Sáng hôm đó, chúng tôi lên làng mua một cái bẫy chuột bằng thép rồi mang về. Bọn tôi dỡ bỏ tấm gỗ chặn cái lỗ chuột tốt nhất, và chỉ sau khoảng một tiếng đồng hồ là bắt được mười lăm con to bự chảng. Thế là chúng tôi mang cái bẫy giấu vào chỗ an toàn dưới gầm giường dì Sally. Nhưng trong lúc chúng tôi đi tìm nhện, thằng nhóc Thomas Franklin Benjamin Jefferson Elexander Phelps tìm thấy nó, lại còn mở cửa bẫy ra xem chuột có chui ra không, và đúng là chúng chui ra thật! Dì Sally bước vào, và khi chúng tôi quay lại thì thấy dì đang đứng trên giường làm ầm ĩ cả lên, còn lũ chuột thì đang làm hết sức mình để giúp dì "đổi gió". Thế là dì cho chúng tôi một trận đòn đau điếng bằng roi mây. Mất toi hai tiếng đồng hồ mới bắt lại được mười lăm hay mười sáu con nữa, mặc kệ thằng nhóc tò mò rắc rối kia. Mà lũ chuột bắt lần hai này cũng chẳng được ngon lành gì, vì mẻ đầu tiên toàn là hàng tuyển cả. Tôi chưa bao giờ thấy mẻ chuột nào ngon lành hơn mẻ đầu tiên đó.

Chúng tôi thu thập được một kho kha khá toàn nhện, bọ, ếch, sâu bướm, đủ loại linh tinh. Suýt nữa thì chúng tôi vớ được một tổ ong bắp cày, nhưng rồi lại thôi. Vì nhà chúng vẫn còn ở trong tổ. Chúng tôi không bỏ cuộc ngay mà kiên trì bám trụ ở đó lâu nhất có thể, vì nghĩ bụng thể nào bọn ong cũng phải mệt mỏi mà bỏ đi, hoặc là chúng làm cho mình mệt mỏi mà bỏ cuộc – và đúng là chúng làm cho mình mệt thật. Thế là chúng tôi phải lấy thuốc mỡ xoa lên những chỗ bị chích, bôi xong cũng đỡ đau, nhưng mà chẳng ngồi xuống tử tế được. Sau đó, chúng tôi đi bắt rắn, vớ được vài chục con rắn sọc và rắn thường, nhét hết vào một cái túi rồi mang về phòng. Lúc đó vừa đúng giờ ăn tối, một ngày làm việc thật vất vả và lương thiện! Đói hả? Ồ không, tôi nghĩ là không! Và khi chúng tôi quay lại thì chẳng còn con rắn phước lành nào trong túi cả—chúng tôi buộc túi chưa kỹ nên chúng tìm cách chui ra ngoài mất tiêu. Nhưng chuyện đó cũng chẳng sao, vì chúng vẫn còn lởn vởn quanh nhà đâu đó. Thế là chúng tôi đoán thể nào cũng bắt lại được vài con. Không, trong một thời gian dài, quanh nhà chẳng bao giờ thiếu rắn. Thỉnh thoảng, bạn sẽ thấy chúng rơi từ trên xà nhà xuống, thường là rơi trúng đĩa thức ăn của bạn, hoặc rơi xuống cổ áo sau lưng bạn, nói chung là toàn rơi vào những chỗ bạn không mong muốn nhất. Thật ra, mấy con rắn đó trông cũng đẹp và có sọc vằn, hàng triệu con cũng chẳng gây hại gì; nhưng với dì Sally thì khác hẳn; dì ghét cay ghét đắng lũ rắn, bất kể giống gì, dì không đời nào chịu nổi chúng; và mỗi khi có con nào rơi trúng người dì, chẳng cần biết dì đang làm gì, dì cứ thế vứt hết việc đang làm mà chạy biến đi. Tôi chưa từng thấy người phụ nữ nào như thế. Và bạn có thể nghe thấy tiếng dì hét thấu tận trời xanh. Bạn không tài nào bắt dì dùng kẹp để gắp lấy một con. Và nếu dì trở mình mà thấy một con trên giường thì dì sẽ nhảy bổ ra ngoài và gào thét làm ai cũng tưởng nhà đang cháy. Dì làm ông già hoảng tới mức ông bảo ước gì lũ rắn chưa từng được sinh ra trên đời này. Chà, ngay cả khi tất cả lũ rắn đã biến mất sạch khỏi nhà được cả tuần rồi, dì Sally vẫn chưa hết khiếp vía; vẫn còn lâu mới hết; cứ lúc nào dì ngồi thẫn thờ suy nghĩ gì đó, bạn chỉ cần chạm nhẹ một chiếc lông vũ vào sau cổ dì là dì nhảy dựng lên khỏi đôi tất chân ngay lập tức. Thật kỳ lạ. Nhưng Tom bảo đàn bà ai cũng thế thôi. Cậu ấy nói họ được sinh ra như vậy vì lý do này lý do nọ.

