Sáng ra, tôi bị bà Watson già càm ràm một trận tơi bời vì cái tội ăn mặc lôi thôi; nhưng bà góa thì không mắng, bà chỉ lặng lẽ lau sạch mấy vết dầu mỡ và bùn đất trên người tôi, rồi nhìn tôi vẻ thương hại đến mức tôi tự nhủ lòng mình phải ngoan ngoãn một thời gian mới được. Sau đó bà Watson dẫn tôi vào tủ quần áo rồi bảo tôi cầu nguyện, nhưng chả có gì xảy ra cả. Bà bảo tôi ngày nào cũng phải cầu nguyện, muốn xin gì thì sẽ được cái đó. Nhưng đời đâu có như mơ. Tôi đã thử rồi. Có lần tôi cầu một bộ lưỡi câu, nhưng cuối cùng chỉ có mỗi cái dây, mà không có lưỡi thì dây nhợ cũng vứt. Tôi đã thử cầu xin lưỡi câu đến ba bốn lần, nhưng chẳng hiểu sao cứ thất bại. Mãi sau này, có lần tôi nhờ bà Watson cầu giúp, nhưng bà lại bảo tôi là đồ ngốc. Bà không nói lý do, mà tôi thì dù vắt óc suy nghĩ cũng chẳng tài nào hiểu nổi.
Có lần tôi ngồi sau rừng, vắt óc suy nghĩ về chuyện này một hồi lâu. Tôi tự nhủ, nếu ai cầu gì cũng được nấy, thì tại sao ông Phó tế Winn không cầu cho lấy lại được số tiền đã mất vì thua lỗ buôn thịt lợn? Tại sao bà góa không cầu cho tìm lại được cái hộp đựng thuốc lá bằng bạc bị lấy cắp? Tại sao bà Watson không cầu cho mình béo lên? Không, tôi tự bảo mình, cầu nguyện chả có tác dụng gì sất. Tôi đem chuyện này kể với bà góa, bà giải thích rằng cái mà người ta có thể nhận được khi cầu nguyện là "những của cải tinh thần". Nghe đến đây thì tôi chịu thua, nhưng bà giải thích ý bà là tôi phải biết giúp đỡ người khác, làm mọi việc vì người khác, luôn lo lắng cho họ và đừng bao giờ nghĩ đến bản thân mình. Tôi hiểu là việc này bao gồm cả bà Watson nữa. Tôi ra rừng, ngồi suy nghĩ về chuyện này mãi, nhưng chẳng thấy nó có lợi lộc gì cả—ngoại trừ có lợi cho mấy người kia; thế nên cuối cùng tôi quyết định chẳng thèm bận tâm đến nó nữa, cho qua chuyện là xong. Thỉnh thoảng bà góa lại kéo riêng tôi ra rồi giảng giải về sự Quan phòng theo cái kiểu làm người ta ứa nước miếng; nhưng có khi hôm sau bà Watson lại nhảy vào phá đám, làm đổ bể hết sạch. Tôi đoán mình đã hiểu ra là có hai kiểu Quan phòng, và một gã tội nghiệp như tôi thì còn may ra có chút hy vọng với sự Quan phòng của bà góa, chứ nếu rơi vào tay của bà Watson thì đời coi như chấm hết. Tôi suy nghĩ kỹ rồi tự nhủ sẽ đi theo phe của bà góa nếu bà ấy muốn, mặc dù tôi chả hiểu làm thế thì mình được lợi lộc gì hơn trước, nhất là khi tôi lại dốt nát, hư hỏng và tồi tệ như thế này.
Cha tôi đã hơn một năm rồi không thấy mặt, thế cũng khỏe cho tôi; tôi chả muốn gặp lại ông ta làm gì. Hồi trước, lúc tỉnh táo mà tóm được tôi, thể nào ông ta cũng cho tôi một trận đòn nhừ tử; nhưng tôi toàn chuồn vào rừng trốn mỗi khi ông ta quanh quẩn ở gần. Chuyện là, vào khoảng thời gian này, người ta tìm thấy xác ông ta dưới sông, chết đuối, cách thị trấn khoảng mười hai dặm. Mọi người đều đoán đó là cha tôi; họ bảo cái xác chết đuối này có dáng người đúng y hệt ông, lại còn rách rưới, tóc tai dài loằng ngoằng, y hệt cha tôi; nhưng họ không thể nhận diện được khuôn mặt vì ngâm nước lâu quá rồi, chẳng còn ra hình thù gì nữa. Họ bảo xác chết đang nổi ngửa trên mặt nước. Họ vớt lên và chôn cất ông ta bên bờ sông. Nhưng tôi chẳng thấy yên tâm được lâu, vì chợt nghĩ ra một điều. Tôi biết tỏng là đàn ông chết đuối thì không bao giờ nổi ngửa, mà chỉ nổi úp mặt thôi. Thế nên lúc đó tôi biết ngay, đây không phải là cha tôi, mà là một người đàn bà nào đó cải trang thành đàn ông. Thế là tôi lại thấy bất an. Tôi đoán kiểu gì lão già đó cũng sẽ mò về thôi, dù tôi chả mong thế chút nào.
