Hoàng hôn buông xuống, một cỗ xe ngựa đi xuyên qua những con phố lớn ngõ nhỏ ở thành Tô Châu, cuối cùng dừng lại trên một con đường rộng rãi.

Xe ngựa dừng trước một tòa đại trạch viện, trước cửa đứng không ít quan viên sĩ thân, từng người đều là nhân vật có máu mặt. Vốn đang cười nói vui vẻ, nhưng khi thấy xe ngựa dừng lại, tiếng cười đùa của mọi người lập tức im bặt. Phu xe vén rèm cửa, từ bên trong lần lượt bước ra hai người, đều mặc vải thô, chính là Tần Tiêu và Trần Hi.

Hai người xuống xe, đám quan viên đều nghênh đón, người đứng đầu chính là Trường sử Tô Châu Mã Hưng Quốc, bên cạnh là một vị quan mặc bào đen, Tri phủ Tô Châu Lương Giang Nguyên cũng ở trong đó.

“Hai vị đại nhân vất vả rồi.” Mã Hưng Quốc tiến lên chắp tay cười nói: “Vốn định mở yến tiệc tại phủ Thứ sử, nhưng Tiền lão thái gia khẩn khoản thỉnh cầu đặt yến tiệc đêm nay tại phủ nhà họ Tiền, Thứ sử đại nhân mới ra lệnh tổ chức tại đây.”

Thứ sử Tô Châu Phan Duy Hành mở tiệc chiêu đãi cũng là để làm tròn đạo chủ nhà, dù sao cũng là đại thần địa phương, hai người cũng không tiện từ chối mặt mũi của Phan Duy Hành. Chỉ là sau khi xuống xe mới biết yến tiệc lại bày ở phủ họ Tiền, thật sự nằm ngoài dự liệu của Tần Tiêu.

Đêm qua ở lầu Ngọc Tuyền vừa trừng phạt nhẹ Tiền Quy Đình, hai bên kết oán, hôm nay lại phải đến phủ họ Tiền làm khách.

Tần Tiêu và Trần Hi nhìn nhau, không lộ vẻ gì, chắp tay với mọi người.

Hai người sau khi xong việc ở phủ nha Tô Châu, trở về khách điếm bàn bạc một hồi, đến khi hoàng hôn thì có xe ngựa đến đón.

Tần Tiêu đương nhiên hiểu rõ, tuy thế gia lớn nhất Tô Châu là nhà họ Tiền, nhưng nhà họ Tiền chắc chắn không phải đại gia tộc duy nhất ở Tô Châu. Mã Trường sử giới thiệu sĩ thân địa phương đầu tiên là Đổng Nguyên, cũng có thể thấy vị thế của Đổng Nguyên trong hàng ngũ sĩ thân Tô Châu không hề nhẹ, hẳn là đại gia tộc chỉ đứng sau nhà họ Tiền.

“Ti chức Lưu Hoành Cự, bái kiến hai vị đại nhân.” Không đợi Mã Trường sử giới thiệu, một võ tướng mặc giáp trụ đã tiến lên phía trước, hành lễ với hai người, mặt đầy tươi cười: “Ti chức biết hai vị đại nhân đến Tô Châu, lập tức từ trong doanh trại chạy tới, dù thế nào cũng phải mời hai vị đại nhân một chén.”

“Vị này là Biệt giá Tô Châu Vệ Thái Nhiên Vệ đại nhân.” Mã Trường sử giới thiệu, sau đó lại lần lượt giới thiệu hơn mười vị quan viên bên cạnh, lúc này mới chỉ vào một lão già ngoài năm mươi tuổi nói: “Vị này là Đổng lão gia của nhà họ Đổng ở Tô Châu, dưới danh nghĩa có mấy chục công xưởng, hơn nữa lại hay làm việc thiện, là đại thiện nhân nổi tiếng ở Tô Châu.”

Đổng lão gia tiến lên một bước, chắp tay nói: “Lão hủ Đổng Nguyên, bái kiến hai vị đại nhân.”

Tần Tiêu đánh giá Lưu Hoành Cự, thấy người này chừng hơn bốn mươi tuổi, râu quai nón như kim châm, bên hông đeo đao, trông có vẻ rất anh dũng.

Mã Trường sử lúc này lại giới thiệu mấy vị sĩ thân địa phương, lúc này mới thấy Tiền Quy Đình đi khập khiễng từ trong đám người bước ra, cúi người thật sâu trước Tần Tiêu, cung kính nói: “Hôm qua ti chức có mắt không tròng, đắc tội mạo phạm hai vị đại nhân, thật sự là tội đáng chết vạn lần. Phụ thân biết chuyện đã trừng phạt nặng, hôm nay mời hai vị đại nhân đến dự tiệc, một là để mọi người đón gió tẩy trần cho hai vị đại nhân, hai là nhân cơ hội này tạ lỗi với hai vị đại nhân.” Lời lẽ vô cùng khẩn thiết.

