam đài nguyên băng tuyết này từ trước đến nay nổi tiếng với việc bắt nô lệ. Dù hàng năm bọn họ đều bắt đi rất nhiều nam nô nhân tộc, nhưng bộ lạc Kelt chưa bao giờ làm tổn thương phụ nữ nhân tộc. Bọn họ trông giống một đám người chăn gia súc hơn, trong mắt họ, tỉnh Slorit giống như một bãi chăn thả khổng lồ, còn họ chỉ hoạt động quanh quẩn trong bán kính năm trăm dặm xung quanh thành Ellra, nơi nuôi dưỡng một lượng lớn nô lệ. Nếu cứ tiếp tục kéo dài qua nhiều thế hệ, họ cần phụ nữ nhân tộc để sinh sôi ra nhiều nô lệ hơn nữa. Họ rất ít khi hủy diệt thị trấn, làm vậy sẽ khiến một lượng lớn nhân khẩu bị thất thoát.

Đáng tiếc là thủ lĩnh phái chủ chiến trẻ tuổi của người Kelt đã đưa ra một quyết định vô cùng táo bạo vào mùa xuân năm nay. Bọn họ cấu kết với các quý tộc của thành Slorit, muốn một mẻ hốt gọn đoàn cảnh vệ thành Slorit. Đáng tiếc kế hoạch cuối cùng đã không thành công, toàn bộ tám ngàn chiến sĩ dã nhân trẻ tuổi của bộ lạc Kelt trong mùa xuân năm nay đều phơi thây bên bờ sông Bôn Mã. Đối với bộ lạc Kelt mà nói, đây là một đả kích chí mạng.

Toàn bộ bộ lạc đã bị các bộ lạc dã nhân hùng mạnh khác xung quanh xâu xé vào mùa hè năm nay.

Mà kẻ nuốt chửng phần lớn lãnh thổ thuộc về bộ lạc Kelt, chính là bộ lạc Gấu Bão Táp hùng mạnh đến từ tận cùng phía bắc đài nguyên băng tuyết.

Dọc theo con đường từ núi Tì Á đến trấn Mars, tiểu đội chúng tôi đã săn sát hàng chục chiến sĩ dã nhân của bộ lạc Gấu Bão Táp. Theo lời Heidy, những tên dã nhân xăm hình gấu bão táp trên người này càng ưa thích việc tàn sát hút máu, đám dã nhân này vô cùng cuồng loạn.

Sau trận chiến ở cửa ải vùng núi phía tây Tì Á, mấy tiểu đội chúng tôi vẫn đang nghỉ ngơi chỉnhốn gần cửa ải chứ không vội vàng rời đi.

Những tên chiến sĩ dã nhân vẽ hình cự hùng trên ngực xuất hiện đột ngột đến vậy, không biết những tên chiến sĩ dã nhân này rốt cuộc từ đâu lao đến.

Bảy tiểu đội Thợ Sưng đã dùng 'cạm bẫy ma pháp' ở cửa ải vùng núi phía tây Tì Á để tiêu diệt hơn ba trăm chiến sĩ dã nhân. Hầu như vào giữa trưa ngày hôm sau, đã có hơn hai ngàn chiến sĩ dã nhân được huấn luyện bài bản, dưới sự dẫn dắt của vài dũng sĩ dã nhân, nhanh chóng cắm sâu vào vùng núi Tì Á, muốn vây quét mấy chục người thợ săn chúng tôi.

Đêm hôm đó, Heidy và sáu vị đội trưởng Thợ Sưng khác thảo luận, bảy tiểu đội chia thành bảy đường tẩu thoát ra ngoài.

So với các tiểu đội Thợ Sưng khác, tiểu đội mười một chúng tôi sở hữu ván trượt tuyết nên chiếm ưu thế tuyệt đối về tốc độ trong khu rừng táo vàng địa hình đồi núi. Dã nhân chạy bạt mạng suốt ngày đêm cuối cùng cũng không thể nhanh bằng ván trượt tuyết. Tiểu đội chúng tôi đã thu hút số lượng dã nhân vượt quá năm trăm người, tự do tung hoành trong biển tuyết.

Thậm chí trong hoàn cảnh như vậy, chúng tôi vẫn có thể thong thả săn sát những tên dã nhân đi lẻ. Cuối cùng cũng để các thành viên trong tiểu đội được mở rộng tầm mắt với kỹ năng thiện xạ của tôi. Những viên đạn chì mang theo hiệu ứng thiêu đốt của ngọn lửa đã khiến đám dã nhân chịu không ít khổ sở. Hơn nữa, khả năng sinh tồn trong hoang dã của tôi thậm chí còn mạnh hơn các thành viên khác trong tiểu đội. Kỳ thực chúng tôi chính là đang dắt mũi đội ngũ dã nhân hơn năm trăm người, đi vòng vèo trên bản đồ ngoại ô thành Ellra, cho đến khi đám dã nhân cuối cùng cũng hiểu ra, dù thế nào đi nữa bọn chúng cũng không thể đuổi kịp chúng tôi, thế là bọn chúng dứt khoát từ bỏ việc truy sát chúng tôi.

