Ngôi làng này không nhỏ chút nào, còn chưa tới gần, Tần Tiêu đã ước chừng trong làng ít nhất cũng phải có ba bốn mươi hộ dân.

Ở Tây Lăng, đây đã thuộc loại một ngôi làng khá lớn rồi.

Đầu làng có một cái ao, dắt ngựa đi ngang qua ao, liền thấy đầu làng có vài người đang thì thầm to nhỏ. Một người nhìn thấy Tần Tiêu cùng đám người đi tới, lập tức nhắc nhở đồng bạn, những người khác tức thì đều im bặt, nhìn về phía Tần Tiêu, thần sắc ai nấy đều rất quái lạ.

Tần Tiêu tuổi còn trẻ, tướng mạo tuấn tú, tự nhiên là chủ động tiến lên, chắp tay nói: "Quấy rầy các vị rồi."

Mấy người kia cũng không nói gì, chỉ nhìn Tần Tiêu. Tần Tiêu thấy đối phương không nhiệt tình, có chút xấu hổ, nhưng cũng biết trong làng bỗng nhiên xuất hiện vài người lạ, đối phương không rõ lai lịch, đương nhiên sẽ không quá nhiệt tình.

"Chúng tôi là người làm nghề áp tải tiêu." Tần Tiêu sớm đã nghĩ ra lời ứng đối.

"Trong làng không tiếp người ngoài, các người đi tiếp về hướng đông ba mươi dặm nữa là tới huyện thành rồi." Một người nói: "Trong làng không có gì ăn, không tiện giữ người."

"Chúng tôi trên đường đi, một đồng bạn bị bệnh." Tần Tiêu dù sao cũng từng ở Giáp Tự Giam, mặt mày tươi cười, khéo léo nói: "Trời cũng đã tối, muốn ở nhờ quý địa một đêm, nấu chút nước nóng nghỉ chân, mong mấy vị thuận tiện cho."

Có người nhìn thấy đám người Tần Tiêu ai nấy đều mang theo đao, nhìn nhau một cái, một người hỏi: "Các người là người phương nào?"

Hai mươi lượng bạc đương nhiên không phải là số lượng nhỏ.

Mắt đám dân làng sáng rực lên, giống như lũ sói đói nhìn thấy con mồi, Tần Tiêu trong lòng tức thì cảm thấy có chút không ổn.

Tần Tiêu cũng nhìn ra được, những người này tuy mặc áo bông nhưng vô cùng rách rưới, đều là áo chắp vá, hơn nữa từng người một mặt vàng như nghệ, gầy gò ốm yếu, trông như quanh năm không được ăn no, tự hỏi chẳng lẽ bách tính trong quan ải lại nghèo khổ đến thế sao.

Y cũng không nói nhiều, lấy ra một tờ ngân phiếu đưa tới, vẫn cười nói: "Chúng tôi không ở không, đây là hai mươi lượng bạc, xin hãy nhận cho."

Tần Tiêu thầm buồn cười, thầm nghĩ đám người mình nếu thực sự có tâm địa xấu xa, cho dù có thêm mấy chục tráng đinh nữa, bên này cũng chẳng hề sợ hãi.

Sau khi dân làng giải tán, Tần Tiêu gọi mấy người tới ngôi nhà đổ nát đó, buộc ngựa xong xuôi liền vào trong nhà. Một mùi ẩm mốc xộc vào mũi, trong nhà nghèo rớt mồng tơi, chẳng có đồ đạc gì, may là hai căn phòng trái phải vẫn còn giường.

Tuy lòng ham tiền là lẽ thường của con người, nhưng mấy người này không hề giấu diếm sự khao khát bạc tiền, quả thực là không chút che đậy.

Một người vươn tay nhận lấy, nói: "Ta là Bảo trưởng trong làng, đằng kia có một căn nhà trống, không ai ở, các ngươi vào đó mà ở, nhưng sáng sớm mai phải đi." Hắn vươn tay chỉ về phía một căn nhà đổ nát cách đó không xa, chưa đợi Tần Tiêu nói gì, người đó lại nói: "Nhớ kỹ, tối đừng ra ngoài, trong làng có mấy chục tráng đinh, không sợ các ngươi đâu."

