Quản gia vẫn khom người, nhưng khẽ ngẩng đầu lên, nhìn Quốc tướng một cái rồi “bộp” một tiếng quỳ sụp xuống đất.

Quốc tướng càng thêm kinh ngạc.

Quản gia đúng là người hầu của ông, nhưng phần lớn thời gian, Quốc tướng vẫn dành cho người đầy tớ thân cận này sự lễ độ nhất định. Khi chỉ có hai người, ông chưa bao giờ bắt quản gia phải quỳ lạy. Đối với Quốc tướng mà nói, đây không phải chuyện gì to tát, nhưng lại là sự tôn trọng lớn nhất dành cho một kẻ tôi tớ.

Giờ khắc này, quản gia lại trực tiếp quỳ xuống, vô cùng khác thường.

“Lão nô vừa đợi được mật thư từ Hàng Châu gửi tới tại phòng tín cưu.” Quản gia cúi đầu, giọng trầm mặc và chậm rãi: “Là Trần Cửu Thương bẩm báo lên.”

Quốc tướng không quá xa lạ với cái tên Trần Cửu Thương này.

Trần Cửu Thương là một thành viên của Huyết Diêu Tử trong tướng phủ. Lần này Hạ Hầu Ninh đến Hàng Châu, tuy thống lĩnh tinh binh, tay dưới binh mã đông đảo, nhưng để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho Hạ Hầu Ninh, tướng phủ đã phái bốn cao thủ đi theo bảo vệ. Bốn người này đều thuộc Huyết Diêu Tử của tướng phủ, do Hắc Đầu Ưng đứng đầu, còn Trần Cửu Thương chính là một trong ba người hộ vệ còn lại.

Quốc tướng tuy tuổi đã cao, nhưng bốn người kia lại cực kỳ mẫn tiệp.

“Trần Cửu Thương?” Quốc tướng nhíu mày: “Hắc Đầu Ưng đâu?”

Theo quy củ, nếu bốn hộ vệ có mật tấu cấp báo, cũng nên do Hắc Đầu Ưng bẩm báo, chưa tới lượt ba người kia. Huyết Diêu Tử cấp bậc nghiêm ngặt, ba người còn lại cũng không dám trực tiếp vượt mặt Hắc Đầu Ưng để tấu báo về kinh đô.

Quản gia trầm mặc một chút, cuối cùng nâng tay, dâng lên một mảnh mật tấu mỏng tựa cánh ve.

Quốc tướng trong lòng bất an, nhưng vẫn vươn tay nhận lấy. Dưới ánh đèn chỉ mới nhìn lướt qua hai cái, bàn tay cầm mảnh giấy đã bắt đầu run rẩy. Đồng tử co rút, ông dường như muốn đứng dậy, nhưng mông vừa rời khỏi ghế đã cảm thấy hai chân không còn chút sức lực nào. Ông vươn tay muốn bám vào bàn để giữ thăng bằng, nhưng ngón tay chỉ vừa chạm vào mép bàn, cả người đã không tự chủ được mà đổ nhào ra sau.

Quản gia lao đến, đỡ lấy Quốc tướng đã nằm trên mặt đất, nhưng phát hiện gương mặt Quốc tướng trắng bệch đáng sợ như người chết, không còn chút huyết sắc.

“Đây là lừa đảo...!” Giọng Quốc tướng yếu ớt đến mức chính ông cũng cảm thấy kinh ngạc, lẩm bẩm: “Có người muốn... muốn lừa chúng ta...!” Trong cổ họng bỗng phát ra âm thanh kỳ lạ, ngay sau đó vị đứng đầu bách quan này nôn thốc nôn tháo. Cơm nước vừa dùng cách đó không lâu trào ra khỏi miệng, nhưng ông không dừng lại, cứ tiếp tục nôn mửa.

Ông biết dưỡng sinh, bữa tối tuy có món cá chiên tỏi ông yêu thích nhất, nhưng ông ăn không nhiều.

Dưới đất là một bãi uế vật, đến cuối cùng vị lão tướng quốc này chỉ có thể nôn ra mật đắng từ trong cổ họng. Gương mặt trong lúc nôn mửa, từ vẻ trắng bệch không chút huyết sắc ban đầu, nhanh chóng xung huyết, đỏ bừng một mảng.

