Ngày hai mươi tám tháng Chạp, phủ Trường Nhân Hầu đã giăng đèn kết hoa.

Chỉ hai ngày nữa thôi, không chỉ là ngày ba mươi Tết, mà còn là ngày mừng thọ của Phàn lão thái thái.

Đây đương nhiên là một chuyện vô cùng trùng hợp.

Phàn lão thái thái sinh vào ngày ba mươi Tết, hồi đó khi xem bói đã được gọi là điềm đại cát, hơn nữa thầy bói còn khẳng định Phàn lão thái thái sẽ có một đời phú quý.

Quẻ của thầy bói rõ ràng không sai.

Lão thái thái xuất thân từ thế gia, gả vào nhà họ Phàn, một trong ba thế gia lớn ở Tây Lăng. Không những phu quân được triều đình phong tước Hầu, mà sau khi phu quân qua đời, con trai bà là Phàn Tử Kỳ cũng thuận lợi kế thừa tước vị Hầu tước.

Phàn Tử Kỳ vô cùng hiếu thảo, trăm bề chiều chuộng mẹ già, người ta không thể không thừa nhận, Phàn lão thái thái quả thực đã tu được phúc đức cả đời.

Sau Tết, nhà họ Phàn sẽ di cư vào quan. Việc này nhà họ Phàn không hề giấu giếm, các đại thế gia đương nhiên biết chuyện này, kẻ buôn người chạy cũng đều nghe phong phanh.

Thế nên năm nay là cái Tết cuối cùng nhà họ Phàn trải qua ở Tây Lăng, cũng là ngày mừng thọ cuối cùng của Phàn lão thái thái tại Phàn Quận.

Mà năm nay lại vừa vặn là đại thọ tám mươi tuổi của Phàn lão thái thái.

Vì vậy, Phàn Tử Kỳ không thể không chuẩn bị một lễ mừng thọ linh đình cho mẹ già.

Nhà họ Phàn sắp sửa di cư vào quan, nhiều thế gia ở Phàn Quận đều phái người đến tặng lễ mừng, nhưng nhà họ Phàn chỉ ghi chép danh sách khách tặng lễ, kiên quyết không nhận quà, hơn nữa còn giải thích cặn kẽ với từng nhà rằng năm nay ngày mừng thọ và đêm giao thừa trùng vào một ngày, nhà họ Phàn tuyệt đối không thể vì ngày mừng thọ của lão thái thái mà làm lỡ việc ăn Tết của các gia tộc khác.

Cho nên tấm lòng đã nhận, nhà họ Phàn ngoài việc mời một số rất ít thân bằng hữu ra, không định tiếp đãi quá nhiều khách khứa.

Các gia tộc ngoài sự bất ngờ ra, cũng hiểu được nỗi lo của Phàn Tử Kỳ.

Trước kia Trung lang tướng Tô Trường Vũ đến Phàn Quận chỉnh đốn quân đội, Trường Nhân Hầu đã mở tiệc, mời các hào tộc sĩ thân có mặt mũi ở Phàn Quận đến dự. Khi đó, phàm là những nhân vật có chút mặt mũi danh tiếng ở Phàn Quận đều được Phàn Tử Kỳ gửi thiệp mời đến, cũng coi như đã nể mặt Trung lang tướng. Mà Trung lang tướng lại đại diện cho Hắc Vũ tướng quân, cho nên bữa tiệc đó, Phàn Tử Kỳ xét cho cùng là nể mặt Hắc Vũ tướng quân nên đã làm cực kỳ hoành tráng, náo nhiệt.

Ai ngờ bữa tiệc đón gió tốt lành vậy mà lại có thích khách xuất hiện, mà thích khách đó lại là Liễu thị ở Trường Hà, Phàn Quận.

Phàn Tử Kỳ tuy bị thương không nặng, nhưng chuyện này đã phủ lên nhà họ Phàn một tầng bóng tối.

Kể từ ngày đó, Hầu phủ không bao giờ tổ chức yến tiệc nữa, ngoài những gia chủ hào tộc có quan hệ thân thiết với Phàn Tử Kỳ ra, Phàn Tử Kỳ thậm chí không tiếp đãi khách khứa khác.

Mọi người đều biết, Phàn Tử Kỳ chắc chắn là lo sợ xảy ra bất trắc một lần nữa trong tiệc mừng thọ, đã vậy thì người tham gia tiệc đương nhiên càng ít càng tốt.