"Bên này cũng có." Vũ Văn Thừa Triều hạ giọng nói.

Mấy người nhìn qua, chỉ thấy Vũ Văn Thừa Triều nhặt lên một hòn đá từ bên cạnh cửa lớn, sau cánh cửa, quả nhiên cũng dính vết máu.

Tần Tiêu châm đèn lên, chợt nghe Vũ Văn Thừa Triều đột nhiên nói: "Các ngươi có ngửi thấy mùi máu tươi không?"

"Mùi máu tươi?" Mấy người đều kinh ngạc, Hàn Vũ Nông nhìn quanh bốn phía, đột nhiên đi tới bên tường, ngồi xổm xuống. Tần Tiêu cầm đèn dầu đi tới, liền đã nhìn thấy trên vách tường quả nhiên có vết máu, chỉ là vết máu đã khô, hơn nữa rõ ràng là đã được người ta xử lý qua, vết máu còn sót lại không nhiều.

Y tiến lên ngửi một chút, dùng một ngón tay quệt qua, sắc mặt nghiêm trọng: "Thời gian chưa lâu, nhiều nhất cũng chỉ khoảng nửa tháng."

"Nơi này từng xảy ra ẩu đả, thậm chí là... án mạng." Vũ Văn Thừa Triều khẽ nói.

"Trên hòn đá này có máu." Vũ Văn Thừa Triều cầm lấy, đưa hòn đá cho Hàn Vũ Nông. Sau khi Hàn Vũ Nông nhận lấy, thấy hòn đá này không lớn nhưng có rất nhiều cạnh, có hai nơi cạnh dính vết máu, cũng đã khô.

Tần Tiêu ra phía sau tìm củi, ngay trong nhà nhóm lên đống lửa, nói với Đỗ Hồng Thịnh: "Đại nhân, ta đi nấu chút nước nóng." Đến bên ngoài, thấy Hàn Vũ Nông và Vũ Văn Thừa Triều vẫn đang kiểm tra trong nhà, hạ giọng hỏi: "Đô úy, nơi này có phải rất quái lạ không?"

"Rất quái lạ." Hàn Vũ Nông ở Tây Lăng thường xuyên phá án, lúc này không kìm được mà khám nghiệm hiện trường, Vũ Văn Thừa Triều cầm đèn dầu chiếu sáng bên cạnh.

Đỗ Hồng Thịnh thân thể suy yếu, Tần Tiêu tuy cảm thấy trong căn nhà này vô cùng quỷ dị, nhưng vẫn đỡ Đỗ Hồng Thịnh vào phòng trước. Chăn đệm trên giường vừa rách vừa bẩn, thậm chí còn tỏa ra một mùi vị kỳ lạ, nhất thời lại không tìm được chăn đệm mới, đành phải nói: "Đại nhân, ủy khuất ngài rồi, ngài nghỉ ngơi trước đi, ta qua chỗ những dân làng khác xem có chăn đệm nào để mua không."

Đỗ Hồng Thịnh vô lực nói: "Không cần đâu, vất vả cho ngươi rồi." Thật sự có chút không trụ nổi nữa, liền nằm xuống giường.

"Không quá nửa tháng." Hàn Vũ Nông nhíu mày: "Nếu xảy ra án mạng, hẳn là đã báo quan, hiện trường án mạng sau khi xảy ra sự việc cũng không thể lập tức xử lý. Trừ khi là quan sai đã tới, sau khi bắt đi phạm nhân, dân làng mới xử lý nơi này, nhưng không dọn dẹp sạch sẽ."

Vũ Văn Thừa Triều hạ giọng nói: "Đô úy, dân làng trong thôn này có chút quái lạ, lúc chúng ta vào thôn, các ngươi có phát hiện không, có mấy hộ dân đều trốn sau cửa sổ lén nhìn chúng ta, ánh mắt của họ... ta cũng không biết hình dung thế nào, chỉ là rất quái lạ, âm u lạnh lẽo."