Trên con đường chạy về trấn Mars, chúng tôi nhìn thấy vài thái ấp quý tộc cùng trang viên lớn bị tàn phá, không ngờ trấn Mars cũng khó lòng tránh khỏi ma trảo của dã nhân.

---❊ ❖ ❊---

Bức tượng nhân vật tinh xảo và quảng trường hoa lệ bên cạnh hồ bơi lớn cùng những ngọn đèn đường thủy tinh đúc bằng đồng đỏ kia, minh chứng cho sự xa hoa của trang viên Zimmerman trước kia. Bước lên theo bậc đá hai bên con đường chính, mặt đất mài bằng đá cẩm thạch đã bị lớp tuyết dày vùi lấp. Tòa kiến trúc hoành tráng sánh ngang với nghị súc sảnh thành Ellra giờ đây chỉ còn lại những bức tường đá loang lổ vết cháy đen. Gạch vụn trên mái nhà chốc chốc lại rơi xuống từ đống phế tích rách nát, vỡ tan tành.

Đội trưởng Heidy sắc mặt tái xanh dẫn đầu đi vào đống phế tích của lâu đài. Heidy chẳng nghĩ ngợi gì liền bước theo sau, bóng dáng Slorit trực tiếp biến mất khỏi tầm mắt tôi, còn tôi cũng nhảy xuống từ vai Lục Mẫu, vỗ vỗ cánh tay Lục Mẫu ra hiệu cho hắn đợi ở bên ngoài, có lẽ trong sân sẽ có thêm vài manh mối mới nào đó. Còn tôi thì bám sát sau lưng đội trưởng Heidy, bước vào trong đống phế tích lâu đài.

Trong lâu đài tràn ngập mùi khét lẹt. Trên tường đá hai bên hành lang vẫn còn sót lại những khung tranh sau khi cháy, những cỗ thi thể cháy đen nằm ngang ngã ngửa có thể thấy ở khắp mọi nơi, phần lớn là phụ nữ và trẻ em. Trên người họ không có vết thương rõ rệt, đại khái là chết trong trận đại hỏa hoạn này. Có lẽ vì đang là mùa đông, nơi này vẫn chưa có mùi thối rữa.

- Lũ súc sinh đáng chết này! - Heidy đấm một cú làm đổ sụp bức tượng giáp sĩ sừng sững ở một bên cổng vòm tròn. Bức tượng rơi xuống mặt đất ngập tro tàn đen kịch, bụi bay mù mịt ngay tức khắc.

Bước ra từ một căn phòng ngủ, trong căn phòng đó có một chiếc giường sắt, bên trong có một người phụ nữ bị thiêu cháy đen thui toàn thân đang ôm chặt đứa con ba bốn tuổi trong lòng. Cô ấy ôm khư khư đứa trẻ ấy vào lòng, đứa bé cuộn tròn trong ngực cô ấy giống như lúc còn trong bụng mẹ. Cô ấy cố gắng dùng cơ thể để ngăn cách sức nóng của ngọn lửa ấy, tiếc rằng thần chết sẽ không vì tình yêu mà dừng bước chân thu hoạch sinh mạng.

Tôi dùng khăn tay che mũi miệng, nhìn Heidy nói:

- Đội trưởng, không có ai còn sống cả.

Heidy nhíu chặt mày, thở dài một tiếng, nhưng miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm:

- Không thể nào chỉ có từng này người, trừ phi họ đột phá vòng vây thành công. Đàn mang theo người nhà rời đi sao được! Trang viên lớn thế này cơ mà! Không thể nào chỉ có từng này người, bọn họ đi đâu hết rồi?

- Liệu có bị đám dã nhân bắt đi không? - Heidy tung một cước đá văng cánh cửa gỗ khung kim loại đã bị thiêu rụi. Trong căn phòng đen kịch chỉ toàn những món đồ nội thất đã hóa thành tro tàn.

Heidy trừng mắt liếc Heidy một cái, trong ánh mắt mang theo vẻ trách mắng. Tâm trạng của nàng rất tệ, giọng điệu cũng trở nên vô cùng sắc bén:

- Cậu từng nghe nói dã nhân bắt phụ nữ bao giờ chưa? Lúc đói bụng bọn chúng ngược lại sẽ ăn thịt phụ nữ nhân tộc, nhưng ở trong trang viên, chúng ta lại không tìm thấy những bộ hài cốt đó...

