Lúc hoàng hôn, thành Tô Châu đắm mình dưới ánh chiều tà.

Khi Phan Duy Hành bước ra khỏi nha môn Tri phủ, ngẩng đầu nhìn về phía ánh hoàng hôn, trên mặt đầy vẻ cảm khái.

Ông không ngờ mình vẫn còn có thể sống sót nhìn thấy ánh hoàng hôn một lần nữa.

Ngày đó Phan Duy Hành thân hành đến phủ họ Tiền, mục đích là để kéo chân Tiền Quang Hàm, tranh thủ thời gian cho công chúa thoát thân. Sau khi Tiền Quang Hàm lộ ra bộ mặt thật, hắn không trực tiếp giết vị Thứ sử đại nhân này, mà để Tri phủ Tô Châu là Lương Giang Nguyên giam giữ ông vào trong đại lao của nha môn Tri phủ.

Những ngày qua, Thứ sử đại nhân ở trong địa lao không thấy ánh mặt trời chờ đợi cái ngày bị lôi ra chém đầu, nhưng khi ông bước ra, lại phát hiện trên đầu thành Tô Châu đã một lần nữa treo cờ của Đại Đường.

Ngoài nha môn Tri phủ, một cỗ xe ngựa đang đợi sẵn, một gã đại hán dẫn theo mấy binh sĩ ăn mặc như ngư dân chờ bên cạnh xe ngựa. Nhìn thấy Phan Duy Hành được đưa ra, gã đại hán lập tức tiến lên, lớn tiếng nói: "Ông là Phan Thứ sử?"

Phan Duy Hành thấy hắn cao lớn vạm vỡ, bên hông đeo hai cây rìu, tưởng là ngư dân Thái Hồ, nghĩ thầm hạng người thô kệch trên sông nước, không hiểu quy củ, cũng không so đo, gật đầu nói: "Bản quan chính là."

"Phan đại nhân, ta gọi là Trần Chi Thái, là tâm phúc của Cố đại nhân, chịu sự sai khiến của Cố đại nhân tới đón ngài." Gã đại hán nói: "Cố đại nhân đang chiêu đãi người khác, không tiện đích thân tới, Phan đại nhân mời!" Hắn giơ tay mời Phan Duy Hành lên xe.

Phan Duy Hành hơi mơ hồ, nghi hoặc hỏi: "Cố đại nhân? Là vị Cố đại nhân nào?"

"Đương nhiên là Cố Bạch Y Cố đại nhân, ngài ấy là quan viên Đại Lý Tự." Trần Chi Thái ngẩng đầu ưỡn ngực, đối diện với Thứ sử Tô Châu, không chút cảm giác là kẻ dưới, đắc ý nói: "Nếu không phải Cố đại nhân, thành Tô Châu này đã thành thiên hạ của quân phản loạn, ông là Phan đại nhân cũng không ra được đâu, Phan đại nhân phải cảm ơn Cố đại nhân của chúng ta cho tử tế đấy."

Phan Duy Hành thoát chết trở về, nhìn thấy ánh mặt trời, trong lòng tuy cảm khái, nhưng mấy câu này của Trần Chi Thái lại khiến ông có chút không vui, dù sao cũng là Thứ sử Tô Châu, cái mặt già này vẫn cần giữ thể diện.

Ông cũng không nói nhiều, lên xe.

Xe ngựa chạy thẳng đến Thứ sử phủ, Trần Chi Thái sai người đi bẩm báo. Phan Duy Hành xuống xe, mấy ngày nay ở trong địa lao, y phục lôi thôi, trông khá chật vật. Ngay sau đó ông thấy một người đi ra từ trong Thứ sử phủ, nho nhã thanh tú, chắp tay với Phan Duy Hành nói: "Hạ quan Cố Bạch Y, bái kiến Thứ sử đại nhân!"

"Ngươi chính là Cố Bạch Y?" Phan Duy Hành đánh giá một phen, lúc này còn chưa biết mấy ngày nay rốt cuộc xảy ra chuyện gì, chắp tay đáp lễ.

"Đại nhân mời!" Cố Bạch Y nét mặt tươi cười, nho nhã lễ độ, cũng không nói nhiều.

Phan Duy Hành muốn nói lại thôi, vào trong phủ, đến đại sảnh, chỉ thấy một đám người đã đợi trước cửa. Thấy Phan Duy Hành, mọi người thi nhau hành lễ.

Phan Duy Hành quét mắt nhìn qua, thì ra nhận ra đây đều là sĩ thân hào tộc của thành Tô Châu, số lượng không ít, nói ít cũng phải hai ba mươi người.