"Căn nhà này đã qua xử lý, nhưng vẫn còn sót lại dấu vết, có thể khẳng định, trong nhà này từng xảy ra án mạng." Hàn Vũ Nông vô cùng khẳng định nói: "Ta kiểm tra qua lộ trình của vết máu, từ trong phòng kéo dài tới cửa lớn, nếu phán đoán không sai, lúc sự việc xảy ra, tranh đấu hẳn là bắt đầu từ trong phòng, có người muốn chạy ra ngoài, nhưng trong nhà đã bị trọng thương, có người đuổi theo phía sau không dứt, người muốn chạy trốn đó có xông ra khỏi nhà hay không thì chưa thể khẳng định, nhưng người muốn chạy trốn đó luôn luôn bị tấn công."

"Sự việc này là mới xảy ra gần đây?"

Hàn Vũ Nông lắc đầu nói: "Không có chứng cứ, chúng ta không thể chụp mũ lung tung. Tuy nhiên trong làng này quả thực có chút quái lạ. Lúc vào làng, tất cả mọi người đều ở trong nhà không đi ra, đại nhân thì không nói làm gì, nhưng trong làng tổng nên có trẻ nhỏ chơi đùa bên ngoài chứ, các ngươi có thấy đứa trẻ nào không?"

Hai người đều lắc đầu.

"Ta cũng phát hiện rồi." Hàn Vũ Nông nói: "Nhưng ta cứ ngỡ là người lạ vào làng, họ có lòng đề phòng."

"Có khi nào trước đây ở đây từng có người lạ trọ lại, sau đó dân làng mưu tài hại mệnh, giết chết người ngoại lai không?" Tần Tiêu nhớ tới vẻ mặt tham lam của mấy tên dân làng lúc nhìn thấy ngân phiếu, giờ nghĩ lại, đều cảm thấy quỷ dị.

Tần Tiêu đi tới nhà bếp, may là có một chiếc thùng gỗ đã ngả vàng, chỉ là trong chum không có nước, y chào Hàn Vũ Nông một tiếng, ra khỏi cửa đi tới phía cái ao lấy nước.

Trời đã tối hẳn, Tần Tiêu xách thùng gỗ đi ngang qua mấy hộ gia đình, cố ý giảm tốc độ, ánh mắt liếc nhìn sang hai bên, quả nhiên phát hiện sau cửa sổ có những đôi mắt đang chằm chằm nhìn mình. Thân ở trong ngôi làng vắng vẻ này, bị người ta nhìn chằm chằm từ sau cửa sổ, Tần Tiêu chợt cảm thấy dựng tóc gáy, toàn thân không thoải mái. "Chúng ta cứ đề cao cảnh giác, cẩn thận một chút." Hàn Vũ Nông nói: "Tối luân phiên canh gác, đợi trời sáng, chúng ta rời đi."

Thực ra trong lòng ba người cũng biết rõ, dân làng ở đây cho dù có tâm địa xấu xa, nhưng với thân thủ của ba người, muốn đối phó với đám dân làng này quả thực là dư dả.

"Sao vậy?" Vũ Văn Thừa Triều thấy Tần Tiêu có chút căng thẳng, không nhịn được hỏi.

Tần Tiêu cười khổ nói: "Các người nói đúng, họ trốn sau cửa sổ nhìn tôi, làm tôi nổi hết cả da gà, đến tận bây giờ tim vẫn còn đập thình thịch."

Đến phía ao lấy nước, lúc trở về, những đôi mắt đó vẫn chằm chằm nhìn mình. Tần Tiêu tăng nhanh bước chân, trở lại trong nhà, như trút được gánh nặng.

Hàn Vũ Nông lấy lương khô ra, phần lương khô Trương Nhượng chuẩn bị cho mấy người vô cùng đầy đủ, đủ ăn trong nửa tháng. Tần Tiêu đút cho Đỗ Hồng Thịnh ăn một chút trước, lúc này mới đi tới cùng hai người Hàn Vũ Nông ngồi xuống, vừa uống nước nóng vừa ăn lương khô.

"Đỗ đại nhân thế nào rồi?" Vũ Văn Thừa Triều hỏi.

Vũ Văn Thừa Triều cười nói: "Đừng sợ, trong tay chúng ta có đao, ta không tin bọn họ thật sự dám ra tay với chúng ta."

Tần Tiêu vào nhà bếp, rửa sạch nồi trước, sau đó đun nửa thùng nước nóng, lại tìm hai chiếc bát cơm cũ kỹ, sau khi rửa sạch, xách thùng gỗ vào phòng, đút cho Đỗ Hồng Thịnh uống nửa bát nước nóng.

