Thế là tôi nín thở, suýt nữa thì xỉu tại chỗ. Bị kẹt lại trên một con tàu đắm với cái đám người đó thật chẳng dễ chịu chút nào! Nhưng đây không phải lúc để ngồi lo âu vẩn vơ. Chúng tôi phải tìm ra chiếc thuyền đó ngay—phải lấy cho bằng được vì nó là phương tiện duy nhất của chúng tôi. Thế là chúng tôi run lẩy bẩy mò mẫm dọc theo mạn phải con tàu, việc này chậm chạp vô cùng—cảm giác như mất cả tuần mới lết được tới đuôi tàu. Chẳng thấy bóng dáng chiếc thuyền đâu cả. Jim bảo anh ấy không tin mình còn đủ sức đi tiếp—anh ấy sợ đến mức chẳng còn chút hơi sức nào. Nhưng tôi bảo, đi thôi, nếu cứ ở lại cái xác tàu này thì chúng ta tiêu chắc. Thế là chúng tôi lại mò mẫm tiến bước.
Chúng tôi nhắm hướng đuôi tàu phía trên, tìm thấy nó, rồi bò trườn về phía trước trên phần cửa lấy sáng, tay bám chặt vào từng cánh cửa chớp một, bởi mép cửa đã chìm dưới nước. Khi chúng tôi tới gần cửa phòng sảnh ngang, thì kia rồi, chiếc thuyền nhỏ nằm ngay đó! Tôi chỉ vừa kịp nhìn thấy lờ mờ. Lòng tôi cảm thấy biết ơn vô cùng. Chỉ một giây nữa thôi là tôi đã nhảy được lên thuyền, nhưng đúng lúc đó cánh cửa mở ra. Một trong hai gã ló đầu ra, chỉ cách tôi chừng hai bước chân, và tôi tưởng mình tiêu đời rồi; nhưng gã lại thụt đầu vào ngay, rồi nói:
“Cất cái đèn chết tiệt đó đi, Bill!”
Gã quăng một cái túi gì đó xuống thuyền, rồi tự mình leo vào và ngồi xuống. Đó là Packard. Sau đó Bill cũng bước ra và nhảy vào. Packard nói, giọng hạ thấp:
“Xong cả rồi—đẩy thuyền ra nào!”
Tôi yếu đến mức suýt chút nữa là không bám nổi vào cánh cửa chớp nữa. Nhưng Bill lại bảo:
“Khoan đã—ngươi đã xử hắn chưa?”
“Chưa. Ngươi thì sao?”
“Chưa. Vậy là hắn vẫn còn giữ phần tiền của mình rồi.”
“Chà, thế thì quay lại thôi; tội gì bỏ công lấy đồ đạc mà lại để tiền lại.”
“Này, liệu hắn có nghi ngờ chúng ta đang định làm gì không?”
“Có lẽ không đâu. Nhưng dù sao cũng phải lấy cho bằng được số tiền đó. Đi thôi.”
Thế là chúng rời thuyền và đi vào trong.
Cánh cửa đập mạnh vào do con tàu đang nghiêng; chỉ trong nửa giây, tôi đã nhảy được lên thuyền, và Jim cũng lồm cồm bò theo sau tôi. Tôi rút dao ra cắt dây thừng, và thế là chúng tôi lao đi!
Chúng tôi không đụng vào mái chèo, cũng chẳng nói lấy một lời hay thì thầm, thậm chí còn chẳng dám thở mạnh. Chúng tôi lướt đi thật nhanh, lặng im như tờ, lướt qua mũi ốp bánh guồng, rồi qua cả đuôi tàu; chỉ một hai giây sau đó, chúng tôi đã cách con tàu đắm cả trăm thước, và bóng tối đã nuốt chửng lấy nó, xóa sạch mọi dấu vết, và chúng tôi biết mình đã an toàn.
Khi trôi xuống hạ lưu được chừng ba bốn trăm thước, chúng tôi thấy ánh đèn lóe lên như một đốm lửa nhỏ ở cửa tàu trong giây lát, và từ đó chúng tôi biết rằng lũ kẻ cướp đã mất chiếc thuyền của chúng, và bắt đầu hiểu ra rằng giờ đây chúng cũng đang gặp rắc rối lớn y như Jim Turner vậy.