Mã Trường sử cười nói: “Tần đại nhân, Trần đại nhân, đây là Lưu Thống lĩnh của đại doanh Tô Châu, điểm khác thì không cần bàn, chỉ là tính khí hơi nóng nảy. Nhưng Lưu Thống lĩnh võ nghệ cao cường, thống binh có phương pháp, đại doanh Tô Châu được Lưu Thống lĩnh huấn luyện có thể gọi là đội quân dũng mãnh thực sự.”

“Trường sử đại nhân lại đang cười nhạo ti chức rồi.” Lưu Hoành Cự cười ha ha: “Nếu không phải Trường sử đại nhân nhiều lần chỉ điểm, thì với cái hạng thô kệch như ti chức đây, đám huynh đệ đó chắc chắn đã chạy mất từ lâu rồi.”

Tần Tiêu thở dài: “Không ngờ lão thái gia lại như vậy. Thật ra chuyện ngày hôm qua cũng không thể hoàn toàn trách Tiền hiệu úy, Tiền hiệu úy cũng là muốn đảm bảo trị an Tô Châu, dụng tâm là tốt, chỉ là làm việc có chút vượt quyền. Ta đến Giang Nam, nếu gặp người vượt quá chức quyền mà làm như không thấy, sau khi về kinh cũng không cách nào báo cáo với triều đình.”

“Thiếu khanh đại nhân nói rất có lý.” Vệ Thái Nhiên cười nói: “May mà chỉ là một hiểu lầm nhỏ, Tiền hiệu úy thành tâm tạ tội, hai vị đại nhân cũng đừng để tâm nữa.”

Vị Biệt giá Tô Châu Vệ Thái Nhiên vẫn im lặng từ nãy đến giờ cuối cùng cũng lên tiếng cười nói: “Tần đại nhân, Tiền lão thái gia xưa nay gia giáo cực kỳ nghiêm khắc, sau khi chuyện hôm qua xảy ra, lão thái gia đã ra lệnh chấp hành gia pháp, phạt Tiền hiệu úy hai mươi trượng, mong hai vị đại nhân có thể thông cảm cho sự lỗ mãng ngày hôm qua của Tiền hiệu úy.”

Nhà họ Tiền dù sao cũng là thế gia lớn nhất Tô Châu, trong trạch đệ lại vô cùng xa hoa, đình đài lầu các, cầu nhỏ nước chảy đều được chế tác tinh xảo, bố cục mỹ miều.

Trong đại sảnh đã bày sẵn yến tiệc, Thứ sử Tô Châu Phan Duy Hành đang nói chuyện với một lão già, lão già chừng hơn sáu mươi tuổi, tóc bạc trắng, tinh khí thần trông cũng không tốt lắm, già nua sắp gần đất xa trời. Thấy Tần Tiêu cùng đoàn người đi vào, Phan Duy Hành đứng dậy trước, lão già kia miễn cưỡng đứng dậy, Tần Tiêu và Trần Hi đã tiến lên chắp tay hành lễ. Phan Duy Hành cười nói: “Biết hai vị đến Tô Châu, lão phu mà không bày tiệc đón gió, truyền ra ngoài, ai cũng sẽ nghĩ lão phu là kẻ vắt cổ chày ra nước. Vốn định bày yến tiệc ở phủ Thứ sử, nhưng Tiền lão thái gia biết chuyện thì kiên quyết yêu cầu tổ chức tại đây, tấm thịnh tình của lão thái gia, lão phu cũng không tiện từ chối.”

Mã Hưng Quốc đã nói: “Đều đừng đứng bên ngoài nói chuyện nữa, yến tiệc đã chuẩn bị xong, mọi người vào ngồi vào chỗ trước đi. Đêm nay đón gió cho hai vị đại nhân, có khối thời gian để nói chuyện, Thứ sử đại nhân còn đang đợi bên trong, đừng để ngài ấy đợi lâu.” Ngay sau đó một nhóm người vây quanh Tần Tiêu và Trần Hi tiến vào phủ họ Tiền.

Phan Duy Hành dù sao cũng là Thứ sử Tô Châu, đại thần từ nhị phẩm, phái Biệt giá và Trường sử dưới trướng ra đón, cũng coi như đã nể mặt Tần Tiêu lắm rồi.

