Ánh rạng đông sớm mai tỏa xuống đại địa mênh mông, cách phía bắc thành Thuật Ninh chưa đầy hai mươi dặm có một hồ nước. Dưới ánh nắng sớm, mặt hồ trong vắt, bao quanh hồ là doanh trại của quân phản loạn. Tuy hoàn toàn không có quy củ, nhưng lại đông đúc như kiến cỏ, khiến người ta nhìn vào mà thấy lạnh sống lưng.

Khuê Mộc Lang bị Tần Tiêu bắt sống, quân phản loạn mất đi người đứng đầu, nhất thời rơi vào hỗn loạn. May thay, các bộ tướng dưới trướng Khuê Mộc Lang đã kịp thời ổn định lại tình hình.

Quân phản loạn vốn dĩ là một đám ô hợp, khi Khuê Mộc Lang còn ngồi trấn giữ trong quân, vì kiêng dè sự hung hãn của hắn, quân phản loạn tự nhiên chỉ biết nghe theo mệnh lệnh. Thế nhưng chủ tướng bị bắt, đội ngũ phản loạn liền đầy rẫy biến số, các bộ tướng lập tức hạ lệnh cho binh mã rút lui mười dặm, chờ đợi Hữu Thần Tướng đích thân tới nơi.

Đinh Giáp chỉ là một tên lính nhỏ nhoi không mấy đáng chú ý trong hàng ngũ quân phản loạn. Hắn vốn là dân làng Đinh Gia Câu, cách thành Thuật Ninh chưa đầy ba mươi dặm. Hai mươi năm qua, hắn sống cuộc đời bình thường nhất, nếu không có chuyện gì ngoài ý muốn, nửa đời sau cũng sẽ trôi qua yên bình như nửa đời trước mà thôi.

Năm ngày trước, hắn thậm chí còn không biết Vương Mẫu Hội rốt cuộc là thứ gì, thế nhưng một đám tín đồ Vương Mẫu chạy tới làng, không chỉ cướp sạch gia súc lương thực trong làng, mà mấy chục thanh niên trai tráng trong làng cũng bị cưỡng ép lôi vào đội ngũ. Cũng kể từ ngày đó, Đinh Giáp được thông báo rằng mình đã trở thành tín đồ Vương Mẫu.

Bái Vương Mẫu, trừ yêu hồ, sau khi chém giết được yêu hồ thì có thể cơm no áo ấm, sau khi chết còn được lên trời thành tiên.

Công chúa Xạ Nguyệt đã bị vây hãm trong thành Thuật Ninh, Hữu Thần Tướng sau khi biết tin, đương nhiên sẽ không chỉ tùy ý phái thêm một Tinh Tướng nào đó tới, mà nhất định sẽ đích thân tới chỉ huy công thành.

Trước khi Hữu Thần Tướng tới nơi, chỉ cần có thể ổn định được lòng quân phản loạn, đó chính là đại công một kiện.

Quân phản loạn cắm trại vây quanh hồ nước để thuận tiện lấy nước.

Lần này quân phản loạn vây khốn thành Thuật Ninh, ngoài cửa Nam đã sắp xếp một doanh, ngoài cửa Bắc cũng sắp xếp một doanh. Tuy nhiên, đại doanh ngoài cửa Nam binh lực chưa đủ, vẫn đang tiếp tục bổ sung biên chế, còn ngoài cửa Bắc tuy chỉ có một doanh, nhưng binh lực đã vượt quá hai ngàn người. Khuê Mộc Lang còn chưa kịp phân chia doanh trại thì đã rơi vào tay Tần Tiêu.

Hai ngày nay vẫn có tín đồ Vương Mẫu đưa những thanh niên trai tráng bị cưỡng ép vào ngũ, còn lương thực gia súc cướp đoạt từ các thôn làng cũng tạm thời đủ để đáp ứng nhu cầu lương thực hiện tại của quân phản loạn.

Đinh Giáp ngồi bên hồ, ngẩn ngơ nhìn mặt hồ.

Thế nhưng Đinh Giáp thậm chí còn không biết yêu hồ rốt cuộc là thần thánh phương nào.

Mấy chục thanh niên trai tráng trong làng sau khi bị lôi vào đội ngũ thì không được ở cùng nhau, mà bị đánh tán, phân bổ vào các đội ngũ khác nhau.

