Kỵ binh đều dắt ngựa vào trong rừng, diện tích khu rừng này không nhỏ, muốn che giấu hai trăm thớt chiến mã, cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.

Hiệu úy Thiết Lâm dưới trướng Khương Khiếu Xuân phân phái thám báo đi tuần tra xung quanh, để tránh việc có người tới gần khu rừng, thám báo đều là ba người một đội, sau khi ra ngoài, lại bố trí trạm gác quanh rừng.

Tiến vào sâu trong rừng, đốt mấy đống lửa trại, lửa trại ở sâu trong rừng, ngược lại không sợ bị người ngoài rừng nhìn thấy.

Trong rừng ngoài các thủ vệ Nội khố dưới tay Khương Khiếu Xuân, còn có một số văn lại và tạp công của Nội khố, lúc đột phá vòng vây ra khỏi Nội khố, Khương Khiếu Xuân đã đem theo tất cả lương thực dự trữ của Nội khố, ngựa tất nhiên cũng không để lại con nào, thế nhưng trong kho vẫn còn mấy vạn lượng bạc hiện, không thể mang đi hết, chia cho mỗi người mang theo một ít, phần còn lại đành phải bỏ lại đó.

Khương Khiếu Xuân ngồi xuống bên đống lửa, Phí Tân đã đưa một chiếc đùi vịt nướng qua, Khương Khiếu Xuân cũng không khách sáo, nhận lấy cắn một miếng, vừa ăn vừa nói: "Phòng thủ của thành Thuật Ninh làm rất tốt, quân thủ thành cũng rất anh dũng, phản quân muốn công hạ thành Thuật Ninh, xem ra lúc này cũng không dễ dàng. Thế nhưng phản quân chia làm hai đường, bao vây cửa thành ở cả phía nam và phía bắc, ta ước lượng sơ qua, binh lực hiện tại của chúng không dưới năm ngàn người, tuy rằng đã không thể phá thành, nhưng vây hãm thành Thuật Ninh thì vẫn làm được."

"Ta bây giờ chỉ lo Công chúa và Tần đại nhân ở trong thành, lương thảo có sung túc hay không?" Phí Tân lo lắng nói: "Trong thành một khi thiếu lương, không cần phản quân đánh vào, bách tính trong thành tự khắc sẽ nổi loạn trước."

Khương Khiếu Xuân nói: "Huyện lệnh Thuật Ninh là Đổng Quảng Hiếu, người này dũng võ hơn người, có thể coi là kẻ văn võ song toàn hiếm có của nhà họ Đổng. Hắn dựa vào nhà họ Đổng, chỗ dựa cũng không yếu, ta tin rằng hắn đã dám cố thủ chờ viện, hẳn là đã sớm chuẩn bị rồi. Ngược lại là phía phản quân, kho lương bị đốt rồi, cũng không biết cứu được bao nhiêu lương thực, nhưng theo ta ước tính, dù có thật sự cứu vớt được một ít, chắc cũng chẳng được bao nhiêu, không chống đỡ được bao lâu đâu. Các thôn làng trong vòng bán kính trăm dặm quanh thành Thuật Ninh đều bị phản quân cướp sạch, bọn chúng muốn cướp lương thực tiếp cũng không còn lương để cướp nữa."

Phí Tân thở dài nói: "Nhà họ Tiền ở Tô Châu nắm giữ tiền lương sung túc, bên này thiếu lương, bên kia chắc chắn sẽ cứu tế qua." Ông giơ tay vuốt râu nói: "Chỉ là không biết phía triều đình đã phái viện binh hay chưa, nếu bây giờ viện binh đã xuất phát, từ kinh đô ngày đêm không nghỉ chạy tới Giang Nam, ít nhất cũng phải hơn nửa tháng, ta chỉ lo phía Công chúa không trụ nổi."

"Lương thực bên phía chúng ta cũng không trụ được bao lâu đâu." Béo Ngư bỗng nhiên nói: "Lúc rời khỏi Nội khố, đã mang hết tất cả đồ ăn dự trữ của Nội khố ra ngoài, vừa nãy ta kiểm kê lương thực còn lại, nhiều nhất cũng chỉ có thể trụ thêm hai ngày nữa."