Sau đó Jim bắt đầu cầm mái chèo, và chúng tôi lên đường đi tìm lại chiếc bè của mình. Đây là lần đầu tiên tôi bắt đầu lo lắng cho mấy gã kia—tôi nghĩ chắc nãy giờ mình chưa có thời gian để nghĩ đến chuyện đó. Tôi bắt đầu thấy thật kinh khủng, dù là kẻ sát nhân đi nữa, mà rơi vào hoàn cảnh như thế thì thật tội nghiệp. Tôi tự nhủ, biết đâu chừng sau này chính mình cũng có thể trở thành kẻ sát nhân, rồi khi đó mình sẽ thấy thế nào nhỉ? Thế là tôi bảo Jim:
“Gặp ánh đèn đầu tiên, chúng ta sẽ ghé vào bờ cách đó khoảng một trăm thước, ở nơi nào đó kín đáo để anh và chiếc thuyền có thể nấp, rồi tôi sẽ bịa ra một câu chuyện, nhờ ai đó đi cứu cái đám người kia để chúng khỏi chết, rồi đợi đến khi đến ngày chúng phải đền tội thì cứ việc đem treo cổ.”
Nhưng ý định đó thất bại; vì chẳng bao lâu sau, trời lại nổi bão, lần này còn dữ dội hơn trước. Mưa đổ xuống như trút nước, chẳng thấy bóng đèn nào cả; tôi đoán mọi người đều đã đi ngủ hết rồi. Chúng tôi cứ thế trôi xuôi dòng sông, vừa nhìn ngó ánh đèn vừa để mắt tìm cái bè. Sau một hồi lâu, mưa tạnh, nhưng mây vẫn còn, sấm chớp cứ nhấp nháy, rồi lát sau một tia chớp lóe lên cho chúng tôi thấy một vật đen sì phía trước đang trôi, thế là chúng tôi nhắm hướng đó mà đi.
Đó chính là cái bè, và chúng tôi mừng rơn khi được quay lại trên đó. Giờ thì chúng tôi thấy một ánh đèn xa xa phía bên phải, trên bờ. Thế là tôi bảo mình sẽ ghé vào đó. Chiếc thuyền nhỏ chở đầy những chiến lợi phẩm mà bọn kia đã vơ vét trên con tàu đắm. Chúng tôi vội vã chuyển đống đồ lên bè, tôi dặn Jim cứ thả trôi xuôi dòng, khi nào đi được khoảng hai dặm thì đốt đèn lên và giữ cho đèn cháy cho đến khi tôi quay lại; rồi tôi cầm chèo nhắm hướng ánh đèn mà chèo tới. Khi tôi tiến gần lại, thêm ba bốn ánh đèn nữa hiện ra trên sườn đồi. Đó là một ngôi làng. Tôi áp sát bờ phía trên chỗ có ánh đèn, rồi gác chèo để thuyền tự trôi. Khi đi ngang qua, tôi thấy đó là một chiếc đèn lồng treo trên cột cờ của một chiếc phà hai thân. Tôi lượn lờ xung quanh tìm người canh phà, tự hỏi không biết hắn đang ngủ ở đâu; một lúc sau thì thấy hắn đang gà gật trên mấy cái cọc buộc dây ở phía trước, đầu gục giữa hai đầu gối. Tôi huých vai hắn vài cái, rồi bắt đầu khóc.
Hắn lóp ngóp dậy, có vẻ hơi giật mình; nhưng khi thấy chỉ là một đứa trẻ, hắn ngáp một cái dài, vươn vai rồi hỏi:
“Chào nhóc, có chuyện gì vậy? Đừng khóc, nhóc. Có chuyện gì thế?”
Tôi nức nở:
“Cha, mẹ, chị gái, và...”