Vương Mẫu Hội cứ ba mươi người là một "hỏa", thiết lập một "hỏa trưởng"; năm hỏa là một "đội", thiết lập một "đội chính"; bốn đội là một "đô", thiết lập một "đô đầu"; ba đô là một "doanh". Nếu tính toán đầy đủ, một doanh nhân mã đại khái có một ngàn tám trăm người, mà một doanh nhân mã thiết lập một "doanh tướng", doanh tướng thì do Tinh Tướng trực tiếp thống lĩnh.

Đinh Giáp thành thân không tính là sớm, năm ngoái mới vừa thành thân. Lúc bị cưỡng ép lôi đi, phụ nữ trong làng cũng bị bắt đi hết, không biết là đi đâu.

“Tài thúc, người nói xem bọn họ có sao không?” Đinh Giáp tâm tình nặng nề.

Tài thúc thở dài nói: “Nghĩ theo hướng tốt đi, sẽ không sao đâu.”

Đến khi vai bị vỗ một cái, Đinh Giáp mới hoàn hồn, quay đầu lại, nhìn thấy một gã đàn ông thô kệch hơn bốn mươi tuổi đang ngồi xuống bên cạnh, nở nụ cười: “Tài thúc!”

Mấy chục người ở Đinh Gia Câu, chỉ có gã đàn ông thô kệch Tài thúc này là được phân chung một hỏa với hắn, đương nhiên là phải nương tựa lẫn nhau.

“Nhớ vợ rồi à?” Tài thúc ôn hòa cười hỏi.

“Nhưng trong lòng con cứ thấy không yên tâm.” Đinh Giáp hơi co người lại, tiết tháng Năm ở Giang Nam ấm áp dễ chịu, nhưng Đinh Giáp lại cảm thấy trên người hơi lạnh lẽo: “Con cứ cảm thấy mình không bao giờ trở về được nữa.”

“Hồ đồ.” Tài thúc trầm giọng nói: “Con không muốn đoàn tụ với vợ mình sao? Dù có khó khăn thế nào, cũng phải chống đỡ tiếp, chống đỡ đến ngày được trở về nhà.”

Đinh Giáp rất cẩn thận nhìn quanh bốn phía, hạ thấp giọng: “Tài thúc, chúng ta bị lôi vào đội ngũ, còn phải vây hãm huyện thành, cái này... cái này chẳng phải là tạo phản sao? Nếu quan phủ phái thêm nhiều quan quân tới, chúng ta thất bại, bị bắt lại, có phải là sẽ bị đem ra chém đầu vì tội tạo phản không?”

“Chúng ta bao giờ mới có thể về nhà?” Đinh Giáp nhìn trái nhìn phải, hạ thấp giọng nói: “Con không muốn đánh trận, cũng không biết đánh, tam cữu công của con vẫn còn ở trong thành Thuật Ninh, họ đều là người tốt, tại sao chúng ta lại phải vây khốn thành Thuật Ninh chứ?”

Tài thúc ngẩng đầu nhìn vầng thái dương vừa mới lên, khẽ nói: “Khi nào có thể về nhà, ta cũng không biết, nhưng rồi cũng sẽ về được thôi, đến lúc đó người nhà lại có thể ở bên nhau.”

Những tín đồ gia nhập Vương Mẫu Hội từ sớm đều thắt lưng đỏ, còn những tín đồ mới bị lôi vào đội ngũ gần đây đều là dây lưng đen.

Dây lưng đỏ và dây lưng đen tuy nhìn bề ngoài chỉ khác nhau ở màu sắc dây lưng, nhưng địa vị và đãi ngộ trong quân cũng hoàn toàn khác biệt.

Đối với Vương Mẫu Hội mà nói, dây lưng đỏ đại diện cho tín đồ sùng đạo chân chính, cho nên khi phát binh khí, dây lưng đỏ có thể nhận được binh khí tương đối tốt hơn, ví dụ như đại đao, trường mâu, thậm chí một số dây lưng đỏ còn có thể nhận được đồ bảo hộ bằng da.

Tài thúc cười khổ nói: “Nếu chúng ta không nghe lời, bây giờ sẽ bị chém đầu ngay.” Hắn hạ giọng nói: “Sau này con phải lanh lợi một chút, nếu thực sự phải đánh nhau, ngàn vạn lần đừng xông lên phía trước nhất, nếu có cơ hội, thì tìm cơ hội mà thoát thân.” Lời vừa dứt, nghe thấy tiếng chiêng vang lên, hai người gần như đồng thời đứng dậy, những người ở gần đó cũng vội vã chạy về một hướng.

