Chúng tôi rón rén bước dọc theo lối mòn giữa những hàng cây, men theo phía sau khu vườn của bà góa, cúi thấp người xuống để cành lá không quẹt vào đầu. Khi đi ngang qua nhà bếp, tôi vấp phải một cái rễ cây và tạo ra tiếng động. Cả bọn lập tức co người lại, nằm im thin thít. Gã da đen cao lớn của cô Watson, tên là Jim, đang ngồi ngay cửa bếp; chúng tôi thấy gã khá rõ vì có ánh đèn hắt ra từ phía sau lưng gã. Gã đứng dậy, vươn cổ ra ngoài một lúc lâu, dỏng tai nghe ngóng. Rồi gã lên tiếng:
“Ai đó?”
Gã lắng nghe thêm một chốc, rồi rón rén bước xuống và đứng ngay giữa chúng tôi; chỉ cần đưa tay ra là chạm được gã rồi. Chà, chắc cũng phải mấy phút trôi qua mà chẳng có lấy một tiếng động, trong khi chúng tôi cứ co cụm sát rạt vào nhau. Cổ chân tôi bỗng ngứa ran, nhưng tôi không dám gãi; rồi đến lượt lỗ tai tôi cũng ngứa; rồi tiếp đó là sau lưng, ngay giữa hai bả vai. Cảm giác như thể tôi sắp chết đến nơi nếu không được gãi một cái cho bõ ghét. Chà, về sau tôi nhận ra chuyện này thường xuyên lắm. Nếu bạn đang ở cùng với những người thuộc hàng “quý tộc”, hay đang dự đám tang, hoặc cố đi ngủ khi chẳng buồn ngủ chút nào—nếu bạn đang ở bất cứ đâu mà không được phép gãi, thì đảm bảo là chỗ nào trên người bạn cũng sẽ ngứa ngáy, ngứa đến cả ngàn chỗ khác nhau. Một lát sau, Jim nói:
“Này, ai đấy? Đang ở đâu đấy? Mẹ kiếp, tao chắc là tao nghe thấy gì đó. Thôi được, tao biết tao sẽ làm gì rồi: tao sẽ ngồi đây và nghe chừng nào nghe lại được tiếng đó thì thôi.”
Thế là gã ngồi bệt xuống đất ngay giữa tôi và Tom. Gã dựa lưng vào một cái cây, duỗi hai chân ra đến mức một cái chân của gã suýt chạm vào chân tôi. Mũi tôi bắt đầu ngứa. Ngứa đến mức nước mắt tôi ứa cả ra. Nhưng tôi không dám gãi. Rồi bên trong mũi bắt đầu ngứa. Tiếp đến là bên dưới người. Tôi chẳng biết làm sao để ngồi yên được nữa. Cái sự khốn khổ này kéo dài cỡ sáu bảy phút; nhưng cảm giác dài tựa như cả thế kỷ vậy. Lúc này thì tôi đang ngứa ở mười một chỗ khác nhau rồi. Tôi tự nhủ mình không thể chịu thêm được quá một phút nữa, nhưng tôi nghiến chặt răng và chuẩn bị tinh thần để cố. Ngay lúc đó, Jim bắt đầu thở mạnh; rồi tiếp đó là ngáy—và rồi chẳng mấy chốc tôi lại thấy dễ chịu trở lại.
Tom ra hiệu cho tôi—bằng một tiếng động nhỏ từ miệng—và chúng tôi bò lùi đi bằng tay và đầu gối. Khi cách đó mười bộ, Tom thì thầm với tôi, bảo muốn buộc Jim vào cái cây cho vui. Nhưng tôi bảo không; lỡ gã tỉnh dậy làm ầm ĩ lên, rồi người ta phát hiện ra tôi vắng mặt thì sao. Rồi Tom bảo nó không mang đủ nến, nó muốn lẻn vào bếp lấy thêm. Tôi không muốn nó làm liều. Tôi bảo Jim có thể tỉnh dậy và ập đến đấy. Nhưng Tom cứ muốn đánh cược; thế là chúng tôi lẻn vào trong lấy ba cây nến, và Tom đặt năm xu lên bàn để trả tiền. Rồi chúng tôi chuồn ra, tôi thì đang vã cả mồ hôi vì muốn đi cho nhanh; nhưng Tom nhất quyết không chịu, nó cứ đòi phải bò bằng tay và đầu gối quay lại chỗ Jim đang nằm, để giở trò chọc phá gã. Tôi đứng chờ, và cảm giác như chờ đợi mãi không thôi, mọi thứ tĩnh lặng và cô quạnh quá đỗi.
