Ông lão lại lên phố từ trước bữa sáng, nhưng chẳng tài nào lần ra tung tích Tom; cả hai người ngồi vào bàn, tâm trí để đâu đâu, chẳng nói chẳng rằng, vẻ mặt buồn thiu, tách cà phê nguội ngắt mà chẳng buồn đụng đũa. Một lát sau, ông lão lên tiếng:
“Ta có đưa cháu lá thư nào không nhỉ?”
“Thư nào cơ ạ?”
“Lá thư ta lấy ở bưu điện hôm qua ấy.”
“Không, ông chẳng đưa cháu lá thư nào cả.”
“Chà, chắc ta quên mất rồi.”
Thế là ông lục lọi các túi áo, rồi đi đâu đó chỗ ông đặt lá thư, lấy về đưa cho bà. Bà nói:
“Ô kìa, thư từ St. Petersburg này, thư của Sis gửi!”
Tôi định bụng đi dạo thêm một vòng cho khuây khỏa; nhưng chân cẳng cứ như dính chặt xuống đất. Chưa kịp để bà bóc thư, bà đã đánh rơi nó xuống rồi chạy biến—vì bà thoáng thấy thứ gì đó. Tôi cũng thế. Đó chính là Tom Sawyer đang nằm trên tấm đệm; đi cùng là ông bác sĩ già; và Jim, trong bộ váy vải thô của bà, tay bị trói quặt ra sau; cùng một đám đông người. Tôi giấu lá thư vào chỗ nào tiện tay nhất rồi lao ra ngoài. Bà lao tới chỗ Tom, khóc nức nở:
“Ôi, thằng bé chết rồi, nó chết rồi, ta biết là nó chết rồi!”
Tom khẽ quay đầu, lầm bầm gì đó nghe chẳng ra tiếng, chứng tỏ đầu óc nó chẳng còn tỉnh táo; rồi bà chắp tay reo lên:
“Nó còn sống, tạ ơn Chúa! Thế là đủ rồi!” Bà hôn vội nó một cái, rồi chạy như bay vào nhà chuẩn bị giường chiếu, miệng hối hả quát tháo lũ nô lệ cùng bất cứ ai bà gặp, cứ thế mà chạy, chân không ngừng nghỉ một giây.
Tôi bám theo đám đàn ông xem họ định xử trí Jim thế nào; còn ông bác sĩ già và chú Silas thì đi theo Tom vào nhà. Đám người đó đang rất cáu kỉnh, vài tên đòi treo cổ Jim để làm gương cho lũ nô lệ khác trong vùng, để chúng không dám học đòi bỏ trốn như lão, gây ra bao nhiêu rắc rối, làm cả gia đình người ta sợ chết khiếp suốt mấy ngày đêm. Nhưng những người khác can lại, bảo đừng làm thế, không ổn chút nào; nó không phải nô lệ của nhà này, chủ của nó mà tìm đến thì bắt đền chết. Thế là bọn họ cũng hạ hỏa đôi chút, vì cái bọn luôn miệng đòi treo cổ một gã nô lệ phạm lỗi lại chính là cái bọn chẳng muốn đền xu nào khi đã hả giận.
