Triệu Tây Câu nằm cách thành Thự Ninh ba mươi dặm về phía đông, vốn là một ngôi làng nhỏ có hơn ba mươi hộ dân, bên ngoài làng có một con mương lớn. Người trong cả làng phần lớn đều họ Triệu, cho nên mới có tên là Triệu Tây Câu.

Thế nhưng bách tính trong làng đã sớm lánh nạn vào trong thành Thự Ninh.

Vào giờ Tỵ, Viên Trường Linh đúng hẹn tới Triệu Tây Câu. Vốn tưởng rằng mình sẽ đến trước, nhưng từ xa đã trông thấy khu vực gần con mương có một đội người ngựa, khoảng chừng mười mấy người, dường như đã chờ đợi từ lâu.

Lỗ hiệu úy đoạn hậu ngày hôm qua dẫn theo hơn mười kỵ binh hộ tống Viên Trường Linh tới, vây quanh Viên Trường Linh đến bên cạnh con mương.

Viên Trường Linh quan sát xung quanh, thấy một dải đất bằng phẳng, quả thực không có phục binh.

Ông ta hiểu rất rõ địa hình Triệu Tây Câu, biết rằng ở nơi này muốn mai phục binh mã không phải chuyện dễ dàng, cho nên mới chọn nơi này.

Tuy hôm qua trên chiến trường đã phối hợp với Văn Nhân Quý diễn một màn kịch, nhưng mục đích chỉ là để bắt giữ công chúa. Trong lòng Viên Trường Linh, chưa bao giờ tin tưởng Tả quân.

Tả quân thu biên Hữu quân đã chứng minh Văn Nhân Quý quả thực có dã tâm. Hiện nay Hữu quân đã tan thành mây khói, hai thế lực mạnh nhất của Vương Mẫu hội tại Tô Châu chính là tiền gia Tô Châu và Tả quân Văn Nhân Quý. Bước tiếp theo hai bên tất sẽ tranh đấu ngầm, Viên Trường Linh đương nhiên phải đề phòng Tả quân.

Hôm nay là một ngày đẹp trời, nắng vàng rực rỡ.

Viên Trường Linh nhìn từ xa thấy trên bờ mương có một người đang ngồi, những người khác thì tản ra xung quanh.

Xuống ngựa, Viên Trường Linh chậm rãi bước tới, kỵ binh phía sau cũng xuống ngựa định theo lên, nhưng Viên Trường Linh lại giơ tay ngăn lại.

Người trên bờ mương cuối cùng cũng đứng dậy, quay người lại, vóc người vạm vỡ. Thấy Viên Trường Linh đi tới, gã có chút ngạc nhiên, nhíu mày nói: "Tại sao Tiền thống lĩnh lại không tới?"

"Ngươi là... Cơ Thủy Báo tướng quân?" Viên Trường Linh đánh giá đối phương từ trên xuống dưới, thần sắc bình tĩnh.

Tiền gia Tô Châu và hai bộ Tả Hữu tuy cùng thuộc Vương Mẫu hội, nhưng mỗi người một phe. Viên Trường Linh từng gặp hai vị thần tướng Tả Hữu, nhưng thực sự không quen biết các vị tinh tướng dưới trướng họ.

Tuy hôm qua Văn Nhân Quý và Tiền Quy Đình cùng nhau diễn một màn kịch, nhưng cũng chỉ là phái người liên lạc, giữa hai bên vẫn chưa từng gặp mặt.

Người đàn ông khẽ gật đầu, hỏi: "Tiền thống lĩnh đâu?"

"Công tử không có tới." Viên Trường Linh ung dung điềm tĩnh đáp: "Bỉ nhân Viên Trường Linh, là mưu sĩ bên cạnh Tiền lão thái gia. Lần này bàn bạc việc với tướng quân, công tử phái bỉ nhân tới toàn quyền phụ trách. Tướng quân có lời gì, cứ nói với ta là được."

"Ngươi có thể làm chủ sao?"

"Có thể." Viên Trường Linh gật đầu: "Nghe nói tướng quân đã bắt được Xạ Nguyệt, thật là đáng chúc mừng."

