"Vào đi," người đàn bà bảo, và tôi bước vào. Bà ấy nói: "Mời ngồi."

Tôi ngồi xuống. Bà ta nhìn tôi từ đầu đến chân bằng đôi mắt nhỏ sáng quắc, rồi hỏi:

"Tên cháu là gì?"

"Sarah Williams ạ."

"Cháu ở đâu? Quanh đây à?"

"Dạ không. Ở Hookerville, cách đây bảy dặm. Cháu đi bộ suốt quãng đường nên mệt đứt hơi rồi ạ."

"Chắc là đói lắm nhỉ. Để ta tìm gì cho cháu ăn."

"Dạ thôi, cháu không đói. Cháu đói quá nên phải ghé một nông trại cách đây hai dặm rồi; giờ hết đói rồi ạ. Cũng vì thế nên cháu mới đến muộn. Mẹ cháu đang ốm liệt giường, hết sạch tiền nong rồi, nên cháu đến báo cho chú Abner Moore. Mẹ cháu bảo chú ấy ở mãi đầu kia thị trấn ạ. Cháu chưa đến đây bao giờ. Cô có biết chú ấy không?"

"Không; mà ta cũng chưa biết hết mọi người ở đây. Ta mới chuyển đến được chưa đầy hai tuần. Đầu kia thị trấn xa lắm. Hay là cháu ở lại đây đêm nay đi. Tháo cái mũ ca-pô ra."

"Dạ không," tôi nói; "Cháu nghỉ một lát rồi đi tiếp ạ. Cháu không sợ bóng tối đâu."

Bà ta bảo sẽ không để tôi đi một mình, lát nữa chồng bà về, chắc khoảng tiếng rưỡi nữa, bà sẽ bảo ông ấy đưa tôi đi. Rồi bà bắt đầu kể lể về ông chồng, về họ hàng đằng ngoại, đằng nội, về việc họ từng khấm khá ra sao, rồi họ hối hận thế nào vì đã chuyển đến thị trấn này thay vì cứ yên ổn ở chỗ cũ—cứ thế mãi, làm tôi sợ rằng mình đã sai lầm khi đến hỏi chuyện bà ta để tìm hiểu tình hình thị trấn; nhưng rồi bà ta lái sang chuyện bố tôi và vụ giết người, thế là tôi đành ngồi nghe bà ta huyên thuyên. Bà ta kể chuyện tôi và Tom Sawyer tìm được sáu ngàn đô la (chỉ có điều bà ta nói thành mười ngàn) và kể về bố tôi, về việc ông ta tệ hại thế nào, tôi cũng tệ hại không kém, và cuối cùng bà ta nói đến đoạn tôi bị giết. Tôi hỏi:

"Ai làm chuyện đó ạ? Cháu có nghe phong phanh chuyện này dưới Hookerville, nhưng không biết ai đã giết Huck Finn."

"Chà, ta nghĩ khối người ở đây muốn biết kẻ nào giết nó lắm. Có người nghĩ chính lão Finn làm."

"Không—thật thế ạ?"

"Ban đầu ai cũng nghĩ thế. Lão ấy suýt nữa bị treo cổ đến nơi rồi. Nhưng đến tối, họ đổi ý và cho rằng vụ đó do một tên nô lệ da đen bỏ trốn tên là Jim gây ra."

"Sao hắn..." Tôi khựng lại. Tôi nghĩ tốt nhất nên im lặng. Bà ta vẫn tuôn một tràng, chẳng hề để ý tôi vừa chen ngang:

"Tên nô lệ da đen bỏ trốn đúng đêm Huck Finn bị giết. Thế nên có treo giải thưởng cho cái đầu hắn—ba trăm đô la. Và treo giải cả lão Finn nữa—hai trăm đô la. Cháu thấy đấy, sáng hôm sau vụ án lão vào thị trấn, báo tin, rồi cùng họ đi tìm trên phà, ngay sau đó lão biến mất. Trước khi trời tối, họ đã muốn treo cổ lão rồi, nhưng lão chuồn mất tiêu. Chà, hôm sau họ phát hiện tên da đen cũng biến mất; họ thấy người ta không còn trông thấy hắn từ lúc mười giờ đêm xảy ra án mạng. Thế là họ đổ tội cho hắn, cháu thấy đấy; và trong khi họ đang sục sôi vì chuyện đó, hôm sau lão Finn mò về, khóc lóc ỉ ôi với Thẩm phán Thatcher để xin tiền đi lùng sục tên da đen khắp Illinois. Thẩm phán đưa tiền cho lão, tối đó lão say khướt, lảng vảng mãi đến quá nửa đêm với mấy gã lạ mặt trông dữ dằn, rồi đi mất với bọn họ. Chà, từ đó lão chẳng quay về nữa, và người ta cũng chẳng mong lão về cho đến khi chuyện này lắng xuống, vì bây giờ thiên hạ nghĩ chính lão giết con trai mình rồi dàn dựng hiện trường giả để người ta tưởng cướp giết, thế là lão vớ được tiền của thằng Huck mà không phải dây dưa kiện tụng lâu la. Người ta bảo lão ta cũng chẳng tốt lành gì đến mức không dám làm chuyện đó. Ồ, lão ta ranh ma lắm. Nếu lão không quay lại trong một năm thì cũng chẳng sao. Không ai chứng minh được tội lão đâu, cháu biết đấy; lúc đó mọi chuyện đã nguội lạnh, lão sẽ cuỗm sạch tiền của thằng Huck dễ như chơi."

"Vâng, cháu cũng nghĩ vậy ạ. Cháu thấy chẳng có gì cản được lão ta. Mọi người không còn nghĩ là tên da đen đó làm nữa ạ?"

"Ồ không, không phải tất cả đâu. Nhiều người vẫn tin hắn làm. Nhưng sắp bắt được hắn rồi, biết đâu họ sẽ dọa cho hắn khai ra."

"Sao ạ, họ vẫn đang lùng hắn à?"

"Chà, cháu ngây thơ quá nhỉ! Ba trăm đô la đâu phải cứ nằm chình ình ngoài đường cho người ta nhặt? Một số người nghĩ tên da đen đó không ở xa đây đâu. Ta là một trong số đó—nhưng ta chưa nói với ai. Vài ngày trước ta có nói chuyện với một cặp vợ chồng già sống ở căn lều gỗ cạnh đây, họ bảo gần như chẳng có ai bén mảng tới cái hòn đảo đằng kia, đảo Jackson. Chẳng có ai ở đó à? ta hỏi. Không, không có ai cả, họ đáp. Ta chẳng nói gì thêm, nhưng đã suy nghĩ kỹ. Ta gần như chắc chắn là mình đã thấy khói ở đó, khoảng đầu đảo, một hai ngày trước đó, nên ta tự nhủ, rất có thể tên nô lệ đó đang trốn ở đó; dù sao thì, ta bảo, đi lùng ở đó cũng bõ công. Từ đó đến giờ ta chẳng thấy khói nữa, nên ta nghĩ có lẽ hắn đi rồi, nếu đúng là hắn; nhưng chồng ta sẽ qua đó xem thử—ông ấy và một người nữa. Ông ấy vừa đi ngược dòng sông; nhưng hôm nay đã về, và ngay khi ông ấy về cách đây hai tiếng, ta đã kể lại cho ông ấy rồi."

Tôi bồn chồn đến mức không ngồi yên được. Tôi phải làm gì đó bằng tay; nên tôi cầm lấy cây kim trên bàn và bắt đầu xâu chỉ. Tay tôi run bần bật, làm mãi chẳng được. Khi người đàn bà ngừng nói, tôi ngước lên, thấy bà ta đang nhìn tôi đầy tò mò và mỉm cười. Tôi đặt kim chỉ xuống, giả vờ như rất quan tâm—thực ra tôi cũng đang rất quan tâm—rồi nói:

"Ba trăm đô la là một khoản tiền lớn. Cháu ước mẹ cháu có được số tiền đó. Tối nay chồng cô sẽ qua đó ạ?"

"Ồ, có chứ. Ông ấy đã lên phố với người đàn ông ta vừa kể, để thuê thuyền và xem có mượn được thêm khẩu súng nào không. Họ sẽ qua đó sau nửa đêm."

"Chờ đến ban ngày thì họ nhìn rõ hơn phải không cô?"