“Lão thái gia vào thời Tiên đế đã được ban tước Tử tước.” Phan Duy Hành nói: “Nhưng lão thái gia làm việc khiêm tốn, chưa bao giờ nhắc tới chuyện này với người ngoài. Hai năm trước lão thái gia mắc bệnh nặng, thân thể không tốt, ngày thường cũng gần như không gặp khách lạ, lần này là hiếm thấy mới đích thân ra mặt đón gió cho hai vị đại nhân, tấm lòng này hai vị cũng nên hiểu.”

Tần Tiêu vội nói: “Lão thái gia sức khỏe không tốt? Vậy... vậy mau đỡ người xuống nghỉ ngơi đi, vãn bối sao dám nhận sự chiếu cố của lão thái gia như vậy?”

Lão già tóc bạc trắng chống một cây gậy, lúc này hơi cúi người xuống, nói: “Hôm qua khuyển tử lỗ mãng, đắc tội hai vị đại nhân, mong hãy nể mặt mũi của lão hủ mà không chấp nhặt với nó.”

“Lão thái gia nói quá lời rồi.” Tần Tiêu cười nói: “Chỉ là một hiểu lầm nhỏ mà thôi.”

Những người khác cũng lần lượt ngồi xuống, còn vị Đổng lão gia kia thì ngồi thẳng vào vị trí hạ thủ của Tiền lão thái gia, xem ra địa vị ở Tô Châu quả thật không tầm thường.

Rượu là rượu ngon, thức ăn là thức ăn quý, Tiền lão thái gia tuổi đã cao, sức khỏe lại không tốt, tự nhiên không thể uống rượu, Tiền Quy Đình gánh vác trách nhiệm của chủ nhà, liên tục mời rượu Tần Tiêu và Trần Hi.

“Không sao.” Tiền lão thái gia mỉm cười nói: “Cái xương già này tạm thời vẫn chống đỡ được.” Giơ tay mời: “Mọi người nhập tiệc cả đi.”

Mọi người phân chia chủ khách mà ngồi, Phan Duy Hành và Tiền lão thái gia đương nhiên ngồi vị trí chủ tọa cao nhất, Tần Tiêu và Trần Hi thì ngồi gần bên cạnh Phan Duy Hành, Mã Hưng Quốc và Vệ Thái Nhiên tuy phẩm cấp cao hơn Tần Tiêu, nhưng Tần Tiêu dù sao cũng là khách, nên ngồi theo thứ tự ở hạ thủ của Trần Hi.

“Đó không phải là lời khen quá mức đâu.” Mã Hưng Quốc cười nói: “Nếu không có bản lĩnh hơn người, thì sao có thể được Thánh nhân trọng dụng như vậy? Nghe nói Tần Thiếu khanh là từ Lệnh sử Binh bộ một bước thăng lên làm Thiếu khanh Đại lý tự, từ thất phẩm lên tứ phẩm, nhiều người cả đời này cũng không thể đạt tới. Cho dù có tư lịch đủ đầy, nếu không lập được công lao hiển hách, thì đó cũng là si tâm vọng tưởng. Vì vậy chúng ta đều biết, Tần Thiếu khanh chính là trụ cột nhân tài trăm năm khó gặp của Đại Đường chúng ta.”

“Tần Thiếu khanh tuy vào kinh chưa lâu, nhưng đã vang danh bốn phương.” Phan Duy Hành mỉm cười nói: “Vụ án tham nhũng của Binh bộ chính là do một tay Tần Thiếu khanh khui ra, nếu quan viên trẻ tuổi của Đại Đường chúng ta ai cũng có năng lực như vậy, thiên hạ chắc chắn sẽ hưng thịnh vô cùng.”

Tần Tiêu khiêm tốn nói: “Đại nhân quá khen.”

Mã Hưng Quốc cười nói: “Lão Lưu, nếu ông nói thế này, tôi cũng giống như Tần Thiếu khanh, xấu hổ vô cùng đây.” Giơ tay nói: “Tần Thiếu khanh lúc trước cũng là người trong hàng ngũ quân đội, ngài ấy không chỉ được Thánh nhân thưởng thức, mà còn từng được Hắc Vũ tướng quân thưởng thức. Chư vị có lẽ có nhiều người không biết, Hắc Vũ dạ nha dưới trướng Hắc Vũ tướng quân đó chính là nổi danh thiên hạ, năm đó Hắc Vũ tướng quân chính là dẫn theo mấy chục người đêm tuyết xuất thành, đánh cho người Ngột Đà một cú trở tay không kịp, hơn nữa còn bắt sống được Khả hãn Ngột Đà.” Nhìn Tần Tiêu một cái, cười nói: “Tần Thiếu khanh chính là Hắc Vũ dạ nha dưới trướng Hắc Vũ tướng quân.”

