Tây Môn đại trạch nằm ở phía đông thành, Tây Môn lão thái thái qua đời, trong nhà đang lo liệu tang sự. Nếu là trước kia, tự nhiên khách khứa sẽ như nước chảy.

Thế nhưng trong thời kỳ phi thường này, khách đến cửa tế bái lại thưa thớt vô cùng.

Mặc dù Tần Tiêu đã giúp nhiều gia tộc lật lại bản án, nhưng cục diện sóng gió bất ngờ, ai cũng không dám khẳng định lần lật án này chính là kết luận cuối cùng. Dù sao trước đó định tội là Hạ Hầu gia, vị Tần Thiếu Khanh này của Đại Lý Tự rốt cuộc có thực sự quyết định được phán quyết cuối cùng hay không, đó vẫn là ẩn số.

Lúc này, ít dính líu đến các gia tộc khác cũng là một sự đảm bảo cho sự an toàn của bản thân.

Dù sao trước đó bị bắt vào đại lao, chính là vì có liên can với ba đại thế gia Hàng Châu.

Ngoại trừ một số ít gia tộc có giao tình cực sâu với Tây Môn gia phái người đến cửa tế bái rồi nhanh chóng rời đi, người thực sự ở lại Tây Môn gia giúp đỡ ít lại càng ít.

Tây Môn gia cũng có thể thông cảm với cảnh ngộ của các gia tộc khác hiện nay, tuy là người già qua đời nhưng cũng không hề tổ chức linh đình, chỉ đơn giản lo liệu một chút để tránh rước lấy phiền phức.

Cho nên khi Tần Tiêu tới Tây Môn đại trạch, cả tòa đại trạch đều hết sức lạnh lẽo quạnh quẽ.

Biết tin Tần đại nhân đích thân tới cửa tế bái, Tây Môn Hạo vô cùng kinh ngạc, dẫn người nhà vội vàng ra nghênh đón, lại thấy Tần Tiêu đã lấy một tấm vải trắng từ tay gia phó đội lên đầu, đang đi vào bên trong. Tây Môn Hạo dẫn người nhà tiến lên quỳ rạp xuống đất, cảm kích nói: "Đại nhân đại giá quang lâm, có lỗi vì không đón tiếp từ xa, đáng chết đáng chết!"

Tần Tiêu tiến lên đỡ dậy, nói: "Tây Môn tiên sinh, bản quan cũng là vừa mới biết tin lệnh đường qua đời, mới để Hoa tiên sinh dẫn đường tới đây, dù thế nào cũng phải tiễn lão nhân gia một đoạn." Không nói nhảm, đi qua làm theo quy củ, sau khi tế bái xong, Tây Môn Hạo vội đón Tần Tiêu tới thiên sảnh, sai người lập tức dâng trà.

"Đại nhân trăm công nghìn việc, lại còn bớt chút thời gian tới đây, tiểu nhân thật sự cảm kích vô cùng." Tây Môn Hạo vẻ mặt cảm động.

Tần Tiêu thở dài: "Nói đi cũng phải nói lại, lão phu nhân qua đời, quan phủ cũng có trách nhiệm. Nếu lão phu nhân không phải nhiễm bệnh trong nhà lao, thì cũng sẽ không như vậy. Bản quan là quan triều đình, quan phủ phạm sai lầm, ta tới tế bái cũng là chuyện đương nhiên."

"Việc này tuyệt đối không liên quan gì tới đại nhân." Tây Môn Hạo vội nói: "Nếu không phải đại nhân minh sát thu hào, oan khuất của Tây Môn gia cũng không thể gột rửa, ơn nghĩa của đại nhân với Tây Môn gia, cả đời không quên."

Hoa Khoan ở bên cạnh cuối cùng cũng lên tiếng: "Thông gia, mã thị của ông ở phía bắc hiện giờ tình hình thế nào?"

Tây Môn Hạo ngẩn ra, không biết sao Hoa Khoan đột nhiên nhắc tới mã thị, nhưng vẫn nói: "Biến cố xảy ra ở Hàng Châu, phía bắc vẫn chưa biết, hôm qua ta đã phái người tới bên đó, mọi việc vẫn như thường."

