"Mảnh đất hoang đó chẳng ai ngó ngàng tới, chúng tôi cũng không quản lý gì nhiều, cứ để hoang phế ở đó." Hoa Khoan giải thích: "Bảy năm trước, một đạo cô đột nhiên tìm đến, nói muốn mua mảnh đất hoang đó. Lúc ấy tiểu nhân suýt chút nữa đã quên mất mình còn có mảnh đất đó, có người tới hỏi mua, tự nhiên là cầu còn không được. Tiểu nhân biết mảnh đất hoang đó nếu không bán đi, sợ rằng mấy chục năm nữa cũng chẳng ai thèm ngó. Đạo cô đã muốn mua, tiểu nhân liền đưa ra một cái giá cực thấp. Ngày hôm sau đạo cô đó giao bạc, tiểu nhân cũng giao khế đất cho bà ta, ngôi đạo quán hoang phế trên mặt đất kia đương nhiên cũng thuộc về bà ta." Dừng một chút, ông ta mới nói tiếp: "Đạo hiệu của đạo cô đó là Tam Tuyệt, nhưng trên văn bản ký kết, người ký lại là Lạc Nguyệt."

"Tam Tuyệt?"

"Chính là." Hoa Khoan gật đầu nói: "Sư thái Tam Tuyệt lúc đó ngoài bốn mươi tuổi, bảy năm trôi qua, nay cũng đã hơn năm mươi rồi. Lúc ấy tiểu nhân cũng rất tò mò, hỏi tại sao lại ký là Lạc Nguyệt, bà ta chỉ nói là mua giúp người khác. Bà ta không muốn nói nhiều, tiểu nhân cũng không tiện hỏi thêm. Lúc đó chỉ nghĩ miễn là bán được mảnh đất hoang kia là tốt rồi, còn những chuyện khác, tiểu nhân thật sự không để tâm lắm. Khi đó tiểu nhân cũng từng hỏi bà ta từ đâu tới, bà ta chỉ nói vân du thiên hạ, không muốn bôn ba nữa, muốn định cư ở Hàng Châu, ngoài ra cũng không nói gì thêm."

Tần Tiêu nhíu mày: "Nói như vậy, ngươi cũng không biết họ từ đâu tới?"

"Họ?" Hoa Khoan có chút ngạc nhiên: "Đại nhân, người nói 'họ' là ai? Theo tiểu nhân biết, đạo quán chỉ có một mình sư thái Tam Tuyệt ở, không có ai khác."

Tần Tiêu cũng hơi ngạc nhiên, hỏi ngược lại: "Hoa tiên sinh không biết bên trong còn có người khác ở sao?"

"Hóa ra còn có người khác ở." Hoa Khoan có chút ngượng ngùng nói: "Sau khi sư thái Tam Tuyệt mua lại đạo quán, còn đưa thêm một khoản bạc, nhờ bên phía tiểu nhân tìm vài người đến tu sửa lại đạo quán, mất hơn một tháng. Sau khi sửa xong, sư thái Tam Tuyệt liền chuyển vào ở. Tiểu nhân nghe nói lúc bà ta vào ở chỉ có một mình, sau đó đạo quán đó quanh năm cổng đóng then cài, vả lại chỗ đó cũng rất hẻo lánh, tiểu nhân cũng không hỏi han gì nhiều. Tiểu nhân cứ tưởng bà ta luôn ở một mình."

Tần Tiêu thầm nghĩ, đến cả chủ nhân cũ của đạo quán còn biết rất ít về chuyện bên trong, xem ra Lạc Nguyệt Quán thật sự tách biệt với thế giới bên ngoài.

Vốn định nghe ngóng lai lịch đạo cô Lạc Nguyệt từ miệng nhà họ Hoa, nhưng không được như ý nguyện. Tuy nhiên, bây giờ đã biết được vị lão đạo cô kia đạo hiệu là Tam Tuyệt, đạo hiệu này nghe hơi kỳ lạ, cũng không biết bà ta rốt cuộc có "ba tuyệt" gì.

Hoa Khoan nhìn quanh trái phải, thấy không có ai, bèn lấy từ trong tay áo ra vài thứ, tiến lên phía trước dâng lên trước mặt Tần Tiêu: "Đại nhân, ơn cứu mạng không biết lấy gì đền đáp. Đây là vài tờ hối phiếu tiểu nhân lén giấu đi trước khi bị tịch biên gia sản, bất cứ nơi nào của Bảo Phong Long tiền trang đều có thể rút được, xin đại nhân nhận cho chút tấm lòng này."