Người đàn ông thản nhiên nói: "Xạ Nguyệt quả thực đang ở trong tay ta, nhưng muốn làm nên đại sự, suy cho cùng vẫn phải dựa vào các thế gia Giang Nam các người. Cho nên ta suy đi nghĩ lại, Xạ Nguyệt nằm trong tay các người thì có ích hơn."

Viên Trường Linh mỉm cười: "Tướng quân anh minh. Nếu tướng quân chỉ muốn giao Xạ Nguyệt cho chúng ta, phái người trực tiếp đưa tới là được. Đã hẹn gặp ở đây, chắc chắn là còn có điều kiện." Ông ta giơ tay nói: "Tướng quân có điều kiện gì, cứ nói không sao cả."

"Ngươi thấy ta nên đưa ra điều kiện gì?"

"Tướng quân thu nạp tàn bộ Hữu quân, Tả Hữu hai quân hợp làm một, hiện nắm giữ vạn binh mã." Viên Trường Linh cười nói: "Để duy trì một đội binh mã như vậy, đương nhiên không phải là chuyện dễ dàng, không có tiền lương quân nhu dồi dào thì vạn phần không xong. Ngoài ra tướng quân chắc chắn còn cần rất nhiều vũ khí trang bị. Tướng quân cần bao nhiêu tiền lương, cần bao nhiêu trang bị, cứ việc mở lời. Chỉ cần điều kiện hợp lý, ta tin rằng các thế gia Giang Nam cũng sẽ không keo kiệt. Dù sao mọi người đều là người của Vương Mẫu hội, có mục tiêu chung mà."

Người đàn ông cười nói: "Quả nhiên sảng khoái. Viên tiên sinh, nếu ta giao Xạ Nguyệt cho các người, bước tiếp theo các người sẽ làm thế nào?"

"Đương nhiên là dựng lên cờ hiệu công chúa Đại Đường, liên hợp nghĩa sĩ phản Đường trong thiên hạ để lật đổ yêu hậu." Viên Trường Linh nghiêm nghị nói: "Công chúa là dòng máu Lý Đường, nếu đại sự thành công, công hạ kinh đô, hoàn toàn có thể ủng lập công chúa làm đế."

Người đàn ông "Ồ" một tiếng, nửa cười nửa không nói: "Chẳng lẽ không phải ủng lập Hạo Thiên làm quân?"

"Hạo Thiên?" Viên Trường Linh cười nhạt: "Đương nhiên là không."

Người đàn ông lắc đầu nói: "Hạo Thiên tâm huyết phát triển Vương Mẫu hội, cuối cùng lại để công chúa làm đế, đây chẳng phải là làm áo cưới cho người khác sao? Viên tiên sinh, hôm nay ta đã gặp ngươi ở đây, là muốn tâm tình thẳng thắn." Gã ngừng lại một chút rồi mới nói: "Ngươi hẳn phải biết, gia phụ từng là thứ sử Thanh Châu, năm đó khởi binh không phải là phản Đường, mà là muốn bảo vệ Lý Đường, phản kháng phản tộc Hạ Hầu."

Viên Trường Linh hơi gật đầu: "Lệnh tôn đối với Đại Đường một lòng trung trinh, thật đáng khâm phục."

"Cho nên ta tự nhiên cũng một lòng trung thành với Đại Đường. Nếu các người thực sự chân thành ủng hộ công chúa, ta sẽ không đưa ra điều kiện hà khắc nào." Người đàn ông bình tĩnh nói: "Nhưng nếu các người một lòng muốn ủng hộ Hạo Thiên, e rằng ta không thể giao công chúa vào tay các người."

Viên Trường Linh cười nói: "Tướng quân, đã thẳng thắn với nhau, ta cũng không ngại nói thẳng. Các thế gia Giang Nam khởi sự không phải vì Hạo Thiên, cũng không phải vì công chúa, mà là vì lợi ích của chính các thế gia Giang Nam. Phản tộc Hạ Hầu thèm muốn tài phú của các thế gia Giang Nam, năm đó Thành Quốc công Triệu gia bị diệt môn, các thế gia Giang Nam đã ở thế ngàn cân treo sợi tóc. Tuy có công chúa miễn cưỡng bảo vệ được các thế gia Giang Nam, nhưng cũng chỉ bảo vệ được nhất thời, không bảo vệ được nhất thế." Ông ta dừng một chút rồi thở dài: "Các thế gia Giang Nam muốn tồn tại thì chỉ có thể nắm giữ sinh tử trong tay mình. Mục đích cuối cùng của các thế gia Giang Nam là trừ khử phản tộc Hạ Hầu, ủng lập một vị đế vương mới có thể bảo vệ các thế gia Giang Nam lên ngôi."