"Trước đó ở phủ nha, đã nói tới mã thị với Thiếu Khanh đại nhân." Hoa Khoan nói: "Đại nhân rất hứng thú với mã thị, nhưng ta chỉ biết chút da lông, người am hiểu mã thị không ai khác ngoài Tây Môn huynh!"

Tần Tiêu lại giơ tay lắc đầu nói: "Hôm nay không bàn việc này. Tây Môn tiên sinh còn đang lo liệu tang sự, đợi việc này qua đi, chúng ta lại tìm thời gian trò chuyện kỹ hơn."

"Không sao không sao." Tây Môn Hạo vội vàng nói: "Đại nhân muốn biết tình hình mã thị, tiểu nhân tự nhiên biết gì nói nấy." Giơ tay mời Tần Tiêu dùng trà, lúc này mới hỏi: "Đại nhân có phải cần ngựa không? Trong tay tiểu nhân còn mấy chục con ngựa tốt, là hơn hai tháng trước vận từ phía bắc về, hiện tại đều đang nuôi tại bãi nuôi ngựa dưới chân núi Nam Bình. Từ thành Hàng Châu đi về phía tây chưa tới năm mươi dặm chính là núi Nam Bình, khi phụ thân còn sống đã mua một mảnh đất ở đó, xây dựng bãi nuôi ngựa, ngựa thương mại vận về sẽ tạm thời nuôi ở bên đó. Sau khi lần này xảy ra chuyện, trạch đệ bị tịch biên, nhưng Thần Sách Quân vẫn chưa kịp đi kiểm tra tịch thu bãi nuôi ngựa, nếu đại nhân cần, ta lập tức cho người đưa những con ngựa đó tới!" Không đợi Tần Tiêu nói, đã lớn tiếng gọi: "Người đâu!"

Tần Tiêu vội xua tay nói: "Tây Môn tiên sinh hiểu lầm rồi."

Tây Môn Hạo ngẩn ra, Tần Tiêu lúc này mới cười nói: "Ta thực ra chỉ là tò mò. Nghe nói các bộ Đồ Tôn cấm ngựa thảo nguyên chảy vào Đại Đường, nhưng kỵ binh của Tô Châu doanh và Hàng Châu doanh dường như vẫn có ngựa thảo nguyên, nên tò mò những con ngựa thảo nguyên đó từ đâu mà có."

Tây Môn Hạo nói: "Hóa ra là vậy. Đại nhân, thế gian này thực ra chưa từng có tường đồng vách sắt gì cả, cái gọi là minh ước, một khi gây tổn hại tới lợi ích của một số người, đều có thể xé bỏ. Tơ lụa, trà, đồ sứ cùng nhiều dược liệu của Đại Đường chúng ta, đều là hàng hóa mà người Đồ Tôn nằm mơ cũng muốn có. Trong mắt chúng ta, những hàng hóa này đầy rẫy khắp nơi, tầm thường bình thường, nhưng khi tới thảo nguyên phía bắc, họ lại coi như trân bảo. Còn những con ngựa thảo nguyên tốt mà chúng ta coi là trân bảo, trong mắt họ lại tầm thường bình thường, chỉ là vật phẩm không thể bình thường hơn. Dùng ngựa của họ đổi lấy tơ lụa, trà, dược liệu của chúng ta, họ lại cảm thấy rất hời."

"Nghe nói một lô ngựa thảo nguyên thượng hạng ở Đại Đường trị giá không ít bạc?"

"Đó là đương nhiên." Tây Môn Hạo nói: "Đại nhân, một tấm lụa ở đất Giang Nam cũng chỉ một quán tiền, nhưng tới thảo nguyên, ít nhất cũng có năm lần lợi nhuận. Cầm bạc tới thảo nguyên, một con ngựa thảo nguyên thượng hạng, ít nhất cũng phải bỏ ra hai mươi lượng bạc để mua, nhưng dùng lụa để đổi, bốn tấm lụa là có thể đổi được một con, tính ra, chi phí của chúng ta cũng chỉ khoảng bốn lượng bạc, cộng thêm phí vận chuyển, không vượt quá sáu lượng bạc."

