Họ hỏi chúng tôi đủ thứ chuyện; họ muốn biết tại sao chúng tôi lại che chắn cái bè theo cách đó, và tại sao lại nằm chờ vào ban ngày thay vì cứ tiếp tục di chuyển — chẳng lẽ Jim là một tên nô lệ da đen bỏ trốn hay sao? Tôi đáp:

“Ôi dào, nếu là nô lệ bỏ trốn thì ai lại chạy về phía nam bao giờ?”

Không, họ cũng công nhận là chẳng ai làm thế. Tôi đành phải tìm cách giải thích cho xong chuyện, nên tôi nói:

“Gia đình cháu sống ở hạt Pike, Missouri, nơi cháu sinh ra, và tất cả đều đã qua đời, chỉ còn lại cháu, bố và anh Ike. Bố cháu bảo ông muốn bán hết mọi thứ để xuống sống cùng chú Ben, người có một trang trại nhỏ xíu bên bờ sông, cách Orleans bốn mươi bốn dặm về phía hạ lưu. Bố cháu khá nghèo và còn nợ nần; nên khi thanh toán xong xuôi, chẳng còn lại gì ngoài mười sáu đô la và gã nô lệ da đen, Jim. Số tiền đó không đủ để đưa cả nhà đi chặng đường mười bốn trăm dặm, dù là đi vé boong hay bất cứ cách nào khác. Chà, khi nước sông dâng cao, bố cháu bỗng gặp vận may; ông vớt được mảnh bè này; nên chúng cháu tính sẽ dùng nó để xuôi về Orleans. Nhưng vận may của bố cháu chẳng kéo dài được lâu; một chiếc tàu hơi nước đã đâm sầm vào góc trước của cái bè vào một đêm nọ, tất cả chúng cháu đều rơi xuống nước và lặn xuống dưới bánh lái; Jim và cháu thì trồi lên an toàn, nhưng bố cháu lúc đó đang say rượu, còn anh Ike mới chỉ có bốn tuổi, nên họ chẳng bao giờ trồi lên được nữa. Chà, trong một hai ngày sau đó, chúng cháu gặp khá nhiều rắc rối, vì người ta cứ chèo thuyền ra và cố tình giành lấy Jim khỏi tay cháu, bảo rằng họ tin nó là một tên nô lệ bỏ trốn. Từ đó, chúng cháu không dám đi vào ban ngày nữa; còn ban đêm thì chẳng ai làm phiền chúng cháu cả.”

Gã công tước nói:

“Cứ để ta suy tính cách để chúng ta có thể đi lại vào ban ngày nếu muốn. Ta sẽ suy nghĩ về việc này — ta sẽ nghĩ ra một kế hoạch giải quyết ổn thỏa. Chúng ta sẽ tạm gác lại việc đó trong hôm nay, vì tất nhiên là chúng ta không muốn đi ngang qua cái thị trấn đằng kia vào ban ngày đâu — có vẻ không an toàn lắm.”

Trời dần về tối, mây đen kéo đến trông như sắp mưa; những tia chớp nhiệt đới lóe sáng loằng ngoằng dưới thấp trên bầu trời, và lá cây bắt đầu rung rinh — nhìn là biết sắp có một trận mưa bão tồi tệ rồi. Thế là gã công tước và lão vua bắt đầu lục lọi cái lều của chúng tôi để xem chỗ ngủ thế nào. Chỗ ngủ của tôi là một tấm nệm rơm, khá hơn cái nệm vỏ ngô của Jim; nằm nệm vỏ ngô thì lúc nào cũng có mấy cái lõi ngô chọc vào người đau điếng; và mỗi khi trở mình, đống vỏ khô lại kêu sột soạt như thể bạn đang lăn trên một đống lá khô vậy; tiếng động đó làm bạn tỉnh cả ngủ. Chà, gã công tước đòi lấy chỗ ngủ của tôi; nhưng lão vua lại không chịu. Lão nói:

“Ta cứ ngỡ sự khác biệt về địa vị sẽ gợi ý cho ngươi biết rằng một chiếc giường vỏ ngô không xứng đáng để ta ngả lưng. Công tước ạ, chính ngươi sẽ phải nằm chiếc giường vỏ ngô đó.”