"Hoa tiên sinh khách khí rồi." Tần Tiêu đẩy trả lại: "Ta chỉ làm những việc cần làm, tuyệt đối không thể như vậy. Hơn nữa, Phí đại nhân của Đại Lý Tự đang dẫn theo một số quan lại kiểm kê tài sản bị tịch thu của các ngươi, ngươi mau chóng liệt kê một bản danh sách, gửi sang chỗ Phí đại nhân. Hồi nữa khi sắp xếp lại tài sản, cái gì là của ngươi thì sẽ trả lại hết. Tuy không dám đảm bảo mọi thứ đều có thể trả lại nguyên vẹn, nhưng ít nhất cũng không đến mức trắng tay."

Hoa Khoan càng thêm cảm kích, muốn quỳ xuống, Tần Tiêu giơ tay ngăn lại, lắc đầu: "Hoa tiên sinh tuyệt đối đừng như vậy. Khiến bách tính an cư lạc nghiệp là trách nhiệm của quan viên triều đình, các ngươi đều là con dân Đại Đường, bảo vệ các ngươi là điều đương nhiên."

"Nếu quan lại ai cũng được như đại nhân, Đại Đường ta sao có thể không hưng thịnh?" Hốc mắt Hoa Khoan đỏ hoe.

"Phải rồi, Hoa tiên sinh, còn chút chuyện làm ăn muốn thỉnh giáo ông, ông mời ngồi trước." Tần Tiêu mời Hoa Khoan ngồi xuống, rồi mới khẽ hỏi: "Nhà họ Hoa ở Hàng Châu chắc là gia tộc lớn, việc làm ăn chắc không nhỏ nhỉ?"

"Hơn người thì không bằng, nhưng kém người thì dư." Hoa Khoan cung kính nói: "Nhà họ Hoa chủ yếu kinh doanh dược liệu, tại ba châu Giang Nam, bàn về buôn bán dược liệu, nhà họ Hoa không thua kém bất cứ ai."

Tần Tiêu mỉm cười gật đầu, suy nghĩ một chút, lúc này mới hỏi: "Giang Nam có người làm nghề buôn ngựa không?"

"Đại nhân nói là... chiến mã hay là tư mã?" Hoa Khoan khẽ hỏi.

Tần Tiêu hỏi: "Chiến mã thì thế nào, tư mã thì ra sao?"

"Triều đình kiểm soát ngựa rất nghiêm ngặt." Hoa Khoan giải thích: "Thái Tổ Hoàng đế khai quốc chinh phạt thiên hạ, huyết chiến sa trường, tuy hỏi đỉnh thiên hạ, nhưng cũng vì chiến sự khốc liệt mà dẫn đến tổn thất lượng lớn chiến mã. Khi Đại Đường lập quốc, chiến mã cực kỳ khan hiếm, vì thế Thái Tổ Hoàng đế xuống chiếu, khuyến khích dân chúng nuôi ngựa. Chỉ cần nuôi ngựa, không những có thể nhận được sự hỗ trợ của triều đình, mà còn có thể trực tiếp bán giá cao cho triều đình, vì thế lúc mới lập quốc, phong trào nuôi ngựa từng vô cùng sôi nổi."

Tần Tiêu nghi hoặc: "Vậy tại sao chiến mã Đại Đường ta vẫn khan hiếm như vậy?"

"Thất bại cũng là vì lệnh nuôi ngựa." Hoa Khoan thở dài: "Triều đình mua ngựa với giá cao, người nuôi ngựa trong dân gian ngày càng nhiều, nhưng người thực sự biết nuôi ngựa lại đếm trên đầu ngón tay. Nhiều người coi nuôi ngựa như nuôi lợn, nhốt trong chuồng, suốt ngày cho ăn cám bã. Đại nhân cũng biết, càng muốn nuôi được ngựa tốt thì việc chọn lựa thức ăn càng khắt khe. Nhưng dân gian nuôi ngựa, ngựa ăn thức ăn chẳng khác gì thức ăn cho lợn. Đây cũng không phải vì bách tính không muốn bỏ ra thức ăn tốt, một là vì bách tính không có nhiều tiền để sắm sửa thức ăn ngon, hai là vì thực sự cũng không có nhiều loại thức ăn tốt cho ngựa. Như người Đồ Tôn ở phía Bắc, ngựa của họ đều ăn cỏ hoang trên thảo nguyên, loại thức ăn đó mới nuôi được ngựa tốt, Đại Đường lấy đâu ra loại thức ăn tự nhiên như vậy?"