Quản gia không gọi người, chỉ đỡ lấy một cánh tay của Quốc tướng.

Ông biết Quốc tướng tuyệt đối không muốn bất kỳ ai nhìn thấy bộ dạng này. Vị lão quốc tướng này trước giờ luôn chú ý đến thể diện, không chỉ luôn già dặn thâm trầm trước mặt quần thần, mà ngay cả khi ở trong tướng phủ, cũng luôn giữ vững cái uy của chủ nhân phủ đệ này.

Cho nên bộ dạng như một con chó già bị thương đang thoi thóp giãy giụa này, Quốc tướng chắc chắn không thể nào để người thứ ba nhìn thấy.

Sau một hồi nôn khan đau đớn, Quốc tướng không còn chút sức lực nào dựa vào người quản gia. Vị lão nhân vốn luôn tràn đầy tinh lực này, sau khi xem xong tờ mật tấu kia, dường như toàn bộ tinh lực trong cơ thể đều bị rút cạn. Chỉ trong chốc lát, ông dường như đã già đi hơn mười tuổi, ánh mắt trở nên đờ đẫn, khóe miệng còn dính tàn dư sau khi nôn, đôi mắt cứ trừng trừng nhìn thẳng phía trước ngẩn ngơ.

Không biết đã qua bao lâu, lão tướng quốc cuối cùng chống thân mình ngồi dậy trên đất. Quản gia im lặng không nói, định đỡ Quốc tướng dậy, nhưng ông khẽ lắc đầu: “Ngồi một lát, ngồi một lát...”

Quản gia quỳ hai đầu gối dưới đất, ngay bên cạnh Quốc tướng.

“Ngươi theo bên cạnh ta cũng gần ba mươi năm rồi.” Lão tướng quốc chậm rãi nói: “Ta nhớ lúc Ninh nhi ra đời, ngươi còn theo ta đi làm việc ở Dự Châu. Sau khi nhận được tin, ngươi tự mình đánh xe, ngày đêm không nghỉ. Quãng đường vốn mất năm ngày, ngươi cứng rắn chỉ dùng hai ngày đã chạy về kinh đô.”

Quản gia nơi khóe miệng thoáng hiện một tia mỉm cười: “Tướng quốc nhận được tin Hầu gia ra đời, vui mừng khôn xiết, lão nô trong mấy chục năm nay, chưa từng thấy Tướng quốc vui vẻ như vậy.”

“Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại.” Lão tướng quốc cũng lộ ra một tia cười: “Hạ Hầu gia là công thần khai quốc của Đại Đường, đời đời kiếp kiếp cũng phải truyền thừa xuống.” Quay đầu nhìn quản gia, cười nói: “Lão phu thời trẻ, cũng là phong lưu vô độ, lương gia quý phụ, ca kỹ vũ nữ, thậm chí là nữ tử phiên bang, đã qua tay vô số. Sau đó bị phụ thân đại nhân ép phải thành thân, còn hạ lệnh nghiêm ngặt, nếu không sinh được một đứa con trai, thì người kế thừa Hạ Hầu gia cũng không có liên quan gì đến ta.”

Quản gia chỉ cười, không nói gì.

Những chuyện cũ này của lão quốc tướng, ngoài vị lão quản gia này ra, đương nhiên ông không thể nào nhắc tới với người thứ ba.

Hai người thời trẻ đã ở bên nhau, xuất thân từ quý tộc thế gia, lão quốc tướng thời trẻ đương nhiên khó tránh khỏi những chuyện hoang đường. Những chuyện cũ đó thực ra không có mấy người biết, năm đó người bầu bạn bên cạnh lão quốc tướng trải qua những chuyện phong lưu ấy, cũng chỉ có lão quản gia.

