Ngày hôm sau, đến chiều tối, chúng tôi ghé thuyền vào một doi đất nhỏ đầy liễu nằm giữa dòng sông, nơi có hai ngôi làng ở hai bên bờ. Lão công tước và lão nhà vua bắt đầu lên kế hoạch để xoay xở với mấy cái thị trấn này. Jim thưa với lão công tước rằng lão hy vọng chuyện này chỉ mất vài giờ thôi, vì cứ phải nằm cả ngày trong cái lều, tay chân bị trói bằng dây thừng khiến lão thấy nặng nề và mệt mỏi quá đỗi. Bạn thấy đấy, lúc để Jim lại một mình, chúng tôi buộc phải trói lão lại, vì nếu có ai tình cờ bắt gặp lão ở đó mà không bị trói thì trông lão chẳng giống một tên nô lệ bỏ trốn chút nào. Thế nên, lão công tước bảo rằng đúng là nằm bị trói cả ngày thì cũng khổ thân thật, nên lão sẽ nghĩ cách để giải quyết chuyện này.
Lão công tước vốn là kẻ cực kỳ nhanh trí, và lão sớm tìm ra cách. Lão lấy bộ đồ diễn của Vua Lear ra mặc cho Jim—đó là một chiếc áo choàng dài bằng vải calico, cùng một bộ tóc giả và râu bằng lông đuôi ngựa trắng. Sau đó, lão dùng phấn hóa trang sân khấu bôi lên mặt, tai, cổ và tay của Jim, khiến da lão xanh lè, xanh lét, xanh từ đầu đến chân, trông chẳng khác nào một xác chết đã chết đuối được chín ngày. Trời đất, trông lão kinh dị chẳng giống ai trên đời mà tôi từng thấy. Sau đó, lão công tước viết một tấm biển bằng mảnh gỗ ván thế này:
Người Ả Rập mắc bệnh—nhưng vô hại khi không lên cơn.
Lão đóng tấm biển đó vào một thanh nẹp rồi cắm cách cái lều chừng bốn, năm bước chân. Jim thấy hài lòng lắm. Lão bảo như vậy còn đỡ hơn là phải nằm bị trói cả ngày, rồi cứ nghe thấy tiếng động là run cầm cập. Lão công tước dặn Jim cứ tự nhiên thoải mái, nếu có ai bén mảng đến gần thì cứ việc nhảy ra khỏi lều, làm loạn một chút, rồi gầm rú vài tiếng như thú dữ, lão tin là bọn họ sẽ sợ mà chuồn thẳng, để mặc lão yên ổn. Đó là một ý kiến khá hợp lý; nhưng nếu là người bình thường thì họ sẽ chẳng đợi lão gầm rú đâu. Mà này, lão không chỉ trông như người chết đâu, lão còn trông kinh khủng hơn thế nhiều.
Hai gã lưu manh này muốn thử lại màn "Nonesuch" một lần nữa vì món lợi quá lớn, nhưng bọn lão cho rằng làm vậy không an toàn, vì biết đâu tin tức đã lan truyền đến đây rồi. Bọn lão không tìm được kế hoạch nào ưng ý; nên cuối cùng, lão công tước bảo lão sẽ nghỉ ngơi, vắt óc suy nghĩ một hai tiếng xem có bày ra được trò gì ở cái làng bên Arkansas không. Còn lão nhà vua thì bảo sẽ sang ngôi làng bên kia mà không cần kế hoạch gì cả, cứ phó mặc cho số phận dẫn lối đến nơi có món hời—ý lão là phó mặc cho quỷ dữ, tôi đoán thế. Chúng tôi đều đã mua quần áo mới ở nơi dừng chân trước đó; giờ lão nhà vua mặc bộ đồ của mình vào, rồi bảo tôi cũng mặc bộ của tôi. Tất nhiên là tôi làm theo. Bộ đồ của lão nhà vua toàn màu đen, trông lão bảnh bao và oai vệ lắm. Tôi chưa bao giờ biết quần áo lại có thể thay đổi con người đến thế. Bạn biết không, trước đó lão trông như lão già khốn kiếp tồi tệ nhất trần đời; vậy mà giờ đây, khi lão bỏ chiếc mũ hải ly trắng mới tinh ra, cúi chào và nở một nụ cười, lão trông thật cao quý, hiền hậu và sùng đạo, cứ như thể lão vừa bước ra từ con tàu Noah, và có lẽ chính là ngài Leviticus tiền bối vậy. Jim dọn dẹp lại con thuyền, còn tôi thì chuẩn bị mái chèo. Có một chiếc tàu hơi nước lớn đang neo đậu ở bờ bên kia, cách thị trấn khoảng ba dặm về phía thượng nguồn—tàu đã ở đó vài tiếng để bốc hàng. Lão nhà vua nói:
“Với bộ dạng này, ta nghĩ tốt nhất là mình nên giả vờ đến từ St. Louis, Cincinnati, hoặc một thành phố lớn nào đó. Huckleberry, chèo thuyền ra chỗ con tàu hơi nước kia đi; chúng ta sẽ đến ngôi làng trên con tàu đó.”