- Ở đây có tầng hầm hoặc ngục tối không? - Tôi chợt nghĩ đến một nơi trú ẩn. Nếu ở giai đoạn đầu bùng cháy, bên ngoài trang viên đứng đầy dã nhân, người trong lâu đài căn bản không thể xông ra ngoài, cho dù có bước ra ngoài cũng là đối diện với cái chết, vậy những người phụ nữ trong lâu đài sẽ trốn đi đâu? Tôi nghĩ nơi cách xa ngọn lửa nhất, đáng lẽ phải là ngục tối trong lâu đài.

Bị tôi nhắc như vậy, Heidy cũng bừng tỉnh lại, đoạn nhíu mày nói:

- Lâu đài trang viên này căn bản không có ngục tối. Tầng hầm thì có đấy, nhưng ở đó... Tôi biết rồi!

- Tôi biết rồi! - Tôi lớn tiếng nói. Tiếng của tôi và Heidy chồng lên nhau, vang vọng trong đống phế tích lâu đài trống trải này.

Tôi và Heidy nhìn thẳng vào mắt nhau, trong ánh mắt đều có thêm một tia hy vọng mong manh, đồng thời thốt lên:

- Hầm rượu!

Không sai, nơi nổi tiếng nhất của trang viên Zimmerman chính là loại rượu táo vàng ngon nhất được ủ tại đây, thậm chí còn cung cấp cho hoàng thất của Đế quốc Green. Chỉ riêng cây táo trong trang viên đã được trồng kín hai mươi một ngọn núi, hàng năm bọn họ nhất định sẽ ủ một lượng lớn rượu táo vàng. Một trang viên rượu lớn như vậy, sao có thể không có hầm rượu chứ?

Không những có, mà quy mô còn vô cùng khổng lồ. Rượu táo vàng vừa mới ủ xong vị rất chát, cần phải cho vào thùng gỗ sồi, cất trữ trong hầm rượu có nhiệt độ không đổi trên ba năm. Rượu táo vàng cất trữ càng lâu vị càng đậm đà êm dịu, thế nên ở lâu đài này có một hầm rượu khổng lồ.

Chúng tôi sải bước chạy dọc theo bậc đá xuống tầng một. Dưới sự dẫn dắt của Heidy, ngay phía sau cánh cửa ngầm ở nhà bếp tầng một lâu đài, chúng tôi tìm thấy một bậc đá kéo dài xuống dưới, đây chính là lối vào duy nhất của hầm rượu.

Năm xưa, sau khi ủ ra những mẻ rượu táo vàng vị ngọt dịu, Bá tước Zimmerman lúc bấy giờ để phòng ngừa kẻ trộm đột nhập đánh cắp rượu táo vàng, đã dùng vữa đá trám bít toàn bộ các lối ra khác của hầm rượu lại, chỉ chừa lại một lối ra duy nhất phía sau cửa ngầm ở nhà bếp.

Sau khi chúng tôi đẩy cánh cửa ngầm bọc sắt ra, thì hoàn toàn ngẩn người. Đường hầm ở đây vậy mà đã sụp đổ, mấy khối đá khổng lồ chắn ngang đường hầm.

Heidy bước lên, cố gắng dịch chuyển một trong những khối đá nặng cả trăm cân đang chặn đường hầm ra. Nàng vừa mới nhích khối đá đó ra ngoài một chút, một lượng lớn cát đá từ khe hở của khối đá trào ra, trong chớp mắt đã nhấn chìm đôi chân của nàng, khiến Heidy ở phía sau sợ hãi lao lên ôm chặt lấy nàng từ phía sau, dù thế nào cũng nhất quyết không cho nàng tiếp tục di chuyển những khối đá trong đường hầm nữa. Xem ra toàn bộ đường hầm có lẽ đã sụp đổ hoàn toàn rồi.

Tôi bước lên nói với Heidy:

- Nơi này quá nguy hiểm, chỉ bằng sức của mấy người chúng ta, muốn đào thông đường hầm này phải mất mấy ngày trời. Chi bằng chúng ta xác định xem trong hầm rượu có người sống sót hay không trước đã! Nếu thực sự có, đào hầm rượu ra lúc đó cũng chưa muộn!

- Nhưng nếu chúng ta không đào chỗ này lên, căn bản không biết bên trong rốt cuộc có người sống sót hay không mà! - Heidy đau khổ nói.

Tôi bảo nàng:

- Ra bên ngoài trang viên tìm xem có lỗ thông gió không, hầm rượu lớn thế này chắc chắn sẽ có rất nhiều lỗ thông gió. Vóc dáng tôi gầy nhỏ, chắc là có thể dễ dàng chui vào...