Lúc Link ở nhà George, hai người đã trò chuyện rất nhiều.

Khoảng thời gian trước ở Đại học Tiểu bang Fresno, họ đã làm đồng đội hai năm. Khi ấy, đối với thiên tài cao gầy này, Link quả thực vô cùng ngưỡng mộ.

Mặc dù chỉ chơi ở giải đấu NCAA Division II, nhưng nhìn tên đó mỗi đêm nhẹ nhàng đút túi mười lăm mười sáu điểm, bảy tám lần rebound, hai ba lần steal, Link vẫn vô cùng sùng bái George.

Đương nhiên, Link hiện tại thích trò chuyện về tương lai với George hơn. Dù sao thì quá khứ của họ, cậu chưa từng thực sự trực tiếp tham gia.

"Cậu cần cải thiện nhất lúc này chính là kỹ năng cầm bóng. Với thể chất xuất sắc thế này, cậu hoàn toàn có thể học thêm một số kỹ năng rê bóng có tính sát thương cao hơn. Sau khi rê bóng chính là tấn công ở low-post. Cậu có thể học hỏi nhiều hơn từ David West, tôi biết anh ấy là một power forward, nhưng điều đó không ảnh hưởng việc cậu thỉnh giáo anh ấy. Hakeem Olajuwon còn là center đấy thôi, kết quả là sau khi Kobe trở về từ chỗ ông ấy, gần như đã có được sự lột xác hoàn toàn."

Link đưa ra rất nhiều gợi ý cho George, cậu rất rõ George đã từ một big man ném rổ vô danh biến thành một siêu sao toàn diện như thế nào. Biết đâu những gợi ý của cậu lại có thể khiến sự trỗi dậy của George đến sớm hơn thì sao?

"Ha ha, thật hoài niệm những ngày chúng ta cùng ngồi lại thảo luận xem phải nâng cao bản thân thế nào. Tối nay, chúng ta dường như lại quay về thời đại đại học rồi. Này, thành tích mùa giải này của các cậu thực sự rất tốt nha. Tháng 12 đã kết thúc, vẫn vững vàng đứng đầu giải đấu! Năm nay, mục tiêu cuối cùng của các cậu rốt cuộc là gì?" George nhìn Link, tràn đầy tò mò.

“Mục tiêu? Mục tiêu của các cậu là gì nào? Mùa giải này các cậu đã mất đi Daniel Granger, nhưng thực tế các cậu chơi cũng rất khá mà.” Link không trả lời ngay, mà ném ngược câu hỏi này lại.

"Mục tiêu của chúng ta đương nhiên là chung kết miền Đông rồi, hahaha, nói ra có lẽ cậu không tin, dù sao miền Đông vẫn còn Celtics, Knicks, Bulls và Nets cùng các đội mạnh khác, nhưng nếu mục tiêu mà cũng không dám đặt cao hơn một chút, thì còn đánh bóng rổ làm gì nữa? Chung kết miền Đông... Pacers lần gần nhất đánh chung kết miền Đông, chắc là thời kỳ của Reggie Miller nhỉ. Thật điên rồ, tôi hy vọng mình có thể dốc hết sức để đạt được mục tiêu."

"Cố lên George, tôi thấy các cậu hoàn toàn không khó để hoàn thành mục tiêu. Dù sao, các cậu đều vẫn đang tiến bộ mà. Đặc biệt là cậu, khoảng cách tới vòng playoffs vẫn còn nửa năm nhỏ nữa, trong khoảng thời gian này không thể nào cậu không có chút tiến bộ nào." Link vỗ vai George đầy coi trọng, chung kết miền Đông ư? Nhìn vào trạng thái của Pacers hiện tại, mục tiêu này có vẻ hơi quá cao.

Nhưng đôi khi, thế giới bóng rổ lại điên rồ như vậy.

"Cậu vẫn chưa trả lời tôi đấy, mục tiêu của các cậu là gì?"

"Bọn tôi ấy à, ban đầu là muốn lấy một lá cờ vinh quang. Ví dụ như, chức vô địch phân khu, hoặc chức vô địch miền Tây. Mái vòm của FedExForum thực sự quá trống trải rồi, đã đến lúc phải tạo ra chút thay đổi. Nhưng bây giờ... hahaha, nói ra cũng có chút khó tin, bọn tôi vậy mà đang nghĩ đến chiếc cúp Larry Orobrien rồi."

Link nhìn lên bầu trời, cúp Larry Orobrien giống như vầng trăng ẩn giấu trong những đám mây, xa vời không thể với tới.