Tôi chẳng cần phải bảo đến lần thứ hai để được đi tàu hơi nước. Tôi chèo đến gần bờ, cách ngôi làng nửa dặm, rồi lướt dọc theo bờ dốc nơi dòng nước êm đềm. Chẳng mấy chốc, chúng tôi gặp một cậu thanh niên nhà quê trông khá khờ khạo đang ngồi trên một khúc gỗ, lau mồ hôi trên mặt vì thời tiết nóng nực, bên cạnh là vài cái túi hành lý lớn.
“Cho thuyền ghé sát bờ đi,” lão nhà vua ra lệnh. Tôi làm theo. “Cậu đi đâu thế, chàng trai trẻ?”
“Cháu đi ra tàu hơi nước ạ; cháu định đến Orleans.”
“Lên tàu đi,” lão nhà vua nói. “Khoan đã, người hầu của ta sẽ giúp cậu xách mấy cái túi. Nhảy lên giúp vị khách này đi, Adolphus”—lão gọi tôi đấy, tôi hiểu mà.
Tôi làm theo, rồi cả ba chúng tôi lại tiếp tục hành trình. Cậu thanh niên tỏ ra rất cảm kích; cậu nói rằng bê vác đống hành lý này trong thời tiết như thế này thật là vất vả. Cậu hỏi lão nhà vua định đi đâu, và lão bảo rằng mình đã xuôi dòng sông và cập bến ngôi làng bên kia vào sáng nay, còn bây giờ lão đang định ngược dòng vài dặm để thăm một người bạn cũ trong nông trại trên đó. Cậu thanh niên nói:
“Lúc mới thấy ông, cháu tự nhủ: ‘Chắc chắn là ông Wilks rồi, ông ấy đến kịp lúc đấy chứ.’ Nhưng rồi cháu lại nghĩ: ‘Không, chắc không phải ông ấy đâu, vì nếu là ông ấy thì đời nào lại chèo thuyền ngược dòng thế kia.’ Ông không phải là ông ấy, đúng không ạ?”
“Không, tên ta là Blodgett—Elexander Blodgett—có lẽ phải gọi là Mục sư Elexander Blodgett, vì ta là một trong những tôi tớ nghèo hèn của Chúa. Dẫu vậy, ta cũng rất lấy làm tiếc cho ông Wilks vì đã không đến kịp, nếu ông ấy lỡ mất điều gì quan trọng—ta hy vọng là không.”
“Ồ, ông ấy không lỡ mất tài sản gì đâu, vì ông ấy sẽ nhận được tất cả thôi; nhưng ông ấy đã lỡ dịp gặp mặt người anh trai Peter trước khi qua đời—chuyện đó thì ông ấy có bận tâm hay không thì không ai biết được—nhưng người anh của ông ấy đã khao khát được gặp lại ông ấy trước khi nhắm mắt xuôi tay đến thế nào! Suốt ba tuần nay ông ấy chẳng nói gì khác ngoài chuyện đó; họ đã không gặp nhau từ hồi còn nhỏ—ông ấy thậm chí chưa từng gặp mặt người anh trai William—người bị câm điếc ấy—William giờ mới chừng ba mươi hay ba mươi lăm tuổi thôi. Peter và George là hai người duy nhất đến đây lập nghiệp; George là người anh đã lập gia đình; anh ấy và vợ đều mất năm ngoái. Chỉ còn Harvey và William là còn sống; và như cháu đã nói, họ đã không đến kịp.”
“Có ai báo tin cho họ không?”