Dù vậy, chúng vẫn chửi bới Jim thậm tệ, thi thoảng còn cho nó ăn vài cái tát vào đầu, nhưng Jim chẳng hé răng nửa lời, cũng chẳng thèm ra hiệu là quen tôi, rồi chúng tống lão vào lại cái chòi cũ, mặc lại quần áo cũ cho lão, xích lão lại lần nữa, lần này không xích vào chân giường mà vào cái vòng sắt lớn đóng chặt xuống tấm gỗ sàn, tay chân đều bị khóa, bảo rằng từ nay về sau chỉ được ăn bánh mì với nước lọc cho đến khi chủ đến chuộc, hoặc không thì bị đem bán đấu giá nếu quá hạn. Chúng lấp cái lỗ hổng đi, rồi cắt cử vài gã nông dân mang súng canh gác quanh chòi mỗi đêm, ban ngày thì buộc một con chó bull trước cửa; xong xuôi công việc, chúng lượn đi, không quên văng vài câu chửi thề tạm biệt. Rồi ông bác sĩ già bước lại xem xét, lên tiếng:
“Đừng có hành hạ nó quá đáng, nó không phải gã nô lệ tồi đâu. Khi ta tìm thấy thằng bé, ta biết ngay là không thể tự rút viên đạn mà không có người phụ, mà thằng bé lại không đủ sức để ta bỏ đi tìm người; bệnh tình nó cứ nặng dần, nặng dần, rồi sau một hồi nó mê sảng, không cho ta lại gần, còn dọa nếu ta mà đụng vào chiếc bè thì nó giết, đủ thứ chuyện điên rồ như thế, ta thấy chẳng xoay xở được gì; thế nên ta bảo, phải có người giúp mới được; vừa dứt lời thì gã nô lệ này chui từ đâu ra bảo sẽ giúp, và lão làm thật, làm rất tốt nữa là đằng khác. Tất nhiên ta đoán lão hẳn là nô lệ bỏ trốn, thế là kẹt cứng! Ta phải ở lại đó suốt cả ngày lẫn đêm. Thật là một tình thế oái oăm! Ta còn hai bệnh nhân bị rét run, tất nhiên là rất muốn chạy vào thị trấn xem họ thế nào, nhưng không dám, vì sợ lão nô lệ chạy mất thì ta lại là người chịu tội; mà chẳng có chiếc thuyền nào ghé qua đủ gần để ta gọi. Thế là ta phải cắm chốt ở đó mãi cho đến sáng nay; ta chưa từng thấy gã nô lệ nào chăm sóc bệnh nhân tận tình và trung thành đến thế, trong khi lão đang đánh cược cả tự do của mình, lại còn kiệt sức nữa, ta thấy rõ lão đã phải làm việc vất vả lắm rồi. Ta thấy quý gã nô lệ này vì điều đó; các ông ạ, một gã nô lệ như thế đáng giá cả ngàn đô—và đáng được đối xử tử tế nữa. Ta có đủ mọi thứ cần thiết, thằng bé ở đó hồi phục tốt như ở nhà—có khi còn tốt hơn, vì ở đó rất yên tĩnh; nhưng khổ nỗi ta bị kẹt ở đó với cả hai người, phải ở lại cho đến tận bình minh sáng nay; rồi có vài người đi thuyền ngang qua, may mắn thay gã nô lệ đang ngồi cạnh tấm đệm, gục đầu vào gối ngủ say như chết; thế là ta ra hiệu cho họ lặng lẽ vào, họ lẻn tới tóm lấy lão và trói lại trước khi lão kịp biết chuyện gì xảy ra, và mọi việc suôn sẻ cả. Thằng bé thì đang mê man, bọn ta bọc chèo lại, móc vào chiếc bè, kéo về rất nhẹ nhàng, gã nô lệ không hề phản kháng hay thốt ra một lời nào từ đầu đến cuối. Lão không phải gã nô lệ tồi đâu, các ông ạ; đó là suy nghĩ của ta về lão.”
Có người lên tiếng:
“Chà, nghe cũng có lý đấy bác sĩ, tôi phải công nhận.”
Thế là đám người kia cũng dịu giọng lại, tôi thầm cảm ơn ông bác sĩ già vì đã nói giúp Jim một lời; và tôi cũng mừng vì điều đó trùng khớp với nhận định của tôi về lão; vì ngay từ lần đầu gặp mặt, tôi đã thấy lão là người có trái tim nhân hậu. Thế là họ đồng ý rằng Jim đã cư xử rất tốt, xứng đáng được ghi nhận và khen thưởng. Ai nấy đều hứa chắc nịch rằng sẽ không chửi bới lão nữa.
Sau đó họ đi ra ngoài và khóa cửa lại. Tôi cứ hy vọng họ sẽ tháo bớt một hai chiếc xích, vì chúng nặng như chì, hoặc cho lão ăn thêm chút rau thịt thay vì chỉ có bánh mì với nước lọc; nhưng họ chẳng nghĩ tới, và tôi cũng chẳng dám can thiệp, nhưng tôi tự nhủ sẽ tìm cách kể lại câu chuyện của ông bác sĩ cho dì Sally nghe ngay khi vượt qua được mấy "cơn sóng dữ" đang chờ trước mắt—ý tôi là, mấy lời giải thích về việc tại sao tôi lại quên mất chuyện Sid bị bắn khi kể lại cái đêm kinh hoàng bọn tôi phải chèo thuyền đi tìm gã nô lệ bỏ trốn.
Nhưng tôi có khối thời gian. Dì Sally túc trực bên phòng bệnh suốt cả ngày lẫn đêm, còn chú Silas thì cứ lảng vảng quanh đó, tôi thấy chú là lẩn ngay.