Tôi và Jim lại toát mồ hôi hột trong giây lát, vì sợ lại sắp có chuyện lùm xùm giữa bọn họ; thế nên chúng tôi thấy nhẹ cả người khi gã công tước nói:

“Số phận của ta là luôn bị nghiền nát dưới gót sắt của sự áp bức. Bất hạnh đã làm vỡ vụn tinh thần kiêu hãnh một thời của ta; ta nhượng bộ, ta phục tùng; đó là định mệnh của ta. Ta cô độc trên thế gian này — hãy để ta chịu đựng; ta có thể gánh vác nó.”

Chúng tôi rời đi ngay khi trời vừa sập tối. Lão vua bảo chúng tôi chèo ra giữa dòng sông và không được thắp đèn cho đến khi đi xa khỏi thị trấn. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi nhìn thấy ánh đèn le lói — đó chính là thị trấn mà bạn biết đấy — và chúng tôi lướt qua trót lọt, cách bờ khoảng nửa dặm. Khi đi được ba phần tư dặm, chúng tôi mới treo đèn tín hiệu lên; và khoảng mười giờ đêm, trời bắt đầu mưa như trút nước, gió thổi ào ào, sấm chớp đùng đoàng dữ dội; thế là lão vua bảo cả hai chúng tôi phải ở lại canh chừng cho đến khi thời tiết khá hơn; rồi lão và gã công tước chui vào trong lều đi ngủ. Đó là ca trực của tôi cho đến mười hai giờ, nhưng dù có giường ngủ tôi cũng chẳng thèm chợp mắt, vì đâu phải lúc nào cũng được chứng kiến một trận bão như thế. Trời đất ơi, tiếng gió rít nghe kinh khủng làm sao! Và cứ mỗi giây lại có một tia chớp sáng lòa, chiếu rọi những ngọn sóng bạc trắng trong phạm vi nửa dặm, bạn có thể nhìn thấy những hòn đảo trông mờ mịt trong màn mưa, và cây cối thì vặn vẹo trong gió; rồi sau đó là một tiếng: h-whack!—bum! bum! bum-bum-bum-bum—và tiếng sấm rền vang xa dần, rồi im bặt — rồi lại một tia chớp nữa rạch ngang trời cùng một cú nổ kinh hoàng. Những con sóng suýt nữa đã hất văng tôi khỏi cái bè, nhưng tôi chẳng mặc gì cả nên cũng chẳng bận tâm. Chúng tôi không gặp rắc rối gì với mấy khúc gỗ chìm; sấm chớp lóe sáng liên tục khiến chúng tôi nhìn thấy chúng rất rõ để kịp lái bè tránh sang hướng này hay hướng nọ.

Đáng lẽ tôi phải trực ca giữa, nhưng lúc đó tôi buồn ngủ quá, nên Jim bảo sẽ thay tôi nửa ca đầu; Jim lúc nào cũng tốt bụng như vậy đấy. Tôi chui vào trong lều, nhưng lão vua và gã công tước duỗi chân dài ngoằng ra chiếm hết chỗ, chẳng còn chỗ nào cho tôi cả; thế là tôi đành nằm bên ngoài — tôi không sợ mưa, vì nước mưa ấm, và sóng lúc này cũng không còn quá dữ dội. Tuy nhiên, đến khoảng hai giờ sáng thì sóng lại nổi lên; Jim định gọi tôi dậy; nhưng rồi lão lại thôi vì nghĩ sóng chưa đến nỗi nguy hiểm; thế mà lão lại lầm, vì ngay sau đó một con sóng ập tới và hất văng tôi xuống nước. Jim cười đến mức suýt chết. Dù sao thì, Jim là người dễ cười nhất mà tôi từng biết.

Tôi lên thay ca, còn Jim thì nằm xuống ngáy o o; rồi chẳng bao lâu sau, cơn bão dứt hẳn; và khi ánh đèn của căn nhà đầu tiên hiện ra, tôi đánh thức Jim dậy rồi chúng tôi lái chiếc bè vào chỗ ẩn náu để nghỉ trong ngày.

Sau bữa sáng, lão vua lôi ra một bộ bài cũ mèm, lão và gã công tước chơi trò "seven-up" một lát, mỗi ván năm xu. Sau đó họ chán và bảo sẽ "lên kế hoạch tác chiến", theo cách gọi của họ. Gã công tước lục túi hành lý, lôi ra một đống tờ rơi nhỏ rồi đọc to lên. Một tờ quảng cáo viết: "Tiến sĩ Armand de Montalban lừng danh, đến từ Paris," sẽ "diễn thuyết về Khoa Phrenology" (khoa tướng số) tại một địa điểm nào đó, vào ngày nọ tháng kia, phí vào cửa mười xu, và "cung cấp biểu đồ tính cách với giá hai mươi lăm xu mỗi bản." Gã công tước bảo đó là gã. Trong một tờ rơi khác, gã lại là "nghệ sĩ bi kịch Shakespeare nổi tiếng thế giới, Garrick Trẻ, thuộc nhà hát Drury Lane, London." Trong những tờ rơi khác, gã có vô số cái tên khác và làm những việc kỳ diệu khác, như tìm nguồn nước và vàng bằng "đũa phép", "xua đuổi phép thuật phù thủy", vân vân. Chẳng bao lâu sau gã nói:

“Nhưng nàng thơ kịch nghệ mới là điều tuyệt vời nhất. Ngài đã bao giờ đứng trên sân khấu chưa, thưa Bệ hạ?”

“Chưa,” lão vua đáp.

“Vậy thì ngài sẽ được đứng đấy, trước khi tròn ba ngày nữa, hỡi Bậc vĩ nhân sa cơ,” gã công tước nói. “Đến thị trấn nào khá khẩm đầu tiên, chúng ta sẽ thuê một hội trường và diễn cảnh đấu kiếm trong vở Richard III và cảnh ban công trong Romeo và Juliet. Ngài thấy sao?”

“Ta tham gia ngay, nhiệt tình hết mình với bất cứ thứ gì kiếm ra tiền, Bilgewater ạ; nhưng mà này, ta chẳng biết gì về diễn kịch, và cũng chưa xem vở nào ra hồn cả. Ta còn quá nhỏ khi bố ta hay tổ chức diễn kịch tại cung điện. Ngươi có nghĩ là ngươi dạy ta được không?”

“Dễ ợt!”

“Được thôi. Dù sao thì ta cũng đang thèm làm cái gì đó mới mẻ. Hãy bắt đầu ngay đi.”

Thế là gã công tước kể cho lão nghe tất cả về Romeo và Juliet là ai, và bảo rằng gã đã quen đóng vai Romeo rồi, nên lão vua sẽ đóng vai Juliet.

“Nhưng nếu Juliet là một cô gái trẻ như thế, công tước ạ, thì cái đầu hói và bộ ria trắng của ta sẽ trông kỳ cục lắm, có lẽ vậy.”

“Không, ngài đừng lo; mấy gã nhà quê này sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến điều đó đâu. Hơn nữa, ngài sẽ mặc trang phục, và điều đó tạo ra sự khác biệt hoàn toàn; Juliet đang ở trên ban công, tận hưởng ánh trăng trước khi đi ngủ, và nàng mặc váy ngủ cùng chiếc mũ ngủ có diềm xếp nếp. Đây là trang phục cho các vai diễn.”

Gã lôi ra hai hoặc ba bộ quần áo bằng vải thô, gã nói đó là áo giáp thời trung cổ cho vở Richard III và nhân vật kia, cùng một chiếc áo ngủ bằng vải bông trắng dài và chiếc mũ ngủ có diềm xếp nếp tương ứng. Lão vua hài lòng; thế là gã công tước lôi cuốn sách ra và đọc các vai diễn theo phong cách khoa trương hào nhoáng nhất, vừa đi lại vừa diễn xuất để thị phạm cách thực hiện; sau đó gã đưa cuốn sách cho lão vua và bảo lão học thuộc lòng phần của mình.

Cách khúc quanh khoảng ba dặm có một thị trấn nhỏ, và sau bữa trưa, gã công tước nói gã đã vạch ra kế hoạch đi lại vào ban ngày mà không gây nguy hiểm cho Jim; vì vậy gã dự định sẽ xuống thị trấn để lo liệu việc đó. Lão vua cũng đòi đi theo, xem có kiếm chác được gì không. Chúng tôi hết sạch cà phê, nên Jim bảo tôi tốt nhất nên đi cùng họ trên chiếc thuyền độc mộc để mua thêm.

Khi đến nơi, chẳng thấy bóng người nào; đường phố vắng tanh, im lìm như ngày Chủ nhật. Chúng tôi tìm thấy một gã nô lệ da đen đang nằm phơi nắng ở sân sau, gã bảo rằng tất cả những ai không quá nhỏ, không quá ốm yếu hay quá già đều đã đến buổi cắm trại cầu nguyện, cách đó khoảng hai dặm trong rừng. Lão vua hỏi đường, và bảo lão sẽ đến đó để "khai thác" buổi cắm trại cầu nguyện hết mức có thể, và tôi có thể đi cùng nếu muốn.

