Đến Hàng Châu, nếu không nếm thử tôm nõn Long Tỉnh thì coi như phí công một chuyến; mà muốn thưởng thức tôm nõn Long Tỉnh, nếu không tới Tam Hợp Lâu thì coi như chưa được nếm hương vị đích thực.

Tam Hợp Lâu là tửu lâu nổi tiếng ở thành Hàng Châu, mà chủ nhân của Tam Hợp Lâu lại chính là Lâm gia, đứng đầu các thế gia Hàng Châu.

Lâm gia đã bị An Hưng Hầu tiêu diệt, sau khi sự việc xảy ra, Tam Hợp Lâu thực ra cũng đã đóng cửa ngừng kinh doanh.

Thế nhưng chỉ cần Hầu gia lên tiếng phân phó, Tam Hợp Lâu lập tức mở cửa trở lại, các đầu bếp của tửu lâu cũng đều quay về đầy đủ.

Đèn hoa vừa thắp, Hàng Châu đã sớm không còn cảnh ca múa thái bình như trước, thậm chí có chút quạnh quẽ, thế nhưng Tam Hợp Lâu lại đèn đuốc huy hoàng, các con phố xung quanh cũng đều có trọng binh canh gác.

Đêm nay Tam Hợp Lâu chỉ có một bàn khách.

An Hưng Hầu mở tiệc chiêu đãi Tần Thiếu Khanh của Đại Lý Tự, tửu lâu từ buổi trưa đã bắt đầu chuẩn bị cẩn thận, mua sắm những nguyên liệu tươi ngon nhất, vài vị đầu bếp cũng đều dốc hết sở học, chế biến ra những món ăn mà mình sở trường nhất.

Người mời khách là An Hưng Hầu, làm không tốt có khi mất mạng, làm tốt thì có khi lại được ban thưởng.

Lúc Tần Tiêu đến Tam Hợp Lâu, Trung Lang Tướng Kiều Thụy Hân đang đứng đợi trước cửa.

Người Tần Tiêu mang theo không nhiều, chỉ có vài tùy tùng, nhưng Trần Hi của Tử Y Giám cũng đi cùng.

"Tần đại nhân!" Kiều Thụy Hân đã nhận được lời dặn dò của An Hưng Hầu, hôm nay phải khách khí với vị Tần Thiếu Khanh này, mặc dù trong lòng hận không thể băm vằm người này thành trăm mảnh, nhưng ngoài mặt vẫn lộ vẻ tươi cười, chắp tay nói: "Hầu gia đã đợi từ lâu rồi."

Tần Tiêu mỉm cười đáp lễ: "Vốn định tới sớm hơn, nhưng có một vụ án phải thương nghị hồi lâu nên mới chậm trễ một chút."

"Không sao." Kiều Thụy Hân cười nói: "Hầu gia đã nói, dù có phải chờ đến ba canh nửa đêm cũng phải đợi Tần đại nhân giá đáo." Hắn liếc nhìn một cái rồi hỏi: "Phạm Thứ Sử không tới sao?"

Tần Tiêu thầm thấy buồn cười, nghĩ thầm Hạ Hầu Ninh gửi thiếp mời vốn đâu có mời Phạm Dương, Phạm Dương sao có thể tới?

Trần Hi cũng vì lo lắng cho sự an toàn của Tần Tiêu nên mới không mời mà tới.

"Không nhận được lời mời của Hầu gia, Phạm đại nhân thấy ngại." Tần Tiêu mỉm cười nói: "Hay là tướng quân phái người đi mời?"

Kiều Thụy Hân cũng cười một tiếng, nói: "Hôm nay Hầu gia muốn thương nghị việc quan trọng với Thiếu Khanh, người đông trái lại không hay." Hắn đưa tay nói: "Tần đại nhân, mời!"

Yến tiệc được sắp xếp trên lầu hai. Giữa lầu hai đặt một chiếc bàn cực lớn, bên trên bày đầy dưa quả điểm tâm. Hai tên hộ vệ của An Hưng Hầu đứng canh ở cửa vào, thấy Kiều Thụy Hân dẫn người lên cũng không nói gì thêm.

Tần Tiêu và Trần Hi theo chân Kiều Thụy Hân vào trong sảnh, liền thấy An Hưng Hầu Hạ Hầu Ninh đang mặc thường phục đứng bên cửa sổ. Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, Hạ Hầu Ninh quay người lại, nét mặt tươi cười nói: "Tần đại nhân có vẻ rất bận rộn?"