Chúng tôi chơi trò cướp bóc được khoảng một tháng thì tôi xin rút. Lũ bạn đứa nào cũng rút. Chúng tôi chẳng cướp của ai, cũng chẳng giết ai, chỉ là giả vờ thôi. Chúng tôi thường nhảy bổ ra từ trong rừng, xông vào đám lái lợn và mấy bà đi xe chở rau củ ra chợ, nhưng chẳng bao giờ "vợt" được ai cả. Tom Sawyer gọi lũ lợn là "thỏi vàng", gọi củ cải với mấy thứ rau củ là "đồ trang sức", rồi chúng tôi kéo về hang, họp bàn um sùm về những chiến tích đã làm, về việc đã giết và đánh dấu bao nhiêu mạng người. Nhưng tôi chẳng thấy trò này có lợi lộc gì. Một lần, Tom sai một thằng bé chạy quanh thị trấn cầm theo một cây gậy đang cháy, cái mà nó gọi là "khẩu hiệu" (đó là ám hiệu để cả Băng nhóm tập hợp), rồi nó bảo nhận được tin mật từ gián điệp rằng ngày mai, một đám thương gia Tây Ban Nha và bọn Ả Rập giàu có sẽ cắm trại ở Cave Hollow với hai trăm con voi, sáu trăm con lạc đà, và hơn một ngàn con la "thồ", tất cả đều chất đầy kim cương, mà chúng chỉ có bốn trăm quân lính canh giữ, thế nên chúng tôi sẽ mai phục—nó gọi là mai phục—rồi tiêu diệt sạch cả đám để cướp của. Nó bảo chúng tôi phải đánh bóng lại kiếm và súng, chuẩn bị sẵn sàng. Nó chẳng bao giờ đi cướp một xe củ cải mà không bắt chúng tôi phải đánh bóng sạch sẽ đống kiếm súng ấy, dù chúng chỉ là gậy gỗ với cán chổi, có đánh đến mục nát cả ra thì chúng cũng chẳng đáng giá thêm một xu nào so với trước đó. Tôi không tin là mình có thể đánh bại đám người Tây Ban Nha và Ả Rập đông đảo như thế, nhưng tôi muốn tận mắt thấy lạc đà và voi, nên hôm sau, thứ Bảy, tôi vẫn có mặt ở chỗ mai phục; và khi có lệnh, chúng tôi lao từ trong rừng xuống đồi. Nhưng chẳng có tên người Tây Ban Nha hay Ả Rập nào cả, cũng chẳng có lạc đà hay voi gì hết. Hóa ra chỉ là một buổi dã ngoại của trường Chúa nhật, lại còn toàn bọn trẻ con lớp vỡ lòng. Chúng tôi phá tan buổi tiệc, đuổi bọn trẻ chạy tán loạn vào hẻm núi; nhưng cuối cùng chẳng vơ vét được gì ngoài mấy chiếc bánh vòng và hũ mứt, còn thằng Ben Rogers thì vớ được một con búp bê vải, thằng Jo Harper thì được một cuốn sách thánh ca với vài tờ truyền đạo; rồi cô giáo ập đến, bắt chúng tôi vứt hết mọi thứ mà chạy lấy người.
