Thế là tôi đánh xe vào thị trấn. Được nửa đường thì thấy có một cỗ xe khác đang đi tới, nhìn kỹ ra thì đúng là Tom Sawyer. Tôi dừng xe lại đợi nó tới. Tôi hét: "Dừng lại!" Nó dừng lại ngay sát bên, miệng há hốc ra như cái rương, cứ đứng trân trân như thế. Nó nuốt khan mấy cái, như thể cổ họng khô khốc, rồi mới bảo:

"Tôi chưa từng làm hại cậu. Cậu biết mà. Vậy nên, cậu quay về đây để dọa ma tôi làm gì?"

Tôi đáp:

"Tôi có quay về đâu - tôi đã đi đâu đâu."

Khi nghe giọng tôi, nó bình tĩnh lại chút đỉnh, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tin hẳn. Nó nói:

"Đừng có đùa tôi đấy nhé, vì tôi cũng chẳng đùa cậu đâu. Thề có chúa đấy, cậu không phải là ma thật chứ?"

"Thề có chúa, tôi không phải ma," tôi đáp.

"Ừ thì... tôi... chà, vậy thì chắc là ổn rồi; nhưng mà sao tôi vẫn không tài nào hiểu nổi cơ chứ. Này, thế không phải cậu đã bị sát hại rồi sao?"

"Không. Tôi đâu có bị giết - tôi chỉ diễn kịch cho họ xem thôi. Cậu cứ bước vào đây mà sờ thử tôi đi nếu không tin."

Thế là nó sờ thật; và nó tin ngay. Nó mừng rỡ đến mức không biết phải làm sao khi thấy tôi lần nữa. Nó muốn biết hết mọi chuyện ngay tắp lự, vì đó là một cuộc phiêu lưu vĩ đại, đầy bí ẩn, đúng thứ mà nó khoái. Nhưng tôi bảo, để lát nữa đã; rồi tôi bảo người đánh xe của nó đợi một lát. Chúng tôi đánh xe ra xa một chút, tôi kể cho nó nghe tình cảnh khốn đốn của mình và hỏi xem nó nghĩ chúng tôi nên làm gì. Nó bảo hãy để nó suy nghĩ một chút, đừng làm phiền nó. Nó nghĩ ngợi hồi lâu, rồi bảo:

"Được rồi, tôi nghĩ ra rồi. Cậu cứ lấy cái rương của tôi bỏ lên xe của cậu, cứ vờ như đó là của cậu ấy. Cậu quay xe về, đi thong thả thôi để tới nhà vào đúng cái giờ mà cậu dự định. Còn tôi sẽ đi về phía thị trấn một đoạn, rồi làm lại từ đầu, đến đó sau cậu khoảng mười lăm hay ba mươi phút. Lúc mới gặp, cậu đừng có tỏ ra là quen tôi nhé."

Tôi nói:

"Được thôi; nhưng đợi chút đã. Còn chuyện này nữa - chuyện mà không ai biết ngoài tôi. Có một người da đen ở đây mà tôi đang tìm cách giải thoát khỏi kiếp nô lệ, anh ta tên là Jim - là Jim của bà Watson đấy."

Nó bảo:

"Cái gì! Sao, Jim là—"

Nó dừng lại, đăm chiêu suy nghĩ. Tôi bảo:

"Tôi biết cậu định nói gì. Cậu sẽ bảo đó là việc hèn hạ, xấu xa; nhưng thì sao chứ? Tôi vốn là đứa thấp kém mà; tôi quyết định giải thoát cho anh ta, và tôi muốn cậu giữ kín, đừng để lộ ra. Cậu làm được không?"

Mắt nó sáng rực lên, nó đáp:

"Tôi sẽ giúp cậu giải thoát cho anh ta!"

Chà, lúc đó tôi như rụng rời tay chân, cứ như vừa bị bắn trúng vậy. Đó là câu nói kinh ngạc nhất mà tôi từng nghe - và tôi phải nói là Tom Sawyer sụt giá thảm hại trong mắt tôi. Chỉ là tôi không thể tin nổi. Tom Sawyer mà lại đi giải thoát nô lệ ư!