Tuy sẽ không mời quá nhiều khách tham dự tiệc mừng thọ, nhưng ngày mừng thọ của Phàn lão thái thái tự nhiên vẫn phải náo nhiệt, cho nên Phàn Tử Kỳ đã sớm phái người mời một gánh hát lớn, dựng sân khấu hát kịch vào ngày mừng thọ. Ngoài ra còn đặc biệt sắp xếp một đội múa sư tử để đến lúc đó múa lân cho thêm phần vui vẻ.

Vào buổi hoàng hôn ngày hôm đó, một cỗ xe ngựa dừng trước cửa Hầu phủ, bốn hộ vệ mặc phục trang Lưu Vân, thắt lưng đeo đai Loan, khoác đại sào màu đen đang cưỡi ngựa bảo vệ phía trước và sau xe ngựa, bên hông đeo thanh đao có vỏ màu đen nhánh.

Nhận được tin báo, Trường Nhân Hầu Phàn Tử Kỳ gần như chạy lon ton đến trước cửa phủ, nghênh đón vị khách quý vào Nhã sảnh.

Vị khách quý bất ngờ đến thăm, đương nhiên là Bùi Thị Khanh ở Bắc Viện.

"Thị Khanh đại nhân, thật không ngờ ngài có thể đích thân đến đây." Phàn Tử Kỳ có chút xúc động: "Mẫu thân nếu biết chuyện này, chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết."

Bùi Thị Khanh cười nói: "Hầu gia quá khách sáo rồi. Ngày mừng thọ của lão thái thái, nếu tôi không đến chúc mừng thì quả thực không phải phép." Chàng nâng tách trà lên, nhìn xung quanh một chút rồi thở dài: "Hầu gia, người ta đều nói ngài thường ngày sống tiết kiệm, quả nhiên là danh bất hư truyền. Đồ đạc bày biện bên trong Vũ Văn Hầu phủ còn xa hoa quý giá hơn nơi này của ngài nhiều."

"Đại nhân, Phàn Quận đất cằn người thưa, vốn là vùng khổ hàn." Phàn Tử Kỳ thở dài: "Cuộc sống của bách tính vốn chẳng dễ dàng gì, ta sao có thể xa hoa buông thả? Hơn nữa từ nhỏ đã hình thành thói quen cần kiệm, đây cũng là gia phong của nhà họ Phàn, không dám lãng quên."

"Không tồi." Bùi Thị Khanh mỉm cười nói: "Phải rồi, ngày mừng thọ lão thái thái, ta có chuẩn bị chút lễ mọn, xin Hầu gia hãy nhận cho!" Chàng liếc mắt ra hiệu với thị vệ bên cạnh, thị vệ đó bưng một chiếc hộp bước lên. Phàn Tử Kỳ đứng dậy tự tay nhận lấy, liên tục nói: "Thị Khanh đại nhân thật sự quá khách sáo rồi, ngài có thể đến đã là vinh quang của nhà họ Phàn, hà tất phải tốn kém như vậy?"

Bùi Thị Khanh nói: "Hầu gia, nếu là người khác thì cũng thôi, ngài là người một nhà, có những lời nói với người khác không được nhưng với ngài thì không cần khách sáo. Ta nói thật lòng, lễ mừng thọ này là một con Bạch Ngọc Tỳ Hưu, chất lượng rất tốt, chắc là khá quý giá. Ta ăn cơm trong cung, công chúa điện hạ quản lý cấp dưới vô cùng nghiêm khắc, những người như chúng ta chỉ dựa vào chút bổng lộc để sống, không như các quan lại khác có chút đường lối kiếm thêm chút bạc tiêu xài. Nếu là một mình ta, mười năm cũng không dành dụm đủ bạc để mua con Bạch Ngọc Tỳ Hưu này."

"Ồ?" Phàn Tử Kỳ ngẩn người.

"Hầu gia chắc cũng từng nghe nói, nhà họ Vũ Văn muốn hiến toàn bộ gia sản cho triều đình." Bùi Thị Khanh nói: "Đồ cổ tranh chữ, vàng bạc châu báu của Vũ Văn Hầu phủ đều đã gửi vào kho, đây là món trân bảo mà ta đánh liều chọn ra từ đó."

Sắc mặt Phàn Tử Kỳ hơi thay đổi, vội vàng nói: "Thị Khanh đại nhân, đã là trân bảo nhà họ Vũ Văn hiến cho triều đình, lễ mừng thọ này ta tuyệt đối không thể nhận."