Đinh Giáp theo chân Tài thúc và những người khác, lao về một hướng, rất nhanh liền nhìn thấy phía trước đặt mấy cái thùng gỗ lớn, những anh nuôi đeo tạp dề trong tay cầm vá gỗ lớn, xung quanh là binh lính phản loạn đông như kiến cỏ đang chen lấn tiến lên. Đầu tiên là giành lấy bát ăn bằng gỗ trong tay, liền thấy mấy gã đàn ông đầu quấn khăn đỏ tay cầm đại đao tiến lên duy trì trật tự, mắng nhiếc: “Đều xếp hàng cho ta, không được tranh giành, kẻ nào không nghe lời, một đao chém chết.” Lại hô lớn: “Dây lưng đỏ đánh cơm trước, dây lưng đen đứng phía sau chờ.”

Đinh Giáp đương nhiên biết, dây lưng đỏ và dây lưng đen là cách phân biệt tư cách của tín đồ Vương Mẫu.

Binh khí và chỗ ngủ nghỉ thì cũng nhịn đi, nhưng đến lúc ăn cơm, dây lưng đỏ ưu tiên được múc cơm trước, dây lưng đen cũng chỉ có thể đứng theo sau.

Điểm phát cơm này phải cung cấp khẩu phần ăn cho một đội binh lực, tính cả trên dưới cũng hơn một trăm năm mươi người, trong đó có hơn năm mươi người là dây lưng đỏ, gần trăm người dây lưng đen chỉ có thể trơ mắt nhìn dây lưng đỏ đắc ý vênh váo múc cơm trước.

Khẩu phần ăn hôm nay có vẻ khá khẩm, mỗi dây lưng đỏ không những có thể nhận được hai cái bánh bao trắng lớn, mà còn nhận được nửa bát thịt kho thơm phức, mùi hương đó lan tỏa ra khiến cổ họng đám dây lưng đen nuốt nước bọt liên hồi.

Binh khí có hạn, cung cấp đầy đủ cho dây lưng đỏ còn chưa đủ, cho nên gần như tất cả dây lưng đen đều chỉ có thể sử dụng những vũ khí đơn giản như rìu, cuốc.

Trang bị có sự phân biệt cao thấp, điều kiện ngủ nghỉ cũng có phân biệt cao thấp, doanh trướng trong quân, đương nhiên cũng là ưu tiên cho dây lưng đỏ trước.

Tiết tháng Năm, đóng quân ngoài thành, đêm xuống không thiếu muỗi mòng chuột bọ, dây lưng đỏ có thể yên tâm ngủ trong doanh trướng, còn đa số dây lưng đen chỉ có thể ngủ tạm bợ bên ngoài doanh trướng.

Chỉ thấy một gã đàn ông vạm vỡ gầm lên giận dữ với anh nuôi, hắn chỉ nhận được một củ khoai lang, ngay trước mặt mọi người, hắn hất bát canh trong bát gỗ xuống đất, giận dữ nói: “Các người nhìn xem, đây là cái gì? Ngoài hai cọng rau héo, làm gì có chút thịt thà nào?”

Anh nuôi lạnh lùng nhìn gã đàn ông, vung tay nói: “Mau cút xuống, người khác còn phải nhận cơm.”

“Anh em ơi, chẳng lẽ đám dây lưng đen chúng ta thấp kém hơn người khác một bậc sao?” Gã đàn ông lớn tiếng kêu gào: “Họ được ăn thịt, chúng ta ngay cả canh cũng không được húp, họ được ăn bánh bao bột trắng, chúng ta chỉ được ăn khoai lang, mấy ngày nay ta đã nhịn đủ rồi. Hôm nay nếu không cho mọi người một lời giải thích, chuyện này không xong đâu.”

Đợi khi dây lưng đỏ múc xong, Đinh Giáp mới theo Tài thúc xếp hàng.

Bất chợt nghe thấy âm thanh giận dữ truyền tới từ phía trước: “Tại sao họ được ăn thịt? Tại sao chúng ta ngay cả canh thịt cũng không có?”

Mọi người thò đầu nhìn qua.