Tần Tiêu khẽ gật đầu, Hoa Khoan nói tiếp: "Triều đình mỗi năm tốn bao nhiêu bạc vào việc mua ngựa, nhưng số ngựa quan mua thực sự đạt chuẩn chiến mã chỉ là trăm chọn một. Hơn nữa vì giữa chừng có lợi nhuận, nhiều quan viên ép giá ngựa của bách tính, vơ vét bỏ túi riêng. Nói là bách tính bán ngựa giá cao, nhưng thực sự rơi vào tay họ chẳng còn lại bao nhiêu, ngược lại còn nuôi béo nhiều lũ tham quan ô lại. Cứ thế, người nuôi ngựa ít dần đi, triều đình khó lòng gánh nổi, yêu cầu đối với ngựa thu mua ngày càng nghiêm ngặt, đến cuối cùng người nuôi ngựa đã thưa thớt không còn mấy. Quan trọng nhất là, vì dân gian nuôi ngựa ồ ạt, xuất hiện vô số con buôn ngựa, có những kẻ làm ăn rất lớn, thu mua ngựa từ dân chúng, trong tay có khi tập hợp cả ngàn con ngựa, mà những con ngựa này sau đó trở thành nguồn gốc của bạo loạn, nhiều kẻ cướp có trong tay lượng lớn ngựa, đi nhanh như gió, cướp bóc tài sản, tác oai tác quái."

Tần Tiêu cũng không khỏi lắc đầu, nghĩ thầm ý định ban đầu của triều đình là hy vọng Đế quốc Đại Đường sở hữu quân đoàn kỵ binh hùng mạnh, nhưng khi thực thi lại biến chất.

"Cho nên sau đó triều đình cấm dân gian nuôi ngựa, chỉ thiết lập bãi chăn nuôi ngựa ở khắp nơi, do quan phủ nuôi dưỡng." Hoa Khoan thấy Tần Tiêu rất quan tâm đến việc này, liền giải thích chi tiết hơn: "Mỗi năm tốn không biết bao nhiêu bạc cho các bãi chăn nuôi ngựa, nhưng số lượng ngựa tốt thực sự sản xuất ra lại ít vô cùng. Mãi đến sau này có Tây Lăng Mã Trường, các bãi chăn nuôi trong quan nội giảm bớt nhiều, ngựa tốt sản xuất ra được nộp lên Binh Bộ, còn những con ngựa bình thường không đạt chuẩn thì lưu thông trong dân gian, đó chính là tư mã. Tuy nhiên, mỗi một con ngựa từ mã trường ra đều có ghi chép, những kẻ làm nghề buôn ngựa đều là dựa hơi quan phủ."

"Nghe lời ông nói, thắng đọc sách mười năm." Tần Tiêu cười nói: "Hoa tiên sinh nói như vậy, ta liền hiểu ra nhiều điều." Dừng một chút, mới nói: "Nhưng trong lãnh thổ Đại Đường ta, cũng có không ít ngựa thảo nguyên phương Bắc lưu thông, theo ta được biết, người Đồ Tôn cấm ngựa của họ vào Đại Đường, tại sao vẫn có ngựa chảy vào?"

Hoa Khoan cười đáp: "Thuở ban đầu, người Đồ Tôn trên thảo nguyên lo lắng sau khi chiến mã của họ chảy vào Đại Đường, kỵ binh Đại Đường sẽ càng thêm hùng mạnh, nên họ thề ước với nhau không để ngựa Đồ Tôn bán sang Đại Đường. Nhưng thời đó Đại Đường ta uy chấn tứ di, rất nhiều hàng hóa của Đại Đường ta được người Đồ Tôn yêu thích. Ngoài mặt người Đồ Tôn không buôn bán ngựa với chúng ta, nhưng trong tối vẫn có không ít bộ lạc dùng ngựa để đổi lấy hàng hóa của chúng ta. Tuy nhiên vì có minh ước, không dám làm rầm rộ, hơn nữa số lượng cũng có hạn. Những năm gần đây nghe nói bộ lạc Đỗ Nhĩ Hỗ của Đồ Tôn ngày càng lớn mạnh, thôn tính nhiều bộ lạc khác, đã trở thành bộ lạc mạnh nhất trên thảo nguyên. Đỗ Nhĩ Hỗ lại triệu tập các bộ lạc thảo nguyên, cùng thề ước, cấm chiến mã chảy vào Đại Đường. Lần này không còn như trước đây chỉ là thề ước ngoài mặt nữa, bất kỳ bộ lạc nào lén lút bán ngựa, một khi bị phát hiện, Đỗ Nhĩ Hỗ sẽ dẫn theo các bộ lạc khác tấn công. Vì thế mấy năm gần đây, ngựa thảo nguyên chảy vào Đại Đường ngày càng ít."