"Ôi dào!" tôi nói; "cậu đùa đấy à."

"Tôi không đùa đâu."

"Thế thì," tôi nói, "đùa hay không thì mặc kệ, nếu cậu nghe thấy bất cứ ai bàn tán về một tên nô lệ bỏ trốn, đừng quên là cậu không biết gì về hắn, và tôi cũng chẳng hay biết gì cả."

Sau đó, chúng tôi lấy cái rương để lên xe tôi, rồi mỗi đứa đi một ngả. Nhưng tất nhiên, vì quá vui và mải suy nghĩ nên tôi quên béng lời dặn phải đi chậm; kết quả là tôi về nhà sớm hơn dự kiến rất nhiều. Ông già đang đứng ở cửa, ông bảo:

"Chà, thật kỳ diệu! Ai mà ngờ con ngựa cái này lại làm được như vậy chứ? Ước gì mình đã bấm giờ nó. Nó còn chẳng đổ mồ hôi một giọt nào - không một giọt. Thật lạ lùng. Chà, giờ tôi chẳng bán con ngựa này lấy một trăm đô la đâu - tôi nói thật đấy; vậy mà trước đó tôi đã định bán nó với giá mười lăm đô, và nghĩ thế là xứng giá rồi."

Đó là tất cả những gì ông nói. Ông là người tử tế, ngây thơ nhất mà tôi từng gặp. Nhưng cũng chẳng có gì lạ; vì ông đâu chỉ là nông dân, ông còn là một mục sư nữa, có một nhà thờ gỗ bé tẹo ở phía sau đồn điền, chính tay ông xây dựng bằng tiền túi của mình, dùng làm nhà thờ kiêm trường học, và ông chẳng bao giờ thu phí giảng đạo, mà thực ra buổi giảng cũng chỉ đáng giá chừng đó thôi. Ở miền Nam này đầy những nông dân kiêm mục sư như thế, và họ đều làm như vậy cả.

Khoảng nửa giờ sau, cỗ xe của Tom đánh tới bậc cửa trước, dì Sally nhìn thấy qua cửa sổ, vì nó chỉ cách đó khoảng năm mươi thước, và bảo:

"Chà, có ai đó tới! Không biết là ai nhỉ? Này Jimmy" (đó là một trong mấy đứa nhỏ) "chạy bảo Lize dọn thêm một cái bát cho bữa tối đi."

Mọi người ùa ra cửa trước, vì tất nhiên, đâu phải năm nào cũng có người lạ tới, và khi họ tới, thì họ còn thú vị hơn cả bệnh sốt vàng da nữa. Tom đã bước qua bậc thềm và đi về phía ngôi nhà; cỗ xe đang lao nhanh trên đường về làng, còn chúng tôi thì túm tụm ở cửa trước. Tom đang mặc bộ quần áo "đồ hiệu" của nó, và có cả một khán giả - điều đó luôn là món khoái khẩu của Tom Sawyer. Trong hoàn cảnh đó, chẳng khó khăn gì để nó phô ra cái vẻ phong thái thích hợp. Nó không phải loại nhóc đi lom khom như con cừu vào sân; không, nó điềm đạm và oai vệ, như một con cừu đực đầu đàn. Khi tới trước mặt chúng tôi, nó nhấc mũ lên một cách rất lịch thiệp và nhẹ nhàng, như thể đó là nắp hộp có những con bướm đang ngủ bên trong mà nó không muốn làm kinh động, rồi nói:

"Ông Archibald Nichols phải không ạ?"

"Không phải đâu cháu," ông già bảo, "tiếc là người đánh xe của cháu đã lừa cháu rồi; nhà ông Nichols còn cách đây ba dặm nữa cơ. Vào đi cháu, vào đi."

Tom ngoái nhìn lại phía sau, rồi bảo: "Muộn mất rồi - hắn đi khuất dạng rồi ạ."

"Đúng thế, nó đi rồi, con trai ạ, cháu phải vào ăn tối với chúng ta đi; rồi lát nữa ta sẽ thắng xe đưa cháu tới nhà Nichols."