Đây là lần thứ hai Tần Tiêu gặp Hạ Hầu Ninh, lần đầu là lúc hắn mới vào hoàng cung, từng gặp Hạ Hầu Ninh một lần ở bên ngoài cung.

"Đáng lẽ phải sớm tới bái kiến Hầu gia." Tần Tiêu chắp tay nói: "Nhưng vừa tới Hàng Châu, việc vặt quá nhiều, mãi không rút ra được thời gian, Hầu gia ngàn vạn lần đừng giận."

"Ngươi và ta tới Hàng Châu đều là làm việc cho triều đình." Hạ Hầu Ninh cười nhạt: "Ta sao có thể trách ngươi?" Hắn nhìn sang Trần Hi, gật đầu nói: "Trần Thiếu Giám!"

Trần Hi cũng cúi người hành lễ, nói: "Ra mắt Hầu gia, hạ quan không mời mà tới, khiến Hầu gia chê cười rồi."

Trần Hi xuất thân là hoạn quan, nhưng không làm việc trong cung mà giữ chức Thiếu Giám của Tử Y Giám. Tử Y Giám trực thuộc Hoàng đế, tuy độc lập ngoài các nha môn triều đình, nhưng dù sao cũng là nha môn của đế quốc. Thiếu Giám tuy không có phẩm cấp, nhưng không vị quan nào dám coi thường.

Hắn tự xưng là hạ quan cũng vì Hạ Hầu Ninh có tước vị trên người.

"Hầu gia, đây không phải là Trần Thiếu Giám không mời mà tới." Tần Tiêu thở dài: "Mấy ngày trước Hầu gia gặp thích khách, sau khi thích khách thất thủ đã lẻn vào Thứ Sử phủ, âm mưu ám sát Phạm đại nhân, có thể thấy loạn đảng trong thành vẫn còn rất hung hăng. Thiếu Giám lo lắng tôi gặp phải thích khách trên đường đi dự tiệc nên mới đi cùng, nói cho cùng vẫn là để bảo vệ an toàn cho tôi."

Hạ Hầu Ninh mỉm cười: "Loạn đảng trong thành quả thực hung hăng, Trần Thiếu Giám suy nghĩ chu đáo." Hắn giơ tay nói: "Ngồi xuống nói chuyện."

Tần Tiêu đợi sau khi Hạ Hầu Ninh ngồi xuống mới ngồi vào chỗ, Trần Hi cũng ngồi xuống cạnh Tần Tiêu. Hạ Hầu Ninh gật đầu với Kiều Thụy Hân, Kiều Thụy Hân cũng ngồi xuống bàn.

Thế nhưng bàn tiệc to lớn như vậy mà chỉ có bốn người ngồi, trông có phần khá quỷ dị.

"Hôm nay mời ngươi tới, chắc hẳn ngươi cũng biết vì chuyện gì." Hạ Hầu Ninh đan mười ngón tay vào nhau, tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm Tần Tiêu nói: "Nghe nói mấy ngày nay Tần đại nhân đã minh oan cho rất nhiều vụ án?"

Tần Tiêu nói: "Hầu gia cũng biết, hạ quan chuyến đi Giang Nam này thực ra là phụng mệnh Hoàng đế tới Giang Nam tuần án, chỉ là không ngờ sẽ gặp phải cuộc nổi loạn ở Giang Nam." Hắn ngừng một chút rồi tiếp tục: "May mà ở Tô Châu có Công chúa trấn giữ, loạn Tô Châu cũng coi như được bình định. Tuy nhiên việc Tiền gia ở Tô Châu làm phản chắc chắn có liên quan tới các thế gia Giang Nam, Công chúa lo rằng trong các thế gia Hàng Châu cũng có loạn đảng ẩn náu nên mới phái hạ quan tới Hàng Châu điều tra. May mà Hầu gia làm việc quyết đoán, dùng thủ đoạn sấm sét trấn áp các thế gia Hàng Châu, khiến họ không kịp trở tay, dù có lòng phản nghịch cũng không có cách nào thi triển."