Sáng hôm sau nghe tin Tom đã khá hơn nhiều, nghe bảo dì Sally đã đi chợp mắt một lát. Tôi lẻn vào phòng bệnh, định bụng nếu nó tỉnh thì hai đứa sẽ dựng một câu chuyện nào đó cho gia đình tin. Nhưng nó đang ngủ, ngủ rất bình yên; da dẻ hồng hào, không còn đỏ gay gắt như lúc mới về. Thế là tôi ngồi đợi nó tỉnh. Khoảng nửa tiếng sau, dì Sally nhẹ nhàng bước vào, thế là tôi lại lâm vào thế bí! Bà ra hiệu cho tôi giữ im lặng, ngồi xuống cạnh tôi, bắt đầu thì thầm, bảo rằng giờ cả nhà có thể vui mừng rồi, vì mọi triệu chứng đều rất khả quan, thằng bé ngủ ngon như thế đã lâu rồi, vẻ mặt ngày càng tươi tỉnh và bình an, mười phần thì chín phần nó sẽ tỉnh dậy với trí não minh mẫn.
Thế là chúng tôi ngồi canh, lát sau nó cựa quậy một chút, mở mắt ra rất tự nhiên, nhìn quanh rồi nói:
“Chào!—chà, mình đang ở nhà! Sao lại thế nhỉ? Chiếc bè đâu rồi?”
“Mọi chuyện ổn cả rồi,” tôi bảo.
“Còn Jim?”
“Cũng vậy,” tôi đáp, giọng không được hào hứng lắm. Nhưng nó chẳng để ý, chỉ nói:
“Tốt! Tuyệt! Giờ chúng ta an toàn rồi! Cậu đã nói với dì chưa?”
Tôi định đáp là rồi; nhưng dì xen vào: “Nói về chuyện gì thế, Sid?”
“À, về cách mà cả vụ việc được thực hiện ấy ạ.”
“Cả vụ gì cơ?”
“Thì, cả cái vụ đó. Chỉ có một vụ thôi mà; cách bọn con giải cứu gã nô lệ bỏ trốn ấy—con và Tom.”
“Lạy Chúa tôi! Giải cứu gã... Thằng bé đang nói cái gì thế này! Ôi giời ơi, nó lại lẩn thẩn rồi!”
“Không, con không LẨN THẨN; con biết rõ mình đang nói gì. Bọn con đã giải cứu lão—con và Tom. Bọn con đã lên kế hoạch và bọn con đã làm được. Hơn nữa là làm rất bài bản nữa.” Nó bắt đầu tuôn một tràng, bà không ngăn nó lại, chỉ ngồi trân trân nhìn, cứ để nó nói liến thoắng, và tôi thấy mình chẳng còn cách nào xen vào. “Dì ơi, việc đó tốn biết bao công sức—hàng tuần trời—hàng giờ mỗi đêm, khi cả nhà đang ngủ say. Bọn con phải ăn trộm nến, vải trải giường, áo sơ mi, váy của dì, thìa, đĩa thiếc, dao bàn, cái chảo giữ ấm, đá mài, bột mì, và ti tỉ thứ khác, dì không thể tưởng tượng nổi là phải vất vả thế nào để làm mấy cái cưa, bút, mấy dòng chữ khắc, rồi đủ thứ chuyện trên đời, và dì không biết là tụi con vui đến thế nào đâu. Bọn con phải vẽ hình quan tài với đủ thứ linh tinh, rồi viết mấy lá thư nặc danh từ lũ cướp, rồi leo lên leo xuống cái cột thu lôi, đào lỗ chui vào chòi, làm thang dây rồi nhét vào trong cái bánh nướng, rồi chuyển thìa với mấy thứ dụng cụ vào túi tạp dề của dì—”
“Trời đất ơi!”
“—rồi nhét đầy chuột với rắn vào chòi cho Jim đỡ buồn; rồi dì lại giữ Tom ở đây lâu quá với cục bơ trong mũ khiến dì suýt làm hỏng bét cả kế hoạch, vì đám người đó ập đến trước khi bọn con kịp ra khỏi chòi, bọn con phải lao ra, họ nghe tiếng và nổ súng vào bọn con, con bị trúng đạn, bọn con lách ra khỏi đường mòn để mặc họ chạy qua, khi lũ chó đến chúng chẳng quan tâm tới bọn con mà chỉ đuổi theo tiếng động, bọn con lấy cano, quay lại chiếc bè, thế là an toàn, Jim đã trở thành người tự do, bọn con tự mình làm tất cả, chẳng phải tuyệt quá sao dì!”