Gã công tước nói cái gã cần là một nhà in. Chúng tôi tìm thấy nó; một cơ sở nhỏ bé nằm trên xưởng mộc — những tay thợ mộc và thợ in đều đã đi dự buổi cầu nguyện, và không có cửa nào khóa cả. Đó là một nơi bẩn thỉu, bừa bãi, đầy những vết mực và tờ rơi in hình ngựa và nô lệ bỏ trốn dán đầy trên tường. Gã công tước cởi áo khoác ra và bảo mọi việc đã xong xuôi. Thế là tôi và lão vua chuồn đến buổi cắm trại cầu nguyện.

Chúng tôi đến nơi sau khoảng nửa giờ, mồ hôi nhễ nhại vì hôm đó trời nóng như thiêu đốt. Có tới cả ngàn người từ vùng bán kính hai mươi dặm đổ về đây. Khu rừng đầy những cỗ xe ngựa, buộc ở khắp mọi nơi, ngựa đang ăn cỏ trong máng và dậm chân liên hồi để xua ruồi. Có những cái chòi dựng bằng cọc tre và lợp bằng cành cây, nơi họ bán nước chanh và bánh gừng, cùng những đống dưa hấu, ngô tươi và đủ loại thực phẩm khác.

Hoạt động rao giảng diễn ra dưới những cái chòi tương tự, chỉ có điều chúng to hơn và chứa được đám đông người. Những chiếc ghế dài được làm từ các tấm ván xẻ từ thân cây, với những lỗ khoan ở mặt tròn để cắm gậy làm chân. Chúng chẳng có lưng tựa. Các mục sư có những bục cao để đứng ở một đầu chòi. Phụ nữ đội mũ che nắng; một số mặc váy vải len pha, một số mặc váy vải dệt ca-rô, và vài cô gái trẻ thì mặc vải calico. Một số thanh niên đi chân đất, và vài đứa trẻ chẳng mặc gì ngoài một chiếc áo sơ mi vải thô. Mấy bà cụ thì đang đan lát, còn đám thanh niên thì đang tán tỉnh nhau một cách lén lút.

Ở cái chòi đầu tiên chúng tôi đến, ông mục sư đang xướng một bài thánh ca. Ông xướng hai dòng, mọi người hát theo, nghe thật hùng tráng, vì có quá nhiều người và họ hát theo cách đầy phấn khích; rồi ông lại xướng thêm hai dòng nữa cho họ hát — cứ như thế. Mọi người càng lúc càng hào hứng, hát càng lúc càng to; về cuối, một số người bắt đầu rên rỉ, và một số người bắt đầu reo hò. Rồi ông mục sư bắt đầu rao giảng, và rao giảng một cách thực sự nghiêm túc; ông đi lại từ bên này sang bên kia bục giảng, rồi cúi người ra phía trước, tay chân cứ vung vẩy không ngừng, và gào thét những lời lẽ bằng hết sức bình sinh; thỉnh thoảng ông lại giơ Kinh Thánh lên, mở rộng ra, rồi đưa qua đưa lại thế này thế nọ, gào lên: "Đó là con rắn đồng trong hoang mạc! Hãy nhìn vào đó và sống!" Và đám đông hò reo: "Vinh quang!—A-a-men!" Và ông cứ tiếp tục, đám đông thì rên rỉ, khóc lóc và hô vang amen:

“Ôi, hãy đến với chiếc ghế của những kẻ ăn năn! Hãy đến, hỡi những kẻ nhuốm đầy tội lỗi! (amen!) hãy đến, hỡi những kẻ ốm đau và bệnh tật! (amen!) hãy đến, hỡi những kẻ què quặt và mù lòa! (amen!) hãy đến, hỡi những kẻ nghèo khổ túng quẫn, chìm đắm trong nhục nhã! (a-a-men!) hãy đến, tất cả những ai đang mòn mỏi, bẩn thỉu và đau khổ!—hãy đến với một tâm hồn tan vỡ! hãy đến với trái tim sám hối! hãy đến trong rách rưới, tội lỗi và dơ bẩn của các con! dòng nước tẩy rửa luôn sẵn sàng, cánh cửa thiên đàng đang mở rộng—ôi, hãy bước vào và được nghỉ ngơi!” (a-a-men! vinh quang, vinh quang hallelujah!)