“Dạ có chứ; một hai tháng trước, khi ông Peter mới ngã bệnh; vì lúc đó ông Peter bảo ông ấy cảm thấy mình không qua khỏi lần này. Ông thấy đấy, ông ấy đã khá già, và mấy cô con gái của ông George thì còn quá nhỏ để bầu bạn với ông ấy, trừ Mary Jane, cô bé tóc đỏ ấy; nên sau khi ông George và vợ mất, ông ấy cô đơn lắm, dường như cũng chẳng thiết sống nữa. Ông ấy khẩn thiết muốn gặp Harvey—và cả William nữa—vì ông ấy thuộc loại người không bao giờ chịu viết di chúc. Ông ấy có để lại một lá thư cho Harvey, bảo rằng trong thư đã ghi rõ chỗ giấu tiền, và muốn phân chia số tài sản còn lại thế nào để mấy cô con gái của ông George được đảm bảo—vì ông George không để lại gì cả. Đó là lá thư duy nhất ông ấy chịu đặt bút viết.”
“Tại sao cháu nghĩ ông Harvey không đến? Ông ấy sống ở đâu?”
“À, ông ấy sống ở Anh—tại Sheffield—ông ấy làm mục sư ở đó—chưa từng đến đất nước này. Ông ấy không có nhiều thời gian—vả lại, biết đâu ông ấy còn chẳng nhận được lá thư nữa.”
“Tệ thật, tệ thật, đáng tiếc là ông ấy không thể sống để gặp lại các anh em của mình, tội nghiệp. Cậu nói cậu định đến Orleans sao?”
“Vâng, nhưng đó chỉ là một phần thôi. Thứ Tư tới, cháu sẽ lên tàu đi Rio de Janeiro, nơi chú cháu đang sống.”
“Một chuyến đi khá dài. Nhưng sẽ rất tuyệt; ước gì ta cũng được đi. Mary Jane là chị cả phải không? Các cô em bao nhiêu tuổi rồi?”
“Mary Jane mười chín, Susan mười lăm, còn Joanna chừng mười bốn—cô bé đó chuyên làm việc thiện và bị hở hàm ếch.”
“Tội nghiệp những đứa trẻ! Phải ở lại đơn độc giữa thế gian lạnh lẽo này.”
“Dạ, cũng may là không đến nỗi tệ lắm ạ. Ông Peter có nhiều bạn bè, họ sẽ không để các cô ấy gặp nguy hiểm đâu. Có mục sư Hobson, thầy phó tế Lot Hovey, rồi Ben Rucker, Abner Shackleford, luật sư Levi Bell, và bác sĩ Robinson, cùng vợ của họ, rồi cả góa phụ Bartley nữa—à, còn nhiều người khác lắm; nhưng đó là những người thân thiết nhất với ông Peter, và thỉnh thoảng khi viết thư về nhà, ông ấy vẫn hay nhắc đến; nên khi đến đây, ông Harvey sẽ biết tìm bạn bè ở đâu ạ.”
Thế là lão già cứ tiếp tục hỏi han cho đến khi moi sạch bách mọi thông tin từ cậu thanh niên kia. Trời đất, lão tra hỏi về tất cả mọi người và mọi việc ở cái thị trấn may mắn đó, rồi về chuyện của nhà Wilks; về nghề nghiệp của ông Peter—một thợ thuộc da; về ông George—một thợ mộc; về ông Harvey—một mục sư ly khai; và cứ thế, cứ thế. Rồi lão hỏi:
“Tại sao cậu lại muốn đi bộ tận đến chỗ tàu hơi nước làm gì?”
“Vì đó là một con tàu lớn đi Orleans, cháu sợ nó không dừng lại ở đây. Khi tàu chở nặng, họ sẽ không dừng lại chỉ vì có người vẫy đâu ạ. Tàu từ Cincinnati thì có thể dừng, nhưng con này là tàu từ St. Louis.”
“Ông Peter Wilks có khá giả không?”
“Ồ, có chứ, khá giả lắm. Ông ấy có nhà cửa đất đai, người ta tính rằng ông ấy để lại ba bốn ngàn đô la tiền mặt giấu ở đâu đó.”
“Cậu nói ông ấy mất khi nào?”
“Cháu chưa nói, nhưng là tối hôm qua ạ.”
“Chắc là mai sẽ làm đám tang nhỉ?”
“Vâng, vào khoảng giữa ngày ạ.”
“Chà, thật là đáng buồn; nhưng ai rồi cũng phải đi thôi, sớm hay muộn. Vì vậy, điều chúng ta cần làm là phải chuẩn bị sẵn sàng; rồi thì mọi chuyện sẽ ổn cả.”
“Vâng, thưa ông, đó là cách tốt nhất. Mẹ cháu vẫn luôn bảo thế.”