Ngay khi Tom quay lại, chúng tôi chạy biến theo lối mòn, vòng qua hàng rào khu vườn, rồi chẳng bao lâu sau đã leo lên được đỉnh đồi dốc đứng ở phía bên kia ngôi nhà. Tom bảo nó đã lấy cái mũ trên đầu Jim xuống và treo lên một cành cây ngay phía trên đầu gã, và Jim có cử động một chút nhưng không hề tỉnh giấc. Sau này Jim kể lại rằng lũ phù thủy đã ếm bùa khiến gã rơi vào trạng thái xuất hồn, cưỡi gã đi khắp tiểu bang, rồi sau đó đặt gã lại dưới gốc cây, và treo cái mũ lên cành để chứng tỏ chúng đã làm việc đó. Và lần sau khi kể lại, Jim lại bảo chúng cưỡi gã xuống tận New Orleans; và sau đó, mỗi lần kể chuyện, gã lại thêm thắt mắm muối, đến mức cuối cùng gã bảo chúng cưỡi gã đi khắp thế giới, hành hạ gã đến gần chết, lưng gã toàn những vết loét do bị đóng yên cương. Jim tỏ ra vô cùng hãnh diện về chuyện đó, và gã trở nên kiêu kỳ đến mức chẳng buồn để mắt tới mấy gã da đen khác. Lũ da đen từ cách đó hàng dặm cũng tìm đến để nghe Jim kể, và gã được kính nể hơn bất kỳ gã da đen nào khác trong vùng. Những gã da đen lạ mặt cứ đứng há hốc mồm, nhìn gã từ đầu đến chân như thể gã là một kỳ quan vậy. Lũ da đen lúc nào cũng nói chuyện về phù thủy trong bóng tối bên đống lửa nhà bếp; nhưng bất cứ khi nào có gã nào đang thao thao bất tuyệt tỏ vẻ rành rẽ về những chuyện đó, Jim lại thò mặt vào và bảo, “Hừ! Mày biết cái đếch gì về phù thủy?” và thế là gã đó tắt đài, phải lủi thủi rút lui. Jim lúc nào cũng đeo đồng xu năm xu đó quanh cổ bằng một sợi dây, bảo rằng đó là lá bùa do chính tay quỷ dữ đưa cho gã, và bảo gã rằng gã có thể dùng nó để chữa bệnh cho bất cứ ai và triệu hồi phù thủy bất cứ khi nào gã muốn, chỉ cần đọc chú lên thôi; nhưng gã chẳng bao giờ nói mình đã đọc cái gì. Lũ da đen từ khắp nơi kéo đến, sẵn sàng đưa cho Jim bất cứ thứ gì chúng có, chỉ để được ngó qua đồng xu năm xu đó; nhưng chúng không dám chạm vào, vì quỷ dữ đã từng chạm tay vào nó. Jim gần như hỏng đời vì làm đầy tớ, bởi gã trở nên vênh váo, hợm hĩnh chỉ vì đã thấy quỷ và bị phù thủy cưỡi.
Chà, khi Tom và tôi đến mép đỉnh đồi, chúng tôi nhìn xuống ngôi làng, thấy ba bốn đốm đèn nhấp nháy, có lẽ là nhà mấy người ốm đau; còn những ngôi sao phía trên thì lấp lánh đẹp tuyệt vời; và phía dưới ngôi làng là con sông, rộng cả dặm, tĩnh lặng và hùng vĩ kinh người. Chúng tôi đi xuống đồi và thấy Jo Harper, Ben Rogers, cùng hai ba đứa khác nữa đang trốn trong xưởng thuộc da cũ. Thế là chúng tôi tháo dây một chiếc thuyền nhỏ và chèo xuôi dòng được hai dặm rưỡi, đến chỗ vách đá trên sườn đồi, rồi cập bờ.
Chúng tôi đi đến một bụi rậm, Tom bắt mọi người thề giữ bí mật, rồi chỉ cho họ một cái hang trên đồi, nằm ngay chỗ rậm rạp nhất của bụi rậm. Sau đó chúng tôi thắp nến lên và bò vào bằng tay và đầu gối. Chúng tôi bò khoảng hai trăm thước thì cái hang mở rộng ra. Tom hì hục dò dẫm qua các lối đi, và chẳng mấy chốc đã chui xuống dưới một bức tường mà nếu không để ý kỹ thì chẳng ai biết đó là một cái lỗ. Chúng tôi đi tiếp qua một lối hẹp và tiến vào một kiểu như căn phòng, ẩm ướt, nhớp nháp và lạnh lẽo, rồi dừng lại ở đó. Tom bảo:
“Nào, giờ chúng ta sẽ lập băng cướp này và gọi nó là Băng của Tom Sawyer. Ai muốn tham gia thì phải thề một lời thề, và viết tên mình bằng máu.”