"Ừ thì có. Nhưng tên nô lệ đó chẳng nhìn rõ hơn à? Sau nửa đêm chắc hắn sẽ ngủ say, họ có thể lẻn qua rừng và tìm đống lửa trại của hắn, bóng tối sẽ giúp họ hơn, nếu hắn có đốt lửa."

"Cháu không nghĩ đến chuyện đó."

Người đàn bà cứ nhìn tôi đầy tò mò, làm tôi thấy không thoải mái chút nào. Một lát sau bà ta nói,

"Cháu nói cháu tên gì ấy nhỉ, cưng?"

"M—Mary Williams ạ."

Không hiểu sao tôi cứ thấy như mình chưa nói tên là Mary, nên tôi không dám ngẩng đầu—hình như lúc nãy tôi bảo là Sarah; nên tôi cảm thấy như mình bị dồn vào chân tường, và sợ rằng vẻ mặt mình cũng tố cáo điều đó. Tôi ước bà ta nói thêm điều gì đó; bà ta càng ngồi yên thì tôi càng thấy bất an. Nhưng rồi bà ta nói:

"Cưng ơi, ta cứ tưởng lúc mới vào cháu bảo cháu tên là Sarah?"

"Dạ vâng, cháu có nói ạ. Sarah Mary Williams. Sarah là tên chính của cháu. Có người gọi cháu là Sarah, có người gọi là Mary ạ."

"Ồ, ra là thế à?"

"Dạ vâng ạ."

Lúc đó tôi thấy dễ thở hơn, nhưng dù sao tôi vẫn muốn chuồn khỏi đó cho xong. Tôi vẫn chưa dám ngẩng đầu lên.

Rồi người đàn bà lại bắt đầu kể lể về thời buổi khó khăn thế nào, cuộc sống của họ khốn khó ra sao, và lũ chuột ở đây tự nhiên như thể chúng là chủ nhà, vân vân và vân vân, thế là tôi lại thấy nhẹ nhõm. Bà ấy nói đúng về lũ chuột. Cứ chốc chốc bạn lại thấy một con thò mũi ra khỏi cái lỗ ở góc nhà. Bà ấy bảo bà ấy phải để sẵn đồ đạc cạnh người để ném chúng khi ở nhà một mình, nếu không chúng chẳng để bà yên. Bà cho tôi xem một thỏi chì xoắn lại thành cục, và bảo bình thường bà ném trúng lắm, nhưng tay bà bị trẹo hôm nọ nên không biết giờ có ném chuẩn được không. Nhưng bà ấy canh chừng một cơ hội, và bất ngờ ném vèo một cái về phía con chuột; nhưng trượt một quãng xa, rồi bà kêu "Á!" vì đau cánh tay. Rồi bà bảo tôi thử ném con tiếp theo. Tôi muốn chuồn trước khi ông già quay về, nhưng tất nhiên tôi không để lộ. Tôi lấy thỏi chì, con chuột đầu tiên ló mũi ra là tôi ném tới tấp, nếu nó cứ đứng yên ở chỗ đó thì chắc đã bị một trận đòn ra trò. Bà ấy bảo tôi ném khá lắm, và tin là tôi sẽ tóm được con tiếp theo. Bà đi lấy cục chì mang về, rồi mang thêm một cuộn len bảo tôi cầm giúp. Tôi giơ hai tay lên, bà quàng cuộn len vào tay tôi rồi lại tiếp tục luyên thuyên về chuyện nhà cửa. Nhưng rồi bà ngắt lời:

"Để mắt đến lũ chuột đi. Cháu nên để cục chì trong lòng cho tiện."

Thế là bà ta thả cục chì vào lòng tôi ngay lúc đó, tôi khép chặt hai chân lại để giữ nó, còn bà ta vẫn tiếp tục nói chuyện. Nhưng chỉ được một phút. Rồi bà gỡ cuộn len ra, nhìn thẳng vào mặt tôi, rất điềm đạm, rồi bảo:

"Nào, bây giờ nói thật đi, tên cháu là gì?"

"Dạ... Dạ gì cơ ạ, thưa bà?"

"Tên thật của cháu là gì? Bill, hay Tom, hay Bob?—hay là gì?"

Tôi nghĩ mình đã run như cầy sấy, và gần như chẳng biết làm gì. Nhưng tôi nói:

"Xin bà đừng trêu chọc một cô gái tội nghiệp như cháu. Nếu cháu làm phiền ở đây, cháu sẽ..."