Hoa Khoan cười nói: "Quan phủ thu mua ngựa thảo nguyên chính tông từ chỗ dân buôn ngựa, ít nhất cũng được năm mươi lượng bạc một con."

"Nếu bán cho người khác, không có tám mươi lượng bạc thì đừng hòng bàn tới." Tây Môn Hạo nói: "Cho nên dùng tơ lụa tới thảo nguyên đổi ngựa, sau đó vận ngựa về bán ra, trong ngoài chính là mười lần lợi nhuận." Dừng một chút, mỉm cười: "Nhưng ở giữa dĩ nhiên còn chút hao tổn. Buôn ngựa ở phương bắc, vẫn cần biên quân ở cửa ải cung cấp che chở, ít nhiều vẫn phải nộp chút phí bảo kê, hơn nữa kinh doanh buôn bán ngựa, cần văn điệp của quan phủ, không có văn điệp, liền không có tư cách mậu dịch tại cửa ải, biên quân cũng sẽ không cung cấp che chở."

"Văn điệp?"

"Phải." Tây Môn Hạo nói: "Số lượng văn điệp có hạn, vô cùng trân quý, cần Thái Thường Tự và Binh Bộ hai nơi nha môn đóng dấu, ba năm đổi một lần." Tây Môn Hạo giải thích: "Văn điệp của Tây Môn gia còn một năm nữa là tới hạn, sau khi tới hạn, cần phải ký phát lại." Nói tới đây, thần tình ảm đạm, cười khổ: "Tây Môn gia mười mấy năm trước đã nhận được văn điệp, mười năm nay nhờ sự chiếu cố của Công chúa điện hạ, văn điệp luôn nằm trong tay, nhưng nghe nói đường quan Binh Bộ đã đổi người, sau khi văn điệp tới hạn, muốn tiếp tục kinh doanh mã thị, chưa chắc đã có tư cách nữa."

Tần Tiêu thầm nghĩ Xạ Nguyệt đối với Giang Nam thế gia luôn rất chiếu cố, trước kia Binh Bộ thuộc phạm vi thế lực của Xạ Nguyệt, Giang Nam thế gia muốn lấy văn điệp từ Binh Bộ tự nhiên không khó, nhưng hiện nay Binh Bộ đã rơi vào tay Hạ Hầu gia, văn điệp của Tây Môn gia một khi tới hạn, muốn tiếp tục gia hạn gần như không thể.

Đấu tranh giữa những bậc cao nhân trong triều, quả thực sẽ ảnh hưởng tới sinh kế của vô số người.

"Nói đi cũng phải nói lại, mấy năm nay việc buôn bán ngựa ở phương bắc càng ngày càng khó làm." Tây Môn Hạo thở dài: "Tiểu nhân nhớ những ngày đầu, một lần có thể vận về mấy trăm con chiến mã thượng hạng, nhưng đó đã là mây khói quá khứ. Việc làm ăn hiện nay càng ngày càng khó, một lần có thể nhận được năm mươi con ngựa, đã là đơn hàng lớn rồi. Năm ngoái tính cả năm, cũng chỉ vận về chưa đầy sáu trăm con, so với trước kia, kém xa lắc xa lơ."

"Là vì Đỗ Nhĩ Hỗ bộ?"

"Đây tự nhiên cũng là nguyên nhân một phần, nhưng không phải nguyên nhân chính." Tây Môn Hạo nói: "Những năm trước chủ yếu là dân buôn ngựa Đại Đường chúng ta mậu dịch với người Đồ Tôn, ngoại trừ chúng ta, ngựa của họ cũng không tìm được khách thương nào khác. Nhưng hiện nay người Mạt Lật cũng nhảy ra rồi, đại nhân, người Mạt Lật chính là người Bột Hải. Bột Hải quốc những năm nay hiếu chiến, thôn tính nhiều bộ lạc ở Đông Bắc, hơn nữa đã vươn tay tới thảo nguyên. Không ít bộ lạc người Đồ Tôn ở khu vực rừng đen phía đông, đều đã bị người Mạt Lật chinh phục, họ khống chế rừng đen, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất tây tiến công tới thảo nguyên, cho nên các bộ lạc Đồ Tôn ở thảo nguyên phía đông sinh lòng sợ hãi đối với người Mạt Lật. Những năm nay người Mạt Lật cũng bắt đầu phái ra đại lượng dân buôn ngựa, tư lậu giao dịch với người Đồ Tôn."