Ai cũng đồng ý cả. Thế là Tom lấy ra một tờ giấy nó đã viết sẵn lời thề và đọc lên. Nó buộc mọi đứa trẻ phải trung thành với băng, không bao giờ được tiết lộ bí mật; và nếu ai làm hại bất cứ thành viên nào trong băng, thì đứa nào được chỉ định giết kẻ đó và gia đình hắn phải làm cho bằng được, và nó không được phép ăn, không được phép ngủ cho đến khi đã giết sạch chúng và khắc một hình chữ thập lên ngực chúng, đó là dấu hiệu của băng. Và không ai không thuộc băng được phép dùng dấu hiệu đó, nếu dùng thì phải bị kiện; nếu còn tái phạm thì phải bị giết. Và nếu bất cứ ai thuộc băng mà tiết lộ bí mật, thì phải bị cắt cổ, rồi xác phải bị thiêu cháy, tro cốt rải khắp nơi, và tên phải bị xóa khỏi danh sách bằng máu và không bao giờ được băng nhắc đến nữa, mà phải bị nguyền rủa và lãng quên mãi mãi.
Ai cũng bảo đó là một lời thề thật là hay ho, và hỏi Tom có phải nó tự nghĩ ra không. Nó bảo, một phần thôi, còn lại là lấy từ sách hải tặc và sách cướp, và băng nào đẳng cấp cũng đều làm thế cả.
Có vài đứa nghĩ rằng nên giết cả gia đình của những đứa nào tiết lộ bí mật. Tom bảo ý kiến hay, thế là nó lấy bút chì viết thêm vào. Rồi Ben Rogers nói:
“Có thằng Huck Finn đây, nó chẳng có gia đình gì cả; cậu tính sao về nó?”
“Chà, nó không có cha à?” Tom Sawyer nói.
“Có chứ, nó có cha, nhưng dạo này chẳng bao giờ tìm thấy ông ta cả. Ông ta thường hay nằm say sưa với lũ lợn trong xưởng thuộc da, nhưng cả năm nay chẳng ai thấy ông ta ở quanh đây nữa.”
Chúng bàn bạc với nhau và định loại tôi ra, vì chúng bảo đứa nào cũng phải có gia đình hoặc một người nào đó để giết, nếu không thì chẳng công bằng với những đứa khác. Chà, chẳng ai nghĩ ra cách nào—tất cả đều bí tịt, ngồi im lặng. Tôi chực khóc đến nơi; nhưng rồi đột nhiên tôi nghĩ ra một cách, nên tôi đề nghị chúng lấy bà cô Watson—chúng có thể giết bà ấy. Mọi người đều nói:
“Ồ, bà ấy được đấy. Thế là ổn. Huck có thể gia nhập.”
Rồi tất cả bọn chúng lấy kim châm vào ngón tay để lấy máu ký tên, và tôi cũng ký tên bằng dấu của mình lên tờ giấy.
“Nào,” Ben Rogers nói, “ngành nghề kinh doanh chính của Băng này là gì?”
“Chẳng có gì ngoài cướp bóc và giết người,” Tom nói.
“Nhưng chúng ta sẽ cướp ai?—nhà cửa, hay gia súc, hay là—”
“Đồ ngốc! Ăn trộm gia súc với mấy thứ đó không phải cướp; đó là trộm đột nhập,” Tom Sawyer nói. “Chúng ta không phải bọn trộm cắp vặt. Kiểu đó không ra dáng đâu. Chúng ta là bọn cướp đường. Chúng ta sẽ chặn xe ngựa trên đường, đeo mặt nạ, giết người và cướp đồng hồ và tiền bạc của chúng.”
“Chúng ta luôn phải giết người sao?”
“Ồ, dĩ nhiên rồi. Tốt nhất là thế. Một số học giả có ý kiến khác, nhưng hầu hết đều cho rằng tốt nhất là giết chúng—trừ một số người mà cậu mang về hang đây, và giữ chúng lại cho đến khi chúng được chuộc.”
“Chuộc? Thế nghĩa là gì?”
“Tớ không biết. Nhưng trong sách họ làm thế mà. Tớ thấy trong sách; nên dĩ nhiên đó là việc chúng ta phải làm.”
“Nhưng làm sao chúng ta làm được nếu không biết nghĩa của nó là gì?”