Cứ như thế. Bạn chẳng còn nghe rõ ông mục sư nói gì nữa, vì tiếng la hét và khóc lóc quá lớn. Mọi người từ khắp nơi trong đám đông đứng dậy, dùng hết sức bình sinh chen lấn để tiến lên chiếc ghế của những kẻ ăn năn, nước mắt đầm đìa trên khuôn mặt; và khi tất cả những người ăn năn đã đứng tụ tập ở những hàng ghế trước, họ hát, la hét và quăng mình xuống đống rơm, điên cuồng và phấn khích.

Chà, điều đầu tiên tôi biết là lão vua bắt đầu lên tiếng, và bạn có thể nghe thấy giọng lão át cả mọi người; rồi tiếp đó lão chạy ùa lên bục, ông mục sư nài nỉ lão hãy phát biểu trước mọi người, và lão đã làm đúng như vậy. Lão nói với họ rằng lão là một tên cướp biển — đã làm cướp biển suốt ba mươi năm ngoài Ấn Độ Dương — và băng nhóm của lão bị giảm quân số đáng kể vào mùa xuân vừa qua trong một trận chiến, và bây giờ lão về nước để tuyển thêm người mới, và tạ ơn Chúa vì đêm qua lão đã bị cướp sạch sành sanh và bị vứt xuống bờ từ một con tàu hơi nước mà không còn một xu dính túi, và lão thấy vui vì điều đó; đó là điều phước hạnh nhất từng xảy ra với lão, vì giờ đây lão đã là một con người mới, và hạnh phúc lần đầu tiên trong đời; và dù nghèo túng, lão vẫn sẽ lên đường ngay lập tức để làm việc kiếm tiền trở về Ấn Độ Dương, dành phần đời còn lại để cố gắng hướng những tên cướp biển vào con đường chân chính; vì lão có thể làm việc đó tốt hơn bất kỳ ai khác, do lão quen biết tất cả các băng cướp biển ở vùng biển đó; và mặc dù sẽ mất nhiều thời gian để đến đó mà không có tiền, lão vẫn sẽ đến bằng được, và mỗi lần cảm hóa được một tên cướp biển, lão sẽ nói với hắn: "Đừng cảm ơn ta, đừng ghi công cho ta; tất cả công lao thuộc về những con người đáng kính ở buổi cắm trại cầu nguyện Pokeville, những người anh em ruột thịt và những ân nhân của nhân loại, và cả ông mục sư đáng kính kia nữa, người bạn chân thành nhất mà một tên cướp biển từng có!"

Và rồi lão bật khóc, và mọi người cũng vậy. Sau đó, có ai đó kêu lên: "Hãy quyên góp cho ông ấy, hãy quyên góp đi!" Chà, cả tá người lao vào làm việc đó, nhưng lại có người kêu lên: "Hãy để ông ấy tự cầm mũ đi quyên góp!" Thế là ai cũng đồng ý, cả ông mục sư nữa.

Thế là lão vua đi khắp đám đông, tay cầm chiếc mũ, vừa đi vừa lau nước mắt, vừa chúc phúc cho mọi người, tán dương và cảm ơn họ vì đã quá tốt bụng với những tên cướp biển ở tận nơi xa xôi kia; và cứ một lúc lại có những cô gái xinh xắn nhất, nước mắt giàn giụa, chạy lại hỏi lão có cho phép họ hôn lão để làm kỷ niệm không; và lão luôn đồng ý; thậm chí lão còn ôm và hôn một số cô đến năm sáu lần — lão được mời ở lại cả tuần; ai cũng muốn lão đến sống ở nhà họ và nói rằng đó là một vinh dự; nhưng lão nói vì hôm nay là ngày cuối cùng của buổi cắm trại nên lão không làm được gì nữa, hơn nữa lão đang sốt ruột muốn đến Ấn Độ Dương ngay lập tức để bắt tay vào công việc cải tà quy chính cho bọn cướp biển.

Khi quay lại bè và lão đếm số tiền, lão thấy mình đã quyên góp được tám mươi bảy đô la và bảy mươi lăm xu. Và rồi lão còn mang theo một bình rượu whisky ba gallon mà lão tìm thấy dưới một cỗ xe ngựa khi đang trên đường về nhà qua rừng. Lão vua nói, tính đi tính lại thì vụ này còn hời hơn bất kỳ ngày nào lão từng làm trong lĩnh vực truyền giáo. Lão nói chẳng cần phải bàn cãi, dân ngoại đạo không bằng được bọn cướp biển khi cần khai thác một buổi cắm trại cầu nguyện.