"Nghĩa là, hiện tại vẫn có người Đồ Tôn bán ngựa cho chúng ta?"

"Phải." Hoa Khoan gật đầu: "Người chết vì tiền, chim chết vì ăn. Ngựa thảo nguyên giờ rất đắt đỏ, chỉ cần có thể bán ngựa cho người Đường chúng ta, dân buôn ngựa có thể thu được lợi nhuận hậu hĩnh. Cho nên bất kể là bên Đồ Tôn hay là ở Đại Đường ta, đều có không ít con buôn ngựa hoạt động ở vùng biên ải, bí mật buôn bán chiến mã. Đại nhân không biết có hiểu về người Đồ Tôn không? Họ sống du cư theo nguồn nước đồng cỏ, tài sản lớn nhất trong tay là trâu, cừu, ngựa. Muốn có được hàng hóa cần thiết, họ phải dùng gia súc của mình để giao thương, trong đó giá trị nhất chính là ngựa. Sau khi các bộ lạc thảo nguyên thề ước, các bộ lạc lớn thì không nói làm gì, nhưng những bộ lạc nhỏ nếu không thể giao thương ngựa với chúng ta, cuộc sống sẽ ngày càng sa sút, đặc biệt là khi gặp năm mất mùa, họ buộc phải lén lút giao thương với những con buôn ngựa đó." Dừng một chút, Hoa Khoan nói nhỏ: "Nhà họ Tây Môn ở Hàng Châu làm nghề buôn ngựa, họ phái không ít người ở vùng biên ải, âm thầm liên lạc với dân buôn ngựa Đồ Tôn. Nhiều chiến mã của Hàng Châu Doanh chính là do nhà họ Tây Môn lấy từ phương Bắc về, bán lại cho quan phủ."

"Nhà họ Tây Môn?"

Hoa Khoan nói: "Tộc trưởng nhà họ Tây Môn là Tây Môn Hạo, vừa nãy cũng ở ngoài Thứ Sử Phủ đến bái tạ đại nhân, nhưng vì người đông quá nên đại nhân không để ý. Nếu biết đại nhân quan tâm đến việc buôn bán ngựa, vừa nãy nên giữ ông ta lại, ông ta hiểu rõ mồn một về việc làm ăn này. Nhà họ Hoa chúng tôi với nhà họ Tây Môn là thế giao, cũng là thông gia, trước đây cũng thỉnh thoảng trò chuyện với ông ấy về chuyện này, nên cũng biết đôi chút. Đại nhân, nếu người muốn biết chi tiết hơn, tiểu nhân lập tức đi gọi ông ấy tới."

"Lần này nhà họ Tây Môn cũng bị liên lụy?"

Hoa Khoan gật đầu: "Cả nhà lớn nhỏ ba mươi mốt người nhà họ Tây Môn đều bị bắt vào ngục. Cha của Tây Môn Hạo đã qua đời vài năm trước, nhưng mẹ già vẫn còn. Chỉ là lần này ở trong lao, bà cụ bị bệnh nặng, dầu cạn đèn tắt, chỉ còn một hơi thở cuối cùng, vốn định là sẽ chết trong ngục. Nhưng đại nhân đã giúp nhà họ Tây Môn rửa sạch nỗi oan, sau khi bà cụ ra tù về nhà, ngay đêm đó đã qua đời. Tây Môn Hạo cảm thấy bà cụ có thể qua đời tại nhà mình là một phúc phận, nếu chết trong ngục thì đó sẽ là nỗi đau khổ suốt đời của ông ấy, vì vậy vô cùng cảm kích đại nhân."

"Nói như vậy, nhà họ Tây Môn hiện đang làm tang sự?"

Hoa Khoan gật đầu: "Bà cụ xuất ngục ngày hôm kia, hôm qua đã lập linh đường. Vốn dĩ Tây Môn Hạo đang trong thời gian chịu tang, không tiện ra ngoài, nhưng biết chúng tôi đến bái tạ đại nhân, đã cố cởi bỏ áo tang, nhất định muốn cùng chúng tôi đến đây. Giờ về lại tiếp tục lo liệu tang sự, sau khi tiểu nhân cáo từ cũng phải qua đó giúp đỡ."

Tần Tiêu đứng dậy, nói: "Lão nhân gia qua đời, ta nên tới tế bái, Hoa tiên sinh, chúng ta lập tức lên đường thôi."