“Trước khi Ninh nhi ra đời, ta chỉ nghĩ đến việc sống một đời phong lưu phú quý.” Lão quốc tướng thở dài: “Khi đó ta chưa bao giờ nghĩ đến việc tranh quyền đoạt lợi, cũng chưa từng nghĩ đến việc gánh vác sự hưng suy của Hạ Hầu gia. Nay có rượu nay say, đời người một kiếp, phong lưu khoái hoạt mới không uổng chuyến này.” Dừng một chút, ông lắc đầu: “Sau khi Ninh nhi ra đời, ta về kinh đô nhìn thấy nó lần đầu tiên, bỗng chốc nghĩ rằng, Hạ Hầu gia cần phải được truyền thừa qua các đời, giống như tổ tiên chúng ta, họ kiến công lập nghiệp, mới để cho con cháu đời sau có được cuộc sống cẩm y ngọc thực. Nếu ta chỉ cầu mình khoái hoạt, vậy con cháu đời sau của ta, có lẽ sẽ vì sự sa đọa của ta mà suy tàn.”

Quản gia bình tĩnh nói: “Tiên tổ các đời Hạ Hầu gia phấn đấu tự cường, mới có được ngày hôm nay của Hạ Hầu gia.”

“Đúng vậy.” Lão quốc tướng nói: “Ở trên triều đình, không tiến ắt lùi. Mười sáu thần tướng khai quốc, mười sáu gia tộc, đến nay còn lại chẳng được bao nhiêu. Suy cho cùng, vẫn là con cháu đời sau không tranh khí, để tộc nhân sa đọa, để những thế gia đế quốc vang danh năm nào phải tiêu tan dấu vết. Sự ra đời của Ninh nhi khiến ta hiểu rằng, Hạ Hầu gia tuyệt đối không thể đi vào vết xe đổ. Vì con cháu đời sau, ta nhất định phải khiến Hạ Hầu gia đứng vững không đổ.” Nhìn lão quản gia, chậm rãi nói: “Ta ở trong triều mấy chục năm, mỗi một việc làm đều là vì Hạ Hầu gia, càng là vì muốn Ninh nhi có thể thuận lợi tiếp nhận gánh nặng của Hạ Hầu gia, dẫn dắt Hạ Hầu gia trường thịnh không suy.”

Quản gia đỡ lấy cánh tay lão quốc tướng, khẽ gật đầu, khẽ giọng nói: “Nếu không có mấy chục năm phấn đấu của Quốc tướng, Hạ Hầu gia tuyệt đối không thể trở thành thế gia số một Đại Đường, cũng không thể có sự hưng thịnh như ngày nay.”

“Nhưng ngươi có biết, Hạ Hầu gia từ nay về sau, sẽ chuyển thịnh thành suy.” Quốc tướng Hạ Hầu Nguyên Chẩn vươn tay nắm lấy cánh tay lão quản gia, đồng tử co rút: “Ta phải tận mắt nhìn Hạ Hầu gia đi tới suy vong, mấy chục năm vất vả của ta, đều sẽ đổ sông đổ biển...!”

Lão quản gia cảm nhận được cơ thể Quốc tướng bắt đầu run rẩy.

“Từ cái ngày Ninh nhi ra đời, ta đã bắt đầu trù tính để nó kế thừa gánh nặng của Hạ Hầu gia.” Quốc tướng hai tay run rẩy: “Vì điều này, mấy năm qua ta đã tốn không biết bao nhiêu tâm huyết để bồi dưỡng nó. Năm đó... năm đó ủng lập Thánh nhân, suy cho cùng, cũng là vì nó. Thế nhưng... thế nhưng nó bây giờ không còn nữa. Huyền Kính, ngươi nói cho ta biết, ta phải làm sao đây?” Siết chặt tay lão quản gia: “Ngươi nói cho ta biết, nó có phải thực sự không còn nữa không? Tờ mật tấu này là giả, đúng không?”

Lão quản gia nhìn vào mắt Quốc tướng. Ông đương nhiên hiểu được tâm trạng của Quốc tướng bây giờ, nhưng càng hiểu rõ, Huyết Diêu Tử bên phía Hàng Châu nếu không xác nhận đi xác nhận lại, thì tuyệt đối không thể gửi tình báo chưa xác thực về kinh đô. Hơn nữa liên quan đến cái chết của An Hưng Hầu, Huyết Diêu Tử càng không thể gửi chim bồ câu đưa tin về khi chưa xác nhận. Tờ mật tấu này được gửi tới, cũng gần như có thể khẳng định, An Hưng Hầu Hạ Hầu Ninh quả thực đã gặp ám sát ở Hàng Châu, hơn nữa đã tử vong.

