Lúc đi từ trên đập xuống, trời bắt đầu lất phất tuyết rơi.

Tướng quân cưỡi ngựa, mười mấy tên Dạ Nha theo sau, đi về hướng núi Nguyên Tùng.

Mỗi ngọn núi dự định dùng làm cứ điểm, Tướng quân đều không quản vất vả, đích thân lên núi xem xét địa hình, làm cho rõ ràng trong lòng bàn tay.

Địa thế các ngọn núi khác nhau, công sự phòng thủ xây dựng lúc đó tự nhiên cũng không hoàn toàn giống nhau.

Chỉ khi nắm rõ địa hình trong lòng bàn tay, mới có thể quy hoạch phòng thủ tốt hơn.

Ngay từ đầu, Tướng quân đã chuẩn bị tâm lý cho cuộc chiến có thể xảy ra ở Tây Lăng. Chiến sự với người Ngột Đà, tuyệt đối không thể chính diện giao phong với họ, cũng tuyệt đối không được quá sớm tiến hành quyết chiến chủ lực.

Mười mấy năm qua, tuy thân ở trong quan, nhưng Tướng quân không một khắc nào là không nghiên cứu cuộc chiến tiếp theo ở Tây Lăng.

Cuộc chiến tiếp theo, trong tình huống quân chủ lực nhà Đường không thể tiến về phía Tây, lựa chọn duy nhất chỉ có thể là phòng thủ.

Mượn địa hình thuận lợi của Tây Lăng, bố trí thành từng cứ điểm phòng thủ kiên cố, ép kỵ binh Ngột Đà tiến hành chiến tranh sơn địa vốn không phải sở trường, từ đó tiêu hao sĩ khí và binh lực của địch quân.

Người Ngột Đà xâm phạm Tây Lăng, Phàn Quận rút dân đi, thực hiện "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống).

Trận chiến năm đó, người Ngột Đà chính là sau khi công nhập Tây Lăng thì cướp bóc lương thảo tại chỗ, lấy chiến nuôi chiến, Tướng quân đương nhiên không cho phép tình huống như vậy xuất hiện.

Người Ngột Đà không cách nào lấy được lương thảo từ Tây Lăng, chỉ đành vận chuyển từ phía sau lên trước, như vậy cũng ép họ phải bảo đảm an toàn cho đường lương của mình, mà các cứ điểm trên đỉnh núi phân bố dọc đường, cũng trở thành mục tiêu mà người Ngột Đà bắt buộc phải dọn dẹp, nếu không hậu cần đường lương sẽ luôn ở trong tình trạng nguy hiểm.

Mục đích của Tướng quân, chính là ép người Ngột Đà dùng điểm yếu của mình để đối phó với ưu thế của người Tây Lăng.

Đây cũng là cơ hội duy nhất có khả năng ép người Ngột Đà phải ra về tay trắng.

"Tần Tiêu có tin tức gì không?" Tướng quân đột nhiên hỏi.

Trên mặt Mạnh Tử Mặc lập tức lộ vẻ lo lắng, lắc đầu nói: "Tối hôm đó hắn rời khỏi kho lương, từ đó về sau, vẫn luôn không có tin tức gì. Trường Vũ phái người trong thành tìm kiếm, không thấy tung tích, đến nay vẫn bặt vô âm tín."

"Đứa trẻ đó không phải là người không biết nặng nhẹ." Tướng quân hơi nhíu mày: "Tự ý rời bỏ chức trách, tội lỗi không nhẹ. Nếu hắn thực sự gặp chuyện khó khăn gì, cũng sẽ không lặng lẽ rời đi như vậy."

Mạnh Tử Mặc nói: "Tối hôm đó hắn rời khỏi kho lương, chắc chắn là có lý do bất đắc dĩ. Nhưng đi mà không quay lại, rất có khả năng là đã xảy ra đại sự." Đầy vẻ lo lắng nói: "Hắn tuy thông tuệ, nhưng không biết lòng người hiểm ác, chỉ mong hắn gặp dữ hóa lành, đừng... đừng thực sự xảy ra chuyện gì mới tốt."

Sau một hồi im lặng, Tướng quân mới nói: "Vũ Văn Thừa Triều dường như cũng luôn không có tin tức."

"Vẫn chưa." Mạnh Tử Mặc nói: "Nhưng người của Vũ Văn gia đợt di cư nhập quan đầu tiên chắc sắp đến Gia Dục Quan rồi. Trước đó lo lắng nhất là Trường Nghĩa Hầu bị ám sát sẽ ảnh hưởng đến việc Vũ Văn nhất tộc di cư nhập quan, may mà không có ảnh hưởng quá lớn."