Hàn Vũ Nông thở dài nói: "Nếu không phải có hai người các ngươi, ta và Đỗ đại nhân e rằng ngay cả tính mạng cũng không còn." Lộ ra một tia hổ thẹn: "Phàn Tử Kỳ ở Tây Lăng âm thầm huấn luyện nhiều kỵ binh như vậy, chúng ta lại không hề hay biết, quả thực là vô năng."

"Đô úy không cần tự trách." Vũ Văn Thừa Triều cười khổ nói: "Ta là người của Vũ Văn gia, ngay cả Vũ Văn gia chúng ta đối với chuyện này cũng hoàn toàn không hay biết."

Tần Tiêu nói: "Chắc là do lao lực quá độ, nghỉ ngơi cho tốt là không vấn đề gì lớn."

"Vậy thì tốt." Vũ Văn Thừa Triều nói: "Đỗ đại nhân là văn quan, liên tục xóc nảy thế này, quả thực không dễ dàng."

"Ít nhất cũng phải con số này. Đêm trừ tịch, Quy Thành có ba trăm kỵ binh nhập thành, phía Phụng Cam Phủ thành chỉ có hơn chứ không kém." Tần Tiêu nói: "Tối hôm đó, Hắc Dương Thành ít nhất cũng có hai trăm người, tính ra như vậy, một ngàn tên Tử Dực kỵ binh là vẫn có, nếu không có chút vốn liếng này, Lý Đà cũng không dám manh động." Liền đó cũng cười khổ nói: "Lúc ta và Trung lang tướng tới Phàn Quận, Phàn Tử Kỳ hết tặng bạc lại tặng lương thực, lúc đó còn tưởng hắn thật lòng đầu quân cho triều đình. Kho lương ở Hắc Dương Thành lưu trữ lượng lớn lương thực, ta còn tưởng thật sự là tặng cho tướng quân, giờ nghĩ lại, đó là quân lương bọn họ dùng để cung ứng cho phản quân."

Vũ Văn Thừa Triều nói: "Chỉ là không biết Tử Dực kỵ binh rốt cuộc có bao nhiêu người, hiện tại ước tính, rất có thể đã đạt tới con số ngàn người."

"Phàn gia ở Phàn Quận, thủ binh Côn Lôn Quan lại là người của hắn, bọn họ âm thầm vẫn luôn liên lạc với người Ngột Đà." Tần Tiêu nói: "Chiến đao của bọn họ vô cùng sắc bén, nghe nói là đúc bằng tinh thiết quặng từ phía Ngột Đà. Phàn Quận có rất nhiều mỏ quặng, bọn họ bí mật đúc chiến giáp binh khí, có Phàn gia ở trên che đậy, chúng ta làm sao mà biết được?"

Hàn Vũ Nông nói: "Phàn gia tuy tài lực không yếu, nhưng vừa phải đúc binh khí trang bị, lại phải tích trữ lương thực, kỵ binh âm thầm huấn luyện, số lượng sẽ không quá nhiều, với gia sản của bọn họ, cũng không nuôi nổi đại quân kỵ binh."

"Nhưng hiện tại Tây Lăng đã bị bọn họ khống chế, gia tài của Chân gia đương nhiên sẽ bị bọn họ thu mất, ngay cả gia tài mà Vũ Văn gia quyên góp cũng sẽ rơi hết vào tay bọn họ." Tần Tiêu nhíu mày nói: "Ngoài ra, các thế gia Tây Lăng kiêng dè con dao trong tay Phàn gia, tất nhiên sẽ chủ động quyên góp tiền của, có được số bạc này trong tay, bọn họ sẽ nhanh chóng chiêu binh mãi mã, thậm chí còn mua lượng lớn binh khí trang bị từ phía Ngột Đà."

Vũ Văn Thừa Triều nắm chặt nắm đấm, thần sắc lạnh lẽo, ngay lúc này, chợt nghe bên ngoài truyền đến một tiếng kêu khóc thê lương, giống như quỷ gào, ba người đều trong lòng rùng mình, đồng thời đứng dậy.