“Lão nô sẽ sai người xác nhận.” Lão quản gia nghiêm nghị nói: “Quốc tướng, bất kể là kết quả thế nào, người cũng phải bảo trọng thân thể. Trước mắt Hạ Hầu gia cần người chống đỡ, nếu Hầu gia thật sự có chuyện gì ngoài ý muốn, Hạ Hầu gia cũng chỉ còn trông cậy vào một mình người. Tất cả mọi người có thể đổ, nhưng người không thể đổ!”

Thời điểm này, cũng chỉ có lão quản gia mới dám nói chuyện với Quốc tướng như vậy, và cũng chỉ có lão quản gia mới nói những lời này.

Ông đỡ lão quốc tướng dậy, để ông ngồi trên ghế, lấy trà cho Quốc tướng súc miệng. Quốc tướng co mình trong chiếc ghế thái sư gỗ nam mộc, đôi mắt vô hồn, rõ ràng nhất thời vẫn chưa thể hoàn toàn thoát khỏi nỗi đau thương.

Trong Ngự thư phòng trong cung, Đại Đường Nữ đế mặc thường phục, đang phê duyệt tấu chương.

Xá quan trong cung Trưởng Tôn Mị Nhi vẫn như mọi khi bầu bạn bên cạnh Thánh nhân. Thái giám tổng quản Ngụy Vô Nhai cũng như mấy chục năm không đổi, cung kính đứng trong góc, giống như một bức tượng đứng trong góc, bất động, rất dễ khiến người ta bỏ qua.

Bên ngoài truyền đến hai tiếng dế kêu, âm thanh không lớn, nhưng Ngụy Vô Nhai vốn luôn như bức tượng kia khẽ nhướng mắt, không nói nhiều mà khom người, chậm rãi lui ra từ một cánh cửa nhỏ bên cạnh.

Tiếng dế kêu đương nhiên không phải vì bên ngoài Ngự thư phòng thực sự có dế, đây chỉ là tín hiệu.

Thánh nhân phê duyệt tấu chương vào ban đêm, đương nhiên không ai được phép làm phiền. Nhưng nếu có việc khẩn cấp vạn phần bẩm báo, để tránh làm phiền Thánh nhân, thì chỉ có thể tìm đường khác. Người có thể đến báo tin đương nhiên đều là thái giám trong cung, mà tất cả thái giám đều nghe lệnh tổng quản Ngụy Vô Nhai, cho nên phát ám hiệu thông báo cho Ngụy Vô Nhai trước, để tình báo được bẩm báo cho Ngụy Vô Nhai, rồi mới do Ngụy Vô Nhai quyết định có lập tức bẩm báo cho Thánh nhân hay không.

Ngụy Vô Nhai tuy ở trong cung, nhưng ông chính là tai mắt của Thánh nhân, chuyện thiên hạ đều nắm trong lòng bàn tay. Mà Tử Y Giám lại chính là tai mắt của Ngụy Vô Nhai, mỗi ngày đều có tình báo quan trọng đi vào trong não Ngụy Vô Nhai, điều này giúp Ngụy Vô Nhai có thể ứng phó với sự hỏi han của Thánh nhân bất cứ lúc nào.

Chỉ trong chốc lát, Ngụy Vô Nhai lại từ cánh cửa nhỏ quay trở lại Ngự thư phòng, ngẩng đầu nhìn thoáng qua Thánh nhân vẫn đang lật xem tấu chương, cũng không lập tức đi qua làm phiền.

“Xảy ra chuyện gì?” Thánh nhân lại giống như sau gáy mọc mắt, vừa phê duyệt tấu chương vừa hỏi: “Đã muộn thế này rồi, chuyện gì gấp gáp mà phải tấu lên? Có phải bên phía Giang Nam xảy ra chuyện gì không?”