Nhưng năm nay, sự hùng mạnh của Grizzlies lại vượt ngoài dự đoán của Link. Xông ra miền Tây, rồi xử lý Heat? Dường như cũng không phải là không thể.

Không, biết đâu sau khi hiệu ứng cánh bướm bùng phát, người xông vào trận chung kết năm nay lại hóa thành George thì sao?

"Chức vô địch ư... Phần lớn mọi người ở giải đấu này dùng cả đời cũng không thể chạm tới vinh quang như thế. Mong là một ngày nào đó, tôi và cậu có thể đối đầu ở trận chung kết." George cũng lộ ra ánh mắt khao khát, bọn họ vẫn còn trẻ, tương lai của họ ẩn chứa vô vàn khả năng.

"Mong là đến lúc đó, Lance Stephenson sẽ không chuyền bóng cho Iguodala nữa." Link không nhịn được lại đem Stephenson ra trêu chọc.

"Phụt, được rồi, đừng nhắc đến cậu ta nữa, Lance là một người rất tốt, chỉ là đôi khi... mười hai giờ rồi, Link."

"Ừm, năm 2012 lại kết thúc rồi."

"Lại?"

"À không có gì. Năm mới, mong là chúng ta đều có thể đạt được mục tiêu của mình."

"Cố lên nhé Link."

"Cậu cũng vậy, George."

Sau nửa đêm, Link tạm biệt George, chuẩn bị quay về khách sạn lưu trú.

Giây đầu tiên của năm 2013, hai người trẻ tuổi cùng hướng về tương lai của họ. Nhưng con đường phía sau, bọn họ vẫn phải quay lưng về phía nhau mà kiên trì bước tiếp.

※※※

Ngày đầu tiên của năm 2013, Lance Stephenson đã trở thành cưng chiều của các cổ động viên.

Những pha lóng ngóng đầy tấu hài của anh trong trận đấu với Grizzlies, đã trở thành video hot trên mạng.

Chương trình "Shaqtin' a Fool" của Olynyk thậm chí còn làm riêng một kỳ tổng hợp những khoảnh khắc tấu hài trong mùa giải này của Stephenson, bầu không khí của toàn bộ NBA dường như vì sự tồn tại của Stephenson mà trở nên vui tươi hẳn lên.

Stephenson nổi rồi, nhưng đây chắc chắn không phải kiểu nổi tiếng mà anh ta mong muốn.

Tâm trạng của các cầu thủ Grizzlies cũng rất tốt, đánh bại Pacers, coi như đã vẽ ra một dấu chấm tròn trịa cho năm 2012 của họ.

Ba trận thắng liên tiếp, 25 thắng 3 thua, bắt đầu hành trình năm mới với thành tích thế này, viễn cảnh của Grizzlies cũng vô cùng tươi sáng.

Trước kia vào giai đoạn này, thành tích của Grizzlies đều khiến người ta vô cùng thấp thỏm. Lúc mới bắt đầu năm 2011, thành tích của Grizzlies chỉ có 14 thắng 18 thua, đến top 8 miền Tây còn không vào nổi. Ngày đầu tiên của năm 2010, thành tích của Grizzlies là 15 thắng 16 thua, vẫn cứ lửng lơ không lên không xuống. Ngày đầu tiên của năm 2009 thậm chí còn thảm hơn, khi đó thành tích của Grizzlies chỉ có 10 thắng 22 thua...

Nhưng không ai ngờ rằng, năm 2013, Grizzlies vậy mà trực tiếp cất cánh. 25 thắng 3 thua, để so sánh thì Grizzlies mùa giải 08-09, đánh suốt cả một mùa giải tổng cộng cũng chỉ thắng có 24 trận mà thôi.

Lúc này, các cầu thủ Grizzlies đang ngồi trên chuyến bay đến Boston. Cùng với chiều sâu của lịch trình, tần suất giao đấu giữa Grizzlies và các đội bóng miền Đông cũng trở nên cao hơn.

Đánh xong Pacers ngày 31 thì nghỉ ngơi một ngày, Grizzlies lại phải tiếp tục chuyến du đấu miền Đông của họ. Mà Boston, chính là trạm dừng chân tiếp theo của họ.

Nhắc đến Boston Celtics, họ có lẽ là một trong những đội bóng có tâm trạng tồi tệ nhất toàn giải đấu lúc này. Đối mặt với đoạn video tổng hợp tấu hài của Stephenson, các cầu thủ Celtics không một ai cười nổi. Dù sao thì hoàn cảnh của họ thực sự rất ư là khó khăn.