Đội chính thắt dây lưng đỏ bên hông dắt một thanh đao, đứng cách gã đàn ông kia vài bước chân, vẫy vẫy tay với gã đàn ông đó. Gã đàn ông có chút thấp thỏm, nhưng không dám làm trái, liền đi tới. Đội chính hỏi: “Cảm thấy khẩu phần ăn không tốt?”

“Không phải, đội... đội chính, chúng ta đều là tín đồ Vương Mẫu, đều trung thành với Vương Mẫu, tại sao... tại sao họ có thể ăn thịt, chúng ta... chúng ta chỉ có thể ăn khoai lang?” Gã đàn ông lấy hết can đảm hỏi trước mặt đội chính.

Đội chính cười nói: “Để ta nói cho ngươi biết tại sao.” Hắn đột ngột rút đao ra, không đợi gã đàn ông kia kịp phản ứng, một đao chém thẳng xuống đầu, máu tươi tung tóe, mọi người tại hiện trường đều kinh hoàng biến sắc.

Phía sau hắn lập tức cũng có vài người hô hào theo.

Đúng lúc này, lại thấy một người đi tới, mọi người nhìn thấy người đó, âm thanh liền nhỏ xuống.

Ai cũng quen biết, đó là đội chính, hơn một trăm người ở đây đều do hắn quản lý.

Đám dây lưng đen xếp hàng, cúi đầu không nói, lặng lẽ nhận lấy phần cơm của mình.

“Đúng rồi, còn một chuyện nữa muốn nói cho các người biết.” Đội chính lớn tiếng nói: “Hôm qua có mười mấy kẻ muốn đào ngũ, bị chúng ta phát hiện, ngay lúc nãy, đã đem mười mấy kẻ đó ngũ mã phanh thây cả rồi. Đều nhớ kỹ cho ta, gia nhập Vương Mẫu Hội, chính là phải trọn đời phụng sự Cửu Thiên Vương Mẫu, tru diệt yêu hồ, các ngươi chính là đang công thành, vinh hoa phú quý, vàng bạc mỹ nữ cái gì cũng có. Kẻ nào dám phản bội Vương Mẫu Hội, thì chính là kẻ địch của Vương Mẫu Hội, dù có trốn đến chân trời góc biển, cũng phải lấy cái mạng chó của ngươi. Thần Tướng rất nhanh sẽ tới đích thân thống lĩnh, Thần Tướng vừa tới, đi đến đâu dẹp tan đến đó, nếu còn có kẻ nào dám đào ngũ, cũng sẽ bị ngũ mã phanh thây, thậm chí không còn toàn thây, các ngươi nghe rõ chưa?”

Mọi người cúi đầu, không dám hé răng.

Gã đàn ông sau khi đổ gục xuống, cơ thể co giật một lát mới tắt thở.

Đám dây lưng đen một trận xôn xao, đám dây lưng đỏ thấy vậy, buông bát, rút đao trong tay, đội chính lại vung tay ra hiệu cho đám dây lưng đỏ lui xuống, lúc này mới nói với đám dây lưng đen: “Ngày đầu tiên các ngươi tới đây, đã nói với các ngươi rồi, Vương Mẫu Hội chúng ta quân quy nghiêm ngặt, quân lệnh như núi, kẻ nào dám trái lệnh quân, chỉ có con đường chết. Các ngươi muốn ăn thịt, thì phải dựa vào bản thân mà tranh đoạt, lập được chiến công, không những có thể ăn thịt uống rượu, còn có thể ban thưởng đàn bà cho các ngươi, nếu không bây giờ còn khoai lang để ăn, nếu sợ chiến không tiến, thì chỉ có dao kiếm chờ các ngươi thôi.” Ánh mắt quét qua, nghiêm nghị nói: “Ai còn muốn ăn thịt nữa?”

Đám dây lưng đen tuy trong lòng oán hận, nhưng cũng biết trong lòng, lúc này mà dám mở miệng, đó chính là tự tìm đường chết.

“Nghe rõ chưa?” Đội chính quát lớn một tiếng.

Mọi người chỉ có thể đồng thanh đáp: “Nghe rõ rồi!”

Đội chính lúc này mới hài lòng rời đi.

Không ít người lén lút nhìn theo bóng lưng đội chính rời đi, trong ánh mắt đầy vẻ oán hận.

Tài thúc quay người lại, nhẹ nhàng vỗ vỗ cánh tay Đinh Giáp, nhưng không nói lời nào.