"Ôi, cháu không thể làm phiền bác nhiều thế được; cháu không dám nghĩ tới chuyện đó đâu. Cháu sẽ đi bộ - cháu không ngại đường sá đâu ạ."

"Nhưng chúng ta sẽ không để cháu đi bộ đâu - làm thế thì không phải lòng hiếu khách của người miền Nam rồi. Vào nhà ngay đi."

"Ôi, vào đi," dì Sally bảo; "chẳng phiền hà gì với chúng tôi đâu, không chút nào hết. Cháu phải ở lại. Đường dài tận ba dặm đầy bụi bặm thế kia, chúng tôi không thể để cháu đi bộ được. Hơn nữa, dì đã bảo người ta dọn thêm bát khi thấy cháu tới rồi; nên cháu đừng làm chúng tôi thất vọng nhé. Vào nhà và cứ tự nhiên như ở nhà đi."

Thế là Tom cảm ơn họ rất nhiệt tình và lịch sự, rồi để họ thuyết phục và bước vào. Khi vào trong, nó giới thiệu mình là người lạ đến từ Hicksville, Ohio, tên là William Thompson - rồi nó lại cúi chào một lần nữa.

Chà, nó cứ nói huyên thuyên, dông dài, bịa ra đủ thứ chuyện về Hicksville và tất cả mọi người ở đó. Tôi thì bắt đầu thấy lo lắng, tự hỏi không biết thế này thì giúp tôi thoát khỏi rắc rối kiểu gì đây; và cuối cùng, vẫn đang nói liến thoắng, nó vươn người tới hôn chụt vào miệng dì Sally, rồi lại thản nhiên tựa lưng vào ghế tiếp tục nói chuyện; nhưng dì nhảy dựng lên, lấy mu bàn tay quệt miệng, rồi bảo:

"Đồ cún con trơ trẽn!"

Nó tỏ vẻ hơi tổn thương, bảo:

"Cháu ngạc nhiên về bác quá, thưa bác."

"Cháu ngạc... Tại sao, cháu nghĩ dì là người thế nào hả? Dì đang định... Này, cháu hôn dì nghĩa là sao?"

Nó tỏ vẻ khiêm nhường, đáp:

"Cháu không có ý gì đâu ạ, thưa bác. Cháu không có ý xấu. Cháu... cháu... tưởng bác sẽ thích thế."

"Ôi, đồ ngốc bẩm sinh!" Dì cầm lấy cái guồng sợi lên, trông như dì sắp quất cho nó một trận vậy. "Cái gì khiến cháu nghĩ dì sẽ thích thế hả?"

"Chà, cháu không biết nữa. Chỉ là, họ... họ... bảo cháu là bác sẽ thích ạ."

"Họ bảo cháu dì sẽ thích á. Ai bảo cháu thế thì cũng là một thằng điên khác. Dì chưa bao giờ nghe chuyện quái đản thế này. 'Họ' là ai?"

"Dạ, mọi người ạ. Ai cũng bảo thế hết, thưa bác."

Dì phải cố ghìm mình xuống; mắt dì long sòng sọc, những ngón tay cử động như thể muốn cào nó vậy; rồi dì bảo:

"Ai là 'mọi người'? Khai tên ra ngay, nếu không thì sẽ có một thằng ngốc phải lĩnh đòn đấy."

Nó đứng dậy vẻ bối rối, xoay xoay cái mũ, rồi bảo:

"Cháu xin lỗi, cháu không ngờ lại thế này. Họ bảo cháu phải làm vậy. Tất cả bọn họ đều bảo cháu làm thế. Họ đều nói: 'hôn bà ấy đi', và bảo bà ấy sẽ thích. Tất cả bọn họ đều nói vậy - từng người một luôn ạ. Nhưng cháu xin lỗi, thưa bác, cháu sẽ không làm thế nữa đâu - cháu thề, thật đấy."

"Cháu sẽ không làm nữa, hả? Chà, dì nghĩ là cháu sẽ không dám đâu!"