Tần Tiêu nhíu mày, hắn không hiểu nhiều về Bột Hải quốc, cũng không quá để ý tới những người Mạt Lật đó, không ngờ người Mạt Lật hiện giờ lại trở thành phiền phức.

"Người Mạt Lật từ thời Vũ Tông hoàng đế đã thần phục Đại Đường, trở thành phiên thuộc quốc của Đại Đường." Hoa Khoan hiển nhiên nhìn ra Tần Tiêu không hiểu nhiều về tình hình Bột Hải quốc, giải thích: "Vì có địa vị phiên thuộc quốc, cho nên Đại Đường cho phép người Mạt Lật mậu dịch với Đại Đường, thương nhân người Mạt Lật cũng có mặt khắp nơi trên Đại Đường. Ở khu vực Giang Nam này người Mạt Lật không ít, họ thậm chí trực tiếp thu mua tơ lụa trà ở khu vực Giang Nam, một khi xảy ra tranh chấp, họ liền cáo trạng với quan phủ, nói là chúng ta bắt nạt thương nhân ngoại lai, lại nói cái gì mà Hoàng hoàng Đại Đường, ức hiếp ngoại bang, không xứng với danh hiệu nước lớn." Cười lạnh một tiếng, nói: "Người Mạt Lật mặt dày vô sỉ, xảo ngôn thiện biện, khó chơi nhất, chúng ta cũng cố gắng ít qua lại với họ."

Tây Môn Hạo cũng cười lạnh nói: "Quan phủ lo lắng đối với họ quá nghiêm khắc sẽ làm tổn hại quan hệ hai nước, đối với việc làm của họ, đôi khi nhắm một mắt mở một mắt. Những thương nhân Mạt Lật này thu mua tơ lụa trà vận về Bột Hải, rồi dùng những hàng hóa này đi giao dịch với người Đồ Tôn, nói tới cùng, chính là chiếm hời cả hai đầu." Dừng một chút, lại nói: "Đại Đường ta là lễ nghi chi bang, mấy năm gần đây với người Đồ Tôn phía bắc cũng coi như an ổn vô sự, nhưng người Mạt Lật lại trời sinh ức hiếp kẻ yếu sợ kẻ mạnh, họ làm càn ở Đại Đường, trên thảo nguyên cũng dở trò vô lại như vậy. Làm ăn, vốn là tình nguyện, nhưng người Mạt Lật tìm tới các bộ lạc Đồ Tôn, đứng trên cao nhìn xuống, cưỡng ép họ giao dịch, nếu giao dịch thuận lợi thì tốt, nếu từ chối giao dịch với họ, họ thỉnh thoảng sẽ phái binh qua tập kích quấy rối, không khác gì cướp."

"Người Đồ Tôn cứ để mặc họ hoành hành trên thảo nguyên?"

"Đồ Tôn lớn nhỏ có hàng trăm bộ lạc." Tây Môn Hạo giải thích: "Đa số các bộ lạc thế lực đều không mạnh, người Mạt Lật có một đội kỵ binh vô cùng mạnh mẽ, tới đi như gió, giỏi tập kích quấy rối nhất. Ngoài ra họ lợi dụng thương nhân hoạt động khắp nơi, thu thập tình báo, nắm rõ như lòng bàn tay tình hình nhiều bộ lạc Đồ Tôn trên thảo nguyên. Họ ức hiếp kẻ yếu sợ kẻ mạnh, các bộ lạc mạnh họ không trêu chọc, những bộ lạc nhỏ yếu lại trở thành mục tiêu của họ, các bộ lạc Đồ Tôn vốn không hòa thuận, đôi khi thấy bộ lạc khác bị người Mạt Lật công sát, không những không giúp đỡ, trái lại còn hả hê."

Tần Tiêu hơi gật đầu, lông mày lại nhíu chặt: "Bột Hải quốc thu mua đại lượng chiến mã thảo nguyên, mục đích ở đâu?"