Hạ Hầu Ninh mỉm cười: "Bản Hầu cũng không giấu ngươi, khi mới tới Hàng Châu, Hàng Châu có nhiều thế gia hào tộc như vậy, bản Hầu căn bản không thể phán đoán ai đúng ai sai, cho nên chỉ có thể bắt trước tra sau. Trong số đó có nhiều người bị liên lụy, bản Hầu trong lòng cũng hiểu rõ, vốn còn đang định tấu trình triều đình, phái quan viên pháp ty tới thẩm tra, ai ngờ Tần đại nhân tới kịp lúc, điều này cũng khiến bản Hầu trong lòng rất vui mừng. Mấy ngày nay ngươi có thể làm sáng tỏ nhiều vụ án oan, giúp họ minh oan cũng chính là điều bản Hầu mong muốn."

Tần Tiêu cười nói: "Thì ra là vậy. Hầu gia làm như thế cũng không có gì đáng trách, thời điểm phi thường dùng phương pháp phi thường, ngăn chặn khả năng các thế gia làm loạn, hạ quan cho rằng đây mới là cách làm cao minh."

"Kiều tướng quân, tửu thức trong bếp đã chuẩn bị xong chưa?" Hạ Hầu Ninh hỏi Kiều Thụy Hân.

Kiều Thụy Hân vội nói: "Hầu gia có phân phó, đêm nay đãi tiệc Tần Thiếu Khanh, tửu thức phải phong phú, nhất định phải làm cho đầy ắp. Hậu trù vẫn luôn chuẩn bị, có mấy món tốn công phu, nhưng chỉ chốc lát nữa là có thể bưng lên."

Hạ Hầu Ninh cười nói: "Tần đại nhân không biết đấy thôi, bản Hầu ăn tiệc không thích bưng lên từng món một, thích nhất là tất cả tửu thức được bưng lên cùng lúc." Hắn ngừng lại rồi nói tiếp: "Vừa hay vẫn còn chút thời gian, bản Hầu lại có mấy lời tâm huyết muốn nói với Tần đại nhân." Nói tới đây, hắn liếc nhìn Kiều Thụy Hân một cái. Kiều Thụy Hân rất biết ý, đứng dậy nói: "Hầu gia, mạt tướng ra hậu trù xem sao, thúc giục họ nhanh chóng bưng thức ăn lên... Trần Thiếu Giám, Tam Hợp Lâu này là tửu lâu tốt nhất Hàng Châu, tay nghề của đám đầu bếp đó không kém ngự trù trong cung đâu, có muốn cùng đi xem qua tài nấu nướng của họ không?"

Trần Hi cười nhạt, kẻ ngốc cũng có thể nhìn ra Hạ Hầu Ninh muốn nói chuyện riêng với Tần Tiêu.

"Thiếu Giám cứ đi đi." Tần Tiêu mỉm cười nói: "Kiều tướng quân thịnh tình mời mọc, chẳng lẽ lại không nể mặt Kiều tướng quân sao?"

Trần Hi cũng không nói nhiều, đứng dậy chắp tay với Hạ Hầu Ninh rồi mới theo chân Kiều Thụy Hân đi xuống.

"Hầu gia cho họ rời đi, tự nhiên là có lời không tiện nói trước mặt họ." Sau khi hai người rời đi, Tần Tiêu vào thẳng vấn đề: "Hầu gia có phân phó gì, cứ việc chỉ bảo."

Hạ Hầu Ninh nhìn chằm chằm Tần Tiêu nói: "Vậy ta cũng không quanh co lòng vòng nữa. Tần Thiếu Khanh, ngươi có muốn bước bước thăng tiến, cả đời hưởng thụ vinh hoa phú quý không?"

"Đó là đương nhiên." Tần Tiêu lập tức cười nói: "Đây là chuyện tất cả mọi người mơ ước, hạ quan cũng là người phàm, tự nhiên không thể miễn tục."

Hạ Hầu Ninh gật đầu nói: "Thế thì tốt. Ta biết chuyến này ngươi tới Hàng Châu là do Xạ Nguyệt sai khiến, tới gây phiền phức cho bản Hầu...!" Chưa nói hết câu, thấy Tần Tiêu như muốn nói gì đó, hắn giơ tay bảo: "Ngươi không cần tranh biện, ngươi là người thông minh, nếu không đêm nay bản Hầu đã chẳng mở tiệc mời ngươi tới." Hắn ngừng một lát rồi mới nói: "Nghe nói lúc Khuynh Thành tới Tây Lăng có chút duyên nợ với ngươi, ân huệ của ngươi đối với Khuynh Thành, nó vẫn luôn ghi nhớ trong lòng."