"Dạ không, cháu thật lòng mà; cháu sẽ không bao giờ làm thế nữa - cho đến khi nào bác yêu cầu cháu."

"Cho đến khi dì yêu cầu cháu! Chà, dì chưa bao giờ thấy chuyện nào lạ đời như thế này trong đời mình! Dì cược là cháu có thành ông lão Methuselah ngu ngốc nhất trần gian thì dì cũng chẳng bao giờ yêu cầu cháu - hay những đứa như cháu làm thế đâu."

"Chà," nó bảo, "thật sự là cháu ngạc nhiên quá. Cháu không tài nào hiểu nổi. Họ bảo bác sẽ thích, và cháu cũng tưởng vậy. Nhưng..." Nó dừng lại, đảo mắt nhìn quanh chậm rãi, như thể ước gì có thể bắt gặp một ánh mắt thân thiện nào đó, rồi dừng ở ông già, và nói: "Bác không nghĩ là bác gái sẽ thích cháu hôn bác ấy sao, thưa bác?"

"Chà, không; ta... ta... chà, không, ta tin là không đâu."

Rồi nó nhìn quanh theo cách đó về phía tôi, và bảo:

"Tom, không phải cậu nghĩ dì Sally sẽ dang tay ra và nói: 'Sid Sawyer—'"

"Trời đất ơi!" dì hét lên, cắt ngang và chồm tới phía nó, "thằng ranh con hỗn láo, dám lừa dì thế này à..." và định ôm lấy nó, nhưng nó gạt dì ra và bảo:

"Không, đừng ôm cho đến khi bác yêu cầu cháu trước đã."

Thế là dì không lãng phí thời gian nữa, yêu cầu nó luôn; rồi ôm chầm lấy nó và hôn tới tấp, rồi đẩy nó sang cho ông già, và ông cũng làm y như thế. Và sau khi mọi người đã bình tĩnh lại, dì bảo:

"Ôi trời đất ơi, dì chưa bao giờ thấy bất ngờ đến thế. Chúng ta đâu có mong cháu tới, chỉ mong Tom thôi. Sis chưa bao giờ viết thư bảo dì là có ai tới ngoài nó cả."

"Đó là vì ban đầu chỉ có Tom định tới thôi ạ," nó bảo; "nhưng cháu cứ nài nỉ mãi, và phút cuối dì ấy mới cho cháu đi cùng. Thế nên, trên đường xuôi dòng, cháu và Tom nghĩ sẽ rất tuyệt nếu Tom tới nhà mình trước, còn cháu thì thong thả đi theo sau rồi ghé vào, giả vờ như là người lạ. Nhưng đó là một sai lầm, dì Sally ạ. Đây không phải nơi an toàn cho người lạ tới đâu."

"Không - không phải những đứa nhóc hỗn láo đâu, Sid. Lẽ ra cháu phải bị vả vào mồm rồi đấy; dì không bực mình đến thế này từ lúc nào không hay nữa. Nhưng dì không bận tâm, dì không để ý tới những lời lẽ đó đâu - dì sẵn sàng chịu cả ngàn trò đùa như thế để có cháu ở đây. Chà, nghĩ tới màn trình diễn đó kìa! Dì không phủ nhận, dì đã suýt chết lặng vì kinh ngạc khi cháu hôn dì cái chóc đó."

Chúng tôi ăn tối ở ngoài lối đi rộng mở giữa ngôi nhà và bếp; trên bàn có đủ thức ăn cho bảy gia đình - món nào cũng nóng hổi; không phải mấy món thịt nhão nhoét, dai nhách từng nằm trong tủ chạn dưới hầm ẩm thấp cả đêm rồi sáng ra vị như miếng thịt người ôi thiu đâu. Chú Silas đọc lời nguyện trước bữa ăn khá dài, nhưng cũng đáng nghe lắm; và nó chẳng làm thức ăn nguội đi tí nào cả, khác hẳn những kiểu cầu nguyện dông dài mà tôi từng thấy. Buổi chiều hôm đó chuyện trò rất nhiều, tôi và Tom thì luôn để mắt tìm cơ hội; nhưng chẳng ích gì, họ chẳng hề nói câu nào về tên nô lệ bỏ trốn, và chúng tôi cũng không dám khơi ra. Nhưng đến bữa tối, một trong mấy đứa nhỏ nói:

"Bố ơi, Tom, Sid và con có được đi xem diễn kịch không ạ?"