"Thái lão gia?" Phan Duy Hành thấy trong đám đông có một lão giả hơn sáu mươi tuổi cũng ở trong đó, trông sắc mặt rất kém, vẻ mặt già nua, có chút kinh ngạc nói: "Sao ông cũng đến đây?"

Nhà họ Thái cũng là danh môn vọng tộc ở Tô Châu, tuy không bằng uy vọng thế lực của nhà họ Tiền và nhà họ Đổng, nhưng ở Tô Châu cũng là gia tộc có tầm ảnh hưởng lớn. Thái lão gia này là gia chủ nhà họ Thái, sức khỏe vẫn luôn không tốt, quanh năm đau ốm, ngày thường rất ít khi ra khỏi cửa, lúc này đột nhiên xuất hiện ở Thứ sử phủ, Phan Duy Hành tự nhiên cảm thấy kỳ lạ.

"Thứ sử đại nhân không biết đó thôi." Một người thở dài nói: "Nhà họ Tiền mưu phản, giam giữ Thứ sử đại nhân, chỉ sợ chúng ta thề chết trung thành với triều đình, nên tìm cái cớ mời chúng ta lại với nhau, sau đó giam lỏng. Mãi đến hôm nay, chúng ta mới được quan binh giải cứu."

Có một người nghiến răng nghiến lợi nói: "Nhà họ Tiền lại dám phản bội triều đình, đáng bị tru di cửu tộc."

Phan Duy Hành hiểu ra, lúc này chỉ thấy Cố Bạch Y tiến lên, chắp tay cười nói: "Thứ sử đại nhân, quân phản loạn trong thành đã cơ bản thanh trừ sạch sẽ. Trường Tôn thống lĩnh của Hàng Châu doanh đang dẫn binh thanh trừ tàn dư quân phản loạn còn sót lại không nhiều, nhưng trật tự trong thành và việc an ủi bách tính, còn cần Thứ sử đại nhân và chư vị xử lý."

"Hàng Châu doanh?" Phan Duy Hành càng thêm kinh ngạc.

Vị Thái lão gia kia thở dài: "Thứ sử đại nhân không biết đâu, mấy ngày nay thành Tô Châu đúng là gió thổi hạc kêu, bị một đám tà ma chiếm giữ, may nhờ ngư dân Thái Hồ và viện binh Hàng Châu tới kịp, mới khiến thành Tô Châu chuyển nguy thành an. Đêm qua tòa thành này chính là luyện ngục nhân gian, quân phản loạn và thổ phỉ không có bất kỳ điểm gì khác biệt, chúng đốt giết cướp bóc trong thành, không việc ác nào không làm, rất nhiều người vô tội đã chết dưới đao của chúng."

"Vương Mẫu hội chính là một đám súc sinh không bằng cầm thú." Một người mắt đỏ hoe, nắm chặt tay nói: "Ngày hôm qua chúng xông vào nhà ta, cướp đoạt tài vật thì thôi đi, nhà ta còn bị chúng giết mấy mạng người, nếu không phải ngư dân Thái Hồ kịp thời chạy tới, toàn gia già trẻ của ta e là không còn một mống."

Người này vừa nói xong, những người khác cũng đều phẫn nộ không thôi, từng người một đều lớn tiếng mắng nhiếc Vương Mẫu hội.

"Chư vị trước tiên hãy ngồi." Phan Duy Hành hiểu được đại khái, để mọi người ngồi xuống, biết rằng Cố Bạch Y quan vị có lẽ không cao, nhưng lần này bình định loạn Tô Châu là công lao to lớn, nếu không phải viện binh giết vào trong thành, mạng già này của mình e là cũng không giữ nổi, nên rất khách sáo, giơ tay nói: "Cố đại nhân mau ngồi đi!"

"Đại nhân thượng tọa!" Cố Bạch Y tỏ ra rất nho nhã lễ độ.

Phan Duy Hành đi qua ngồi xuống, Cố Bạch Y ngồi xuống hạ thủ của ông. Phan Duy Hành quét mắt một vòng, mới cười khổ nói: "Chư vị, lần này nhà họ Tiền làm loạn, bản quan khó lòng thoái thác trách nhiệm. Nhưng giờ quân phản loạn đã bị tiêu diệt, việc cấp bách là phải khôi phục trật tự trong thành. Chư vị đều là nhân vật có mặt mũi ở Tô Châu, trật tự trong thành, còn cần chư vị cùng nhau duy trì." Lúc này mới nhìn Cố Bạch Y, giọng điệu ôn hòa: "Cố đại nhân, có phải công chúa phái các người đến bình loạn?"

Cố Bạch Y cũng không trả lời trực tiếp, chỉ cười nói: "Công chúa hiện tại đang ở thành Thuật Ninh, có kinh không hiểm. Ý của tôi là, phía thành Tô Châu cần mau chóng khôi phục trật tự, cũng là để cung nghênh công chúa hồi thành."