Tần Tiêu sửng sốt, nhưng lập tức hiểu ra, Khuynh Thành trong miệng Hạ Hầu Ninh, tự nhiên chính là Hạ Hầu Khuynh Thành.

Lúc Hạ Hầu Khuynh Thành ở quán mì Quy Thành gặp phải chút phiền phức, nhờ có Tần Tiêu ra mặt mới giúp nàng giải vây. Đối với Tần Tiêu mà nói, đây không phải chuyện gì lớn, nhưng Hạ Hầu Khuynh Thành lại có vẻ rất để tâm.

Hắn thực ra biết, trong ba người cùng vào kinh, Đỗ Hồng Thịnh bị điều tới Liễu Châu ở Nam Cương, Hàn Vũ Nông thì được điều tới dưới trướng Bùi Hiếu Cung hiệu mệnh, duy chỉ có mình là ở lại kinh đô, hơn nữa còn được sắp xếp vào Bộ Binh nhậm chức, trong chuyện này đương nhiên là có Hạ Hầu Khuynh Thành giúp đỡ phía sau.

"Lúc đó không biết đó là Hạ Hầu tiểu thư nên có nhiều đắc tội." Tần Tiêu nói: "Nếu có chỗ nào không phải, mong Hầu gia bao dung."

"Không có chuyện đó." Hạ Hầu Ninh mỉm cười: "Chẳng những không đắc tội mà ngược lại còn khiến Hạ Hầu gia chúng ta nợ ngươi một ân tình lớn. Chính vì lúc đó ngươi không biết thân phận của nàng, mới cho thấy ngươi là người trọng nghĩa, là bậc hiệp can nghĩa đảm."

Tần Tiêu cười khổ: "Hầu gia quá khen rồi."

"Sau này giữ ngươi lại làm việc ở Bộ Binh thực ra cũng là do Khuynh Thành cầu xin phụ thân ta." Hạ Hầu Ninh nhìn chằm chằm vào mắt Tần Tiêu: "Thực ra từ lúc đó, phụ thân và ta đã coi ngươi là người của mình rồi."

Tần Tiêu thở dài: "Nhưng trong chuyện của Hoài Dương Hầu, hạ quan đã đắc tội nhiều, lúc đó hạ quan cũng không biết Hoài Dương Hầu có quan hệ với Thanh Y Đường."

"Nó là một kẻ ngu xuẩn, mắc mưu Xạ Nguyệt mà không tự biết." Hạ Hầu Ninh nói: "Trong chuyện này, ngươi chẳng những không có lỗi mà ngược lại còn khiến nó rút ra được bài học. Nó ở kinh đô chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, không tiến bộ chút nào, nay gửi tới Bắc Cương rèn luyện, đối với nó không phải chuyện xấu. Phụ thân trong chuyện này chưa bao giờ trách cứ ngươi, ta cũng vậy."

Tần Tiêu chắp tay nói: "Quốc tướng và Hầu gia khoan dung độ lượng như vậy, hạ quan thực sự cảm động."

"Ta biết ngươi ở Tô Châu cùng tiến cùng lui với Xạ Nguyệt, là do tình thế bắt buộc, cũng là lẽ đương nhiên." Hạ Hầu Ninh thản nhiên nói: "Nhưng ngươi tuyệt đối đừng tưởng rằng vị Công chúa điện hạ kia là người trạch tâm nhân hậu, nếu không có thủ đoạn rắn rết thì nàng ta không thể nào có được thực lực ngày hôm nay. Hiện tại nàng ta cần ngươi giúp làm việc, có lẽ đã hứa hẹn với ngươi đủ điều, nhưng đợi đến ngày ngươi không còn tác dụng gì với nàng ta nữa, kết cục của ngươi sẽ trở nên vô cùng thê thảm." Hắn nhìn chằm chằm vào mắt Tần Tiêu nói: "So với ngươi, ta hiểu rõ nàng ta hơn nhiều. Ngươi ở kinh đô đã vì chuyện của Bộ Binh và Thanh Y Đường mà kết oán với nàng ta, người này là kẻ thù dai, chỉ là tạm thời chưa tới thời cơ để nàng ta báo thù mà thôi."

Tần Tiêu nhíu mày nói: "Hầu gia là nói, Công chúa sẽ tính sổ sau?"