Khương Khiếu Xuân cau mày, tức thì cảm thấy miếng thịt vịt trong tay không còn thơm nữa.

"Từ ngày mai bắt đầu, khẩu phần ăn đều giảm một nửa đi." Khương Khiếu Xuân suy nghĩ một chút: "Phí đại nhân vẫn như cũ...!"

Phí Tân lắc đầu nói: "Các ngươi phải thường xuyên ra ngoài quấy nhiễu phản quân, càng nên ăn no bụng, ngay cả Thánh nhân còn không bắt lính đói làm việc mà. Ta và đám văn lại này cũng giảm một nửa như thường, nhưng dù vậy, chẳng qua cũng chỉ trụ thêm được hai ngày, vẫn không giải quyết được vấn đề."

"Thống lĩnh, nếu không còn cách nào khác, ta dẫn một đội nhân mã đi tìm lương." Thiết Lâm ở bên cạnh nói: "Trên người chúng ta có bạc mang ra từ Nội khố, cứ đi về phía nam, vào đến địa phận Hàng Châu là có thể mua được lương thực. Phản quân ở huyện Thuật Ninh đều tập kết dưới thành Thuật Ninh, đường đi tới Hàng Châu chắc không còn bị phong tỏa nữa, đi về nhiều nhất cũng chỉ mất ba bốn ngày, vừa vặn có thể tiếp tế lương thực."

Phí Tân gật đầu nói: "Thiết hiệu úy nói rất có lý, đây đúng là một kế hay."

"Nhưng thứ chúng ta mang ra là bạc kho Nội khố, tự ý sử dụng bạc kho Nội khố, việc này...!" Khương Khiếu Xuân được Xạ Nguyệt tin tưởng trọng dụng, luôn tuân thủ quy tắc, nay muốn động đến bạc kho, lại có chút do dự.

Phí Tân cười nói: "Công chúa anh minh nhường ấy, sao lại so đo chuyện này? Khương thống lĩnh, nếu sau này Công chúa có thật sự trách tội, cứ để ta chịu."

"Phí đại nhân nói quá lời rồi." Khương Khiếu Xuân thầm xấu hổ, nghĩ thầm mình có chút câu nệ, vậy mà lại chẳng bằng một vị văn quan hào sảng, bèn nói với Thiết Lâm: "Ngươi dẫn theo một ít huynh đệ và bạc, đi về phía nam mua lương. Nhưng phải nhớ kỹ, tuyệt đối không được cướp bóc lương thực của bách tính, nếu không nhất định phải xử theo quân pháp."

Thiết Lâm vội nói: "Thống lĩnh yên tâm, mạt tướng tuyệt đối không dám phạm quân quy." Lời còn chưa dứt, đã nghe tiếng bước chân vang lên, một người vội vàng chạy tới, thở hồng hộc nói: "Thống lĩnh đại nhân, có một đội nhân mã đang đi về phía khu rừng này!"

Thiết Lâm thấy là thám báo mình phái ra ngoài, lập tức đứng dậy hỏi: "Phương hướng nào?"

"Phía bắc." Thám báo nói: "Bọn chúng đông người thế mạnh, chúng ta ở trên dốc mượn ánh trăng nhìn sang, đen kịt một mảnh, hơn nữa còn có ngựa thồ xe cộ, dường như vận chuyển không ít vật tư. Tiểu nhân ước chừng ít nhất cũng phải hai ba ngàn người."

Khương Khiếu Xuân và Phí Tân cùng những người khác đều hơi biến sắc.

Béo Ngư cau mày nói: "Chẳng lẽ là viện quân phản quân từ thành Tô Châu tới?"

"Lương thảo của phản quân tối hôm qua mới bị đốt, thành Tô Châu dù có nhận được tin tức, có bay cũng không thể nhanh như vậy được." Khương Khiếu Xuân lắc đầu, nhìn thám báo hỏi: "Có giương cờ hiệu không? Bọn chúng trang bị thế nào?"