"Không, cháu không đi đâu cả. Ngồi xuống và cứ ở yên đó. Ta không làm hại cháu, cũng không tố cáo cháu đâu. Cháu cứ kể cho ta bí mật của cháu, và tin ta đi. Ta sẽ giữ bí mật; hơn nữa, ta sẽ giúp cháu. Ông chồng già của ta cũng sẽ giúp nếu cháu muốn. Cháu thấy đấy, cháu là một đứa học việc bỏ trốn, chỉ vậy thôi. Chẳng có gì to tát cả. Chẳng có hại gì đâu. Cháu bị ngược đãi nên quyết định chuồn. Trời thương cháu, đứa bé ạ, ta sẽ không tố cáo cháu đâu. Giờ kể hết cho ta nghe đi nào, ngoan nào."

Thế là tôi bảo rằng cố diễn kịch tiếp cũng chẳng ích gì, nên tôi sẽ thành thật và kể cho bà nghe tất cả, nhưng bà không được nuốt lời. Rồi tôi kể cho bà nghe rằng bố mẹ tôi đều đã qua đời, và luật pháp đã bắt tôi phải đi làm tôi tớ cho một lão nông tồi tệ ở vùng quê cách sông ba mươi dặm, lão đối xử với tôi tệ quá nên tôi không thể chịu đựng nổi nữa; lão đi vắng hai ngày, nên tôi chớp lấy cơ hội, đánh cắp ít quần áo cũ của con gái lão rồi chuồn thẳng, tôi đã mất ba đêm để đi quãng đường ba mươi dặm đó. Tôi đi ban đêm, ban ngày thì trốn và ngủ, túi bánh mì và thịt tôi mang từ nhà đi đã đủ cho tôi suốt cả chặng đường. Tôi nói rằng tôi tin chú Abner Moore của tôi sẽ chăm sóc tôi, và đó là lý do tại sao tôi nhắm hướng thị trấn Goshen này mà đi.

"Goshen á, con? Đây không phải Goshen. Đây là St. Petersburg. Goshen còn cách đây mười dặm về phía thượng nguồn. Ai bảo cháu đây là Goshen?"

"Dạ, một người đàn ông cháu gặp lúc bình minh sáng nay, ngay khi cháu định rẽ vào rừng để ngủ như mọi khi. Ông ấy bảo cháu khi đường chia đôi thì phải rẽ phải, đi năm dặm nữa là đến Goshen ạ."

"Chắc hắn ta say đấy. Hắn chỉ đường cho cháu sai bét rồi."

"Vâng, ông ta có vẻ say thật, nhưng giờ cũng chẳng sao nữa. Cháu phải đi thôi. Cháu sẽ đến Goshen trước khi trời sáng."

"Đợi một lát. Ta gói cho cháu chút đồ ăn. Có thể cháu sẽ cần đấy."

Thế là bà ấy gói cho tôi chút đồ ăn, rồi nói: "Này, khi một con bò đang nằm, phần nào của nó đứng dậy trước? Trả lời nhanh lên nào—đừng có ngồi nghĩ. Phần nào đứng dậy trước?"

"Dạ, phần sau ạ, thưa bà."

"Ừm, thế còn ngựa?"

"Dạ, phần trước ạ, thưa bà."

"Rêu mọc ở phía nào của cái cây?"

"Phía Bắc ạ."

"Nếu mười lăm con bò đang gặm cỏ trên sườn đồi, có bao nhiêu con ăn với cái đầu quay về cùng một hướng?"

"Dạ, cả mười lăm con ạ, thưa bà."

"Chà, ta nghĩ đúng là cháu đã sống ở quê rồi. Ta cứ tưởng có khi cháu lại định lừa ta lần nữa. Tên thật của cháu là gì nào?"

"George Peters ạ, thưa bà."