"Ngài nghe ta nói đã." Bùi Thị Khanh ra hiệu cho Phàn Tử Kỳ ngồi xuống, mỉm cười: "Dù ta có gan lớn bằng trời cũng không dám lấy đồ của triều đình. Hầu gia, thực ra khi xuất phát từ kinh đô, công chúa đã triệu kiến ta, bảo với ta rằng ba thế gia Tây Lăng này có tình cảnh khác nhau, không thể đối xử như nhau. Nhà họ Phàn không giống hai nhà còn lại, các ngài đã thề trung thành với triều đình từ nhiều năm trước, hơn nữa còn phối hợp với kế hoạch triển khai của Hắc Vũ tướng quân, không chỉ khiến hai nhà kia mất chức, mà còn giúp Hắc Vũ tướng quân thuận lợi trở về Tây Lăng, để Tây Lăng quay trở lại dưới sự kiểm soát của triều đình, công lao như vậy quả là không hề nhỏ."

Phàn Tử Kỳ lập tức nói: "Năm đó người Ngột Đà vào quan, nhà họ Phàn bị nhà họ Vũ Văn che mắt, không thể giúp đỡ Đô hộ quân ngay từ đầu, không thể tận trung với triều đình, trong lòng vẫn luôn thấy hổ thẹn. Có thể hỗ trợ Hắc Vũ tướng quân quay lại Tây Lăng, có thể lập công chuộc tội đã là cảm kích khôn cùng rồi, không dám nhận công."

"Không thể nói vậy." Bùi Thị Khanh cười nói: "Chỉ vài ngày trước đã nhận được thánh chỉ của Thánh nhân, Diêu Đô hộ đích thân xét xử vụ án nhà họ Chân, tội chứng xác thực, đã xác định nhà họ Chân có hành vi đầu địch phản quốc. Tuy nhiên Thánh nhân có lòng bồ tát, không muốn liên lụy quá rộng, cho nên chỉ xử nặng hệ trực hệ của nhà họ Chân, tịch thu gia sản."

Môi Phàn Tử Kỳ khẽ cử động, muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không nói gì.

Bùi Thị Khanh phất tay, ra hiệu cho hộ vệ và người hầu trong Nhã sảnh lui xuống. Đợi mọi người lui đi hết, Bùi Thị Khanh mới hỏi: "Hầu gia muốn nói gì?"

"Thị Khanh đại nhân, Thánh nhân hẳn phải rõ ràng, hai bức mật thư đó là do Bạch Tĩnh Trai ngụy tạo." Phàn Tử Kỳ hạ thấp giọng: "Mục đích chính là để nhà họ Vũ Văn nắm được bằng chứng mà gây khó cho nhà họ Chân, hiện tại hai bức mật thư đó...!"

"Nếu hai bức mật thư đó là giả, liên lụy sẽ quá rộng, ngay cả Hầu gia ngài cũng sẽ bị cuốn vào." Bùi Thị Khanh bình tĩnh nói: "Cho nên cách tốt nhất là biến hai bức mật thư đó thành thật, nhà họ Chân gánh lấy tội danh này, những người khác cũng không cần phải chịu liên lụy nữa."

Phàn Tử Kỳ khẽ gật đầu, nói: "Thị Khanh đại nhân, thứ cho ta nói thẳng, việc này có phải đã được lên kế hoạch ngay từ đầu không?"

"Đúng." Bùi Thị Khanh không phủ nhận: "Hầu gia, ở đây không có người ngoài, ta sẽ nói với ngài đôi lời gan ruột. Triều đình đã muốn ra tay với Tây Lăng thì sẽ không nương tay. Hai bức mật thư đó không chỉ muốn khiến nhà họ Vũ Văn mất chức, mà còn trực tiếp trở thành tội chứng nhà họ Chân đầu địch phản quốc, một mũi tên trúng hai đích. Còn về nhà họ Phàn, Hầu gia, ngài sớm đầu quân cho triều đình, có thể nói là trí tuệ hơn người, Thánh nhân rất hài lòng với công lao của nhà họ Phàn. Công chúa điện hạ thấu hiểu tâm tư của Thánh nhân, cho nên trước khi ta rời kinh, công chúa mới dặn dò ta phải bảo vệ tốt nhà họ Phàn."