Thám báo trả lời: "Không giương cờ, hành quân suốt đêm, tốc độ rất nhanh, cũng không có giáp trụ, đều là quần áo vải thô, tuyệt đối không phải quan binh, chắc chắn cũng không phải nhân mã của doanh Tô Châu. Lúc bọn chúng hành quân không phát ra tiếng động, dường như sợ bị người khác phát hiện, cách đây chưa đầy năm dặm."

"Trong địa phận Tô Châu, ngoài Vương Mẫu hội ra, không ai có thể tập hợp nhiều nhân mã như vậy." Thiết Lâm nói: "Thống lĩnh, xem ra đúng là viện quân của phản quân rồi."

Béo Ngư lắc đầu nói: "Không đúng, thống lĩnh, nếu là viện binh của phản quân, không cần thiết phải hành quân lén lút như vậy."

"Bây giờ rút lui đã không kịp rồi." Khương Khiếu Xuân suy nghĩ một chút, phân phó: "Truyền lệnh xuống, tất cả mọi người đề phòng, chuẩn bị chiến đấu."

Ánh trăng u u, các kỵ binh Nội khố lấy đại thụ làm nơi che chắn, chuẩn bị sẵn cung tên, lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của đội ngũ kia.

Khương Khiếu Xuân thì tay nắm chiến đao, ánh mắt như đuốc, tất cả mọi người đều nín thở.

Không bao lâu sau, quả nhiên trông thấy từ xa xuất hiện một đội ngũ, dưới ánh trăng đen kịt một mảnh, số người thực sự không ít.

Đội ngũ đi thẳng về phía khu rừng này, thế nhưng dừng lại ở ngoài tầm bắn của tên, rất nhanh, liền thấy bốn kỵ binh từ trong đội ngũ đi ra, thúc ngựa đi về phía khu rừng.

Khương Khiếu Xuân nhìn rất rõ, kỵ thuật của những người tới rất bình thường, kém hơn nhiều so với bất kỳ kỵ binh nào dưới trướng mình, rõ ràng không phải kỵ binh chính quy, hơn nữa những người này cũng không giống đám người Vương Mẫu hội quấn khăn đỏ trên đầu.

Liếc thấy Thiết Lâm đã giương cung lắp tên, Khương Khiếu Xuân giơ tay xua xua, ra hiệu đừng hành động thiếu suy nghĩ.

Mấy kỵ binh kia tới bìa rừng, lật người xuống ngựa, trong đó hai người đi thẳng vào trong rừng, Khương Khiếu Xuân lập tử làm thủ hiệu, phía Thiết Lâm cũng truyền thủ hiệu xuống dưới, những thủ hiệu này người ngoài không hiểu, nhưng các kỵ binh Nội khố thì rõ như lòng bàn tay.

Đợi đến khi hai người kia vừa vào trong rừng, mấy kỵ binh trốn sau đại thụ ùa lên, trước khi hai người kịp phản kháng, đã lao tới đè hai người xuống đất.

Một người đã lớn tiếng kêu lên: "Có mai phục, chạy mau...!"

Hai kỵ binh ngoài rừng vừa nghe thấy, không nói hai lời, quay đầu ngựa bỏ chạy, kỵ binh Nội khố tuy đã giương cung lắp tên từ lâu, nhưng đều là người được huấn luyện bài bản, không có lệnh của Khương Khiếu Xuân nên không dễ dàng bắn tên.

Sau khi hai kỵ binh kia quay trở lại, đội ngũ phía bên kia nhanh chóng phản ứng, từ trong đội ngũ lao ra đông đảo binh sĩ, thế mà có không ít người cầm khiên, thuẫn thủ nhanh chóng tạo thành một bức tường khiên dài, sau đó đẩy tới phía khu rừng.

Khương Khiếu Xuân thấy tốc độ phản ứng của đối phương cực nhanh, rõ ràng là được huấn luyện bài bản, đám người Vương Mẫu hội không thể có khả năng phản ứng nhanh chóng như vậy, bèn cau mày, đối phương đẩy tới cách rừng không đầy hai mươi bước thì dừng lại, liền nghe từ phía đó truyền đến một giọng nói ồm ồm: "Các ngươi là nhân mã đường nào?"