"Ừ, nhớ lấy cái tên đó nhé, George. Đừng có mà quên rồi lát nữa lại nói tên là Elexander trước khi đi, rồi khi ta bắt bài lại chống chế là George Elexander. Và đừng có đi loanh quanh gặp phụ nữ với cái bộ váy vải thô đó nữa. Cháu giả gái tệ lắm, nhưng có thể lừa được đàn ông đấy. Trời thương cháu, cưng ạ, khi định xâu kim đừng có giữ sợi chỉ đứng yên rồi đưa kim lại gần; hãy giữ kim đứng yên rồi chọc sợi chỉ vào nó; phụ nữ phần lớn đều làm vậy, còn đàn ông thì luôn làm ngược lại. Và khi cháu ném chuột hay bất cứ thứ gì, hãy kiễng chân lên, đưa tay lên quá đầu một cách vụng về hết mức có thể, và ném trượt con chuột khoảng sáu bảy thước ấy. Hãy ném cứng tay từ vai, như thể có cái trục xoay ở đó vậy, như con gái ấy; đừng ném bằng cổ tay và khuỷu tay, vung cánh tay sang một bên như con trai. Và nhớ này, khi con gái cố bắt cái gì đó trong lòng, nó sẽ dang hai đầu gối ra; chứ không khép chặt lại như cháu làm lúc bắt cục chì đâu. Ta đã nhận ra cháu là con trai từ lúc cháu xâu kim rồi; còn những thứ khác ta bày ra chỉ để cho chắc ăn thôi. Giờ thì chạy đi tìm chú của cháu đi, Sarah Mary Williams George Elexander Peters ạ, và nếu gặp rắc rối thì cứ nhắn tin cho bà Judith Loftus, chính là ta đây, ta sẽ cố hết sức giúp cháu thoát nạn. Cứ đi men theo đường ven sông, lần tới có đi lang thang thì nhớ mang theo giày và tất. Đường ven sông toàn đá sỏi, ta nghĩ chân cháu sẽ tơi tả khi đến Goshen đấy."

Tôi đi ngược lên bờ khoảng năm mươi thước, rồi quay đầu đi ngược lại và lẻn về chỗ chiếc ca-nô của tôi, một quãng khá xa bên dưới ngôi nhà. Tôi nhảy lên thuyền và vội vã rời đi. Tôi chèo ngược dòng đủ xa để đến đầu hòn đảo, rồi bắt đầu băng qua. Tôi tháo cái mũ che nắng ra, vì lúc đó tôi chẳng muốn bị che tầm nhìn gì cả. Khi đến khoảng giữa sông, tôi nghe tiếng đồng hồ bắt đầu điểm, nên tôi dừng lại và lắng nghe; âm thanh vọng lại yếu ớt trên mặt nước nhưng vẫn rõ ràng—mười một giờ. Khi đến đầu đảo, tôi chẳng buồn dừng lại lấy hơi, dù đã gần hụt hơi rồi, tôi lao thẳng vào bụi rậm nơi từng là trại cũ của tôi, và nhóm một đống lửa thật tốt ở chỗ đất cao và khô ráo.

Sau đó tôi nhảy lên ca-nô và chèo cật lực về chỗ chúng tôi, cách đó một dặm rưỡi phía hạ lưu, nhanh hết mức có thể. Tôi cập bờ, lội bì bõm qua cánh rừng, leo lên sườn núi rồi chui vào hang. Jim đang nằm đó, ngủ say sưa trên mặt đất. Tôi đánh thức ông ấy dậy và nói:

"Dậy đi, nhanh lên Jim! Không còn một phút nào để lãng phí nữa đâu. Họ đang đuổi theo chúng ta đấy!"

Jim không hỏi han gì, cũng chẳng nói một lời; nhưng cách ông ấy làm việc trong nửa giờ sau đó cho thấy ông ấy sợ đến mức nào. Đến lúc đó thì tất cả gia sản chúng tôi có trên đời đã nằm gọn trên chiếc bè, và nó đã sẵn sàng để đẩy ra khỏi vũng cây liễu nơi chúng tôi giấu nó. Việc đầu tiên chúng tôi làm là dập tắt đống lửa trại trong hang, và từ đó trở đi không thắp một ngọn nến nào bên ngoài nữa.

Tôi đẩy chiếc ca-nô ra xa bờ một chút và nhìn quanh; nhưng nếu có chiếc thuyền nào ở quanh đó thì tôi cũng không thấy được, vì ánh sao và bóng tối chẳng giúp ích gì cho việc quan sát. Sau đó chúng tôi lấy chiếc bè ra và lẳng lặng trôi theo dòng dưới bóng râm, vượt qua chân đảo, im phăng phắc—không một tiếng nói.