"Không," ông già nói, "ta nghĩ là sẽ chẳng có buổi diễn nào đâu; và con cũng không thể đi được nếu có; vì tên nô lệ bỏ trốn đã kể cho Burton và ta nghe hết về cái buổi diễn tai tiếng đó rồi, và Burton bảo sẽ báo cho dân làng; nên ta đoán là họ đã đuổi bọn loa-phơ trơ trẽn đó ra khỏi thị trấn từ đời nào rồi."

Thế là xong đời!—nhưng tôi chẳng làm gì được. Tom và tôi ngủ chung phòng và chung giường; nên vì mệt, chúng tôi chúc ngủ ngon và lên giường ngay sau bữa tối, rồi leo ra ngoài cửa sổ, tuột xuống cột thu lôi, và phóng như bay vào thị trấn; vì tôi không tin là có ai sẽ báo cho tay vua và công tước biết, nên nếu tôi không nhanh chân báo cho họ, chắc chắn họ sẽ gặp rắc rối.

Trên đường đi, Tom kể cho tôi nghe chuyện người ta tưởng tôi đã bị sát hại, chuyện bố tôi biến mất ngay sau đó và không quay lại nữa, và chuyện xôn xao thế nào khi Jim bỏ trốn; còn tôi kể cho Tom nghe hết về mấy gã lừa đảo 'Royal Nonesuch' của chúng tôi, và cả chuyến đi trên bè nữa, kể được bao nhiêu thì kể; và khi chúng tôi ập vào thị trấn, đi qua giữa phố - lúc đó đã tầm tám rưỡi tối - thì bỗng đâu một đám đông cuồng nộ cầm đuốc ùa tới, hét hò la ó kinh khủng, đập nồi niêu xoong chảo và thổi còi inh ỏi; chúng tôi nhảy né sang một bên để họ đi qua; và khi họ lướt qua, tôi thấy họ đang bắt tay vua và công tước cưỡi lên một cây sào - nghĩa là, tôi biết đó là tay vua và công tước, dù họ bị trét đầy nhựa thông và lông vũ, chẳng còn trông giống con người tí nào nữa - chỉ trông như một đôi lông mũ quân nhân khổng lồ thôi. Chà, cảnh đó làm tôi phát ốm; và tôi thấy thương cho những gã khốn đáng thương hại đó, hình như tôi không thể cảm thấy cứng rắn với họ thêm chút nào nữa trên đời này. Thật là một cảnh tượng khủng khiếp. Con người có thể tàn ác với nhau ghê gớm thật.

Chúng tôi thấy mình đã quá muộn - không thể làm gì tốt hơn được. Chúng tôi hỏi mấy người đi đường, họ bảo mọi người đều tới buổi diễn với vẻ rất ngây thơ; rồi nằm vùng và im lặng cho đến khi lão vua đáng thương đang ở giữa màn biểu diễn quái đản trên sân khấu; sau đó ai đó ra hiệu, và cả khán phòng đứng dậy ùa tới tấn công họ.

Thế là chúng tôi lững thững quay về nhà, tôi không còn thấy hăng hái như trước nữa, mà thấy hơi khó chịu, bứt rứt, và cảm thấy như mình có lỗi, theo một cách nào đó—dù tôi chẳng làm gì cả. Nhưng lúc nào cũng vậy; dù cậu làm đúng hay sai, lương tâm của con người chẳng có lý lẽ gì cả, nó cứ nhắm vào cậu mà hành hạ thôi. Nếu tôi có một con chó vàng mà không biết gì hơn cái lương tâm của con người thì tôi đã đầu độc nó rồi. Nó chiếm nhiều chỗ hơn tất cả mọi thứ trong lòng một người, mà chẳng có ích gì, chẳng có ích gì cả. Tom Sawyer cũng nói y hệt vậy.