Khương Khiếu Xuân nghe giọng nói tràn đầy nội lực, trầm giọng đáp: "Các ngươi lại là người phương nào?"

"Thả người, ai đi đường nấy." Đối phương lạnh lùng nói: "Thật sự muốn đao binh tương kiến, đối với cả hai bên đều không có lợi."

Khương Khiếu Xuân tuy phán đoán đối phương không phải là phản quân, nhưng nhất thời cũng không biết lai lịch của đối phương là gì, lại càng không biết là địch hay là bạn, chợt thấy Thiết Lâm lại gần, hạ thấp giọng nói: "Thống lĩnh, ngài xem!" Hắn đưa qua một vật, chính là một chuỗi dây treo thô sơ đeo trên cổ, treo một mảnh xương cá.

Đây đương nhiên không phải xương cá thông thường, không có loài cá nặng mấy chục cân thì tuyệt đối không thể có mảnh xương cá như vậy, hơn nữa mảnh xương cá này đã qua gia công điêu khắc, trông lại vô cùng tinh xảo.

"Gỡ từ trên người kẻ bị bắt vừa rồi." Thiết Lâm nói: "Bọn họ dường như là ngư dân!"

Khương Khiếu Xuân chấn động, nghĩ tới điều gì đó, kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ là Thái Hồ tặc?"

"Thái Hồ tặc sao có thể lên bờ chạy tới tận đây được?" Thiết Lâm cũng thần sắc ngưng trọng: "Thống lĩnh, chuyện này có điểm kỳ lạ."

Khương Khiếu Xuân suy nghĩ một chút, đột nhiên lớn tiếng nói: "Không biết Lệnh Hồ đầu lĩnh có ở bên đó không?"

Lời vừa nói ra, phía bên kia im lặng một hồi, hồi lâu sau mới nghe giọng nói ồm ồm kia đáp: "Rốt cuộc các ngươi là nhân mã đường nào?"

Khương Khiếu Xuân nói với Thiết Lâm: "Ta ra ngoài gặp bọn họ, nếu có bất trắc, ngươi dẫn mọi người bảo vệ Phí đại nhân đột phá vòng vây."

"Thống lĩnh, ngài...?" Sắc mặt Thiết Lâm thay đổi hẳn.

"Thái Hồ tặc và các thế gia Giang Nam như nước với lửa, nếu bọn họ thật sự là Thái Hồ tặc, thì không phải là kẻ địch."

Thiết Lâm hạ thấp giọng nói: "Địch bạn chưa rõ, thống lĩnh, nếu Thái Hồ tặc đã cấu kết làm bậy với thế gia Giang Nam, thì...!"

"Nếu thật là như vậy, Giang Nam nguy trong sớm tối, chúng ta chẳng qua chỉ là tử chiến một trận với bọn họ thôi." Khương Khiếu Xuân không hề do dự, đứng dậy, thu đao vào vỏ, đi thẳng ra khỏi rừng, chậm rãi tiến về phía trước mười mấy bước, cuối cùng dừng bước, quét mắt nhìn một cái, trầm giọng nói: "Nội khố thống lĩnh Giang Nam là Khương Khiếu Xuân ở đây, mời Lệnh Hồ đầu lĩnh ra gặp mặt!"

"Ngươi là người của Nội khố?" Giọng nói đối diện lộ vẻ hết sức kinh ngạc.

Khương Khiếu Xuân gật đầu nói: "Không sai, các hạ là người phương nào?"

Rất nhanh, từ phía đối diện đi tới một người, dưới ánh trăng, chỉ thấy người nọ chừng ba mươi mấy tuổi, lông mày rậm mắt to, mũi cao miệng rộng, khuôn mặt chữ điền vuông vức, mặc trường bào vải màu nâu, bên hông đeo đao, dừng bước cách Khương Khiếu Xuân ba bốn bước chân, đánh giá từ trên xuống dưới, thấy Khương Khiếu Xuân khoác trên mình bộ giáp tinh xảo, bèn chắp tay nói: "Đồ Khoát Hải của Thái Hồ!"