Celtics trong chuỗi bốn trận sân khách trước đó đã thua liên tiếp ba trận, hơn nữa trung bình mỗi trận thua tới 23 điểm... Sự thất bại của ba trận đấu này, trực tiếp khiến Celtics rơi khỏi top 8 miền Đông!

Đối với người hâm mộ Celtics, đây là kết quả không thể chấp nhận được. Kể từ khi bộ ba Celtics được thành lập vào mùa giải 07-08, Celtics vẫn luôn là một trong những đội bóng xuất sắc nhất giải đấu. Mùa giải trước, bọn họ thậm chí còn chiến đấu đến tận game 7 với Miami Heat ở chung kết miền Đông!

Nếu mùa giải trước Celtics có thể kiểm soát được những pha mất bóng chết tiệt đó ở hiệp bốn trận đấu thứ bảy chung kết miền Đông, bọn họ nói không chừng đã có thể vào chung kết rồi. Mà sau khi xông vào chung kết lại đối mặt với Thunder chân ướt chân ráo, Celtics không phải không có khả năng đoạt quán quân.

Nói thẳng ra, mùa giải trước Celtics vẫn là một đội bóng thuộc hàng ngũ tranh chức vô địch, nhưng mùa giải này đánh đến hiện tại đến top 8 miền Đông còn chẳng vào nổi, khoảng cách khổng lồ này nhất định sẽ khiến người ta chốc lát không thể chấp nhận.

Không chỉ người hâm mộ, các cầu thủ cũng chịu đả kích nặng nề.

Đội hình mùa giải này của Celtics so với mùa giải trước, sự khác biệt lớn nhất chính là thiếu đi Ray Allen.

Garnett và Pierce rất canh cánh trong lòng về chuyện này, bởi vì mức giá gia hạn hợp đồng mà Celtics đưa ra, cao hơn Heat rất nhiều. Nhưng dẫu vậy, Ray Allen vẫn cứ đi, lại còn gia nhập một đội bóng vừa mới đánh bại họ ở mùa giải trước.

Trong mắt Garnett và Pierce, điều này chẳng khác nào sự phản bội.

"Tôi hiện tại đã không còn số điện thoại của Allen nữa rồi, tôi cũng sẽ không thử liên lạc với cậu ta. Thứ tôi quan tâm hiện tại là những người khác trong đội, tôi ở đây không phải để trả lời những câu hỏi liên quan đến Allen, chỉ trả lời lần này thôi, chấm dứt tại đây." Trước khi mùa giải bắt đầu, thái độ của Garnett đối với Ray Allen vô cùng lạnh nhạt.

Trong trận khai mạc mùa giải mới, Garnett cũng không thèm để ý đến Ray Allen, anh ta nói với phóng viên sau trận đấu, "Tôi chỉ nhìn thấy một người mặc áo đấu Heat đi tới từ phía đối diện, sự tập trung của tôi chỉ cần dồn vào sân đấu là được."

Có thể thấy, Garnett và Pierce đều đang nén một cục tức. Đối với họ, nếu có thể đánh bại Heat sở hữu Ray Allen và dẫn dắt Celtics trở lại đỉnh cao giải đấu, thì đó chắc chắn là chuyện sảng khoái nhất trên thế giới này.

Nhưng bây giờ, đừng nói là trở lại đỉnh cao giải đấu, họ ngay cả playoffs cũng sắp đánh không nổi rồi!

Nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại, Garnett liền không cam lòng. Celtics mất đi Ray Allen, là sắp sụp đổ rồi sao?

Anh ta có thể chấp nhận thất bại, nhưng duy nhất không thể chấp nhận điểm này!

Kết thúc chuyến du đấu bốn trận sân khách liên tiếp, Celtics cuối cùng cũng trở về sân nhà, họ cũng cuối cùng đã có cơ hội đứng lên lần nữa. Thế là, ngày 1 tháng 1, trong phòng tập của TD Garden, Garnett tìm thấy Pierce, chỉ nói một câu:

"Anh bạn, chúng ta không thể thua tiếp được nữa."

Pierce khẽ gật đầu, nhìn những lá cờ vinh quang được treo kín trong phòng tập.

Là FMVP năm 2008, Pierce 34 tuổi, đã chuẩn bị sẵn sàng để nghênh chiến tân binh số 0 kia rồi.

Bất luận thế nào, số trận thua liên tiếp không thể tiếp tục tích lũy thêm nữa.