Lần nào lũ rắn đụng phải dì là chúng tôi lại ăn đòn, và dì bảo mấy trận đòn đó còn nhẹ chán so với những gì dì sẽ làm nếu chúng tôi dám mang thêm lũ rắn về nhà nữa. Tôi chẳng để tâm đến mấy trận đòn, vì chúng chẳng đáng là bao; nhưng tôi lo cái công đoạn phải đi gom thêm một đợt nữa. Nhưng rồi chúng tôi cũng xong, rồi gom thêm tất cả những thứ khác nữa; và bạn chưa bao giờ thấy căn chòi nào nhộn nhịp như của Jim khi tất cả lũ đó bò ra để nghe nhạc và lao về phía anh ấy. Jim không thích lũ nhện, và lũ nhện cũng chẳng ưa gì Jim; thế là chúng rình mò anh ấy, làm cho anh ấy khốn khổ. Và anh ấy bảo rằng, giữa lũ chuột, lũ rắn và cái cối đá kia, trong giường chẳng còn chỗ nào cho anh ấy nữa; mà nếu có chỗ thì cũng chẳng thể nào ngủ nổi, vì lúc nào cũng nhộn nhịp, anh ấy bảo thế, bởi vì lũ đó chẳng bao giờ ngủ cùng lúc cả, mà thay phiên nhau, nên khi lũ rắn ngủ thì lũ chuột trực chiến, còn khi lũ chuột đi ngủ thì lũ rắn lại thức canh, thế nên lúc nào anh ấy cũng có một đám nằm dưới người, vướng víu chân tay, còn đám kia thì làm xiếc ngay trên người anh ấy, và nếu anh ấy đứng dậy tìm chỗ mới thì lũ nhện lại nhân cơ hội tấn công anh ấy khi anh ấy đi ngang qua. Anh ấy bảo nếu lần này thoát ra được thì anh ấy thề sẽ không bao giờ làm tù nhân nữa, dù có trả lương cao bao nhiêu đi chăng nữa.

Chà, đến cuối tuần thứ ba thì mọi thứ đã ổn thỏa cả. Chiếc áo sơ mi đã được gửi vào sớm trong một cái bánh nướng, và mỗi khi bị chuột cắn, Jim lại đứng dậy viết vài dòng vào nhật ký khi mực còn tươi; mấy cây bút đã làm xong, các dòng chữ khắc linh tinh cũng đã xong xuôi trên cối đá; cái chân giường đã được cưa làm đôi, và bọn tôi đã ăn sạch đống mùn cưa đó, làm bọn tôi đau bụng kinh khủng. Chúng tôi cứ tưởng là sắp chết đến nơi, nhưng rồi cũng không sao. Đó là thứ mùn cưa khó tiêu nhất mà tôi từng thấy; Tom cũng bảo thế.

Nhưng như tôi đã nói, cuối cùng thì công việc cũng xong xuôi cả rồi; và tất cả chúng tôi cũng khá kiệt sức, nhất là Jim. Ông già đã viết vài lần gửi tới đồn điền dưới New Orleans để họ đến đón tên nô lệ bỏ trốn của họ, nhưng chẳng nhận được hồi âm nào, vì làm gì có đồn điền nào như thế; thế là ông định đăng tin rao về Jim trên báo ở St. Louis và New Orleans; và khi ông nhắc tới báo ở St. Louis thì tôi thấy lạnh sống lưng, và tôi nhận ra bọn tôi không còn thời gian nữa. Thế là Tom bảo, giờ đến phần viết thư nặc danh.