Phàn Tử Kỳ chắp tay nói: "Thánh nhân anh minh, Điện hạ anh minh, đa tạ Thị Khanh đại nhân!"

"Nhà họ Vũ Văn di cư vào quan, từ nay về sau tộc nhân Vũ Văn không được làm quan." Bùi Thị Khanh nói: "Cho nên nhà họ Vũ Văn cũng trở thành dân thường, không bao giờ ngóc đầu lên được nữa. Nhưng nhà họ Phàn thì lại khác với nhà họ Vũ Văn."

Phàn Tử Kỳ nói: "Đại nhân, sau Tết, nhà họ Phàn cũng sẽ di cư vào quan, hơn nữa Thánh nhân đã ban cho đất phong đủ để tộc người Phàn cơm no áo ấm."

"Sai rồi." Bùi Thị Khanh cười nói: "Các ngài di cư vào quan tất nhiên là tốt, nhưng ý của Thánh nhân không chỉ là giữ lại tước vị Hầu gia cho ngài, mà còn muốn chọn ra những tử đệ ưu tú trong nhà họ Phàn của các ngài để vào triều làm quan."

Phàn Tử Kỳ hơi kinh ngạc: "Đại nhân, việc này... lời này là thật sao?"

"Ta sao dám lừa Hầu gia?" Bùi Thị Khanh cười nói: "Người ngài cần cảm ơn không phải ai khác, mà là Công chúa. Công chúa điện hạ nói, nhà họ Phàn lập được đại công cho triều đình, nếu cũng giống nhà họ Vũ Văn, ban cho một mảnh đất phong để các ngài vào quan, đối xử như nhau thì thực sự là có lỗi với nhà họ Phàn các ngài. Công chúa đã khuyên Thánh nhân trọng dụng, đề bạt người nhà họ Phàn, các ngài trung thành tận tụy thì nên nhận được sự ưu ái của triều đình."

Khóe miệng Phàn Tử Kỳ run rẩy, thở dài: "Không ngờ Công chúa điện hạ lại vẫn nhớ đến nhà họ Phàn, ơn đức của Công chúa, nhà họ Phàn thực sự không biết lấy gì báo đáp."

Bùi Thị Khanh nâng tách trà, dùng nắp trà nhẹ nhàng gạt bọt trà, hỏi: "Hầu gia, nghe nói các thế gia ở Phàn Quận các ngài đã quyên tặng Hắc Vũ tướng quân năm mươi vạn lượng bạc, có chuyện này không?"

Phàn Tử Kỳ gật đầu nói: "Quả thực có chuyện đó. Các thế gia ở Phàn Quận tụ họp lại bàn bạc, tướng quân quay lại Tây Lăng, cần chiêu binh mãi mã, thứ thiếu trong tay chính là bạc, chúng ta cùng gom góp năm mươi vạn lượng bạc, một là có thể giảm bớt gánh nặng cho triều đình, hai là cũng giảm bớt gánh nặng cho tướng quân."

"Quả nhiên là một lòng vì nước." Bùi Thị Khanh mỉm cười nói: "Tuy nhiên lòng tốt của Hầu gia e rằng đã phạm phải sai lầm lớn rồi."

Phàn Tử Kỳ ngẩn người, có chút không hiểu nói: "Thị Khanh đại nhân, không biết chúng ta đã phạm phải sai lầm gì, xin ngài chỉ giáo!"

"Hắc Vũ tướng quân trấn giữ Tây Lăng, triều đình đã trao cho ngài ấy quyền quản lý tất cả binh mã ở Tây Lăng." Bùi Thị Khanh chậm rãi nói: "Nhưng triều đình không hề giao cả tiền lương ở Tây Lăng vào tay tướng quân. Thánh chỉ của triều đình nói rất rõ ràng, Diêu Đô hộ phụ trách hậu cần, còn tướng quân phụ trách binh mã. Nói cách khác, mỗi một lượng bạc mà tướng quân cần đều phải điều ra từ Đô hộ phủ." Đặt tách trà xuống, nhìn Phàn Tử Kỳ nói: "Nghe nói Hầu gia đã trực tiếp giao năm mươi vạn lượng bạc vào tay Tô Trường Vũ, chuyện này e rằng phản tác dụng, không chỉ khiến Hắc Vũ tướng quân rơi vào tình thế nguy hiểm, mà ngay cả Hầu gia, e rằng cũng đã rơi vào thế bí rồi."