"Các thế gia Giang Nam đầu nhập Vương Mẫu hội, ủng lập Hạo Thiên, Hạo Thiên đương nhiên sẽ bảo vệ lợi ích của các người." Người đàn ông nói: "Ngược lại là công chúa, lần này chúng ta bắt giữ nàng, hơn nữa còn giương cao cờ hiệu của nàng để đối đầu với mẹ ruột của nàng. Dù cuối cùng trừ khử được phản tộc, ủng lập công chúa làm đế, chẳng lẽ các người không sợ công chúa tính sổ sau này?"

Viên Trường Linh cười nói: "Ngươi sai rồi. So với quyền lực tối cao, những thứ khác đều không quan trọng. Bây giờ công chúa có lẽ sẽ phẫn nộ vì sự vô lễ của chúng ta, nhưng nếu thực sự có một ngày đưa công chúa lên ngai vàng, nàng chỉ biết cảm kích trong lòng. Còn về Hạo Thiên, tuy hắn là thủ lĩnh Vương Mẫu hội, nhưng nếu ủng lập hắn lên ngôi, thiên hạ vẫn sẽ đại loạn. Bách tính thiên hạ tuyệt đối sẽ không cho phép thủ lĩnh Vương Mẫu hội trở thành hoàng đế của đế quốc. Các thế gia Giang Nam không hy vọng thiên hạ đại loạn, vì điều này thực ra không có lợi gì cho lợi ích của chúng ta."

Người đàn ông trầm tư. Viên Trường Linh nói: "Ngươi yên tâm, các thế gia Giang Nam đều không phải kẻ ngu ngốc. Gia nhập Vương Mẫu hội là một chuyện, mà hiệu trung với Vương Mẫu hội lại là một chuyện khác. Xét cả công lẫn tư, ủng lập công chúa có lợi hơn nhiều so với ủng lập Hạo Thiên."

"Ta vẫn không thể tin được." Người đàn ông thở dài: "Hạo Thiên là ai, người biết chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ta hiện tại chỉ lo lắng, nếu Hạo Thiên chính là một người nào đó trong các thế gia Giang Nam, thì các người tuyệt đối không có lý do gì để không ủng lập hắn."

Viên Trường Linh cười nói: "Ngươi cho rằng Hạo Thiên là người của các thế gia Giang Nam?"

"Đây là sự nghi ngờ của ta." Người đàn ông nhìn chằm chằm vào mắt Viên Trường Linh: "Ngươi không thể loại trừ khả năng này, trừ khi ngươi biết Hạo Thiên là ai, và xác định hắn không phải là người của thế gia Giang Nam."

Viên Trường Linh nhìn chằm chằm người đàn ông, lắc đầu nói: "Ta không biết. Ta chỉ là một mưu sĩ của tiền gia, không có tư cách biết Hạo Thiên rốt cuộc là ai."

"Vậy U Minh là ai?" Ánh mắt người đàn ông sắc lẹm: "Ngươi đã là mưu sĩ tâm phúc nhất của Tiền lão thái gia, tự nhiên sẽ không thể không biết U Minh là ai."

Viên Trường Linh thở dài: "Ta cũng không biết. Tướng quân nên hiểu, ba vị đại tướng của Vương Mẫu hội đều thần long thấy đầu không thấy đuôi. Ngươi là tinh tướng của Vương Mẫu hội, chỉ sợ ngay cả bóng dáng U Minh ngươi còn chưa từng gặp qua, ta tuy là mưu sĩ, thì có tư cách gì mà biết họ là ai?" Đoạn nói tiếp: "Tướng quân đợi chút, ta đi lấy túi nước." Ông ta xoay người đi về phía ngựa của mình, nhưng lại nhảy lên ngựa, trầm giọng nói: "Đi!" Quay đầu ngựa, thúc ngựa bỏ chạy.