Rồi tôi bật khóc nức nở không nói thành lời. Hắn bảo:
“Ôi, thôi nào, đừng làm thế; ai chẳng có lúc gặp khó khăn, chuyện này rồi cũng ổn thôi mà. Họ bị làm sao?”
“Họ... họ... chú là người canh chiếc phà này phải không?”
“Phải,” hắn đáp, giọng khá là tự đắc. “Ta là thuyền trưởng, là chủ tàu, là phụ tàu, là hoa tiêu, là người canh gác, là thủy thủ trưởng; đôi khi ta còn kiêm luôn cả công việc bốc xếp và đón khách nữa. Ta không giàu có như lão Jim Hornback, không thể hào phóng và tốt bụng với đủ loại người như lão ấy, rồi ném tiền qua cửa sổ như lão ấy được; nhưng ta đã nói với lão ấy không biết bao nhiêu lần là ta không đổi vị trí với lão đâu; vì, ta bảo, đời thủy thủ mới là cuộc sống của ta, và ta chẳng đời nào chịu sống cách thị trấn hai dặm, nơi chẳng bao giờ có chuyện gì xảy ra, dù lão có mang đống tiền của lão ra mời mọc gấp đôi cũng không đời nào. Ta đã nói là—”
Tôi ngắt lời:
“Họ đang gặp rắc rối lớn, và...”
“Ai cơ?”
“Dạ, cha, mẹ, chị gái cháu và cô Hooker; và nếu chú chịu lái phà tới đó...”
“Tới đâu cơ? Họ đang ở đâu?”
“Trên con tàu đắm.”
“Tàu đắm nào cơ?”
“Dạ, chỉ có một con thôi mà.”
“Cái gì, không phải con Walter Scott đấy chứ?”
“Vâng.”
“Trời đất ơi! Lạy Chúa, họ làm gì ở đó vậy?”
“Dạ, họ không cố ý tới đó đâu ạ.”
“Ta cá là thế! Ôi, lạy Chúa, nếu không mau chóng rời khỏi đó thì họ tiêu đời rồi! Nào, làm sao mà họ lại rơi vào tình cảnh đó được chứ?”
“Dễ lắm ạ. Cô Hooker đang đi thăm người quen trên thị trấn...”
“Ừ, Bến Booth—nói tiếp đi.”
“Cô ấy đang thăm nhà người quen ở Bến Booth, và vừa lúc chập tối, cô ấy cùng với cô hầu da đen đi chiếc phà ngựa để sang nhà bạn nghỉ qua đêm, cô gì nhỉ—cháu không nhớ tên—thế rồi họ mất mái chèo điều hướng, phà xoay ngang rồi cứ thế trôi xuôi, đuôi đi trước, được khoảng hai dặm thì bị mắc kẹt trên con tàu đắm, người lái phà, cô hầu da đen và mấy con ngựa đều mất tích, nhưng cô Hooker đã kịp bám lấy và leo được lên con tàu đắm. Rồi khoảng một tiếng sau khi trời tối, bọn cháu đi tới trên chiếc xà lan buôn của mình, vì trời quá tối nên bọn cháu không thấy con tàu đắm cho tới khi đâm sầm vào nó; thế là cả bọn cháu cũng bị mắc kẹt; nhưng tất cả mọi người đều được cứu, chỉ trừ Bill Whipple—ôi, anh ấy là người tốt nhất trên đời!—cháu cứ ước người bị nạn là mình thì tốt biết bao.”
“Chúa ơi! Đây là chuyện lạ đời nhất mà ta từng gặp. Rồi sau đó các người làm gì?”
“Dạ, bọn cháu đã hét lên và khóc lóc, nhưng ở đó rộng quá nên chẳng ai nghe thấy. Thế là cha cháu bảo phải có người bơi vào bờ tìm cách cầu cứu. Cháu là người duy nhất biết bơi, nên cháu đã liều mình bơi vào, và cô Hooker bảo nếu cháu không tìm được người cứu giúp sớm, thì cứ tới đây tìm chú của cô ấy, ông ấy sẽ giải quyết được mọi việc. Cháu lên bờ cách đó khoảng một dặm về phía dưới, rồi cứ loanh quanh mãi, cố nhờ người ta giúp, nhưng họ toàn bảo: ‘Cái gì, trong đêm hôm bão gió và dòng nước chảy xiết thế này á? Không đời nào, đi tìm phà hơi nước mà nhờ.’ Bây giờ nếu chú chịu đi và...”