Tướng quân nói: "Kẻ phục kích Vũ Văn lão hầu gia là phó thống lĩnh Lang Kỵ Đường Vô Ngân. Nhưng người này cùng với gia quyến ở Quy Thành đều đã bặt vô âm tín, Vũ Nông đã khám xét hiện trường, trong nhà Đường Vô Ngân không có dấu vết đánh nhau, cho nên phán đoán có hai khả năng. Hoặc là Đường Vô Ngân trở về Quy Thành, mang theo gia quyến, còn khả năng khác lớn hơn, chính là Vũ Văn Thừa Triều đã khống chế gia quyến của Đường Vô Ngân, lấy đó để uy hiếp Đường Vô Ngân."

"Uy hiếp Đường Vô Ngân?"

"Vũ Văn lão hầu gia bị hại, Vũ Văn Thừa Triều tự nhiên không thể bỏ qua." Tướng quân nói: "Đường Vô Ngân dẫn người phục kích, sau lưng là ai chỉ thị, hắn tự nhiên rõ như lòng bàn tay. Vũ Văn Thừa Triều muốn từ miệng Đường Vô Ngân thẩm ra chân hung, tìm ra kẻ giật dây đứng sau, như vậy mới có thể báo thù cho Vũ Văn lão hầu gia."

Mạnh Tử Mặc nói: "Trước đó phố lớn ngõ nhỏ Quy Thành dán cáo thị, đẩy trách nhiệm vụ Vũ Văn lão hầu gia bị hại lên đầu Tướng quân, Tướng quân cho rằng Vũ Văn Thừa Triều liệu có tin không?"

"Nếu Vũ Văn Thừa Triều có thể ép hỏi ra chân hung từ miệng Đường Vô Ngân, nhất định sẽ không tiếc mọi giá để trừ khử kẻ đó, việc này với chúng ta tự nhiên cũng rất có lợi." Tướng quân nói: "Nhưng nếu Vũ Văn Thừa Triều kiên quyết tin rằng hung thủ là ta, tự nhiên cũng sẽ âm thầm tiềm phục, tìm kiếm cơ hội làm loạn."

"Vũ Văn nhất tộc đã bắt đầu di cư nhập quan." Mạnh Tử Mặc nói: "Gia sản của họ cũng đều quyên góp ra, Hổ Kỵ cũng đã bị chỉnh biên, Vũ Văn Thừa Triều trong tay không người không tiền, dù có thực sự bị kẻ khác mê hoặc, cũng không lật lên được sóng gió gì lớn."

Tướng quân lắc đầu nói: "Chớ có xem thường Vũ Văn Thừa Triều. Thế gia Tây Lăng nghỉ ngơi dưỡng sức trên mảnh đất này trăm năm lâu dài, căn sâu đế cố, tuyệt đối không đơn giản như nhìn trên bề mặt. Lần này nếu đã có người muốn vu hãm là chúng ta hại chết Vũ Văn lão hầu gia, thì chứng tỏ ở đây có một thế lực âm thầm làm loạn, mục đích họ làm như vậy, không những là muốn khiến các đại thế gia Tây Lăng ly tâm ly đức với chúng ta, mà còn là khiến bách tính Tây Lăng nảy sinh bất mãn với chúng ta."

"Sau lưng chuyện này rốt cuộc sẽ là ai?" Sắc mặt Mạnh Tử Mặc ngưng trọng.

Tướng quân nhìn về phía trước, cũng như đang suy tư điều gì.

Khi Tướng quân đang nhắc đến Vũ Văn Thừa Triều, thì Vũ Văn Thừa Triều đang ở trong một gian phòng tối tăm, khoanh chân ngồi trên một chiếc bồ đoàn, trước mặt hắn đặt một tấm linh bài, được phủ bằng một tấm khăn đen, chính là linh vị của Vũ Văn lão hầu gia.

Trong căn phòng tối tăm, tĩnh mịch như chết.

Vũ Văn Thừa Triều nhắm chặt hai mắt, khoanh chân ngồi trước linh vị, như một bức tượng đá.

Hồi lâu sau, cửa phòng "kẽo kẹt" một tiếng, mở ra một khe hở, ngay sau đó từ trong khe hở chậm rãi bước vào một bóng người, xoay người đóng cửa lại, nhẹ bước đi tới sau lưng Vũ Văn Thừa Triều.