Người đàn ông lại dường như đã chuẩn bị từ trước, một tiếng huýt sáo vang lên, kỵ binh dưới trướng gã đều lên ngựa, thúc ngựa đuổi theo.

Người đàn ông dẫn đầu, tay cầm đại đao, người như hổ ngựa như rồng, chỉ đuổi ra ba bốn dặm đã đuổi kịp sau lưng một kỵ binh, vung đao chém tới, thế như chẻ tre. Kỵ binh kia kêu thảm một tiếng, lộn nhào ngã ngựa, ngay sau đó nghe thấy Lỗ hiệu úy lớn tiếng quát: "Tiên sinh mau đi, chúng ta cản bọn chúng lại!" rồi chỉ huy kỵ binh dưới trướng quay đầu ngăn cản.

Viên Trường Linh cũng không quay đầu lại, dưới sự bảo vệ của hai kỵ binh, hoảng loạn tháo chạy. Kỵ binh hai bên lập tức áp sát chém giết, nhưng người đàn ông hoàn toàn không dây dưa, chém bị thương một kỵ binh tới cản đường, một mình một ngựa đuổi theo không bỏ. Lại đuổi ra thêm hai dặm, một kỵ binh thấy người đàn ông đã ở trong tầm tay, ghìm ngựa quay đầu ngăn cản, chém một đao tới. Người đàn ông nâng đao đỡ lại, song đao va chạm, "xoảng" một tiếng vang lên, tia lửa bắn tung tóe, nhưng kỵ binh kia lại bị chấn động đến nứt cả hổ khẩu. Còn chưa kịp biến chiêu, người đàn ông đã thuận thế chém ngang một đao, chém trúng ngực kỵ binh, kỵ binh kêu thảm một tiếng, lộn nhào ngã ngựa.

Mọi việc chỉ trong chớp mắt, thậm chí không làm chậm trễ người đàn ông chút nào, vẫn bám sát Viên Trường Linh. Viên Trường Linh quay đầu nhìn lại, thấy người đàn ông đó ngay sau lưng mình, nhất thời sắc mặt tái nhợt. Một kỵ binh khác cũng đã quay đầu ngựa, quay lại cản phá, nhưng người đàn ông này không chỉ thuật cưỡi ngựa cao siêu, mà đao pháp cũng tinh thâm. Kỵ binh kia tuy cũng là tinh nhuệ của doanh Tô Châu, nhưng dưới tay người đàn ông không đi nổi ba chiêu đã bị một đao chém ngã xuống ngựa.

Các kỵ binh khác dưới trướng Viên Trường Linh đều bị vướng chân, bỏ lại xa phía sau chém giết. Người đàn ông chém giết kỵ binh xong, thúc ngựa phi nước đại, áp sát bên cạnh Viên Trường Linh, quát lớn một tiếng như hổ gầm. Viên Trường Linh hồn bay phách lạc, thân mình nhũn ra, tay vô thức dùng lực, nhưng không ngờ lại ghìm chặt dây cương, tuấn mã dựng đứng lên, hí dài một tiếng, Viên Trường Linh kêu thảm một tiếng, đã lộn nhào ngã xuống khỏi lưng ngựa.

Người đàn ông cưỡi ngựa lượn quanh Viên Trường Linh một vòng, ngồi trên lưng ngựa, mũi đao chỉ về phía Viên Trường Linh.

Viên Trường Linh ngã trên bãi cỏ, vô cùng chật vật, nhưng vẫn cố gắng bò dậy, đối diện với mũi đao nhưng không còn kinh hãi nữa. Ông ta chỉnh lại vạt áo, ngẩng đầu nhìn người đàn ông trên lưng ngựa, thản nhiên nói: "Ngươi không phải Cơ Thủy Báo!"

"Ta là Tỉnh Mộc Hãn!" Người đàn ông ánh mắt sắc như dao, từng chữ từng chữ nói: "Tên thật của ta, gọi là Vũ Văn Thừa Triều!"