“Lạy Chúa, ta cũng muốn lắm, và, khỉ thật, ta cũng không biết liệu mình có làm được không; nhưng ai là người trả tiền đây? Nhóc tưởng cha nhóc...”
“Dạ không sao đâu ạ. Cô Hooker đã dặn kỹ cháu là chú Hornback của cô ấy...”
“Trời đất! Lão Hornback là chú cô ấy à? Nghe đây, nhóc chạy ngay đến cái chỗ có ánh đèn đằng kia, tới đó rồi rẽ về hướng tây, đi thêm khoảng một phần tư dặm là tới quán trọ; bảo họ đưa nhóc tới nhà Jim Hornback, lão sẽ trả tiền tất cả. Và đừng có la cà, vì lão sẽ muốn biết tin tức đấy. Bảo lão là ta sẽ đón cháu gái lão an toàn trước khi lão kịp tới thị trấn. Đi nhanh lên đi; ta phải chạy vòng ra góc kia gọi kỹ sư của ta đây.”
Tôi giả vờ chạy về phía ánh đèn, nhưng ngay khi lão rẽ sang góc đường, tôi quay lại chiếc thuyền nhỏ của mình, tát nước ra, rồi chèo ngược dòng khoảng sáu trăm thước vào vùng nước lặng, nấp mình vào giữa mấy chiếc thuyền gỗ; vì tôi không thể an tâm cho đến khi nhìn thấy chiếc phà nhổ neo. Nhưng xét cho cùng, tôi cảm thấy khá thoải mái vì đã chịu khó nhọc vì cái đám người kia, vì chẳng mấy ai chịu làm thế. Tôi ước gì bà góa biết chuyện này. Tôi đoán là bà ấy sẽ tự hào về tôi vì đã giúp đỡ mấy gã vô lại này, bởi lẽ bọn vô lại và những kẻ hư hỏng lại chính là kiểu người mà bà góa và những người tốt bụng quan tâm nhất.
Chẳng bao lâu sau, con tàu đắm hiện ra, lờ mờ và ảm đạm, trôi xuôi dòng! Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi, rồi tôi chèo về phía đó. Con tàu đã chìm rất sâu, và chỉ cần nhìn qua là tôi biết chẳng còn cơ hội cho ai sống sót trong đó cả. Tôi chèo quanh nó và gọi khẽ vài tiếng, nhưng chẳng có tiếng trả lời; tất cả im phăng phắc. Lòng tôi cảm thấy hơi nặng nề về lũ người kia, nhưng không nhiều lắm, vì tôi nghĩ nếu chúng chịu được thì mình cũng chịu được.
Rồi chiếc phà tới; thế là tôi chèo ra giữa dòng sông theo một đường chéo xuôi dòng; và khi ước tính mình đã nằm ngoài tầm mắt, tôi ngừng chèo, ngoái lại nhìn chiếc phà đi tới gần và đánh hơi quanh con tàu đắm để tìm "di vật" của cô Hooker, vì lão thuyền trưởng biết chắc ông chú Hornback sẽ muốn nhận lại chúng; rồi chẳng bao lâu sau, chiếc phà bỏ cuộc và quay vào bờ, còn tôi thì bắt tay vào việc và chèo miệt mài xuôi dòng sông.
Cảm giác như phải mất một khoảng thời gian dài khủng khiếp thì ánh đèn của Jim mới hiện ra; và khi nó hiện ra, trông nó xa tít tắp như tận một ngàn dặm vậy. Đến lúc tôi tới nơi thì bầu trời phía đông đã bắt đầu ửng xám; thế là chúng tôi nhắm hướng một hòn đảo, giấu chiếc bè, đánh đắm chiếc thuyền nhỏ, rồi lăn ra ngủ như chết.