"Vạn vạn sự câu bị." Người tới nói khẽ: "Thừa Triều, ngươi đã quyết định xong chưa?"

Vũ Văn Thừa Triều cuối cùng cũng mở mắt, nhìn linh vị trước mắt, im lặng hồi lâu, cuối cùng nói: "Ý ta đã quyết, tự nhiên sẽ dốc hết toàn lực."

"Tốt." Người tới nói: "Nếu ngươi đã đưa ra quyết định cuối cùng, vậy thì mọi chuyện cứ như chúng ta đã kế hoạch, mỗi người làm tốt phần việc của mình."

Vũ Văn Thừa Triều không quay đầu lại, chỉ hỏi: "Kế hoạch của các người, có phải ngay từ đầu đã quyết định xong rồi không? Hay nói cách khác, ta chỉ là một sự ngoài ý muốn?"

"Ngươi muốn biết, ta có thể nói cho ngươi." Người tới nói: "Kế hoạch này quả thực đã bàn bạc rất lâu, hơn nữa đối với từng bước đều đã sắp đặt kỹ lưỡng, để đề phòng vạn nhất, người tham gia kế hoạch này quả thực không nhiều, nhưng mỗi người đều cực kỳ quan trọng." Ngập ngừng một chút, người nọ đi tới chiếc ghế bên cạnh ngồi xuống, khẽ nói: "Thực ra ngay từ khi bắt đầu kế hoạch, chúng ta quả thực hy vọng có thể đưa cả ngươi vào trong đó, chỉ cần có ngươi tồn tại, kế hoạch lần này càng là vạn vô nhất thất."

"Vậy tại sao ngay từ đầu không để ta gia nhập?"

"Bởi vì chúng ta không thể mạo hiểm." Người nọ bình tĩnh nói: "Thái độ của ngươi và cha ngươi, chúng ta căn bản không thể nắm bắt, một khi các ngươi và suy nghĩ của chúng ta không giống nhau, kế hoạch lại bị các ngươi biết, hậu quả tất nhiên sẽ không thể tưởng tượng nổi."

Vũ Văn Thừa Triều giọng trầm thấp: "Sự lo lắng của ngươi quả thực rất có lý." Ngập ngừng một chút, mới nói: "Vậy tại sao đến cuối cùng, vẫn để ta gia nhập?"

"Bởi vì lợi ích của chúng ta cuối cùng vẫn là nhất trí." Người nọ nói: "Có lẽ trước kia ngươi còn ôm một tia hy vọng và ảo tưởng, nhưng sự thật hiện tại, cũng nên để ngươi tỉnh táo lại rồi. Thừa Triều, không ai có thể cứu được ngươi, cũng không ai có thể cứu được ta, nếu nói còn có hy vọng cuối cùng, thì chỉ có thể là dựa vào chính mình."

"Ngươi hẳn biết, lần này chúng ta chỉ cần đi lên con đường này, thì vĩnh viễn không thể quay đầu lại nữa." Vũ Văn Thừa Triều bình tĩnh nói.

"Quay đầu?" Người nọ cười khẽ một tiếng, đứng dậy, đi tới bên cửa, từng chữ từng câu nói: "Sớm đã không thể quay đầu lại rồi." Không nói thêm lời nào nữa, kéo cửa phòng, đi ra ngoài.

Vũ Văn Thừa Triều nhìn linh vị, đột nhiên vươn tay, cầm lấy một thanh đại đao trên mặt đất trước mặt, nhấc cánh tay lên, hoành đao trước ngực, ngay lập tức nắm chặt chuôi đao, "xoảng" một tiếng, rút đao ra khỏi vỏ, đao quang lóe lên, hàn khí bức người.

Trên con đường đầy tuyết tích, tuấn mã phi nước đại.

Tần Tiêu cướp ngựa từ Côn Lôn Quan bỏ chạy, mấy chục kỵ binh ở cửa ải theo sát phía sau không rời.

Cũng may là Tần Tiêu khổ luyện kỹ nghệ cưỡi ngựa trong Bạch Hổ Doanh, bản lĩnh điều khiển tuấn mã sớm đã không còn như xưa nữa.

Hơn nữa Tần Tiêu cướp ngựa vào ban đêm, tầm nhìn của quân truy đuổi không tốt, nhưng cũng phải mất trọn mấy canh giờ mới cắt đuôi được đám quân truy đuổi phía sau.