Gã công tước cứ nghĩ mình đã làm khá tốt cho đến khi lão vua khoe chiến lợi phẩm, nhưng sau đó gã không còn nghĩ vậy nữa. Gã đã dựng và in ấn hai tờ quảng cáo nhỏ cho nông dân tại nhà in đó — quảng cáo bán ngựa — và thu được bốn đô la. Và gã đã nhận được mười đô la tiền quảng cáo cho tờ báo, gã nói sẽ đăng cho họ với giá bốn đô la nếu họ trả tiền trước — thế là họ đồng ý. Giá báo là hai đô la một năm, nhưng gã thu ba phiếu đăng ký với giá nửa đô la mỗi bản với điều kiện họ trả tiền trước; họ vốn định trả bằng củi và hành tây như thường lệ, nhưng gã nói gã vừa mua lại cơ sở này và đã hạ giá xuống mức thấp nhất có thể, và gã sẽ chỉ nhận tiền mặt. Gã đã dựng một bài thơ nhỏ, do chính gã tự sáng tác — ba khổ — nghe khá ngọt ngào và buồn bã — tên của nó là: "Hỡi thế gian lạnh lùng, hãy nghiền nát trái tim tan vỡ này đi" — và gã để nguyên như vậy, sẵn sàng in trên báo và không thu phí. Chà, gã đã thu về được chín đô la rưỡi, và bảo rằng đó là một ngày làm việc khá công bằng.

Sau đó, gã cho chúng tôi xem một ấn phẩm nhỏ khác mà gã đã in và không thu phí, vì đó là việc dành cho chúng tôi. Nó có hình một tên nô lệ da đen bỏ trốn với cái tay nải trên gậy vắt qua vai, và dòng chữ "$200 tiền thưởng" bên dưới. Nội dung nói về Jim, và mô tả nó chính xác đến từng chi tiết. Nó viết rằng gã đã bỏ trốn khỏi đồn điền St. Jacques, cách New Orleans bốn mươi dặm về phía hạ lưu, vào mùa đông năm ngoái, và có khả năng đã chạy lên phía bắc, và bất cứ ai bắt được gã và gửi trả lại thì sẽ nhận được tiền thưởng cùng chi phí.

“Bây giờ,” gã công tước nói, “sau đêm nay chúng ta có thể đi lại vào ban ngày nếu muốn. Bất cứ khi nào thấy có người đến, chúng ta có thể trói tay chân Jim lại bằng dây thừng, đặt nó vào trong lều, đưa tờ quảng cáo này ra và nói rằng chúng ta đã bắt được nó ở phía trên con sông, và vì quá nghèo không thể đi tàu hơi nước, nên chúng ta mượn tạm cái bè này của bạn bè và đang xuôi dòng để nhận tiền thưởng. Còng tay và xiềng xích thì còn tốt hơn, nhưng nó lại không hợp với câu chuyện chúng ta nghèo túng. Thế thì hơi phô trương quá. Dây thừng là hợp lý nhất — chúng ta phải giữ sự thống nhất, như cách chúng ta vẫn nói trên sân khấu.”

Tất cả chúng tôi đều nói gã công tước rất thông minh, và sẽ chẳng có rắc rối gì khi đi lại vào ban ngày nữa. Chúng tôi tính rằng mình có thể đi đủ quãng đường trong đêm đó để tránh xa khỏi những lời bàn tán mà chúng tôi cho là việc làm của gã công tước ở nhà in sẽ gây ra tại thị trấn nhỏ kia; sau đó chúng tôi có thể cứ thế lướt đi nếu muốn.

Chúng tôi nằm im và giữ yên lặng, mãi đến gần mười giờ mới nhổ neo; rồi chúng tôi lướt qua, tránh xa thị trấn một khoảng, và không treo đèn cho đến khi đi khuất tầm mắt thị trấn.

Khi Jim gọi tôi dậy thay ca lúc bốn giờ sáng, nó nói:

“Huck này, cháu có nghĩ là chúng ta sẽ còn gặp thêm mấy ông vua nữa trên đường đi không?”

“Không,” tôi đáp, “chắc là không đâu.”

“Chà,” nó nói, “thế thì tốt rồi. Ta không phiền một hay hai ông vua, nhưng thế là đủ rồi. Ông này thì say bí tỉ, còn gã công tước kia cũng chẳng khá hơn là bao.”

Tôi phát hiện ra Jim đã cố gắng bắt lão nói tiếng Pháp, để nó xem tiếng đó nghe như thế nào; nhưng lão bảo lão ở đất nước này đã quá lâu, và gặp quá nhiều rắc rối, nên lão quên sạch cả rồi.