“Chà, đời ta chưa từng nghe chuyện nào như thế này bao giờ! Vậy ra là các cháu, lũ ranh con này, là những kẻ gây ra bao nhiêu rắc rối, làm mọi người phát hoảng và suýt chết khiếp đây. Dì thề là muốn cho các cháu một trận nhớ đời ngay bây giờ. Nghĩ mà xem, dì đã ở đây, đêm này qua đêm khác, mà... chờ các cháu khỏe lại đi, lũ quỷ nhỏ này, dì thề sẽ đánh cho cả hai đứa một trận nhừ tử!”
Nhưng Tom, nó đang tự hào và sung sướng quá đỗi, không thể kìm nén được nữa, cứ thao thao bất tuyệt—dì thì cứ xen vào, quát tháo ỏm tỏi, cả hai cùng nói một lúc, như một cái chợ vỡ; rồi dì nói:
“Được rồi, giờ cháu cứ tận hưởng cái trò của cháu đi, nhưng dì nói trước, nếu dì còn bắt gặp các cháu dây dưa với lão ta lần nữa—”
“Dây dưa với ai ạ?” Tom hỏi, nụ cười tắt ngấm, vẻ mặt ngạc nhiên.
“Với ai? Còn ai vào đây nữa, gã nô lệ bỏ trốn chứ ai. Cháu còn nghĩ là ai cơ chứ?”
Tom nhìn tôi rất nghiêm nghị và bảo:
“Tom, không phải cậu vừa bảo là lão ổn rồi sao? Lão không trốn thoát được à?”
“Lão ấy à?” dì Sally nói; “gã nô lệ bỏ trốn ấy hả? Thật tình là không. Họ đã bắt lại được lão, an toàn và nguyên vẹn, giờ lão đang ở trong cái chòi đó, ăn bánh mì với nước lọc, bị xích chân xích tay, chờ ngày chủ đến nhận hoặc bị đem bán!”
Tom chồm dậy trên giường, đôi mắt rực lửa, cánh mũi phập phồng như mang cá, quát to với tôi:
“Họ không có quyền nhốt lão! Đi ngay!—đừng lãng phí một phút nào. Thả lão ra! Lão không phải nô lệ; lão tự do như bất kỳ sinh vật nào đi lại trên trái đất này!”
“Thằng bé nói cái gì vậy?”
“Con nói từng lời con nói đấy, dì Sally ạ, nếu không ai đi, con sẽ đi. Con đã biết lão cả đời, và Tom ở đây cũng vậy. Cụ Watson mất hai tháng trước rồi, cụ đã rất hối hận vì từng muốn bán lão đi biệt xứ, và cụ đã nói vậy; cụ đã trả tự do cho lão trong di chúc rồi.”
“Vậy thì tại sao các cháu lại muốn giải cứu lão, trong khi lão đã là người tự do rồi?”
“Chà, một câu hỏi hay đấy ạ; đúng là phụ nữ! Con muốn có chuyến phiêu lưu ấy mà; và con sẵn sàng lội qua dòng máu ngập đến cổ để... lạy Chúa tôi, DÌ POLLY!”
Nếu không phải chính bà ấy đang đứng ngay đó, ngay trong cửa ra vào, trông ngọt ngào và mãn nguyện như một thiên thần đang ăn bánh nướng, thì cứ cho là tôi chưa từng tồn tại đi!
Dì Sally lao tới phía bà, suýt nữa thì ôm cứng lấy bà, khóc nức nở, còn tôi thì tìm được một chỗ ngon lành dưới gầm giường, vì cảm giác chỗ này bắt đầu nóng lên rồi. Tôi hé mắt nhìn ra, một lát sau Dì Polly của Tom rũ người ra khỏi cái ôm và đứng đó nhìn Tom qua cặp kính—cái kiểu nhìn như muốn nghiền nát thằng bé xuống đất vậy, các bạn biết đấy. Rồi bà nói:
“Phải rồi, cháu cứ quay mặt đi—nếu là dì thì dì cũng làm vậy, Tom ạ.”
“Ôi, chao ôi!” dì Sally kêu lên; “thằng bé thay đổi nhiều thế sao? Nhưng đây đâu phải Tom, đây là Sid mà; Tom... Tom... chà, Tom đâu rồi nhỉ? Nó vừa mới ở đây mà.”