Hắn không dám dừng lại.

Mã không dừng chân cho đến tận hừng đông ngày hôm sau, mới phát hiện dưới sự truy đuổi sát nút của quân địch, đã sớm lệch khỏi đại lộ, may mắn dọc đường gặp hai tên thợ săn, hỏi rõ phương hướng tới Hắc Dương Thành, lúc này mới tiếp tục cấp tốc đi về hướng Hắc Dương Thành.

Chỉ là tuyết tích trên đường thực sự quá dày, tuấn mã luôn không chạy nổi tốc độ quá nhanh.

Đến lúc hoàng hôn, người mệt ngựa mỏi, Tần Tiêu nhìn thấy bên cạnh có một mảng rừng, lúc này mới cưỡi ngựa tiến vào trong rừng, lật người xuống ngựa, kéo Ân Bất Phá trên lưng ngựa xuống.

Lương thực mang theo bên người là đặt trên một con ngựa khác từ khi nhập quan, lúc đó tình huống khẩn cấp, cướp được ngựa của biên quân, nhưng lại không kịp mang theo lương thực, chạy cả một ngày, trong bụng tuy có chút đói, hắn vẫn có thể chống đỡ được, nhưng ngựa một ngày không được ăn gì, cộng thêm việc liên tục chạy suốt cả đêm, nên tỏ ra vô cùng mệt mỏi.

Ân Bất Phá vùng vẫy ngồi dậy, dựa vào một gốc cây đại thụ, nhìn thấy Tần Tiêu vốc hai vốc tuyết trên mặt đất nhét vào miệng, cũng không nói chuyện, chỉ dùng một vẻ mặt kỳ quái nhìn Tần Tiêu.

Tần Tiêu ăn hai ngụm tuyết, lúc này mới nhìn về phía Ân Bất Phá, thấy vẻ mặt hắn kỳ quái, cũng không để ý, chỉ nói: "Ngày mai là ba mươi tháng Chạp, cũng là đêm giao thừa, nếu tốc độ nhanh, tối ngày mai chúng ta có thể đến Hắc Dương Thành đón giao thừa."

"Ngựa đã mệt mỏi không chịu nổi, với tốc độ hiện tại của ngươi, ngày mai chưa chắc đã kịp đến." Ân Bất Phá bình tĩnh nói: "Nếu ngươi giết ta, một người một ngựa nhẹ nhàng hơn chút, tốc độ sẽ nhanh hơn chút, nửa đêm ngày mai, ngươi vẫn có khả năng đến kịp."

"Ân Bất Phá, ngươi cũng coi là một hảo hán coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, ta thực sự không hiểu nổi, người như ngươi, tại sao lại phản bội triều đình." Tần Tiêu lạnh lùng nói.

Bên mép Ân Bất Phá hiện lên một tia cười nhạt khinh bỉ, ngẩng đầu nhìn sắc trời, lắc đầu nói: "Ta khuyên ngươi vẫn là đừng tốn công vô ích nữa. Ngươi mang ta lên đường, không ngoài việc muốn giao ta cho Hắc Vũ Tướng quân, từ miệng ta hỏi ra khẩu cung, chỉ tiếc... mọi chuyện đều đã quá muộn rồi."

"Quá muộn?" Tần Tiêu cau mày nói: "Lời này của ngươi có ý gì?"

"Tần Tiêu, ta rất khâm phục ngươi, có thể đột phá vòng vây từ Côn Lôn Quan." Ân Bất Phá thản nhiên nói: "Thực ra ngươi phát hiện đám kỵ binh Ngột Đà đó cũng vô ích thôi, mọi thứ sẽ không vì thế mà thay đổi. Có phải ngươi nghĩ ta cấu kết với người Ngột Đà, nhân lúc Tây Lăng sơ hở phòng bị mà thả họ nhập quan? Có phải ngươi nghĩ đám kỵ binh đó là muốn nhập quan cướp bóc một phen, sau đó nhanh chóng rút lui?"

Tần Tiêu tiến lên túm lấy cổ áo Ân Bất Phá, nghiêm giọng nói: "Rốt cuộc bọn chúng muốn làm gì?"

"Xây dựng nhà cửa, cần thuê thợ đá thợ nề, vận chuyển hàng hóa, cần thuê phu xe phu ngựa." Ân Bất Phá khóe môi mang nụ cười nhạt: "Giết người, phải thuê thích khách, công thành chiếm đất, ngươi cảm thấy cần thứ gì?"