“Đó là gì vậy?” tôi hỏi.

“Là những lá thư cảnh báo người ta rằng có chuyện sắp xảy ra. Đôi khi người ta làm theo cách này, đôi khi theo cách khác. Nhưng luôn có kẻ nào đó đi rình mò để báo tin cho thống đốc lâu đài. Khi vua Louis XVI định trốn khỏi cung điện Tuileries, một cô hầu gái đã làm việc đó. Đó là một cách rất hay, viết thư nặc danh cũng vậy. Chúng ta sẽ dùng cả hai cách. Và theo thông lệ, mẹ của tù nhân sẽ đổi quần áo với anh ta, bà ấy ở lại, còn anh ta mặc quần áo của bà ấy rồi chuồn ra ngoài. Chúng ta cũng sẽ làm thế.”

“Nhưng này Tom, sao lại phải cảnh báo cho bất kỳ ai là có chuyện sắp xảy ra chứ? Cứ để họ tự tìm ra đi—đó là việc của họ.”

“Ừ, tôi biết; nhưng không thể tin bọn họ được. Ngay từ đầu họ đã cư xử như thế rồi—để mặc chúng ta tự làm mọi thứ. Họ quá tin người và khờ khạo đến mức chẳng nhận ra điều gì cả. Vì vậy nếu chúng ta không báo trước thì sẽ chẳng có ai hay bất cứ thứ gì ngăn cản chúng ta, và sau bao công sức vất vả thì cuộc trốn thoát này sẽ trở nên nhạt nhẽo vô cùng; chẳng có nghĩa lý gì cả—chẳng còn gì thú vị nữa.”

“Chà, riêng tôi thì Tom ơi, tôi lại thích thế đấy.”

“Xì!” cậu ấy nói, vẻ chán nản. Thế là tôi nói:

“Nhưng tôi không phàn nàn gì cả. Cậu thấy sao cũng được, tôi chịu tất. Còn vụ cô hầu gái thì sao?”

“Cậu sẽ đóng vai đó. Cậu lẻn vào, giữa đêm khuya, và lấy trộm bộ váy của con nhỏ da vàng đó.”

“Ủa Tom, làm thế thì sáng hôm sau rắc rối to, vì chắc chắn con nhỏ đó chỉ có mỗi bộ đó thôi.”

“Tôi biết chứ; nhưng cậu chỉ cần dùng nó trong mười lăm phút thôi, để mang lá thư nặc danh đến nhét dưới cửa trước.”

“Được rồi, tôi sẽ làm; nhưng tôi tự mặc đồ của mình mang thư đi cũng tiện chán.”

“Thế thì cậu trông đâu có giống cô hầu gái, đúng không nào?”

“Không, nhưng cũng chẳng có ai ở đó để thấy tôi trông như thế nào cả.”

“Chuyện đó không quan trọng. Việc của chúng ta là cứ làm tròn bổn phận, đừng có lo lắng xem có ai thấy mình làm hay không. Cậu không có chút nguyên tắc nào à?”

“Được rồi, tôi không nói gì nữa; tôi là cô hầu gái đây. Còn mẹ của Jim là ai?”

“Tôi là mẹ của anh ấy. Tôi sẽ lấy trộm một cái váy của dì Sally.”

“Vậy thì, lúc tôi và Jim đi, cậu phải ở lại trong chòi đấy.”

“Còn lâu. Tôi sẽ nhồi rơm vào quần áo của Jim rồi đặt lên giường để đóng giả người mẹ cải trang, còn Jim sẽ lấy cái váy của người phụ nữ da đen từ tôi rồi mặc vào, và cả bọn ta sẽ cùng trốn thoát. Khi một tù nhân sang trọng trốn thoát, người ta gọi đó là cuộc ‘thoát hiểm’ (evasion). Ví dụ như khi một vị vua trốn thoát, người ta luôn gọi như vậy. Và con trai của vua cũng thế; chẳng quan trọng là con đẻ hay con nuôi.”