“Ý cháu là Huck Finn đâu ấy hả—đó mới là điều cháu muốn hỏi! Ta không nuôi dạy một thằng nhóc ranh như Tom của ta bao năm nay để mà không nhận ra nó khi gặp mặt. Thế thì còn ra thể thống gì nữa. Chui ra khỏi gầm giường đó đi, Huck Finn.”
Thế là tôi chui ra. Nhưng chẳng lấy gì làm tự hào lắm.
Dì Sally là người có vẻ mặt hoang mang nhất mà tôi từng thấy—ngoại trừ một người, đó là chú Silas, khi chú bước vào và nghe kể lại toàn bộ câu chuyện. Nó làm chú như ngây ngất, chẳng biết gì nữa trong suốt cả ngày hôm đó, tối hôm ấy chú còn giảng một bài thuyết giáo tại buổi cầu nguyện nghe hay đến mức kinh ngạc, vì ngay cả người già nhất thế gian này cũng chẳng thể hiểu nổi một chữ. Thế là Dì Polly của Tom kể hết về tôi là ai, như thế nào; tôi phải đứng lên kể lại việc mình rơi vào tình thế oái oăm ra sao khi bà Phelps nhầm tôi với Tom Sawyer—bà xen vào bảo: “Ôi, cứ gọi dì là dì Sally đi, dì quen rồi, chẳng cần thay đổi gì đâu”—rằng khi dì Sally nhầm tôi là Tom Sawyer, tôi đành phải chịu trận—chẳng còn cách nào khác, và tôi biết Tom sẽ không phiền đâu, vì chuyện này đối với nó chẳng khác nào miếng mồi ngon, nó là một bí ẩn, và nó sẽ biến nó thành một cuộc phiêu lưu, và sẽ hoàn toàn mãn nguyện. Và quả đúng như vậy, nó giả làm Sid, và làm mọi thứ dễ dàng nhất có thể cho tôi.
Còn Dì Polly của Tom thì nói Tom nói đúng về việc cụ Watson trả tự do cho Jim trong di chúc; và thế là, quả thực là vậy, Tom Sawyer đã bỏ ra bao công sức và rắc rối chỉ để giải cứu một gã nô lệ vốn đã tự do! Trước đó tôi chưa bao giờ hiểu được, cho đến phút đó và cuộc đối thoại đó, làm sao nó có thể giúp người khác giải cứu một gã nô lệ với sự giáo dục của nó.
Chà, dì Polly nói rằng khi dì Sally viết thư cho bà báo rằng Tom và Sid đã đến nơi an toàn, dì tự nhủ:
“Nhìn kìa! Mình đã đoán trước là thế nào cũng có chuyện, cứ để nó đi lung tung mà không ai trông chừng. Thế là giờ mình phải lặn lội suốt dọc con sông này, mười một trăm dặm, để xem thằng bé lại định giở trò gì lần này; mà chẳng thấy dì hồi âm câu nào về việc đó cả.”
“Nhưng cháu có nhận được thư nào của dì đâu,” dì Sally nói.
“Chà, lạ nhỉ! Ta đã viết cho cháu hai lần để hỏi xem cháu có ý gì khi Sid ở đó.”
“Dạ, cháu không nhận được lá nào cả, Sis ạ.”
Dì Polly quay lại chậm rãi và nghiêm khắc, bảo:
“Tom!”
“Dạ... sao ạ?” nó nói, giọng hơi dỗi.
“Đừng có hỏi ‘sao’ với dì, cái thằng láo xược này—đưa mấy lá thư ra đây.”
“Thư nào ạ?”
“Mấy lá thư đó. Dì thề, nếu dì phải đích thân lấy thì cháu sẽ...”
“Chúng ở trong hòm ấy ạ. Đấy, ở đó. Và chúng vẫn y nguyên như lúc con lấy ở bưu điện ra. Con không hề xem, cũng không hề đụng tới. Nhưng con biết chúng sẽ gây rắc rối, và con nghĩ nếu dì không vội, con sẽ...”
“Chà, cháu đúng là cần phải bị lột da mới chừa, không nghi ngờ gì nữa. Và dì đã viết một lá nữa để báo là dì đang đến; và dì đoán là nó...”
“Dạ, nó đến hôm qua; con chưa đọc, nhưng không sao đâu, con giữ lá đó rồi.”
Tôi muốn cá hai đô la là dì chưa nhận được lá đó, nhưng tôi nghĩ tốt hơn là không nên thì hơn. Thế là tôi chẳng nói gì cả.