"Đó là đương nhiên, đó là đương nhiên." Phan Duy Hành gật đầu liên tục, nghĩ đến điều gì, hỏi: "Không biết đám loạn đảng Tiền Quang Hàm kia bây giờ thế nào rồi?"

Cố Bạch Y nét mặt tươi cười, nói gọn gàng súc tích: "Bọn chúng đã không thể làm ác nữa rồi."

Phan Duy Hành khẽ gật đầu, suy nghĩ một chút, mới nói: "Cố đại nhân, mấy ngày nay Vương Mẫu hội khống chế thành Tô Châu, chúng tất nhiên là thanh trừ dị kỷ, rất nhiều quan viên trung thành với triều đình cũng bị chúng sát hại. Trước kia trị an trong thành đều do Mã Trường sử và Tri phủ Tô Châu Lương Giang Nguyên phụ trách, Lương Giang Nguyên phản rồi, còn Mã Trường sử ông ấy...?"

"Mã Trường sử đã bị hại." Một người ở bên cạnh nói: "Nghe nói là bị thống lĩnh doanh Tô Châu là Lưu Hoành Cự đích thân hạ sát."

Phan Duy Hành sửng sốt, vừa kinh vừa giận: "Cái loại súc sinh đó, Mã Trường sử có ơn đề bạt với hắn, hắn lại... lại lấy oán báo ân!"

"Lưu Hoành Cự cũng chết rồi." Cố Bạch Y nói: "Quan binh trong thành, hoặc là bị ép tuân theo phân phó của nhà họ Tiền, hoặc là bị chúng sát hại, cho nên hiện tại trong thành không có quan binh gì, đều là dựa vào ngư dân Thái Hồ duy trì trật tự. Nhưng bọn họ chỉ là ngư dân, không tiện ở lại trong thành mãi, Thứ sử đại nhân, ý của hạ quan là, vẫn nên mau chóng lấy danh nghĩa của ngài phát bố cáo, để quan viên binh sĩ các nha môn quay về vị trí cũ."

"Cố đại nhân, trong đó có không ít người lâm trận phản bội, đầu quân cho Vương Mẫu hội." Có người trầm giọng nói: "Hiện giờ lại tìm bọn họ về, triều đình nếu trách tội...!"

Cố Bạch Y cười nhạt nói: "Bọn họ cũng là do tình thế bắt buộc, phần lớn không phải thật tâm đầu quân cho quân phản loạn. Hiện tại trật tự trong thành cần bọn họ duy trì, xử lý bọn họ thế nào, còn cần chờ sau khi công chúa hồi thành rồi mới định đoạt."

Phan Duy Hành gật đầu nói: "Bản quan lập tức phát bố cáo. Cố đại nhân, còn có việc gì lão phu có thể làm không?"

Cố Bạch Y đứng dậy nói: "Đại nhân là phụ mẫu quan của Tô Châu, quyết định thế nào, toàn bộ đều do đại nhân tài quyết. Hạ quan xin cáo lui trước!"

Phan Duy Hành sửng sốt, lại thấy Cố Bạch Y chắp tay lui xuống, nói đi là đi ngay.

Những người có mặt tại hiện trường cũng đều nhìn nhau ngơ ngác.

Phan Duy Hành có chút lúng túng, ho hai tiếng, mới nói: "Cố đại nhân là quan viên Đại Lý Tự, việc địa phương đúng là không tiện nói nhiều. Chư vị, thành Tô Châu gặp đại nạn này, chúng ta cũng đều là kiếp sau dư sinh, nếu không phải Cố đại nhân, chúng ta e là đều phải chết trong tay Vương Mẫu hội."

Những người có mặt tại hiện trường đều gật đầu.

"Chư vị đều chịu sâu sắc tai hại của Vương Mẫu hội." Sắc mặt Phan Duy Hành trở nên lạnh lẽo nghiêm nghị: "Hiện giờ trong thành này, tất nhiên vẫn còn ẩn giấu rất nhiều dư nghiệt. Chư vị đều là sĩ thân của Tô Châu, nhân mạch rộng rãi, thành Tô Châu tuy lớn, nhưng trong mắt chư vị, chuyện lớn chuyện nhỏ đều nhìn một cái là thấu. Bản quan kiến nghị, mọi người đều sử dụng nhân mạch của mình, động viên lên, đem dư nghiệt ẩn giấu trong thành từng tên một lôi ra ngoài. Bản quan lát nữa sẽ phát bố cáo, chỉ cần có người tố giác tín đồ Vương Mẫu, nhất định sẽ trọng thưởng."