Mọi người tại đó lập tức ồ lên kinh ngạc.

Tần Tiêu không biết Mã Hưng Quốc là đang khen hay đang châm chọc, chỉ cười nói: “Nếu chư vị đại nhân còn muốn quá khen như vậy nữa, ta thật là xấu hổ vô cùng.”

“Tần Thiếu khanh, có thể được Thánh nhân thưởng thức cũng là bản lĩnh.” Lưu Hoành Cự, Thống lĩnh đại doanh Tô Châu, người trông có vẻ cục mịch, cười ha ha: “Tôi vốn cũng không có bản lĩnh gì, nếu không phải Trường sử đại nhân thưởng thức, thì cũng sẽ không có ngày hôm nay. Trường sử đại nhân là Bá Nhạc, ti chức chưa chắc đã là Thiên lý mã, ha ha ha...!”

Lời này vừa ra, mọi người tại đó đều cười vang.

“Tuy lúc đó Tần Thiếu khanh không tham gia vào trong đó, nhưng có thể khiến Hắc Vũ tướng quân thu nhận làm Hắc Vũ dạ nha, thì cũng không phải là người thường.” Mã Trường sử nói với Lưu Hoành Cự: “Lão Lưu, không phải ông xưa nay rất ngưỡng mộ Hắc Vũ tướng quân sao? Tần Thiếu khanh là Dạ nha của Hắc Vũ tướng quân, ông cũng nên mời mấy chén rượu.”

Đột nhiên có người hỏi: “Trường sử đại nhân, chuyện đêm tuyết bắt Khả hãn đã là chuyện mười bảy mười tám năm trước rồi, Tần... Tần Thiếu khanh trông còn trẻ như vậy, chẳng lẽ cũng tham gia vào chiến công bắt sống Khả hãn Ngột Đà năm đó?”

Tần Tiêu không đợi Mã Hưng Quốc nói chuyện, đã cười nói trước: “Khi đó ta còn đang trong tã lót, nếu đến cả trẻ con trong tã lót cũng có thể bắt sống Khả hãn Ngột Đà, thì Hãn quốc Ngột Đà sớm đã bị Đại Đường ta chinh phục rồi.”

Mọi người không kịp đề phòng, còn chưa kịp phản ứng, Phan Duy Hành thậm chí còn không nghĩ tới thích khách sẽ từ trên trời giáng xuống. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Trần Hi lại là người phản ứng đầu tiên, tay phải phất nhẹ, chén rượu trên bàn như ám khí bay thẳng đi, bắn vọt về phía thích khách đang từ trên trời lao xuống.

Chén rượu đi nhanh như điện, nghe "xoảng" một tiếng, đánh trúng thanh trường kiếm của thích khách, trường kiếm lập tức chệch hướng. Tiền lão thái gia ngồi bên cạnh Phan Duy Hành, sớm đã biến sắc, vội vàng lao về phía Phan Duy Hành, dồn hết sức lực đẩy Phan Duy Hành ra, hô lớn: “Đại nhân cẩn thận!”

Lưu Hoành Cự không chút do dự nâng chén đứng dậy, nói với Tần Tiêu: “Tần Thiếu khanh, ti chức là kẻ thô lỗ, không biết ăn nói, chén rượu này mời ngài.”

Tần Tiêu đang định nâng chén, thì đúng lúc này, chợt nghe tiếng "rắc" vang lên, mái lầu nứt toác, một người che mặt bằng khăn đen, từ trên không lao xuống, trong tay cầm một thanh trường kiếm đâm thẳng về phía Phan Duy Hành.

Phan Duy Hành bị đẩy ngã nhào xuống đất, thích khách kia kiếm thứ nhất đâm chệch, kiếm thứ hai đã sớm đâm tới, vừa vặn lúc Tiền lão thái gia đẩy Phan Duy Hành ra, nhát kiếm này lại đâm trúng vai Tiền lão thái gia.

Những người có mặt đa số là văn quan, thích khách đột nhiên từ trên trời giáng xuống, hầu hết mọi người đều ngây như phỗng, không biết phải ứng phó ra sao.

Mã Trường sử đứng bật dậy, nhưng không có binh khí trong tay, vớ lấy án bàn. Còn Lưu Hoành Cự mang đao bên người, đã sớm rút đao ra khỏi vỏ, nhảy qua án bàn, như mãnh hổ xuống núi, quát lớn: “Không được làm tổn thương đại nhân!” Lao thẳng về phía thích khách kia.