Khi chúng tôi đến chỗ con tàu thì họ đã bốc hàng gần xong, chẳng mấy chốc tàu đã rời bến. Lão nhà vua chẳng đả động gì đến chuyện lên tàu, thế là rốt cuộc tôi mất toi chuyến đi. Khi tàu đi khuất, lão nhà vua bắt tôi chèo ngược dòng thêm một dặm nữa đến một nơi vắng vẻ, rồi lão lên bờ và bảo:
“Giờ thì nhanh chóng quay lại ngay, đón lão công tước lên đây, và nhớ mang theo mấy cái túi hành lý mới. Nếu lão ta đã sang bờ bên kia rồi thì cứ sang đó mà tìm. Bảo lão là phải ăn vận thật bảnh bao vào. Đi ngay đi.”
Tôi hiểu lão đang toan tính chuyện gì; nhưng tất nhiên, tôi chẳng nói nửa lời. Khi tôi quay lại với lão công tước, chúng tôi giấu con thuyền, rồi họ ngồi xuống một khúc gỗ, và lão nhà vua kể lại mọi chuyện cho lão ta nghe, y hệt như những gì cậu thanh niên kia đã nói—từng từ một. Và trong suốt lúc kể, lão cố gắng nói giọng Anh; và phải nói là lão làm cũng khá đạt, với một gã lưu manh. Tôi thì không bắt chước được, nên tôi sẽ không thử; nhưng lão ta thực sự làm khá tốt. Rồi lão nói:
“Bilgewater, ông thấy màn giả câm điếc thế nào?”
Lão công tước bảo cứ để chuyện đó cho lão lo; lão khoe từng đóng vai người câm điếc trên sân khấu kịch rồi. Vậy là họ chờ một chiếc tàu hơi nước khác.
Đến giữa buổi chiều thì có vài chiếc thuyền nhỏ đi ngang qua, nhưng chúng không đến từ phía thượng nguồn đủ xa; cuối cùng cũng có một con tàu lớn, và họ vẫy tàu. Con tàu hạ chiếc xuồng nhỏ xuống, chúng tôi bước lên, hóa ra nó đến từ Cincinnati; khi biết chúng tôi chỉ muốn đi bốn năm dặm, họ nổi giận đùng đùng, chửi rủa chúng tôi và bảo sẽ không chở. Nhưng lão nhà vua vẫn bình thản. Lão nói:
“Nếu quý ông có thể trả mỗi người một đô la một dặm để được đón và thả bằng xuồng nhỏ, thì tàu hơi nước cũng có thể chở họ chứ, phải không?”
Thế là họ dịu giọng lại và đồng ý; khi đến ngôi làng, họ chèo xuồng đưa chúng tôi vào bờ. Khoảng hơn chục người đàn ông túa ra khi thấy chiếc xuồng đang tiến lại, và khi lão nhà vua hỏi:
“Có vị nào ở đây cho ta biết ông Peter Wilks sống ở đâu không?” thì họ liếc nhìn nhau, gật đầu, như muốn bảo: “Tôi nói có sai đâu?”. Rồi một người trong số họ, giọng nhẹ nhàng, tình cảm:
“Thưa ông, rất tiếc, chúng tôi chỉ có thể chỉ cho ông nơi ông ấy đã sống đến chiều hôm qua thôi.”
Nhanh như chớp, lão già khốn kiếp ấy liền thay đổi thái độ, lão sụp xuống, đổ người vào anh chàng nọ, vùi mặt vào vai anh ta, khóc lóc nức nở xuống lưng áo người ta và nói:
“Ôi, ôi, người anh em tội nghiệp của chúng ta—đã ra đi rồi, mà chúng ta chưa kịp gặp mặt; ôi, thật là quá, quá đau lòng!”
Sau đó, lão quay lại, vẫn đang sụt sùi, ra hiệu bằng tay một cách ngớ ngẩn với lão công tước, và trời đất, lão còn đánh rơi cả túi hành lý rồi bật khóc rống lên. Nếu có ai từng thấy hai gã bịp bợm nào cao tay hơn thế, thì chắc chưa có ai qua mặt được hai lão.
Chà, đám đông xúm lại an ủi, tỏ ý đồng cảm với họ, xách túi hành lý giúp họ lên đồi, để họ dựa vào mình mà khóc lóc, rồi kể cho lão nhà vua nghe về những giây phút cuối đời của người anh trai. Lão nhà vua lại kể lể lại bằng tay cho lão công tước nghe, và cả hai lão làm như thể lão thợ thuộc da đã chết kia là người thân thiết đến mức lão đã mất đi cả mười hai vị tông đồ vậy. Chà, nếu tôi từng thấy chuyện gì như thế, thì tôi xin làm nô lệ. Thật đúng là đủ để khiến người ta thấy xấu hổ thay cho cả nhân loại.