"Đại nhân nói rất đúng." Thái lão gia nghiêm sắc mặt nói: "Dư nghiệt Vương Mẫu nếu không triệt để nhổ cỏ tận gốc, sau này tro tàn lại cháy, người bị hại vẫn là chư vị ngồi đây. Lão hủ nguyện bỏ ra một nghìn lượng bạc, dùng để trọng thưởng người tố giác tín đồ Vương Mẫu."

"Ta cũng quyên góp năm trăm lượng!"

"Ta quyên hai trăm lượng!"

"Ta quyên năm trăm lượng!"

"Đây đều là vì an nguy sau này của chính chúng ta, tại hạ nguyện quyên góp một nghìn lượng!"

Phan Duy Hành gật đầu liên tục, chắp tay nói: "Có sự giúp đỡ hết mình của chư vị, Vương Mẫu hội ở Tô Châu sẽ là chuột chạy qua đường, bản quan cũng cam đoan, nhất định phải đem Vương Mẫu hội triệt để nhổ cỏ tận gốc trên mặt đất Tô Châu."

Những người có mặt tại hiện trường thi nhau tán thưởng.

Thế tộc Tô Châu lần này thoát chết trở về, nếm đủ khổ sở của Vương Mẫu hội, đối với Vương Mẫu hội tự nhiên là căm thù đến tận xương tủy, hiện giờ mọi người đồng cừu địch khái, đã hạ quyết tâm phải nhổ cỏ tận gốc Vương Mẫu hội trên mặt đất Tô Châu.

Sau khi Cố Bạch Y rời khỏi Thứ sử phủ, dặn dò Trần Chi Thái dẫn một số người bảo vệ Thứ sử phủ.

Dù sao trong thành vẫn còn tồn tại không ít dư nghiệt Vương Mẫu, bọn chúng chưa chắc sẽ không chó cùng dứt giậu mà tấn công Thứ sử phủ lần nữa. Dưới cục diện hiện tại, thành Tô Châu muốn khôi phục trật tự, quả thực vẫn cần Phan Duy Hành vị Thứ sử đại nhân này lo liệu.

Cố Bạch Y tìm một tòa viện trống ở nơi không xa Thứ sử phủ, tạm thời nghỉ ngơi tại tòa viện này.

Mấy ngày nay hắn hầu như chưa từng ngủ, tinh lực và thể lực đều tiêu hao cực lớn. Ba tên hình sai của Đại Lý Tự vẫn luôn theo sát bên cạnh Cố Bạch Y, biết Cố đại nhân là một văn quan, trong thành còn đang ở trong cảnh hỗn loạn, nhất định phải đảm bảo sự an toàn của Cố đại nhân.

Cố Bạch Y sau khi trở về phòng, viết một phong thư, lúc này mới gọi hai người trong số đó tới, dặn dò: "Các ngươi lập tức khởi hành, mang bức thư này đến thành Thuật Ninh, giao cho Tần Thiếu khanh, nói với ông ấy, thành Tô Châu đã nằm dưới sự kiểm soát của quan phủ, có thể hộ tống công chúa hồi thành rồi. Ngoài ra nói với ông ấy một tiếng, cứ bảo ông ấy càng khởi hành nhanh càng tốt, đừng trì hoãn."

Hai tên tùy tùng nhận lấy thư, lĩnh mệnh rời đi.

Cố Bạch Y lại dặn tên tùy tùng còn lại đi xuống nghỉ ngơi, không cần theo hầu bên cạnh. Tên tùy tùng kia cũng mấy ngày chưa ngủ, Cố đại nhân đã dặn dò như vậy, tự nhiên là lĩnh mệnh lui xuống.

Bốn phía một mảnh yên tĩnh, trời đã sớm tối đen. Cố Bạch Y đứng bên cửa sổ, một tay chắp sau lưng, nhìn cái cây lớn trong viện, vẻ mặt như đang suy tư.

Bỗng nghe phía sau truyền đến tiếng bước chân, Cố Bạch Y nhướn nhẹ khóe mắt, nhưng không quay người lại. Người phía sau chậm rãi tiến lại gần, bất ngờ vươn tay, ra chiêu nhanh như chớp, nhắm thẳng gáy Cố Bạch Y điểm tới. Ngay khi hai ngón tay sắp điểm trúng sau đầu hắn, lại thấy bóng người lóe lên, Cố Bạch Y vậy mà trong nháy mắt đã biến mất không thấy tăm hơi. Trong mắt người kia hiện lên một tia kinh ngạc, lại cảm thấy đầu vai siết lại, một bàn tay nhẹ vỗ lên vai nàng, nghe thấy Cố Bạch Y thở dài sau lưng: "Hồng Diệp, sao ngươi lại tới Tô Châu?"