“Chà, mặc xác nó đi, chúng ta cứ phải làm thôi. Tớ chẳng bảo là trong sách viết thế sao? Cậu có muốn làm khác đi so với những gì trong sách, rồi làm mọi thứ rối tung lên không?”
“Ồ, nói thì hay thật đấy, Tom Sawyer ạ, nhưng làm thế quái nào mà mấy gã đó được chuộc nếu chúng ta không biết cách làm?—đó mới là điều tớ muốn hỏi. Nào, cậu nghĩ nó nghĩa là gì?”
“Chà, tớ không biết. Nhưng có lẽ nếu chúng ta giữ chúng đến khi chúng được chuộc, nghĩa là chúng ta giữ chúng đến khi chúng chết.”
“À, thế thì còn nghe được. Thế thì mới ổn chứ. Sao cậu không nói sớm hơn? Chúng ta sẽ giữ chúng cho đến khi chúng bị chuộc đến chết; và chúng sẽ là một lũ phiền phức đây—ăn sạch mọi thứ, và lúc nào cũng tìm cách trốn thoát.”
“Cậu nói năng kiểu gì thế, Ben Rogers. Làm sao chúng trốn thoát được khi có lính canh gác, sẵn sàng bắn hạ chúng nếu chúng nhúc nhích dù chỉ một bước?”
“Lính canh ư! Chà, được đấy. Vậy là phải có người thức suốt đêm, không bao giờ được ngủ, chỉ để canh chừng chúng. Tớ thấy thế thật ngớ ngẩn. Sao không cầm lấy cây gậy rồi 'chuộc' chúng ngay khi chúng vừa đến đây?”
“Vì trong sách không viết thế—đó là lý do. Nào, Ben Rogers, cậu có muốn làm mọi việc theo đúng quy trình hay không?—đó mới là vấn đề. Cậu không nghĩ những người viết sách đó biết việc gì là đúng đắn cần làm à? Cậu nghĩ cậu có thể dạy khôn họ sao? Còn lâu nhé. Không, thưa ông, chúng ta sẽ cứ việc tiến hành và chuộc chúng theo cách thông thường.”
“Được rồi. Tớ không phản đối; nhưng tớ vẫn bảo đó là cách ngu ngốc. Này, chúng ta có giết cả phụ nữ nữa không?”
“Chà, Ben Rogers, nếu tớ mà dốt nát như cậu thì tớ chẳng dám mở miệng đâu. Giết phụ nữ ư? Không; chẳng ai thấy trong sách viết kiểu đó cả. Cậu mang chúng về hang, và lúc nào cũng phải lịch sự như bánh ngọt với chúng; rồi chẳng bao lâu sau, chúng sẽ yêu cậu, và chẳng bao giờ muốn về nhà nữa.”
“Chà, nếu là thế thì tớ đồng ý, nhưng tớ chẳng tin đâu. Chẳng bao lâu nữa hang của chúng ta sẽ chật cứng phụ nữ, và những gã chờ được chuộc, đến nỗi chẳng còn chỗ cho bọn cướp nữa đâu. Nhưng cứ làm đi, tớ không có ý kiến gì nữa.”
Thằng nhóc Tommy Barnes giờ đã ngủ gật, và khi chúng đánh thức nó dậy, nó hoảng sợ, khóc thét lên, bảo nó muốn về nhà với mẹ, và không muốn làm cướp nữa.
Thế là cả bọn trêu chọc nó, gọi nó là đồ mít ướt, khiến nó cáu tiết, nó bảo nó sẽ đi mách lẻo hết mọi bí mật. Nhưng Tom đưa cho nó năm xu để nó giữ miệng, và bảo cả bọn sẽ về nhà và gặp lại vào tuần tới, để đi cướp và giết vài người.
Ben Rogers bảo nó không thể ra ngoài nhiều, chỉ vào Chủ nhật được thôi, nên nó muốn bắt đầu vào Chủ nhật tới; nhưng tất cả bọn trẻ đều bảo làm thế vào Chủ nhật thì thật độc ác, và thế là quyết định xong. Chúng đồng ý tụ tập và chọn một ngày sớm nhất có thể, rồi chúng tôi bầu Tom Sawyer làm đội trưởng thứ nhất và Jo Harper làm đội trưởng thứ hai của Băng, rồi lên đường về nhà.
Tôi leo lên cái nhà kho và rón rén chui vào cửa sổ nhà mình ngay trước khi trời rạng sáng. Bộ quần áo mới của tôi dính đầy dầu mỡ và đất sét, còn tôi thì mệt bở hơi tai.