Thế là Tom viết lá thư nặc danh đó, còn tôi thì lẻn lấy bộ váy của cô ả da vàng vào đêm đó, mặc vào, rồi nhét nó dưới cửa trước như Tom dặn. Thư viết:

Hãy coi chừng. Rắc rối đang đến. Hãy cảnh giác cao độ. BẠN GIẤU MẶT.

Đêm hôm sau, chúng tôi dán một bức hình, do Tom vẽ bằng máu, hình đầu lâu xương chéo lên cửa trước; đêm sau nữa là hình một cái quan tài lên cửa sau. Tôi chưa bao giờ thấy một gia đình nào sợ hãi đến thế. Họ không thể nào sợ hơn được nữa, cứ như thể cả căn nhà đầy rẫy những bóng ma đang chờ chực họ sau mọi thứ, dưới gầm giường và lởn vởn trong không khí vậy. Chỉ cần một cánh cửa đập mạnh, dì Sally lại nhảy dựng lên và kêu “ối!”; nếu có thứ gì rơi xuống, dì lại nhảy lên và kêu “ối!”; nếu bạn vô tình chạm vào dì lúc dì không để ý, dì cũng làm y như vậy; dì không thể đứng yên ở đâu mà thấy an tâm được, vì lúc nào dì cũng nghĩ có thứ gì đó ngay sau lưng mình—nên dì cứ luôn quay phắt người lại, kêu “ối”, và trước khi quay được hai phần ba vòng, dì lại quay ngược lại và kêu lên lần nữa; dì sợ đi ngủ, nhưng cũng không dám thức. Thế nên mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ, Tom nói thế; cậu bảo cậu chưa từng thấy cái gì diễn ra thỏa mãn hơn thế. Cậu nói điều đó chứng tỏ bọn mình làm rất đúng.

Thế là cậu ấy bảo, giờ đến cú chót đây! Sáng hôm sau, ngay lúc rạng đông, chúng tôi chuẩn bị sẵn một lá thư nữa và phân vân không biết nên làm gì với nó, vì tối hôm qua nghe họ bảo sẽ cho một tên nô lệ trực ở cả hai cửa suốt đêm. Tom trèo xuống qua đường ống thu lôi để thám thính; tên nô lệ ở cửa sau đang ngủ, nên cậu nhét lá thư vào sau cổ nó rồi quay về. Lá thư này viết:

Đừng phản bội tôi, tôi muốn làm bạn với các người. Có một băng đảng cắt cổ tàn bạo từ vùng Lãnh thổ Da đỏ bên kia đang định đến để đánh cắp tên nô lệ bỏ trốn của các người vào tối nay, và chúng đã cố dọa dẫm để các người phải ở yên trong nhà mà không làm phật ý chúng. Tôi là một thành viên của băng đảng, nhưng tôi đã hướng thiện và muốn từ bỏ cuộc đời tội lỗi để sống lương thiện một lần nữa, và sẽ tiết lộ âm mưu hiểm độc này. Chúng sẽ lẻn đến từ phía bắc, dọc theo hàng rào, đúng vào lúc nửa đêm, mang theo chìa khóa giả, và vào trong chòi của tên nô lệ để bắt nó đi. Tôi sẽ đứng ở đằng xa và thổi tù và bằng thiếc nếu thấy có nguy hiểm; nhưng thay vì làm thế, tôi sẽ BÊ BÊ như cừu ngay khi chúng vào trong và sẽ không thổi tù và gì cả; sau đó, trong khi chúng đang tháo xích cho nó, các người hãy lẻn vào đó và nhốt chúng lại, rồi muốn xử lý chúng lúc nào tùy ý. Đừng làm gì ngoài những điều tôi đã chỉ dẫn, nếu không chúng sẽ nghi ngờ và làm ầm ĩ lên hết. Tôi không muốn phần thưởng gì cả, chỉ muốn biết rằng mình đã làm điều đúng đắn.

BẠN GIẤU MẶT