Tôi chẳng thấy kim cương đâu cả, và tôi nói với Tom Sawyer như thế. Nó bảo dù sao thì ở đó cũng có đầy, rồi nó bảo có cả người Ả Rập, voi và đủ thứ nữa. Tôi hỏi, thế sao chúng ta không nhìn thấy? Nó bảo nếu tôi không dốt nát mà chịu khó đọc cuốn sách tên là Don Quixote thì tôi đã biết tỏng mà không cần phải hỏi rồi. Nó bảo tất cả là do phép thuật. Nó bảo ở đó có hàng trăm binh lính, voi, kho báu, vân vân, nhưng chúng tôi có kẻ thù mà nó gọi là phù thủy; và chúng đã biến tất cả thành một buổi dã ngoại của trường Chúa nhật chỉ để chơi khăm chúng tôi. Tôi bảo, được rồi; thế thì việc chúng tôi cần làm là đi trị bọn phù thủy đó. Tom Sawyer bảo tôi là đồ óc bã đậu.
"Này nhé," nó nói, "một phù thủy có thể gọi ra một đám thần đèn, rồi chúng sẽ băm vằm cậu ra như thái rau trước khi cậu kịp nói 'Jack Robinson' ấy chứ. Chúng cao như cây cổ thụ và béo quay béo quắt như một tòa nhà thờ vậy."
"Thế á," tôi bảo, "vậy giả sử ta bắt được mấy ông thần đèn giúp sức—thì ta đánh bại đám kia được không?"
"Cậu định tóm chúng kiểu gì?"
"Tôi chịu. Thế người ta bắt chúng kiểu gì?"
"Thì, người ta cọ vào cái đèn thiếc cũ hoặc cái nhẫn sắt, rồi lũ thần đèn sẽ lao đến, sấm chớp đùng đoàng, khói bay nghi ngút, bảo làm gì là chúng làm nấy ngay. Chúng chẳng coi việc nhổ cả một tòa tháp cao vút lên rồi phang vào đầu ông quản lý trường Chúa nhật—hay bất cứ gã nào khác—ra cái gì đâu."
"Ai bắt chúng phải lao xao như thế?"
"Thì bất cứ ai cọ vào cái đèn hay cái nhẫn chứ ai. Chúng thuộc về kẻ nào cọ vào cái đèn hay cái nhẫn, và chúng phải làm bất cứ thứ gì người đó bảo. Nếu hắn bảo chúng xây một cái cung điện dài bốn mươi dặm toàn bằng kim cương, rồi chất đầy kẹo cao su, hay bất cứ thứ gì cậu muốn, rồi mang một nàng công chúa con hoàng đế từ Trung Hoa về cho cậu làm vợ, thì chúng cũng phải làm—mà phải làm xong trước bình minh ngày hôm sau mới kinh chứ. Chưa hết đâu: chúng phải vác cả cái cung điện đó đi khắp đất nước bất cứ nơi nào cậu muốn, cậu hiểu chưa."
"Chà," tôi nói, "tớ thấy bọn thần đèn đó đúng là một lũ đầu đất, tự dưng đi làm thế cho người ta sai khiến thay vì giữ cái cung điện đó cho riêng mình. Và hơn nữa—nếu tớ là một trong số bọn chúng, tớ thà đi đến tận Jericho còn hơn là bỏ hết công việc để chạy đến chỗ một gã chỉ vì gã cọ cái đèn thiếc cũ rích."
"Cậu nói năng kiểu gì đấy, Huck Finn. Này, cậu sẽ phải xuất hiện khi gã đó cọ đèn, dù cậu có muốn hay không đấy."
"Cái gì! Rồi tớ cao như cây cổ thụ và to như tòa nhà thờ ấy hả? Được thôi; tớ sẽ đến; nhưng tớ thề là tớ sẽ bắt gã đó phải leo lên cái cây cao nhất cả vùng này."
"Chán chết, nói chuyện với cậu phí lời, Huck Finn. Cậu chẳng biết cái gì cả—đúng là đồ óc bã đậu."
Tôi suy nghĩ về chuyện này suốt hai ba ngày, rồi quyết định thử xem có thực hư thế nào không. Tôi kiếm được một cái đèn thiếc cũ và một cái nhẫn sắt, ra rừng cọ miết, cọ lấy cọ để cho đến khi mồ hôi nhễ nhại như người da đỏ, tính bụng là xây một cái cung điện rồi đem bán; nhưng chẳng ăn thua gì, chẳng có ông thần đèn nào hiện ra cả. Thế là tôi kết luận tất cả đống chuyện đó chỉ là một trong những lời nói dối của Tom Sawyer. Tôi đoán nó tin vào chuyện người Ả Rập với mấy con voi, nhưng về phần mình thì tôi nghĩ khác. Mọi thứ đều mang đậm phong cách trường Chúa nhật cả thôi.
